И вот наступил тот самый день, к которому готовились так тщательно. Дети постарались выбрать из своей одежды самое нарядное, Юстина Блэр предоставила с радостью собственную комнату, которую вместе с девочками украсила ветками и гирляндами из лесных цветов.
Небольшой стол накрыли белоснежной скатертью, расставили посуду, положили на вазочки печение, и даже купили небольшой тортик, воспитательница, конечно, у детей своих денег не было. Ведь сегодня должно произойти такое событие – день рождения дружбы!
Мальчики и девочки выстроились вдоль стен, поджидая главную персону. Эмме, которую привёл сын дровосека, никто не обрадовался, но разбираться было поздно, да и Юстина запретила прогонять: мол, у всех есть шанс исправиться в этой жизни, девочка маленькая, болезная, ну, заблуждалась, теперь может, изменится – мир всеобщий, так мир.
Серафима Кит и Алан Эванс вкатили коляску Мири. Малышка Чейз вся сжалась, не смея поднять глаз, готовая, по многолетней привычке, к издевательствам, предательству. Если бы не два друга и воспитательница Блэр, ни за что не посмела прийти. Но воспитанники казались такими искренними, дружно завопили:
– «Ура-а-а-а», при виде её, потом вперёд вышла Серафима и, запинаясь, начала читать свои стихи, корявые, нескладные, но такие душевные, что бедная девочка и вправду чуточку расслабилась.
А через миг в комнате появился Азарий с красивой коробкой, которую торжественно положил на колени Чейз. Миранда почувствовала, себя так, будто у неё был день рождения, даже лучше, обычно её поздравляли довольно официально и лишь близкие, а тут…
Мири обвела взглядом притихших товарищей, остановила свой взгляд на Панкратии и улыбнулась: он тоже тут. Как она ждала этого момента: он заметил её, пришёл вместе с её друзьями и одноклассниками, хотя учился в другом классе.
Пан ободряюще улыбнулся в ответ:
– Ну, давай, открывай. Мы все так старались, чтобы сюрприз полностью удался.
– Спасибо, – только и смогла выдавить из себя Мири. По щекам её текли слёзы, трясущимися ручками развязала верёвку, открыла крышку, глянула внутрь и… истошно завопила, отбросила, будто увидела змею, после рванулась к двери со скоростью, которой никак не могли ожидать, вылетела в коридор. Скоро там стало тихо.
Присутствующие замерли, потом, в гробовой тишине Азарий Сайм нагнулся, поднял подарок, изменился в лице и показал остальным. Игрушка злобно скалилась, платье её было залито чем-то красным, волосы, которые изготовили из выстриженной шерсти Аркана, стояли дыбом.
– Это что такое? – охрипшим голосом произнёс старик.
– Как вы могли? – мадемуазель Блэр сжала кулаки. – А я уже поверила, что и вправду взялись за ум, раскаялись. Она вихрем выскочила из комнаты, намереваясь остановить девочку.
Азарий хотел последовать за ней, но остановился, изучающе оглядел разношёрстную компанию.
Лица детей выражали такой ужас и недоумение, что нельзя было их заподозрить в столь чудовищном преступлении, тем более Симу и Алана. Всех, кроме… Эммы. Ябеда была слишком юна, чтобы долго притворяться, скривилась, а потом захохотала. В тишине смех её звучал особенно жутко.
–Теперь ведьма точно со всеми вами разделается, – воскликнула Шакпи, – видели бы вы себя, честное слово!
Но, увидев, как на неё смотрят, девочка быстро стихла, вжала голову в плечи, не без основания полагая, что её крепко побьют.
Сима выскочила на середину комнаты, закричала:
–Это от Эммы и её подручных.
Эмма вжала голову в плечи, ощутив направленные на неё взгляды, в которых сквозило негодование и жалость. Она хотела убежать, но Панкратий схватил её за руку.
–Ты останешься.
Дети столпились вокруг игрушки, стали перешёптываться.
– Вот так страшилище!
– Испугаться можно!
– Как додумались до такого!
– Это уже не шалость!
Вдруг Алан шагнул к Эмме, сжав кулак на здоровой руке:
– Ты… ты…гадюка…– потом повернулся к детям. – Простите, это моя вина: я поверил, что она хочет помириться и рассказал о празднике.
Сима задохнулась:
– Ты… ты…
Алан стоял такой потерянный, что Пан подошёл к нему, положил руку на плечо:
– Нельзя быть таким доверчивым, но что сделано, то сделано. Надо исправлять…Где искать малышку?
– Я знаю, – дёрнулся вперёд Алан, умоляюще глядя на Симу.
– Пошли, – сказала она, вздохнув, и первой вышла из комнаты.
Эмма ожидала криков, ругани, даже побоев. Тогда бы она была довольна, что вывела всех этих друзей банши из себя.
Однако, случилось нечто более ужасное: дети, развернулись, один за другим вышли вон. Азарий поднял с полу испорченную игрушку, приблизился к предательнице, сунул ей в руки и последним покинул помещение.
Эмма смотрела на страшное лицо куклы. Вдруг ей показалось, что она подмигнула ей. Испуганно вздрогнув, девочка выбежала во двор, подбежала к мусорному ящику, сунула куклу, закрыла крышку и облегчённо вздохнула.
***
Мири так обезумела от шока, что не очень понимала, куда её несёт, просто летела прочь, будто не на коляске сидела, а в машине. Чудом не наехала ни на кого из воспитателей или прислуги, которые наверняка, удивились и испугались бы.
Да и как не испугаться, если волосы на малышке растрепались и встали дыбом, по щекам текли крупные слёзы, делая красивое личико неприятным, в глазах застыла такая боль, что вынести это было невозможно.
Она бы наверное разбилась, не замечая дороги, ведь повернула не в сторону леса, а неслась по шоссе. Хорошо, что приют находился за городом и сюда редко заезжали посторонние.
Вдруг неведомо откуда взявшийся Аркан кинулся к хозяйке. Ребёнок обхватил шею питомца и не застонала, завопила даже, выплёскивая всю свою боль, разочарование. Состояние было такое, будто увидела свет в конце тоннеля, но это оказался встречный поезд, раздавивший её, погрузивший в вечный мрак безнадёжного отчаяния. Предали не только враги, но и самые близкие, те, кому доверяла – самые близкие друзья.
Как жить, как существовать с этим теперь и нужно ли… Мир слишком жесток, подл, ужасен, да Бог ли его создал вообще? А коли и сотворил, не завладел ли душами смертных Дьявол, извратив полностью саму идею, превратив людей в безумных монстров, уничтожающих всё на своём пути?!
О, если бы сбежать в лес и жить там, но тело, слабое и больное, не позволит.
– Можно и сбежать, но убежишь ли от себя? – послышался знакомый голос. Да, именно тот, что слышала она во сне.
Девочка огляделась, вокруг не было ни души, только она да пёс.
– Я всё сомневался, стоит ли тебе открываться, – произнёс вдруг совершенно отчётливо тот же голос, и исходил он от Аркана. – Но, чую и не только носом, что твоё нынешнее положение и состояние не позволят и далее существовать в качестве человеческого ребёнка.
–Чего?– Мири отшатнулась, чувствуя, что кажется, она окончательно сошла с ума, это и неудивительно впрочем, чей разум выдержит подобные нагрузки.
– Ну, проблем с психикой у тебя хватает и с избытком, – животное высунуло язык и часто-часто задышало, – но я, так получилось, реален. Ты фильмы про супергероев смотрела?
–Только мультики, – девочка судорожно сглотнула.
– Знаю, нашёл эту информацию в твоей памяти, – пёс кивнул, – был такой про Спайдермена, так там фигурировала сущность – симбиот, сливается с живыми существами, наделяя дополнительными способностями. В общем, я схожее существо, но с большими возможностями и не злое. Никого не призываю убивать, вреда тебе принести не способен совершенно. После слияния сохраняю личность носителя нетронутой, ограничиваюсь лишь советами. А история появления банальна до отвращения. В результате аварии моя основная личность оказалась на вашей планете, но её носитель получил столь ужасные повреждения, что скончался. Однако, перед этим главная особь разделилась, подобно амёбе, отделила меня. Находясь в жидкой форме, я уцелел, после взрыва собрался в единую массу и принялся отыскивать тело. Поблизости болтался милейший Аркан, и мы слились.
– Подожди, так это ты Эмму, – начала Мири.
– Виноват, переусердствовал, – симбионт вздохнул, – уж больно она меня разозлила. Любовь и преданность Аркана к тебе так велики, что затмевают разум. Зато наш союз помог одолеть волка и уцелеть после схватки с ним. Мог сразу исцелиться, но вы бы заподозрили неладное, рассказали взрослым, а дальше узнали власти и всё – конец мирной жизни. Кстати, набор сверхспособностей могу предложить любой, в пределах разумного, конечно.
– Ты это о чём? – насторожилась Чейз.
– Да вот, пришла пора делиться, – пёсик отвёл глаза. – Мы обладаем сильнейшей регенерацией и способны жить в крайне неблагоприятных условиях, но на Земле мой потенциал вырос очень быстро, поэтому нужно разделения, иначе…
– Что «иначе»?
– Не смогу контролировать свою силу. Срочно нужен новый носитель, а ты…
– Слившись с симбиотом, я смогу ходить? – начала малышка.
– Будешь прыгать, как кузнечик, летать, лазить по стенам, плавать под водой – всё, что выберешь, – подтвердил соблазнитель.
– И смогу отомстить всем врагам?
Аркан внимательно посмотрел на девочку, ей показалось, что он не доволен чем-то.
– Мири, я очень привязан к тебе, можно сказать полюбил, но не хочу, чтобы ты упивалась жаждой мести. Это плохой путь.
– А они… – на глазах девочки появились слёзы. – Они как поступили со мной?!
– Давай уточним: в приюте недругов у тебя всего трое – Кондрат, Нестор и Эмма, – возразил симбиот. – Остальные лишь мелкие недоброжелатели. Именно эта троица и испортила твою куклу. Хочешь увидеть, какой она была?
– Это неважно теперь.
– Я спешил, как мог, хотел предупредить, но животному не так просто проникнуть в жилище людей, не выдав своей инопланетной сущности. А до момента разделения не мог себе позволить такую роскошь – раскрыться.
– Говоря проще, ты воспользовался ситуацией, когда я, после пережитого ужаса, разочаровалась в людской расе и стала достаточно податливой, чтобы согласиться на всё, что угодно, – сказала девочка, рассуждая совсем как взрослая. Или стресс активировал все дремавшие ранее способности? – Но, это неважно. Я сейчас поняла, что в этом теле выжить не могу, нуждаюсь в силе, а если, ради этого, придётся потерять душу или терпеть соседство монстра в своём теле – прекрасно.
– Не-не-не, душами не интересуюсь, – Аркан покачал головой. – И не такой уж я и монстр. Правда, факт исцеления придётся скрыть пока, как и сверхспособности, попробуем работать аккуратно. Готова?
– Уже давно, – Мири скрипнула зубами, – давно пора показать этому миру, что такое страх во плоти!
– Не болтай глупостей, а то могу и передумать! Чего я точно не собираюсь делать, так это создавать некое подобие монстра Франкенштейна, – фыркнул пёс. – Если мы попадаем в тело жестокого убийцы, то стараемся уничтожить ген, отвечающий за склонность к насилию. Так, конечно, бывает редко, ведь мы умеем читать мысли всех разумных существ. Иногда возможность обладать Силой меняет людей, надеюсь, такого с тобой не произойдёт, иначе я покину тебя, даже если мне придётся погибнуть
Изо рта животного вылетело лёгкое прозрачное облачко, окутавшее ребёнка.
– Что это такое? – Чейз нахмурилась.
– Феромоны, – пояснил зверь, – не все носители соглашаются добровольно сотрудничать, вот и вырабатываем автоматически. К тому же я существо не твоего вида, естественное отвращение и всё такое.
– Мне так плохо, что плевать на всё, – малышка коснулась морды друга губами, что-то серебристое устремилось к её рту.
Внезапно, тело малышки напряглось, по нему пробежала судорога, и девчушка ненадолго обмякла. Через несколько минут глаза её открылись вновь.
– Что это? – Мири улыбнулась. – Сколько новых звуков, запахов и.. и оттенков цвета. Это и есть сила симбиота?
– Базовая часть, так сказать, – Аркан гавкнул и взвился вверх, но тут же приземлился, огляделся по сторонам. – Теперь ты Пеула Лэ. Дева из рода симбионтов, твой симби-партнёр, ты его чувствуешь?
– Я? – девочка задумалась, – Кажется, да, я чувствую ЕЁ, нет, НАС, нет, СЕБЯ. О, как это чудесно! Какое приятное ощущение! Как будто у меня появилась сестра. Вдвоём легче жить! Я так счастлива!
– Скоро твоё тело окончательно изменится, – симбионт вздохнул довольно, – ты станешь в разы умнее и сильнее. Кроме того, девы моей расы, хоть и слабее самцов, но, зато обладают особо выдающимися телепатическими способностями, что мы, мужчины обретаем, лишь на период разделения.
– Мири, Мири!!! – послышался голос Юстины. Воспитательница бежала по дороге, размахивая руками.
«Так, демонстрацию способностей, а так же, выбор их, оставим на потом. Сейчас притворись беззащитной жертвой розыгрыша», – пёс перешёл на телепатическое общение.
– Ой, бедная моя, – Юстина кинулась к девочке, обняла. – Как хорошо, что я тебя нашла! А наши дети, они не хотели ничего плохого, это всё паршивка Эмма!
«Знаю, – подумала Чейз, – ябеда хотела узреть ведьму, и она её получит, обязательно».
«Так, – послышался в голове юной мстительницы новый голос, – давай только без лишнего насилия, а то помогать не стану. Можно вправить мозги обидчице и не причиняя увечий»!
«О, нет-нет, – Мири покачала головой, – я теперь могу видеть души окружающих, любовь этой воспитательницы бальзамом льётся на мои раны, заставляя ненависть и ярость утихнуть. Только пошутим. Однако, бедной Шакпи придётся пережить то же, что и мне, раз и навсегда запомнить, как плохо портить другим праздник. А после наступит очередь некоего Кондрата, ха-ха-ха!»
И уж поверьте, если бы троица хулиганов услышали этот смех, они горько пожалели о том, что появились на свет и надумали делать гадости некоей Миранде Чейз. Пеула Лэ Мири несмотря на свой юный возраст, не знала слово «пощада», она не часто копалась в словарях. Пока же, симбионтка действительно притворилась обиженным несчастным ребёнком: разрыдалась, греясь теплом светлой души Блэр. Мири позволила отвезти её в приют.
У дверей подругу ждали Сима, Алан и Азарий Сайм, кинулись к ней. С радостью телепатка убедилась: близкие абсолютно невиновны. Это знание успокаивало, кровожадные планы испарялись из памяти, не без помощи симби-партнёрши.
А потом из-за угла к крыльцу шагнул Панкратий и сказал:
– Я не дам тебя в обиду, Мири. Если кто хоть косо взглянет – скажи.
Девочка почувствовала, что её душа вновь обрела доброту. Однако это не означало, что троица обидчиков могла спать спокойно.