Когда меркнет свет

               
Порой от рокового шага нас отделяют невидимые мелочи. Надо только вовремя опомниться. А если не успеешь?
Кларет и не знала, что ведя свой "ситроен", с каждой милей все глубже рыла себе могилу. Но порой и смерть может отступить...
               
 








           Глава 1.  Дамлер. Наши дни


Она гнала на форс-мажоре. Руль не слушался, и приходилось сжимать его изо всех сил, чтоб не сбиться с пути. Хотя она уже и сама не понимала, куда едет. Главное - подальше оттуда. Покрышки визжали, гравий скрипел и разлетался во все стороны. Девушка постаралась взять себя в руки и успокоиться. Оглядевшись, она поняла, что отъехала достаточно далеко. Нужно передохнуть. Кларет заглушила двигатель, и, откинувшись на сидении, закрыла глаза. Сразу всплыла недавняя картина...
Девушка жила в Дамлере вот уже несколько лет. Ее родители умерли, и в двадцать три года Кларет стала жить одна. Кроме уютного дома у нее был старенький "ситроен".
Временно девушка была без работы, и хотела исправить это как можно скорее. Сегодня Кларет объездила несколько предприятий, но везде, под тем или иным предлогом, слышалось "нет". Вечер застал девушку у развилки дорог. Стоял теплый июнь, и Кларет решила прогуляться. Выбрав дорогу, она свернула направо. Вскоре началась рощица. Девушка медленно ехала с опущенными стеклами, наслаждаясь вечером. На случай опасности- при ней был "кольт". И хоть Кларет никогда им не пользовалась, но обращаться с оружием умела.
Вдруг в сумерках мелькнуло что-то белое. Вглядевшись, девушка поняла, что это рубашка. В кустах кто-то лежал. Кларет замешкалась. Мысль о том, что человеку может быть, нужна помощь, перевесила, и девушка вышла из машины.
Это был мужчина средних лет. Светлые волосы прикрывали лоб. Кларет склонилась над телом. Неизвестный лежал, откинув левую руку в сторону, а другую положив на живот. Словно спал. Никаких следов ран или увечий. До девушки донесся запах коньяка. Решив разбудить пьяного, она потрепала его по плечу... и, оцепенев, отдернула ладонь. Перед Кларет лежал холодный труп. Вскочив, она бросилась к машине, и круто взяла с места...
Кларет очнулась от воспоминаний. Надо было что-то решать. Посмотрела на часы: пол-одиннадцатого. Пока доедет домой, будет около полуночи. Да и есть хотелось жутко: днем девушка лишь наскоро пообедала. Может доехать до села и попроситься на ночлег? Хотя вряд ли...
Вздохнув, Кларет поняла, что выбирать, в общем-то, не из чего, и вновь завела мотор... "Ситроен" медленно катил по неровной дороге. Вскоре показалось  село. Решив оставить машину у въезда, чтоб зря не мотаться, девушка заглушила мотор и дальше пошла пешком.
Миновав указатель с названием "Огомонь", Кларет внезапно почувствовала резкую головную боль. Глубоко вдохнув, она сжала пальцами виски. Но сделав еще шаг, девушка вскрикнула - боль острой молнией пронзила мозг. Кларет испуганно застыла. Что происходит?! Следующие десять шагов были мучительны. Казалось, она сейчас не выдержит, и сойдет с ума. Ничего подобного с ней никогда не было.
Жаркий озноб с болью постепенно стихали, и девушка вздохнула свободней. Мысли вновь вернулись к насущным проблемам: найдет ли она здесь ночлег? Примут ли ее?
Дойдя до ближайшего дома, Кларет нерешительно постучала, но пока открывали, успела собраться с духом.
-А вам кого? - через приоткрытую дверь спросила старушка, подозрительно щурясь.
Девушка в двух словах описала свою просьбу, но договорить не успела - хозяйка бесцеремонно перебила ее:
-Много вас таких, на машинах разъезжають. Потом греха не оберешься! Иди, иди! На машине, а туда же - переночевать... вот в ней и спи!
Дверь неприветливо захлопнулась. "Первый блин комом"- утешила себя Кларет, и пошла дальше, решив про "ситроен" больше не упоминать. Девушка могла бы последовать словам старухи, но после кошмарного вечера Кларет было жутко оставаться одной посреди черного лесного покрова, да и есть хотелось нестерпимо... Следующий дом...
-Я не  знаю вас, девушка. Извините, но ничем не могу помочь...
-Постучитесь в другой - у нас нет места...
-Извините, мы не можем вас принять...
-Своих хватает! Шляются всякие!..
Кларет обошла, наверно, домов двадцать, но везде было одно и то же. Что за люди здесь живут?! Она просила, уговаривала, объясняла, обещала, почти молила, и ни от кого не добилась помощи! Никто не проникся состраданием!
Еще одна попытка, и всё; пан или пропал. Есть и пить  хотелось безумно, ноги подкашивались. Девушка уже не помнила, в каком точно месте оставила машину. Стоя перед железными зелеными воротами, Кларет устало постучала. Долго не открывали. Наконец лязгнула щеколда и женский голос спросил:
-Кто? Вы знаете, который час?
Суровый голос не предвещал ничего хорошего, и девушка сдержала невольные слезы.
-Извините. Знаю, уже поздно, но мне негде остановиться. Я обошла, наверно, пятнадцати домов, и никто не согласился помочь. Я на ногах около трех часов, и ничего не пила и не ела с обеда... - видимо, ее  тон заинтересовал хозяйку, и она, открыв дверь, слушала, разглядывая гостью.
Глядя в глаза женщине, отмечая мягкие черты лица и добрый взгляд, Кларет лаконично передала события этого сумасшедшего дня, опустив эпизод с трупом.
- ...и вот теперь вы моя последняя надежда. Я не знаю, куда пойду в таком состоянии - без преувеличений закончила девушка.
-Я верю...- женщина вздохнула. - Ну что ж, проходи.
-Спасибо огромное! Обещаю, что не буду в тягость!
-Ладно, чего уж там…вроде человек ты порядочный. Садись, сейчас на стол накрою.
-Давайте помогу!
-Давай. Как зовут-то?
-Кларет.
-Луона. - хозяйка кивнула.
Девушка украдкой наблюдала за женщиной. Чувствовалось, что она хоть и добрая, но немного себе на уме. Что-то настораживало в ней Кларет. То ли странный блеск в глазах, то ли...
Сели за стол. Девушка принялась за еду, стараясь не торопиться.
Луона, покачав головой, улыбнулась:
-Бедняжка, не стесняйся; с кем не бывает. Нравишься ты мне. Одного только не понимаю...- женщина запнулась, и, бросив тревожный взгляд на гостью, встала:
-Пойду, чай заварю.
Когда она вернулась, девушка уже закончила поздний ужин.
-Спасибо - она приняла чашку и вдохнула аромат мяты. Смакуя горячий напиток, Кларет посмотрела на хозяйку:
-Вы что-то не договорили тогда. Чего не можете понять?
Луона, словно смирившись, вздохнула.
-Не хотела тебя пугать, девочка. В нашем селе творятся странные вещи. Недели три назад одна моя близкая подруга решила переехать с будущим мужем в город. Поехали они утром, а к вечеру их нашли в перевернутой машине мертвыми. Никто до сих пор не может понять причину смерти. Кроме пары ссадин и незначительных переломов на теле не было ничего. Трудно понять, ясно одно: я лишилась подруги. Месяц назад был похожий случай. А недавно бабка одна в город за продуктами поехала; так и не дошла - мертвой нашли у обочины. - Луона затравленно огляделась и продолжила.- Тоже неясная смерть: ни ран, ничего. Вчера еще сосед напился в доску, начал бунтовать, чтоб мол, оставили его в покое. И ушел. До сих пор не знаем, что с ним... Тебе плохо?!
Кларет покрепче сжала пустую чашку. Тело бросило в дрожь.
-Я, кажется, догадываюсь, где он - и девушка всё объяснила потрясенной хозяйке.
-Бог мой!- Луона прикрыла рот ладонью.
-Но от чего гибнут эти люди?! - Кларет была ошеломлена не меньше.
-Не знаю. Но мне страшно за тебя... Впрочем, что это я, дура, болтаю, человека запугиваю всякими бреднями... Не слушай меня, милая! - и Луона суетливо стала убирать со стола. Девушка решительно поднялась.
-Нет, не бредни! Послушайте! Происходят ужасные вещи, а никто из вас не хочет докопаться до сути! Понимаю, вам страшно. Но, ни в коем случае нельзя закрывать на это глаза! Это лучше чум ждать следующей трагедии! Припомните, при каких обстоятельствах впервые умер селянин.
-Здесь врачей-то нет, все в городе. Одного вызвать хотели, да тот, кого за ним отправили, умер прямо у выезда из "Огомони". Мы уже боимся из дома выходить. Поэтому и тебя не хотели пускать: лишняя ответственность.
-Ясно. Но что же делать? Я же не могу вечно тут жить?! Да и Ридерз ждет меня. Прошу, Луона, - вспомните хоть что-нибудь! Ведь должна же быть причина!
Голова шла кругом.  Всё происходящее казалось сном, фантасмагорией. Кларет опустилась на диван; хозяйка присела рядом:
-Не знаю, имеет ли это значение...
-Говорите! Сейчас значение имеет всё!
-В общем, около полугода назад был страшный ливень, гроза долго бушевала над селом. Стояла середина марта, и никто не ожидал такого ненастья. Гроза шла два дня без перерыва, а под конец огромная шаровая молния сошла с неба и взорвалась, немного не долетев до земли. В ближайшем окружении все сгорело, конечно, не обошлось без жертв... Но вряд ли это то, что нужно.
-Спасибо, Луона. Если вспомните что-то еще - обязательно скажите. Может, и распутаем этот клубок - сказала Кларет с большей уверенностью, чем испытывала.
-Да, кстати, когда я входила в село, меня буквально сковал пароксизм головной боли. Но шагов через десять все прошло. Что бы это значило?
Женщина задумалась, потом вздохнула:
-Я теперь вряд ли смогу заснуть, а ты ложись. Уже почти три.
-Вы живете одна?
-Нет, Джол в ночной смене. Он бригадир, работает на комбинате.
-Ясно - и измотанная девушка пошла спать.

                Глава 2

Позавтракав, хозяйка и Кларет вновь затронули важную тему.
-Знаете, - предложила девушка - давайте будем не искать связь, а сопоставлять факты. Допустим, что всему виной молния. Когда, примерно через сколько дней случилась первая смерть?
Луона задумалась. Всё происходящее воспринималось с трудом.
-Не скажу точно, примерно через две недели... да, тогда еще старик умер накануне первого апреля, вот и запомнилось.
-Уже что-то... Какая же связь между всем этим: молнией, смертью и приступами головной боли?
Размышления прервал скрежет ключа в замке.
-Джол вернулся - женщина поспешила к двери. В коридоре послышались оживленные голоса, и вскоре в зал вошел полноватый мужчина с бородкой. Его лицо не выражало недовольства, и Кларет успокоилась.
-Здравствуйте,- вошедший с любопытством взглянул на гостью. - Так значит, это вы решили взяться за  дело?
-Да. Доброе утро.
-Ну что ж. Дай-то Бог!.. Глядишь, вместе и поймем что. Хотя - кто его знает - откуда копать?
-Мы как раз это и обсуждали. Раздевайся, накрою тебе завтрак. - Луона захлопотала по хозяйству, а Джол присел рядом с Кларет, и, вздохнув, пробасил:
-Ну, так что вы пока решили?
Девушка заметила его оценивающий взгляд, и пояснила:
-Луона вспомнила, что полгода назад, во время грозы, шаровая молния взорвалась над селом. А через две недели умер один старик. Ушел спокойно; то ли от приступа, то ли еще от чего. Можно, конечно, пропустить этот эпизод, но вот как объяснить последующие смерти - такие же тихие и не менее таинственные?
Людей словно скосило: за эти полгода погибло около тридцати человек. И все без признаков ран, отравлений и прочего. Единственный врач в селе подтвердил это, и вскоре сам скончался. А вчера... я натолкнулась на вашего соседа. Луона сказала, что он был пьян. Запах спиртного действительно был, но вот причин смерти я не нашла. Разве что сердечный приступ, но в данной ситуации-  сомнительно...
-Так так... - мужчина нахмурился. - если все дело в молнии, может, это радиация?
-Стол накрыт! - донеслось из кухни.
Остаток дня прошел продуктивно. Пройдя по селу, женщины договорились с жильцами о завтрашнем собрании в доме Луоны.
Среди многих Кларет узнала лица тех, кто не пустил ее на порог в тот злосчастный вечер. Некоторые старались не обращать на нее внимания, другие слушали и её, меняя свое мнение к лучшему. Остальные просто отводил глаза. Но главное было достигнуто: большинство согласилось прийти на собрание.

Поскольку Луона ни за что не хотела отпускать девушку, пока все не выяснится, та согласилась остаться у женщины еще на какое-то время.
Утром вся троица ждала гостей... Ближе к вечеру стало ясно, что умирали лишь те, кто видел шаровую молнию или был около нее. Это выяснилось, когда все собравшиеся заявили, что во время грозы и последовавшего взрыва то ли спали, то ли были в делах, и не видели даже вспышки.
 Кларет поняла, что хоть дело и сдвинулось с мертвой точки, - одной ей не справиться.
-У кого-нибудь из вас есть телефон? - обратилась она к собравшимся.
-У меня - кивнула одна женщина. – Пойдем, провожу.
Кларет решила сообщить обо всем знакомым Ридерза из Службы координации и обратиться к ним за поддержкой. Надо же было с чего-то начинать? Правда, имелась загвоздка: как эти ребята проникнут в Огомонь? Разве что поступившись своим комфортом. Хотя и тогда они окажутся в ловушке, как и она.
Войдя в дом, девушка вытащила из сумочки визитку одного из знакомых Ридерза. Диалог получился долгим и непростым. За неимением достаточного количества информации сошлись на том,  что Кларет будет держать их в курсе дела, и когда картина прояснится, Служба примет решение. Теперь оставалось ждать. Но чего?
Вернувшись назад, девушка передала разговор Луоне с мужем; собравшиеся успели разойтись.
-И что теперь? - было видно, что Джол тоже настроен решительно.
-Пока не знаю - призналась Кларет. Надо еще раз всё обдумать; может, и появится зацепка. Я оставила консультанту Службы телефон Вилии, так что будем на связи.
Пообедав, Кларет ушла к себе, чтоб продумать появившийся план. Она не поймет главного, пока сама не выяснит опасность выхода из Огомони. Именно там ее настигла головная боль, и находили тех бедных. Глупо опасаться непонятно чего. Может, ее и ждет смерть, но неизвестность еще хуже. Сегодня ночью она всё узнает. Приняв решение, Кларет вздохнула свободнее. По крайней мере, теперь у нее была цель.


Стоя у окна, девушка глядела на черное небо. Звезды мерцали, жемчужинами орошая пространство. И не верилось, что где-то совсем рядом таится смерть - тихая гостья. Что для кого-то в любую минуту может померкнуть свет...
Отвернувшись, Кларет прислушалась. Вроде все спокойно. Супруги спят. Идет четвертый час предрассветного пути. Девушка, стараясь ступать неслышно, вышла из спальни и скользнула за дверь. Ветер коснулся разгоряченного лица. На Кларет были темные штаны и черная кофта. Рыжие волосы стянуты на затылке. В кармане лежала зажигалка; фонарик девушка не нашла.
Крадучись, беглянка пошла к обочине. Надо же, она так замоталась с этим делом, что совсем забыла про свой "ситроен"! Вскоре Кларет заметила темно-синее пятно машины и внутренне сжалась: через несколько шагов она поравняется с дорожным указателем. Шаг... второй... Заломило в висках. Девушка сжала зубы и продвинулась чуть вперед. В глазах потемнело, перехватило дыхание, и Кларет почувствовала, что задыхается. Боль сверлила мозг, въедаясь всё глубже. Зажмурившись, девушка поспешно отступила.
Мало-помалу спазмы начали стихать. Жадно вдыхая воздух ночи, Кларет опустила голову. Нет, еще одного испытания ей не вынести. Что же это за препятствие?! Пока его смог пройти только Сит, на которого девушка наткнулась тогда. Те, кто минуют этот "барьер" долго не живут.
Кларет протянула вперед руку, отметив дрожь в пальцах. Ладонь наткнулась на что-то твердое и вибрирующее, словно плотный кисель. Невероятно! Девушка ничего не видела, стена была лишь осязаемой. Осторожно погрузив руку по локоть  в эту невидимую пелену, Кларет удивилась, не почувствовав боли. Вытащив, она рассмотрела ладонь: никаких следов.
Не веря в происходящее, девушка задумалась. Весь прошедший день встал перед ее глазами: завтрак, рассказ Джола о том, что семья Сита пошла к обочине, собрание, диалог со Службой... Кларет вскинула голову. Родные Сита... Но ведь чтоб пройти к нему, родне пришлось бы миновать ее "ситроен" и дальше около километра пути. Но как... и вообще - где они? Кларет-то думала, что тихие похороны уже состоялись в стенах дома и не спросила Джола ни о чем. Какая нелепость! И никто, никто не догадался!
Девушка стала лихорадочно осматривать обочину и кустарники. Эти люди должны быть где-то поблизости. Кларет раздвинула куст боярышника и замерла: мужчина, а чуть поодаль и женщина лежали на траве.
Девушка закрыла лицо руками. Ей хотелось закричать, сделать что-нибудь, чтоб очутиться у себя дома, и понять, что вновь уснула на плече Ридерза.
Прерывисто вздохнув, Кларет вытерла слезы. Как же эти люди... может их забыли предупредить? Ведь она с Луоной пошла к жильцам лишь в полдень. Надо идти назад, и рассказать обо всем Джолу и его жене.
Но как хотелось обратно, туда, в привычную и такую родную жизнь! Боже, Ридерз с ума сходит, ища ее! Конечно, тот парень из Службы сообщит ему о ее местонахождении, но... Только бы Ридерз не поехал вслед за ней!..
Кларет собралась обратно, но с места сдвинуться не смогла. Все тело  будто одеревенело; руки не слушались, а ноги  казались ватными. Слабость сковывала все сильней. Девушка всполошилась. Ей нельзя медлить. Тех несчастных нужно срочно похоронить. Время дорого.
Но, как ни старалась, Кларет все же  не смогла перебороть желание присесть на землю и как только она это сделала, мысли  потекли вспять. Ридерз.  Вот он укрывает ее от дождя поднятым пиджаком, вот они, смеясь, догоняют отъезжающий автобус... Ридерз обнимает ее... Как хочется спать...Что-то сработало в мозгу, и Кларет очнулась. Нет, нельзя! Это видно, из-за прикосновения к "стене". В тот вечер на нее тоже накатила легкая одурь. И, скорее всего те, кто проходил через барьер, вскоре чувствовали слабость и ложились отдохнуть, чтоб больше не подняться.
Девушка собрала все свои силы и встала. Откуда же здесь эта "стена", действующая так снотворно-губительно? Она похожа на упругую, но податливую волну. А может, это последствия той грозы? Взрывная волна отошла на несколько километров и "застыла" тут. Странным оставалось лишь ее воздействие на людей. Но тогда и Кларет скоро должна умереть! Тогда почему осталась жива в тот вечер? Ведь она не просто дотронулась до "стены", но и прошла сквозь нее. Это надо было еще понять. А сейчас - срочно домой. Луона, наверно, заметила ее отсутствие, так как вставала рано.
Добравшись до двери, Кларет кое-как открыла ее захваченным с собой ключом.
-Ну, Слава Богу! - женщина выбежала ей навстречу и ахнула: - Что стряслось?! Ты только посмотри на себя!
Кларет подошла к зеркалу. Нечего сказать - лицо бледное, глаза воспаленно блестят, волосы растрепаны (видно заколку потеряла по дороге).
-Где ты была, Кларет? Я чуть с ума не сошла!
-Знаю, Луона, знаю. Извините - девушка упала в кресло и вздохнула. - Проснется Джол, и я всё объясню. Это важно.
-Я уже встал - пробасил мужчина, выходя из спальни и натягивая рубашку. - Выкладывай!


                Глава 3
Ридерз поставил на стойку пустой стакан. Из головы не шел разговор с Эвидом. Он сообщил, что объявилась Кларет и у нее неприятности.
-Чертова информация - прошептал Ридерз и кивнул бармену: повтори. Тот вновь наполнил его стакан коблером. Парень сделал глоток и запустил пальцы в копну темных волос.
-Ну почему, Крэт? Почему я не могу забрать ее оттуда?! Я должен ждать пока не появится эта дополнительная информация! Я нужен ей! А они...
Крэт похлопал товарища по плечу:
-Не горячись, Ридерз. Они знают, что делают. Так всем будет лучше.
Парень отвернулся. Ему было двадцать шесть. Он имел неплохую работу и квартиру. Поскольку Кларет была занята поиском работы, они не виделись несколько дней. А вчера ему позвонил Эвид. Сначала Ридерз мало что понял. Какое село? Какая возможная радиация? И при чем тут его малышка? Эвид терпеливо обрисовал ему суть дела, добавив, что Кларет оставила телефон соседки и можно с ней поговорить. Ридерз оживился:
-Давай номер!
-А не слишком ли поздно? - консультант Службы глянул на часы.
-Для нас - никогда!
Но ему не повезло. Прождав минут десять, пока сходят за Кларет, парень услышал, что она больна, и не может подойти. На его расспросы ответили, что  у девушки легкий жар.
Молодой человек взволнованно схватил пиджак и вышел, хлопнув дверью. Крэт всегда мог понять и помочь дельным советом... Когда Ридерз выговорился, ему стало чуть легче.
-В этом селе Кларет небезопасно. Прошло несколько дней, а у нее уже жар. Что будет через неделю? И что там за препятствие?!
-Пока трудно что либо сказать наверняка. Эвид упоминал об опасность выезда. - Крэт заговорил спокойным тоном. Он умел утешать. После его слов на душе становилось немного светлей.
Ридерз допил коблер и слабо улыбнувшись, покинул "Арман".


 
       Луона склонилась над постелью, и всмотрелась в бледное лицо девушки. Тогда, вернувшись и всё им рассказав, Кларет заснула и, проснувшись около полудня, отказалась от еды. А вскоре слегла с температурой и провалялась в кровати до позднего вечера. К ночи начался жар; девушка стала бредить. Позвонил какой-то парень, но Луона вынуждена была отправить Вилию ни с чем.
Кларет потеряла счет времени. Все тело горело огнем, а голова была словно чугунная. Девушка видела один и тот же сон: звездный вечер; она с Ридерзом в роще за домом. Горячий шепот, нежность рук, ощущение земли под собою, и безграничное счастье. Потом она летит в темноту, мир переворачивается, и остается лишь тишина, давящая на мозг. Хочется кричать, но уже нет сил. Ни на что...

-Ну, ну, милая. - Луона потрогала лоб Кларет. Рука скользнула по виску: девушка вновь заметалась в постели. Женщина была в растерянности. Она перепробовала все имеющиеся средства лечения, от таблеток и компрессов до народных хитростей и настоев. Жар не спадал. Шел пятый час утра, а Луона все не отходила от постели, слушая бессвязный шепот и бормотания девушки. Она часто звала своего парня. Лишь к восьми жар пошел на убыль, и по мерному дыханию Луона поняла, что Кларет уснула.
Пробудилась девушка только к полудню, и увидела заботливое лицо Джола.
-Ну как, легче?
-Да...- девушка не услышала своего голоса.
-Слава Богу! Может, поешь?
Кларет прокашлялась, и приподнялась на локте, пытаясь встать. Рука подогнулась, и Кларет обессилено упала на подушку.
-Все ясно. Лежи еще. - Джол ободряюще улыбнулся. - Скоро поправишься.
-Нельзя... мне спать... я...
-Так, девушка - голос мужчины был шутлив, но тверд. - Спать и без разговоров.
Кларет послушно закрыла глаза, понимая, что Джол прав. Через минуту тьма вновь поглотила ее.
Девушка отошла от болезни к вечеру того же дня. Ужиная, Кларет обдумывала ситуацию. Весть о звонке Ридерза обрадовала ее, придав сил, и встревожив одновременно. Перед глазами еще плыли обрывки сна. Почему сознание зафиксировало именно это воспоминание? Как же долго она не видела Ридерза! Кларет подсчитала, что прошло около двух недель с момента их последней встречи.
Отодвинув тарелку, Кларет решительно встала:
-Я хочу позвонить, Луона.
-А дойдешь? Может проводить? - с сомнением спросила та. – Ну, хоть поела, и то хорошо. Ладно, Джол, проводи Кларет.
-А кому звонить-то собралась?
-В Службу координации. Эвид передаст Ридерзу, что мне лучше.
На следующий день пришла Вилия, и девушка вскочила с дивана:
-Меня?!
-Да, твой парень...
Кларет сжимала трубку, слушая родной голос. Она еле уговорила Ридерза не приезжать к ней. После обоюдных нежностей девушка повесила трубку.
Вспомнился вчерашний разговор с Эвидом. Кларет пояснила ему все, до чего додумалась за последние два дня. И про гипотезу со взрывной волной, и про ее губительное воздействие, и про то, что сама она осталась жива оба раза. Недавнее недомогание Кларет приписала простуде.
Ночью не спалось. Мешало какое-то предчувствие, ощущение надвигающейся перемены. Стоя у окна и кутаясь в халат, девушка смотрела на небо.
Вдруг какая-то вспышка привлекла ее внимание. Будто сверкнула молния. Кларет вгляделась, но больше ничего не заметила. Напряжение не отпускало. Что-то было не так. Предчувствие усилилось, когда слева от нее в небе замерцали серебристые точки, как рябь от салюта. Они стали увеличиваться и приближаться к девушке. Этот рой стремительно рос, и когда Кларет отшатнулась от окна, резко сменили маршрут и понеслись в сторону обочины. Теперь огни почти касались верхушек деревьев.
Кларет ошеломленно тряхнула головой. Она стала догадываться, что это за точки и куда они мчатся. Суетливо одевшись, девушка бросилась будить хозяев.
-Вставайте, скорее! Шаровые молнии опять здесь!
Женщина, все поняв, растолкала мужа. Тот сразу оценил ситуацию.
-Кларет, помнишь, о чем мы говорили на собрании? Гибли те, кто видел молнии вживую или был свидетелем взрыва.
-Да, но неизвестно, чем все закончится. Хорошо, если они скоро улетят. А если нет?
-Надо все-таки как-то выбраться и предупредить остальных. Будем переходить из дома в дом, и наблюдать  через стекло  -  предложил Джол.
В следующие часы происходило полунемое кочевание по домам. К счастью, жильцы ясно помнили собрание и не выходили на улицу.
Наконец, остался последний дом; от него до обочины было несколько метров. Изнутри к окну прижались разгоряченные лица. От увиденного, Кларет похолодела. "Стена" светилась и всасывала шаровые звезды, которые были теперь с яблоко. Вот последний огонек исчез в кисельной массе, и по барьеру побежали мелкие разряды. Искры радужными змейками танцевали на "стене". Треск проникал даже через стекло.
-Она притягивает молнии! Но откуда - ведь нет дождя?! - Луона была поражена. Словно услышав ее, на землю обрушился страшный ливень. На его фоне барьер вдалеке казался яркой неоновой рекламой.
Кларет утешала девушку, в доме которой они находились.
-Отойдем от окна - Джол отвел Луону в сторону. - Лучше не показывать свое местоположение.
Но не успели они сделать несколько шагов, как панорама на улице изменилась. Искрящиеся разряды вспыхнули, и глазам открылось невероятное: от обочины до обочины, высотой достигая верхушек деревьев, трещала, вздымалась и сверкала, озаряя местность, безумствующая "стена".  Она, как огненный вал продвигалась вперед, к домам. Языки пламени метались в воздухе; пожар во время ливня! И огненный столб не угасал! Напротив, он становился все неистовей и опасней!
На глазах у оторопевших людей вал вздулся пузырем.
-Быстрей, убираемся отсюда! - Джол первым пришел в себя. - Сейчас рванет! Назад, в соседний дом!
Четверо беглецов, натыкаясь на мебель, метнулись к двери.
"Главное не смотреть, не поднимать глаз!" - крутился лихорадочный диск в голове Кларет, толкавшей за порог Ларту. Семнадцатилетняя девчушка держалась молодцом, хоть и была напугана не меньше других.
Задворками, не оборачиваясь, бежали они к следующему дому, держась подальше от обочины дороги. Спасающиеся почти успели войти в один из домов, когда за их спинами воздух сотряс бешеной силы взрыв.
Кларет и Ларта, первыми взбежавшие на крыльцо, распахнули дверь, и ввалились в сени. Со двора до них донесся стон Луоны, и окрик Джола. Не обращая внимания на надсадную боль в ноге и утекающие силы, он бросился к жене, распростертой на земле.
Склонившись над Луоной, Джол только теперь разглядел зияющую рану в области сердца, и еще одну на плече. Мужчина похолодел. Вскоре и он рухнул навзничь; из опаленной раны хлестала кровь. Кларет сбежала с крыльца, и, упав на колени, обняла Джола.
-Я все слышала - предугадала она попытку мужчины заговорить. - Жаль, Луона не узнала, что тоже стала с вами очень дорога мне…
-Дай свою... руку...
На короткий миг девушка ощутила теплое рукопожатие, и тело Джола обмякло. Ладонь выскользнула из ее пальцев. Кларет отвернулась, вытирая слезы. Всё.
Ларта обняла ее. Надо было спешить. Пожар разгорался.
В сени вбежала соседка, показывая вдаль:
-Там! Кажется, будет еще один взрыв. О, Господи, спаси!
Все вместе бросились к выходу.
-Что именно вы видели? - спросила на бегу Кларет.
-В огне от того взрыва дыра была… а теперь пламя как бы срослось и опять вздувается.
-Ясно, "стена" восстановилась. Неужели так будет без конца?! - Ларта, поддерживая старушку, помчалась дальше.
-Ох, не спеши так, деточка.
-Скоро добежим, потерпите. - Кларет быстро подсчитала. Дома были расположены торец к торцу, легким полукругом. До цели оставалось около двадцати домов. Девушка надеялась, что этого расстояния хватит для безопасной  передышки.
Вдруг Ларта поотстала, и оглянулась.
-Смотрите, дома горят!
Кларет боковым зрением заметила зарево огня. Первым занялся домик Ларты, а от него - следующие. Уже три дома пылали; объятые пламенем, они не оставляли надежды на спасение.
-Надо срочно выводить людей! Ларта, бегите, я догоню! - Кларет приняла решение. Дальше все пошло как в ускоренной кинопленке с повторяющимся сюжетом. Дом, пара слов объяснения... Многие жильцы сами покидали дома и бежали за остальными.
Виднелись последние крыши домов; пламя преследовало их по пятам. Воздух наполнился жаром и копотью. Сердце жило в постоянном ожидании грохота и смерти, а мозг - в надежде.
Только сейчас все заметили, что ливень прошел. И тут за спинами прогремел взрыв. Заложило уши. Ларта больше не сжимала плеч старушки: та незаметно отстала. Они уже пробежали последние дома; впереди была дорога через лес, окружавший село со всех сторон.
-Все туда! - Кларет обернулась и оцепенела. По праху и золе к ним ползла огненная лава. Она, как огромный тоннель, поглощала все на своем пути...
Девушка не помнила, когда поняла, что мчится только с Лартой. Не знала, сколько прошло времени. Вновь начавшийся ливень шумел в листве.
-Постой, кажется, оторвались - нарушила долгое молчание Кларет. - Пожар закончен. Села больше нет. Подумать страшно...
Девушки обнялись.
-Отсюда есть другая дорога в Дамлед?
-Да, но придется долго идти в обход.
-Теперь это ерунда.


Кларет облегченно вздохнула: дошли. Вот и развилка дорог, где она свернула направо. Всего один поворот отделял ее тогда от пережитого ужаса. Знать бы... По бокам теперь стоял поредевший лес. Девушки прошли к обгоревшей стрелке-указателю. Кларет знала, что "ситроен" загублен. Не это ее тянуло вперед. Барьер - вот главное.
-По-моему здесь - она остановилась. Осторожно и нерешительно девушка шла и мысленно считала. Отдалившись от Ларты на пятьдесят шагов, она вздохнула и вернулась назад.
-Я не могла ошибиться. Боль исчезла; "стены" больше нет.
Они нашли в Дамледе телефон-автомат, и Кларет набрала номер.
-Служба координации. Слушаю.
Девушка смогла сказать лишь:
-Эван, всё кончено - и разрыдалась.


                Эпилог

Кларет готовила завтрак на кухне. Прошло уже полгода, но перед глазами иногда вставали кадры былого кошмара. Скольким людям они не смогли помочь! Каждый раз при этих мыслях сердце болезненно сжималось.
В день своего возвращения она с Ридерзом отметили ее освобождение в роще, как раньше. Черное небо, мириады звезд и ощущение тихого счастья, которое омрачали события последних дней. "Огомонь"  избавился от губительного барьера. Казалось бы, - выезжай, сколько хочешь, и живи спокойно, но... некому...
Девушка опустила взгляд, и свет комнаты померк.

Июль-август 2001 г.