«Ищи противника, - учил Покрышкин. - Не он тебя, а ты его должен найти. Внезапность и инициатива - это победа. Атакуй смело, решительно. Маневрируй так, чтобы обмануть, перехитрить врага. Если не сбил - сорви его замысел. Этим ты уже достигнешь многого».
Чтобы не встретиться с нашими истребителями в воздухе, лётчикам спецгруппы приходилось до линии фронта и обратно на свой аэродром идти только на бреющем. И было видно, что многие наши солдаты, поднявшись из окопа, открывают огонь по самолёту, истинно полагая, что он вражеский. В одном полёте у лётчика спецгруппы над вражеской территорией начал клинить мотор. Капитан развернул самолёт и успел перелететь на малой высоте линию обороны. Над нашим передним краем мотор заклинило и самолёт приземлился с убранными шасси. Его сразу же окружили наши пехотинцы. Лётчик не стал ждать пока его вытащат из кабины, выскочил сам и крикнул, что он свой, советский. Тогда его приняли за предателя и могли бы сильно побить если бы не подоспел офицер, который навёл порядок. Ген. Науменко вместе с Покрышкиным выезжали в ту часть, чтобы «освободить» лётчика. Однажды на аэродром, где базировалась спецгруппа, прилетел комполка майор Иванов. Он в деталях ознакомился с «мессером» и предложил Покрышкину вернуться в свой родной авиаполк, который перелетел под Лисичанск. Науменко с трудом, но всё же отпустил Александра Ивановича. Во второй половине мая наступление войск Юго-Западного фронта потерпело страшное поражение. Немцы начали своё наступление на Кавказ и Сталинград. Обстановка на Северном Донце становилась всё более угрожающей. В полку Покрышкина ждали и были рады его возвращению. Вечером он уже выступал перед лётным составом и рассказывал о немецком оружии – «мессершмитте». Лётчики слушали внимательно, задавали много вопросов. Командир эскадрильи Анатолий Камоса, заявил Покрышкину, который был назначен к нему замом, чтобы он брал всё в свои руки, и командовал. Потому как он часто болеет и это мешает в боевой работе.
Покрышкин принял истребитель «Як-1», при этом учёл просьбу бывшего техника Чувашкина - воевать вместе. Сюрпризом была девушка - оружейница, но техник самолёта пояснил, что всех мужчин - оружейников отправили служить в танковые войска. Утро началось с получения боевой задачи по сопровождению Су-2 на бомбардировку скопления противника в районе Красного Лимана. Комэск заявил, что группу поведет Покрышкин. Пришлось лететь, совсем не зная района и, до конца, не освоившись на «яке». Взлетели парой с Владимиром Бережным и звено Фёдорова, догнали Су-2 и заняли место в боевом порядке. Вот уже и лесной массив восточнее Красного Лимана, он забит вражескими войсками. Су-2 вышли на цель, стали на боевой курс и вниз пошли бомбы, разрываясь точно в этом скопище техники и живой силы противника. Накрыв цель, бомбардировщики развернулись и взяли курс на аэродром базирования. Идя с пологим снижением группа Су-2 спустилась под облака. Пара Покрышкина последовала за ней. Однако ударное звено «яков» Фёдорова, почему-то осталось за облаками. Как и следовало ожидать, появилась восьмёрка Ме-109 и, не обращая внимания на пару «яков» Покрышкина, устремилась к бомбардировщикам, надеясь на лёгкую победу. Покрышкину ничего не оставалось, как броситься им наперерез. Трасса огня заставила «мессеров» выйти из атаки. Тогда от восьмёрки отделилась пара Ме-109 и атаковала Александра Покрышкина, но ведомый Владимир Бережной был на высоте. Совместно лётчики провели маневр «ножницы». Но немцы не унимались. Их шестерка пошла снова в атаку на наши бомбардировщики, а пара «мессеров - на пару «яков». Покрышкин и на этот раз сорвал атаку на Су-2, но и по его самолёту был открыт огонь.
Сейчас немец может взять поправку в прицеле и Покрышкин энергично выполняет со снижением неуправляемую «бочку». Затем он поддернул «як» на «горку» и навскидку ударил очередью по животу «мессера», атаковавшего накануне. Пара Ме-109 вышла из боя и взяла курс на запад. Однако шестёрка немецких истребителей ещё долгое время продолжала свои попытки прорваться к нашим бомбёрам. Покрышкин и Бережной решительно срывали их атаки. Поймав момент, Покрышкин всё же завалил одного «мессера». Удар из пушки и пулемётов по мотору и левому борту кабины перевернули машину и, она вертикально пошла к земле. Оставшаяся группа потеряла настойчивость, стала более осторожна и вскоре ушла на запад. После посадки на аэродром к Покрышкину и Бережному подошли лётчики звена Аркадия Фёдорова, которое приземлилось значительно раньше. Состоялся неприятный и жесткий разговор. Впредь, лётчик нарушивший боевой порядок, будет строго наказываться. Под конец разбора полёта капитан Покрышкин напомнил, что каждый лётчик полка стал носить на груди знак гвардии. Это звание надо оправдывать честно, отважно и достойно. Принципиальная оценка действий группы стала переломной. В последующих вылетах лётчики эскадрильи Покрышкина сделали всё, чтобы избежать потерь, сопровождаемых Су-2 по вине истребителей. Между тем обстановка на фронте всё более усложнялась. Поражение советских войск под Харьковом поставило под угрозу весь юг страны. Напор соединений вермахта в восточном и юго-восточном направлениях с каждым днём нарастал. Южный фронт с целью избежать окружения с боями отходил на Ворошиловоград и Ростов на Дону. Авиаполк, где по-прежнему воевал гвардии капитан Александр Покрышкин базировался западнее Ворошиловограда и вёл напряжённую боевую деятельность в интересах наземных войск.
Формируя боевой порядок, окончательно отказались от троек самолётов и летали парами. Не хватало ведущих пар и их стали назначать из числа молодых, но уже зарекомендовавших себя при выполнении боевых заданий. Одним из них стал пилот Бережной, ведомый у Покрышкина. В районе Славянска, при выполнении разведки эта пара встретила одиночный Ме-110, который тоже занимался разведкой. Экипаж поздно заметил стремительную атаку с высоты. Покрышкин поразил стрелка и ударил из пушки и пулемётов по левому мотору, из которого вырвался чёрный дым. Ме-110 в крутой спирали свалился на землю. Ведомый Бережной вырвался вперёд и предупредил напарника покачиванием самолёта о приближении с восточной стороны группы «мессеров». Вероятно, это было прикрытие разведчика, прозевавшего по нему смертельный удар. Проскочив через семёрку Ме-109 в лобовой атаке со стрельбой, ведущий пары Покрышкин решил выйти из боя. Соотношение было не в пользу наших лётчиков и к тому же заканчивалось горючее – оставалось только дойти до своего аэродрома. Пока «мессершмитты» разворачивались, пара Покрышкина успела войти в облака и оторваться от них. При приземлении лётчик Бережной был назначен ведущим пары, а ведомым у Покрышкина стал молодой пилот Николай Науменко. В первом совместном вылете он поступил смело, правильно сориентировался в обстановке, но нарушил заповедь ведомого: не отрываться от ведущего. Покрышкину пришлось в одиночку сражаться с парой новых облегчённых Ме-109 Ф. Они появились на фронте с более мощным мотором, имея на вооружении одну пушку и два пулемёта. Только благодаря высокому самообладанию и, применив весь свой боевой опыт Александр Иванович сумел «подловить» ведущего вражеской пары и открыть по его кабине и мотору огонь.
Сбитый «мессер» свернулся штопором к земле, врезался в неё и взорвался. Другой – вышел из боя и направился в западном направлении. Николай Науменко на аэродроме имел неприятный разговор с Покрышкиным, но в дальнейшем безукоризненно выполнял свою задачу и был надёжным напарником. Каждый боевой вылет требовал от лётчиков риска, а те, кто боялся его, плохо выполняли боевое задание и мешали успеху других лётчиков в группе. Как-то командир авиаполка поручил Покрышкину ввести в боевой строй капитана Воронцова, прибывшего в начале мая 1942 г. с Дальнего Востока на пополнение руководства полка. У Воронцова был большой налёт в мирное время, но не было боевого опыта. В первом боевом вылете Воронцов был назначен ведомым к Покрышкину. Группа выполняла разведку немецких войск в районе Краматорска и Славянска, а также переправ на Северном Донце. Поведение капитана Воронцова в воздухе было растерянным и это сорвало преследование обнаруженного над линией фронта корректировщика «Фокке-Вульф-189». Затем Воронцов чуть не столкнулся с Покрышкиным. Боясь зенитного огня, он всё время отрывался от своего ведущего и не стал принимать участие в штурмовом ударе по понтонному мосту, оставаясь на высоте и, наблюдая, как по его ведущему ведётся огонь вражеских зенитчиков. Повезло ещё в том, что за всё время полёта не встретилось ни одного «мессера», а то они вполне могли бы посбивать «яки» поодиночке из–за нарушения боевого порядка пары. После посадки на аэродроме Покрышкин в резкой форме разобрал ошибки Воронцова. Он обиделся и нажаловался командиру гиап. Во втором боевом вылете на сопровождение двух девяток «илов», шедших наносить удар по танкам, Воронцова снова назначили в группу прикрытия Покрышкина, но уже в качестве командира звена.
Ещё на пути к цели старший группы Покрышкин засёк 12 самолётов, идущих навстречу. Из-за большой дальности невозможно было определить их тип и принадлежность. Покачиванием «яка» с крыла на крыло Александр Иванович подал сигнал об опасности, а трассой огня указал направление и приготовился к бою. Сразу после этого, Воронцов увёл свою четвёрку за облака. На прикрытии 18 «илов» оставалось всего два истребителя Науменко и его ведущий. Когда истребители сблизились, то это оказалась группа И-16 из соседнего полка, возвращавшаяся со штурмовки. Над целью, в лесном массиве южнее Красного Лимана, «илы» сбросили зажигательную смесь «КС» на сосредоточение вражеских танков, обстреляли их с пикирования из пушек. В это время на пару Покрышкина набросилась шестёрка «мессеров». Пришлось метаться и заградительными трассами срывать атаки «мессершмиттов» на «илы». Используя метод «ножницы», отражать попутно и удары по своим «якам». Противник продолжал настойчиво и стремительно бросаться на уходящие наши штурмовики, а у Покрышкина и Науменко заканчивались боеприпасы. Необходимо было переломить ход боя, а для этого требовалось сбить командира вражеской группы. Когда это удалось сделать, то среди лётчиков противника произошло замешательство. Атаки потеряли прежнюю остроту и вскоре «мессеры» покинули поле боя. После посадки, как обычно в таких случаях, состоялся разбор боевого вылёта. Были высказаны претензии в адрес Воронцова и подчёркнуто, что он потерял доверие, и больше в группе Покрышкина летать не будет. Лётчику Науменко за его смелость и умение в бою была объявлена благодарность.
Продолжение следует в части 12 http://proza.ru/2021/02/21/559