-И как же я так умудрился...-бурчал Степан,выдергивая ногу из вязкой болотины,которая соизволив отпустить его ногу ,недовольно чавкнула.Парень зыркнул на то место и плюнув,пошел левее,где было суше и где шансов снова оказаться в вязкой жиже намного меньше.Сухие,сгнившие от вечной сырости деревья в мертвом молчании провожали его,лишив себя удовольствия насладиться зрелищем ,как утопает заплутавший в тайге путник,который хотел срезать путь от соседской деревни до своей.Степан уже и сам проклинал себя за то,что ради каких-то полутора километров потащился в этот проклятый лес,в котором тот блуждает вот уже третий час,да еще и в болото умудрился залезть.Вроде деревня-то близко,да и окраина леса никогда не заводила людей в глушь,но вот так уж получилось,что Степан,при всей своей крепости духа и уверенности в правильном направлении, смог заблудиться в трех соснах,которые по мере передвижения, переростали в самую настоящую непроходимую чащу.
Степан сейчас больше всего хотел выпить свежего холодненького молочка,которое его жена Маруся утром надоила.Ждет там небось,переживает.Парень уже проклинал и свою лень,что вынудила его идти в обрез,и тот калым,на который его в соседнюю деревню позвал Михалыч,сказав,что хозяева хорошо заплатят за работу.Но теперь,проклинай-не проклинай,ничего не изменится и из леса это не выведет.Надо вспомнить ,чему учил учитель по ОБЖ Дмитрий Ефремович и использовать эти знания...вот только уже и память подводить стала от усталости.
-Водички бы...-Степан перевел дыхание и окинул взглядом чащу.Мрачные древние ели таращились на него густой зеленью,которая была настолько густой,что даже малейший лучик солнца не мог проникнуть в них,отчего на душе становилось еще тоскливее.Степан вздохнул ,и отгоняя угнетающие мысли,громко начал петь.
-Раскудрявый,клен зеленый,лист резной,
Я влюбленный и смущенный пред тобой,
Клен зеленый,да клен кудрявый,
Да раскудрявый резн...-он осекся,заметив невдалеке ручеек,бегущий в небольшой лунке между древних ,мшистых корней.Степан улыбнулся и поспешил к прохладной воде,которая буквально исцелила его от подступавшей паники.Набирая воду в ладони и жадно глотая,он чувствовал,как священная влага расходится по телу,успокаивая и расслабляя.В очередной раз запустив руки в воду,Степан заметил что-то у покрытого густым мхом бережка.Нахмурившись он ковырнул пальцем мох и изумился,когда из под зеленого "покрывала" на свет божий выглянул ствол солдатской винтовки еще военных лет.
-Вот это да!-воскликнул Степан,не скрывая удивления и продолжил высвобождать оружие из под корней травы и мха.Это и вправду была винтовка,но уже десятилетиями,как не пригодная к использованию.Степан еще немного покрутил ее в руках и положив на то же место,продолжил идти.Кажется стало чуть легче.Неприятное чувство беспомощности отступило.Казалось,еще пару минут,и проглянут крыши родных домов,но спустя еще несколько часов Степан понял,что то чувство было ложным.Он не знал,сколько времени.Часов он никогда не носил,а такая роскошь,как мобильный телефон,только еще зарождалась в столице и крупных городах.До деревень еще не дошла.Одно он знал точно.Близится вечер.Надо передохнуть,чтобы не выдохнуться ,а утром продолжить путь.Иного все равно не дано.Степан покружил по лесу до заката,а там нашел огромный старый дуб и подложив под голову спецовку,почти сразу заснул.Всю ночь ему не давали спать скрипы веток,которые как сговорились,треща и хрустя прямо над ухом.К утру стало тише.Возможно,просто был сильный ветер ночью,который и трепал деревья.В остальном,ночь прошла неплохо.Утром,когда рассвет озарил небо,Степан громко зевнул,напугав лягушку в сочной траве,и накинув спецовку на плечи,продолжил идти.Он начал ориентироваться по солнцу,уверенно прошагав так часов пять,без остановки,но каким же шоком для него было,когда он снова набрел на тот самый ручей!
-Да нет,совпало просто.-начал он успокаивать самого себя.Но волна ужаса накрыла его в тот момент,когда в разворошенном мхе он увидел найденную вчера винтовку.
-Я что,полдня убил ради того,чтобы вернуться в то же место???-рявкнул он и жахнув ногой по трухлявому дереву и свалив его на траву,продолжил идти.Солнце медленно переползало к западу,намекая на близившийся вечер,а Степан по-прежнему бродит в глуши.Голод уничтожал все здравые мысли,не давая возможности сконцентрироваться.
-ЭЭЭЭЭЭЭЭЙ!-заорал в отчаянии парень,даже не зная,на что
Он замолчал,слушая,как собственное эхо передразнивает его.Тяжело вздохнув он продолжил идти,пока снова не оказался возле того дуба,где уже бывал.Он уже не удивлялся.Мысли просто умерли в его мозгу.И надежда и все попытки как-то взбодрить и мотивировать себя на спасение.Степан встал возле дуба и увидел на месте своего ночлега мертвого ворона.Шагнув ближе,парень наклонился к нему и заметил,что птица умерла довольно давно.Неделю назад,не раньше.Ввалившиеся глазницы кишили опарышами,а в клюве что-то копошилось.Возможно мышь.Степан задумался над тем,как мертвая птица могла тут оказаться,если еще вчера тут ее не было.
-Лиса небось приволокла.-предположил Степан и отшвырнув тело ворона в сторону,снова расположился под дубом.В эту ночь все было иначе.Совершенно все.Парень сквозь сон чувствовал,что что-то трогает его конечности,то как бы слегка касаясь,то грубо сдавливая.Он все это чувствовал,но не мог даже шевельнутся и открыть глаза.Как будто неведомая сила заставила его не делать этого.На рассвете Степан проснулся изможденным и еще более уставшим,как будто не спал всю ночь,а так и таскался по лесу.Тело ныло,как после погрузки грузовика мешками муки.Парень попытался размять плечи и хоть немного собраться духом,когда в шаге от своей "лежанки" вновь увидел труп ворона.Тут Степан не выдержал и сжав кулаки,что было сил пнул пернатого,да так,что тот улетел на добрый десяток метров и шмякнулся в густую траву.
-Чертовщина какая-то!-возмутился парень и прихватив спецовку,отправился в дорогу.Он был намерен наконец найти деревню.Даже если это не удастся днем,то ночью он может заметить,будуд ли видны в небе фонари деревни.На этот случай он мог бы залезть на дерево и посмотреть оттуда.
-Ну точно!Так и сделаю!-обрадовался Степан своим мыслям, и бравой походкой пошагал вперед.В этот раз он набрел на другой ручей,что крайне его обрадовало,но что обрадовало по-настоящему,так это целая заросль малины,которой тот наелся всласть.Вдобавок в ручье он поймал аж двух раков,которым было суждено быть съедеными живьем.Ничего не поделаешь.Степан не ел второй день.Сейчас же силы к нему вернулись и надежда в груди забила,как этот ручей.Звонко и с переливами.Солнце иногда постреливало лучами,оставляя перед глазами черные пятна,которые только радовали путника.Силы восстановлены,план есть,а в животе больше не проводятся смертельные бои.Уже хорошо.Осталось определить,где деревня,а там дело за малым.Степан стал замечать,что идет уже другими путями и другими местами.Этого он точно видеть не мог.И березки другие,и заросли папоротника уже не такие непролазные.На пути даже яблоня дикая повстречалась,разве что яблоки на ней были кислые.Ничего.Не беда.Степан шел кабаньей тропой,похрустывая ядреным яблочком и насвистывал песни Расторгуева.В своем пении он сначала не заметил,как в чаще кто-то протяжно сказал "помогииитееее",сославшись на эхо своего голоса при пении,но спустя несколько минут это повторилось.Степан замер и даже жевать перестал.И точно.Очередное "помогииитееее" раздалось в лесу.
-Глюки уже,что ли.-пожав плечами предположил Степан и продолжил идти.Так прошло около часа.Места все менялись,радуя парня и давая надежду.Он прибавлял в шаге,уже воображая,как вернется домой,завалится в хату и упадет в объятия растревоженной его пропажей Марусей,которая обязательно сварит ему свежего борща,принесет от Матрены холодного пивка домашнего,воблы с тераски принесет,залечит его душевные раны своим пением и успокоит...
-Еще немного,Маруська.-подгонял себя парень,утирая нос,с которого капали капли пота и жгли глаза.Но расслабляться нельзя.Раз места ранее не виданные,а впереди вроде как и просвет начался,то точно недолго осталось,а это значило,что надо торопиться.Может и до сумерек управится.Степан снова начал насвистывать,позабыв про причудившийся ему зов о помощи,как вдруг он снова напомнил о себе.Да так явно и отчетливо,что у парнишки ноги подкосились.
-Кто там разшутился?А ну иди сюда!Выходи,кому говорят!-Степан понял,что этот кто-то мог бы и сам ему помочь,но как-то не то всё.Этот зов был больше часа тому назад,а за это время Степан километра три точно прошел.Если и была бы кому помощь нужна,то вряд-ли бы этот некто таскался за ним битый час.
-Нет.Ветер это.-пришел к окончательному выводу Степан и поправив спецовку на плече,продолжил идти.Просвет впереди как появился,так и пропал.Надежда парня еще теплилась,учитывая план на ночь,когда он залезет на дерево,чтобы посмотреть,будут ли видны огни деревни,или нет,но все рухнуло в тот миг,когда он едва не наступил на проклятый труп ворона.В этот раз он лежал,будто живой.Глаза были закрыты,клюв туго сжат,а оперение блестело при редком проблеске последних солнечных лучей.В тот миг у Степана как будто рассудок помутился.Он хотел было снова зашвырнуть стервятину подальше,но когда замахнулся ногой,ворон перевернулся на брюхо и яро каркнув,разгоняя эхо по лесу,взмахнул крепкими крыльями и улетел.
-Точно чертовщина...-выдохнул Степан,замерев в ступоре.Одно успокаивало.Это не тот дохлый ворон,раз умудрился взлететь,да еще обкаркать парня.Вот только радость его быстро сменилась отчаянием,когда в нескольких метрах он увидел злосчастный дуб.
-ДА ЧТО ЖЕ ЭТО???-взвыл Степан и хотел было рвануть вперед и бежать,куда глаза глядят,но за что-то зацепился ногой и упал на влажный мох.Посмотрев назад он увидел все ту же винтовку.Сбивчиво дыша и теряя рассудок,он пятился назад,уже не зная,что делать.Настоящая паника ярой волной накрыла его.Хотелось орать,бежать,выть,кричать и звать на помощь,пока не охрипнет,пока его эхо не донесется до деревни,пока кто-то не услышит его и не спасет.
-ПОМОГИИИИТЕЕЕ!!!-заорал в отчаянии Степан и уронил голову.И когда эхо расползлось по округе,он услышал ответное "помогииитеее".Степан еще пару секунд лежал,после чего резко вскочил.
-Не может быть...-осенило его.-Этого просто не может быть!!!Мой зов...тот голос в лесу...неужели...неужели это и было мое эхо???Эхо,которое блуждало все это время по лесу и ко мне же вернулось???
-Да что же это...то...то...то...-как специально вторило эхо,окончательно сбив Степана с толку.
-Точно,проклятое место.-прорычал он и присев у дуба начал повторять молитвы,которым его учила покойная бабка Агафья,которая последние годы жизни провела в монастыре,там же и скончалась.Да вот только не слушал ее внук,ибо вырос в советские годы и к молению был не приучен.Не те времена.
-Что там было...-начал припоминать он.-Отче наш...да святится имя твое...на небеси...на земли...что там еще?прости грехи наши...дальше не помню!!!
Степан оставил затею с молитвами.Он был крещеный,да и на теле висел мощный медный отцовский крест.Этого,по его мнению, было достаточно.Степан просидел под дубом с полчаса,пока небо не покрылось заревом заката.Последняя надежда на фонари деревни...Степан просто молча сидел.Сидел и слушал,как стихает перед грядущей ночью лес,как замолкают синицы,как дятел прекращает долбление и улетает до следующего рассвета,как белка,досыта налузгавшись сосновых шишек,наконец улезает к себе в гнездо,чтобы вылезти из него на заре.
-Маруся...-прохрипел парень,вспонимая образ молодой жены с волосами цвета пшеницы.-Как она там?Переживает небось...бранит,что на этот калым поперся...и правда...на кой черт потащился за этим Михалычем...нашел,кого слушать...
Пока Степан вел беседу с самим собой он,незаметно для себя заснул.Во сне,кто-то холодный и опасный касался его шеи и груди.Как будто пытался забрать его тепло,но в последний миг отпускал и наступал вновь.Дыхание парня,то учащалось,то замедлялось.Лицо покрылось потом, несмотря на уже прохладные августовские ночи.Оглушающее "КАРРРР!!!" разбудило Степана,заставив буквально вскочить на месте,но он не успел рассмотреть проклятую птицу,а лишь слышал шуршание ее крыльев в ночной темноте.
-Самое время!-вспомнил Степан и мысленно поблагодарив пернатого за пробуждение,решил попытаться влезть на дуб,который,по его мнению,был самым высоким из всех деревьев в этой чаще.Карабкаясь по скрюченным ветвям,парень то и дело бросал взгляд на огромную круглую луну,которая,казалось,освещала ему путь.
-Еще бы деревню так хорошо видно было,как тебя,блюдце.-вслух сказал ей Степан и влез на очередную ветку.Добравшись до самой верхушки он забрался на последнюю,способную выдержать его вес ветку, и что было сил вытянул шею,стараясь высмотреть в ночной темени свет деревенских фонарей,но к его разочарованию,кругом был лишь черный ковер ,целое лесное море ,которому не было и конца.
-Будь все проклято!!!-простонал Степан,как вдруг ветка под ногой хрустнула и он полетел вниз,временами задевая ветки и ударяясь о них.Удар о мягкую землю был подобен падению на перину,по сравнению с ударами о ветки.Парень лежал не шевелясь ,глядя в небо,густо укрытое кронами вековых деревьев.
-Проклятый лес...проклятый дуб...проклятая ворона...черт бы вас всех побрал...-хрипел он,полностью потеряв надежду на спасение.В колене жутко ломило.Однозначно перелом.Не удивительно,метров пятнадцать летел.
Когда Степан уже начал привыкать к боли и немного отдышался ,позади начали доноситься звуки.Как будто кто-то сдирает кору с этого проклятого дуба."Лоси небось полакомиться пришли"-первое,что пришло на ум парню,который не спешил подниматься.Хруст коры усиливался.Корни дерева,погребенные слоями земли в том месте,где лежал Степан ,задрожали,как будто кто-то вырывал дерево с ними.Где-то снова каркнул ворон.Парень уже не удивлялся.Он просто лежал и слушал,как позади него,в полуметре ,кора дуба буквально набухает и расходится по швам.Резкий порыв ветра наклоняет кроны в сторону,позволяя лунному свету озарить полянку,на которой происходило нечто необъяснимое...из коры вылезала некая сущность,а если всмотреться,то в ней легко можно было рассмотреть человеческий облик.Только сейчас Степан решился приподняться,превозмогая боль.Когда он увидел это,от боли не осталось и следа.Громко вскрикнув он попытался подняться на ноги ,чтобы поскорее удалиться,но перелом грубым выворотом ноги дал о себе знать и Степан рухнул на траву.Все,что ему оставалось,это пятиться.Он отползал назад,насколько хватало сил,стараясь не смотреть на то,что выходит из дерева и движется прямо к нему.
-Уйди,лукавый!Сгинь!!!-визжал он,пятясь и пятясь.
-Ни молитвы твои не будут услышаны,ни проклятья...-прохрипело человеческое подобие,вырываясь из древесного плена и цепляясь костлявыми руками,направлялось к перепуганному парню.
-Исчезни,бесовщина!!!Сгинь!Убирайся в Ад!!!-продолжал истерично кричать Степан.
-Бесполезно...ты не верующий...а угрозами бесов не отпугнуть...
-Так вот,кто меня по лесу водил...-догадался Степан,чувствуя,как корни дерева намертво обвивают его ноги и переходят на руки.
-А ты как думал...этот дуб еще со времен войны проклят...мною...потому,что пал я в неравном бою...и винтовка не спасла...заключил я сделку с нечистым...обещал он мне жизнь новую,если однажды заснет кто-то под дубом этим...надежды было мало...сколько лет я ждал этого...тут ведь не многие проходят,да еще и с ночевкой...а тут ты...грех не воспользоваться...так что без обид,парень...ничего личного...ты пожил,дай и мне жизнью насладиться...которую и так у меня насильно забрали...
-Господи спаси...ГОСПОДИ СПАСИ...-взвыл Степан,когда костлявая рука потянулась к его лбу и вжалась,что было сил.Луна была свидетелем того,как жизнь медленно покидала молодого парня,и наливалась в то,что и человеком-то назвать было нельзя.Последние хрипы Степана разнеслись по лесу.Он уронил голову,в предсмертной агонии таращась на свою точную копию,которая стояла над ним и довольно улыбаясь разглядывала свои нежные ладони.
-Как там твою женушку звать?Маруся,да?Чтож...нельзя заставлять ее ждать...надо торопиться...пойду,утешу...заодно и взгляну,так ли она хороша...
-Не смееей....-прохрипел ему вслед тот,кого до этого момента звали Степан.Но забравший это имя лишь хмыкнул и посмотрев,как на его глазах ссыхается кожа жертвы ,тихо сказал.
-Не горюй.Тебе тоже может повезти,если однажды какой-нибудь идиот решит подремать под этим дубом.А хотя...кто его знает...
С этими словами "другой" Степан широко улыбнулся и пошагал прочь,слыша,как дерево забирает свою жертву в свое нутро.Уже через пятнадцать минут парень оказался в деревне и направился в свой новый прежний дом,где ждала жена.Новая прежняя жена.
А там,в лесу ,одиноко стоял дуб,покрытый толстой корой и ожидавший того,кто пожелает прилечь и отдохнуть,а где-то рядом летал ворон,страж этого места...