В апреле 1934 года в Советском Союзе было утверждено звание Героя Советского Союза. Первыми это звание получили семь летчиков принимавших участие в эвакуации челюскинцев. 13 февраля 1934 года арктические льды раздавили пароход Челюскин и весь его экипаж высадился на лед. Начальник экспедиции Отто Юльевич Шмидт сделал все возможное для сплочения людей и предотвращения паники, но, тем не менее, сто четыре человека оказались между жизнью и смерть.
Другой исход этой экспедиции представить себе сложно. Изначально предполагалось, что экспедиции будет предоставлен надежный ледокол, то на деле они вышли в море на новом, но совершенно не приспособленном для плавания во льдах пароходе, но все закончилось благополучно, героические летчики, спасли героических полярников, а страна получила свих героев. Среди этих семи был Сигизмунд Александрович Леваневский, правда, он не успел принять участие в самой эвакуации. При перелете он совершил вынужденную посадку, и самолет получил серьезные повреждения.
В 30-е годы фамилия Леваневского была у всех на слуху. О нем говорили как о первоклассном летчике, который умел и любил летать, но многие отмечают его невероятное упрямство и огромное самолюбие, качества просто губительные для полярных летчиков.
В архиве Главсевморпути храниться рапорт Леваневского в Наркомат обороны. В нем летчик жалуется, что его экипаж при совершении тренировочного полете из Мурманска в Ленинград был атакован тремя истребителями, лишь случайно никто не пострадал. От руководителей ВВС пришел ответ, в котором летчика упрекают в высокомерии и не желании, заранее информировать о маршруте своего полета. Военные узнали о полете Леваневского от репортеров, которые пытались прорвать на аэродром для встречи народного любимца.
Леваневский готовился к сверхдальнему перелету через Северный полюс в Америку, к тому времени Чкалов и Громов уже совершили такие перелеты. Сигизмунд Александрович должен был стать третьим. Для своего перелета он выбрал тяжелый четырехмоторный бомбардировщик авиаконструктора Болховитинова. Машина находилась в стадии доработки, летчик сам прекрасно знал о недостатках самолета, который к тому же вообще не предназначался для арктических полетов. Неудачным считалось и время, выбранное для совершения полета. Синоптики в один голос предупреждали, что мощный встречный поток ветра значительно уменьшит скорость и увеличит расход топлива. Все были против кроме самого Леваневского.
12 августа 1937 года Леваневский взлетел с подмосковного аэродрома на весьма перегруженном самолете. Кроме него в состав экипажа входили еще пять человек второй пилот Кастанаев, штурман Левченко, радист Галковский, механики Побежимов и Годовиков. Самолет был забит емкостями с горючим. Кроме этого на самолет погрузили подарок Сталина президенту США Рузвельту – бочки с икрой и бесценные русские меха.
Все кто провожал в полет самолет Н-209 потом вспоминали, что настроение у всех участников полета было невеселое, только командир выглядел веселым, он улыбался и шутил. Примерно через сутки, уже за Северным полюсом отказал один из двигателей, обледеневший самолет начал терять высоту, скоро связь с ним оборвалась. Следов этого самолета не нашли. Поиски велись до весны 1938 года. В самый разгар навигации многие машины были сняты с ледовой разведки и брошены на поиски Леваневского. Это обстоятельство во многом повлияло на то, что навигация была сорвана, более тридцати ледоколов и транспортных судов оказались в ледовом плену.
В конце прошлого века интерес к этой теме вспыхнул с новой силой, но опять безрезультатно. Самолет вместе с экипаж бесследно пропал, Арктика не прощает и не делает поблажек даже героям…