Ночь была длинной, много чего ещё предстояло сделать. Чейз даже нарочно навела на Эмму сонливость, чтобы успокоить. Пусть отдыхает, спит и играет в видениях с любимым ёжиком. Оставалась надежда, что «лечение» помогло, а надо навестить ещё одного «клиента».
Кондрат Бакер, чья совесть ещё не успела появиться на свет или давно умерла, спал довольно крепко. Для него проделка с Мири была лишь одной из многих и многих злодеяний. Чейз пришлось взвыть по-волчьи, чтобы заставить его пробудиться. Мальчик резко сел на постели и увидел перед собой свою вечную жертву, что парила на инвалидном кресле.
–Ты-и-и-и? – прошипел хулиган.
Он нисколько не удивился и не испугался. Кон был заядлым игроком в компьютерные игры, хотя такое занятие и не приветствовалось в приюте. Правда, компьютерный класс был с новейшим оборудованием, преподаватели опытные, только осваивай новые технологии. Этим и занималось большинство старших воспитанников, в основном мальчишки во главе с Ираклием.
Кондрата же интересовали компьютерные игры, где он чувствовал себя самым сильным и умным. Мальчик оказался неплохим геймером, поэтому без труда обходил все пароли, а старшим ребятам, что дополнительно успешно занимались программированием, попечитель подарил ещё и новейшие планшеты. К таким воспитанникам относился и Кон. И пусть ему не удавалось достичь уровня Ираклия, который уже самостоятельно составлял программы и даже побеждал в конкурсах, зато в играх Кону не было равных в приюте.
Насмотревшись на виртуальных чудовищ, Кон не боялся монстров и необычных видений. Он решил, что спит и ему снится очередной сон. Конечно, увидеть Мири в этом сне было не очень приятно.
– Чего надо? – грубо спросил Кон. – Битвы хочешь? И как ты сумела попасть в игру, ведь тебя совсем не интересует гама (игра – жаргон геймеров)? Разве не знаешь, что я госу (опытный игрок), а ты решила стать нубом (начинающим геймером?
Проигнорировав слова мальчика, Мири усмехнулась и напомнила:
–Не так давно, твоя подельница назвала меня ведьмой. Будем считать, что угадала, пришла пора понести кару за свои преступления.
– Ой, не могу! – расхохотался геймер (игрок в компьютерные игры). – Думаешь, магия поможет в Игре?
–Лежи тихо, – прервала однорукого ночная, посетительница. Тут на подлокотниках её кресла распахнулись люки и из них выдвинулись стволы двух шестиствольных пулемётов.
– Что за ерунда? – у Бакера челюсть упала от удивления.
Под кроватью Кона засветился портал, она провалилась, мальчик закричал, попытался прыгнуть. Но не долетел до края, пальцы здоровой руки схватили пустоту. К счастью, в норе не было темно, светилось всё зеленоватым светом, вокруг летали рогатки, пластмассовые пистолеты и сабли, деревянные треугольные щиты, пустые бутылки из-под колы. Показался очередной проход, ноги коснулись камня.
Кон огляделся: очутился он в горах с огромными вершинами. На них нанизаны облака, над головой бескрайнее небо, орлы с кондорами парят.
–Олз, Олз, – к хулигану бросились две невысокие мускулистые девушки, черноволосые, с грубыми лицами, одетые в одежду из звериных шкур, глаза их были расширены от ужаса. – Помоги нам, умоляем, сюда идут горные тролли, они всех убьют!
Кон потряс головой, соображая, к кому обращаются. Его ник был Кошак. Таким именем он объявлял войну всем тем, кто обожал собак и волков. Будучи очень хитрым, Кон ненавидел собак, которые были преданы своим хозяевам. А чувство это возникло тогда, когда появился Аркан.
Худой и облезлый пёс ему сразу не понравился, стоило взглянуть в умные грустные глаза. Сначала мальчик решил, что пса долго избивали, выбив всю природную смелость, поэтому смотрел на него презрительно. Но когда пса выходили, Кон изменил к нему отношение, пытался подружиться – не получилось. Аркан словно помнил первоначальное отношение мальчика и смотрел на него снисходительно, словно жалел.
А когда он стал защитником и другом Миранды, Кон начал злиться. До этого отношение к девочке было презрительным, но он не проявлял к ней никакого интереса, а после появления Аркана начал изводить всеми доступными способами. Пришлось даже иногда объединяться с Эммой, которую не любил за то, что была ябедой.
И вот новая игра. Мальчик задумался, пытаясь понять, что происходит.
«Интересно, кто закачал мне эту игрушку? Скорее всего, Пан. Больше никто не захотел бы связываться. Выходит, Пан решил помериться силами? Посмотрим, кто кого. Он в последнее время редко появлялся в Сети и пропустил много чего нового. Так что его ждёт немало сюрпризов. Но почему ко мне обращаются таким странным ником? Что-то знакомое есть в нём? Олз…»
Кон прищурился, мысленно представляя слово, и вдруг оно высветилось огненными буквами прямо над его головой: олз – зло.
– Ничего себе имечко! А что – прикольно!
– Я – Олз?
– Ты, ты! – подтвердили девушки.
– Но почему я? – Бакер потряс головой.
– Разве ты не единственный в деревне, кто не боится брать в руки и оружие и причинять боль другим? – переспросила одна из девиц. – Наш народ чист и миролюбив, поспеши, пока великаны не сожрали всех! Мы вылечили тебя, когда ты пришёл к нам после последней драки раненым. Теперь твоя очередь спасать нас.
Хулиган закрыл глаза, постарался взять себя в руки. Итак, он обитатель горной деревни без названия по имени Олз из миролюбивого народа Людей С Вершин. Претендует на звание вождя уже несколько лет подряд, но пока не может справиться с прежним вождём Панкром. Пытаясь доказать своё право на шатёр лидера, он заделался главным охотником и заготовщиком дичи, поколачивал соплеменников, приучая их к покорности, отбирал имущество, задирал мужчин, приставал к женщинам, слушал и почитал лишь вечного соперника. Однако статус второго человека в племени предполагал и иное: если Панкр умрёт, заболеет или будет отсутствовать по какой-то причине, именно ему, Олзу придётся защищать сородичей от врагов или иных бедствий.
И как раз вчера прежний вождь ушёл собирать лекарственные травы и не вернулся. Нашёл время, чтобы сгинуть. Горных троллей все знают – огромные злые, не очень умные монстры, похожие на обезьян, правда, лысые. Славятся дурным нравом и отменным аппетитом. А что может быть более желанной добычей, чем слабые и медлительные люди?
Кондрат покрутил головой и увидел копьё с каменным наконечником, лук и колчан со стрелами и медный меч, быстро облачился и побежал к поселению.
Итак, игра началась. Первый раунд…Держись, Пан! Тебе меня не обхитрить!
Деревенька оказалась небольшой, примерно два десятка домов, жители столпились у ограды: старики, дети, юные девы, ни одного взрослого мужчины. Вот задрожала земля, маленькие камешки стали подскакивать по дороге.
Из-за скал показались четыре гиганта примерно двенадцати футов роста в доспехах, выточенных из камня, с дубинами шипастыми и обсидиановыми лезвиями. У всех были уродливые лица, из пастей клыки торчали, кожа зелёная, чешуйчатая.
Кон сглотнул, быстро натянул лук и отправил в полёт стрелу, момент, в который больная рука начала действовать, пропустил как-то. Снаряд был послан точно, но ударившись о зрачок, отскочил. Видать, на людоедов ещё и чары наложены. Мальчик завопил от злобы и разочарования, продолжал стрелять, не мог остановиться, но всё попусту.
Такого ещё не было, чтобы он не победил в первом раунде. Ну, ничего, Пан ещё увидит, на что он способен. Он специально ушёл, чтобы проверить его на прочность? Нашёл чем испугать!
А твари приближались, деревенские развернулись и бросились врассыпную. Тролли, что двигались слишком быстро для подобных гигантов, легко нагоняли их, хватали и закидывали в пасти. Тех кто был слишком тощ или стар бросали, ломая кости, топтали, с женщин срывали одежду и смеялись, когда бедняжки начинали визжать.
Бакер застонал, ведь эти люди были его родными, соплеменниками, пускай боялись его, прирождённого злодея, недолюбливали, но… Он здесь каждого знал в лицо, с рождения.
Храбрец отшвырнул бесполезный лук, сжал копьё в могучей руке и кинулся к врагам, подбежал к монстру, попытался нанести удар в голую ступню, но наконечник отскочил. Чудовище наклонилось, схватило воина за шиворот, подняло над землёй.
Хватка была такой сильной, что затрещала кольчуга, больно сдавив грудь. Что делать? Тут нужна хитрость.
В голове тотчас пронеслась мысль о договоре, что был заключён ещё его предками с этими жителями пещер.
– Зачем… зачем вы пришли, забыв о древних мирных договорах, убиваете и калечите людей, не сделавших вам ничего плохого, неужели не хватает обычной пищи? – воскликнул защитник.
– Просто потому, что можем, причинять вред слабым, разве это не приятно? – горный тролль злобно рассмеялся. – И вообще, желаем все охотничьи угодья прибрать к рукам, завладеть землями, скотом, золотом, стать единственными разумными существами на планете! Возможно, оставим некоторое количество коротышек, в качестве рабов, пусть делают за нас грязную работу. Власть страха и полная вседозволенность – наша цель. А проще всего добиться желаемого силой, губя окружающих. Да ты и сам должен понимать всё это, разве не являешься таким же монстром?
Миг – и перед глазами Кондрата пробежала вся его жизнь в приюте, каждое злодеяние, проделка, шуточка. И воспитатели, а так же девочки и мальчики, разве они не являлись теми же соплеменниками, единственной роднёй? Папа и мамы, бабушка и дедушка, братики и сестрёнки. Обижать близких, что отвратительнее этого? И, даже если отринуть чувства и мораль, тот же вечный конкурент и удачливый соперник Панкратий, почему стал таким популярным вождём? Не от того ли, что помогал всем, спасал, выручал в трудную минуту, поддерживал, выносил мудрые решения по каждому вопросу?!
Сколько бы Бакер не хулиганил, проявляя чудеса находчивости, ловкости и коварства, не расквашивал носов, не отбирал вещей – оставался лишь вторым, аутсайдером. Значит, метод не работает, сила и наглость помогают лишь до тех пор, пока не налетишь на кого-то ещё более могучего и злого. И, если не понять этого заранее, сгинешь бездарно.
– Это точно, – подтвердил великан, прочтя мысли мальчика, и ударил его о стоявший неподалеку валун.
В голове мальчишки зазвенело, из глаз посыпались искры.
«Так это не игра. Это наяву, а не в виртуале», – мелькнула мысль в затуманенном сознании. А тролль между тем довольно ухмыльнулся, разинул огромную пасть и швырнул проигравшего туда.
Несчастный завопил, летел он в абсолютной темноте, пока не приземлился на… свою кровать. Прямо перед ним слабо светились квадратное окошко, забранное решёткой, и могильная плита. Намёк более чем очевидный. Кто идёт по головам, должен быть готовым к тому, что поскользнется на чьём-то лысом черепе, свалится и сломает шею.
Морок развеялся, и мальчик увидел перед собой Мири.
– Надеюсь, ты хоть что-то понял? – поинтересовалась Чейз.
– Если ты самый сильный, опасный и злой из всех, не значит, что сможешь добиться чего-то в жизни, – Кондрат прищурился, – особенно, обижая тех, кто мог быть семьёй. Продолжу в том же духе и проиграю гарантированно.
– В точку, – кивнула Мири, – тем более, я теперь самая опасная и сильная в нашем маленьком племени. Продолжишь творить гадости – покараю. Помнишь, что пообещал Профессор Икс Логану Росомахе, когда разозлился на него?
– «Будешь плохо себя вести, до конца жизни станешь считать себя маленькой девочкой и носить бантики», – машинально произнёс Кон.
– Вот – вот! – подтвердила Миранда. – Подобно Чарльзу Ксавье читаю в твоём разуме, как в открытой книге, вижу каждую мысль. Попробуй, для разнообразия, использовать свои таланты в добрых целях, возможно, понравится. А теперь, доброй ночи.
– Если ты действительно могущественная волшебница, может, сделаешь что-то с этим? – Бакер постучал себя ладонью по сухой руке.
– Не могу ничего обещать, – Миранда смутилась, – таких чар не ведаю, но, сделаю всё, что смогу.
Потом девочка взглянула на мальчика, и было в её взгляде столько мудрости и непостижимых тайн, что Кон вздрогнул, понимая, что соприкоснулся с чем-то удивительным и непостижимым, словно Игра стала жизнью.
– Надеюсь, ты понимаешь, что всё произошедшее не должно быть оглашено?
– Понял, не дурак!
– Пока! – помахала рукой девочка и пропала.
Кон встал и тут же упал на кровать: голова кружилась, рёбра болели, перед глазами мелькали мурашки.
«Сотрясение», – обречённо подумал мальчик. – «И рёбра сломаны. Позвать на помощь?» Посмотрев на спавшего на второй кровати товарища, вздохнул:
«Теперь больничный режим обеспечен не меньше, чем на неделю, а рёбра вообще заживут нескоро. Да уж, месть Мири удалась».
«Физическую боль легче устранить, чем душевную», – послышался в голове голос мстительницы так ясно, словно она была рядом.
«А попробуй вылечить!» – проснулась в мальчишке вредность. От боли он даже осмелел.
«Легко», – засмеялась девочка. – «Сейчас заснёшь, а проснёшься здоровым. Только сильно не увлекайся физическими нагрузками, а то вновь всё вернётся».
Конрад тут же погрузился в сон без сновидений, тяжёлый и глубокий. Он ворочался и стонал, разбудив спавших рядом: паренька по имени Кристоф, добродушного увальня, передвигавшегося, как и Миранда, на коляске, и Нестора.
Крис был очень сильным, поэтому Кон его уважал, а Кристоф постоянно убеждал товарища, что он несправедлив к девочке, но ничего не делал для того, чтобы помочь ей. Видимо, считал поступки Кона просто игрой или всё же побаивался этого хулигана.
Крис уже хотел нажать кнопку вызова дежурного врача, как Кон успокоился и заснул спокойно. Посмотрев на Кона, Крис пожал плечами и закрыл глаза. Тут же послышалось его сопение.
Нес же, хоть и закрыл глаза, но заснуть не мог: какое-то тревожное чувство одолевало его.
Меж тем, у Мири оставалось последнее дело, самое простенькое. Нестор Гест, в общем-то, ненастоящий злодей, скорее глупый мальчик, попавший в дурную компанию. С таким можно и попроще поступить. Единственно, Чейз ну не могла отказать себе в удовольствие устроить очередное представление, уж очень они ей по душе пришлись.
А что – максимально показательно! Урок, который и захочешь, не забудешь, и, одновременно, никакого членовредительства.
Вместе с Пеулой Лэ девочка вошла в сознание Кона и убрала болевые ощущения, ведь они были вызваны не физическими воздействиями, а внушением. Ярко увидев картинку, представив, что бывает, если ударить человека, Бакер поверил в то, что страдает определёнными симптомами, которые так ярко и проявились у него. Заставив Кона забыть об ударе, Пеула убрала и боль.
Бакер и понять ничего не успел, как уснул, а его помощник, наоборот, резко сел, тревожно посмотрел по сторонам. Увидел парящую в воздухе девочку, пискнул испуганно.
–Здравствуй, Нес, –Мири вздохнула, – напомни, я отблагодарила тебя за шутку с куколкой? Кажется, нет.
Нестор испуганно вскинул глаза, но не успел и глазом моргнуть, как на полу засветился портал, куда и полетела кровать с мальчиком, он истошно заголосил. Только спящие были зачарованы все: те, кто лежали рядом, и те, что обитали в соседних помещениях. Если и слышали что-то, не могли пробудиться.
Хорошо, что в норе не было темно, ведь Нес страшно боялся темноты. Увидев окружающее, он забыл все свои страхи и улыбнулся, ведь вокруг плавали бутылочки с газированной водой, бутерброды с сыром и колбасой, большие куски жареного мяса, тарелки со спагетти. Мальчик довольно улыбнулся, схватил огромный бутерброд и начал жевать, ощутив дурманящий запах колбасы и дорогого сыра. Так это не сон! Он бы отсюда не уходил никогда. Ну и Мири, ну и волшебница! А он ещё её изводил, да на неё молиться всем надо!
Вот, явился второй проход, пролетел в него предмет мебели,мальчик вцепился в спинку, но тут ножки кровати коснулись асфальта.
Очутился Гест в каком-то городе, самом обычном. Бесконечные бетонные коробки до небес, ревущие машины, люди в серых костюмах-тройках, снующие туда-сюда. Только вот были они похожи друг на друга, как братья-близнецы. Точнее, наличествовали две большие группы. Одни с чёрной кожей, рожками на головах, копытами вместо ступней, вторые – белолицые с рудиментарными белыми крылышками за спиной и нимбами.
– Что это такое? – пролепетал Нес. – Где я очутился?
– Город слабаков, – послышался чей-то голос.
Подручный Кона поднял голову и увидел над собой парящего незнакомца, половина тела его была чёрной, имелся рог и копыто, вторая – белая, присутствовало крыло и половинка нимба.
– Эти люди не имели собственной воли, поддавались чужому влиянию, позволяли командовать собой, притворялись кем-то, пока не утратили полностью индивидуальность, стали послушными орудиями чужой воли, – продолжило жутковатое создание. – Хорошо, если кому-то хватило ума выбрать в кумиры доброго руководителя, иные пошли по более простому, но гибельному пути, став злодеями. Кстати, раз прибыл, так же обязан избрать дорогу..
Миг и на площади появились два дверных портала – белый и чёрный, которые, казалось, никуда не вели.
–Тебе, правда, повезло,– чёрно-белый человек кашлянул. – Позвонила мне одна твоя старая знакомая и настойчиво попросила показать то, чего не могли видеть другие. Давай за мной.
Проводник понёсся вверх, а Нес следом, на кровати, как на ковре самолёте. Теперь город был виден, как на ладони. И Гест увидел жуткое зрелище: в дальнем конце, скрестив по-турецки ноги, сидел на горке огромный монстр, двадцати футов росту, необычайно похожий на уродливую копию Кондрата, к нему в очередь выстроились чёрные человечки. Чудовище периодически хватало одного из них, приподнималось и подкладывало под себя. Гора под тварью потихоньку росла.
– Видишь, жертвуя послушными орудиями, их господин поднимается всё выше, пока не достанет до небес и не будет сражён молнией или посажен на трон, – пояснил двухцветный. – Но, чтобы не стало с лидером, рабам легче не будет точно. А теперь посмотри туда.
Нес послушно повернулся и узрел гигантский золотой трон, на котором восседала королева в серебряных доспехах с короной на голове, вырезанной из целого алмаза. В руках она держала меч и скипетр. К правительнице тянулась очередь из белых людей. Венценосная касалось очередного подданного мечом, и тот мгновенно оказывался облачен в серебряные доспехи, из под которых, однако, текла кровь, а крылья вырастали до гигантских размеров. И вставал новый воин за спиной госпожи, вливаясь в толпу таких же.
– Путь Света куда труднее и опасен, придётся привыкнуть к страданиям, быть готовым к смерти, – проводник вздохнул. – Каждый шаг, как испытание. Едва ошибся – упал в пропасть, однако и награда будет велика. Радость от того, что имеешь возможность творить добро, счастье облагодетельствованных и спасённых, всё это не описать в двух словах. Итак, жаждешь ты стать ржавым ножом, который убийца вонзает в спину невинных жертв, или адамантовым мечом героя, разрубающим демонов? Первое ты уже испробовал и оказался здесь, на распутье.
Тем временем, Королева Мири поднялась во весь рост, развернулась и метнула своё оружие в чёрного великана. Чёрный Кондрат также вскочил, но опоздал на несколько мгновений, клинок пронзил его грудь и пал Тёмный, покатился с горы вниз, давя человечков. Затем замер у подножья и испарился чёрной тучей.
–Упс, –советчик вжал голову в плечи, –тонкий намёк на толстые обстоятельства. Зло, знаешь ли, проигрывает, в конце концов, и не только в сказках. Каким бы могущественным, неуязвимым и хитрым не был преступник, над всеми стоит Создатель, и он не оставляет преступления без кары. Сам негодяй избежит наказания, в этой жизни, детям или внукам отвечать придётся и страшнее этого ничего нет.
– Думаю, добро мне больше нравится, – Нестор испуганно вжал голову в плечи, – но как сказать Кондрату «нет», он же меня изобьёт до полусмерти?!
– Больше нет, – советчик показал головой, – или ты вправду решил, что Чейз пришла к такому слабаку и трусишке и не посетила главного виновника её бед? Или оставит без защиты того, кто сделал правильный выбор? Прошли те времена, когда Бакер мог кому-то вред причинить.
–А, ну, тогда всё в порядке,– мальчик выдохнул с облегчением.
Кровать его опустилась вниз, полетела к белому дверному порталу. Нес спрыгнул и пошёл вперёд. Миг – и очутился в своей комнате. Посмотрев в окно портала, увидел, как Чейз подмигнула ему и послала воздушный поцелуй.
«Как я мог помогать Кону, ведь и сам уязвим не меньше этой девочки. Она смогла стать сильнее, неужели, я хуже её?!»
Задумчиво кивнув Мири, мальчик сел на кровать и замер, а вокруг была такая умиротворяющая тишина, что он понял: всё будет хорошо.