Тучи ушли с неба, открыв взору россыпь ярких звезд и луну белого цвета. Снег, блестящий и разноцветный, переливающийся под светом небесных тел, лежал ровным слоем на сколько хватало глаз. Удивительная тишина окружала Азраила, который бежал по долине с копьем наперевес. За ним оставались мягкие, чуть видные следы, которые тут же заметал ветер, словно стараясь побыстрее стереть шероховатости, оставленные ботинками юноши.
Но снежная пустыня – тихая и спокойная на первый взгляд, только кажется такой. Она, словно капризная девушка, которая не терпит невнимания к себе. И вот неудачный шаг Азраила, приводит к тому, что нога оказывается в яме, припорошенной снегом. И сразу тишина разрывается резким хрустом ледяной корки о твердую кожу обувки воина, предотвращая перелом. Азраил успел подставить копье для упора, замедляя падение в узкую трещину, которая словно из ниоткуда возникла под выглядевшей такой надежной снежной коркой. Одной рукой держа копье, юноша попытался нащупать трещины в почти вертикальной ледяной стене, медленно съезжая к отвесному краю трещины.
И вот в какой-то момент его руки не нашли опоры, и Азраил свалился вниз, в темноту. Но долго падать ему не пришлось. Удар о неровный пол последовал буквально через секунду. Падение вышибло дух из парня, и заставило его застонать, и быстро хватать ртом воздух. Несколько минут Азраил не двигался, а только смотрел на небо, через щель, в которую свалился и слышал голос отца в ушах:
- Тебе уже столько лет, парень, а ты все еще не научился смотреть под ноги. А еще собираешься плыть за океан спасать сестру…
Юноша встал и огляделся вокруг. Он оказался в туннеле, не очень большом по ширине, но судя по всему уходящим дальше в темноту. Так как звезды освещали только часть туннеля, сказать точно, как глубоко он уходит, было нельзя. Идти вперед и проверять это Азраил тоже не спешил.
Сначала парень не мог понять, что не так с этим местом и почему с момента, как он упал сюда, у него было плохое предчувствие, но сейчас он все понял. В нос ударил сильный мускусный запах животного. Азраил провел рукой по стене и на его пальцах осталась густая теплая слизь, которая скрепляла стены туннеля, словно клей, не давая ему разрушатся. Азраил поднял с пола копье, закрепил его за спиной и начал быстро взбираться по стене наверх, цепляясь за трещины, благо их было много. Он словно чувствовал, как прямо сейчас на него, из темноты туннеля, выпрыгнет Призрак и разорвет на куски. Только Призраки обладали способностью прокапывать лед, роя норы, благодаря огромным острым когтям и слизи, которая укрепляла стены, чтобы туннель не обрушился. Странно было, что слизь была свежая, ведь Призраки давно покинули эти места.
Кое-как выбравшись наружу, Азраил посмотрел в ту сторону, куда шел туннель. Там вдалеке, бушевало неспокойное Темное море, которое отделяло их страну вечной мерзлоты от остальной части света. И именно к нему, как показалось Азраилу, призрак и держал свой путь. Глупо было идти туда же, так как шанса уцелеть против зверя в поединке не было никакого, но любопытство было сильнее и перехватив в руку копье поудобнее, Азраил, несмотря на ноющую от падения спину, побежал в сторону моря.
Берег был скрыт за невысоким холмом, который защищал воду от ледяного ветра, дувшего с полюса и не позволявшего закрыть толстой коркой льда водную гладь. Поэтому достаточно крупные торговые суда, капитаны, которых понимали ценность шкур и костей местной живности, могли причалить к маленькой пристани и обменяться с Северянами всем необходимым.
Азраил поднимался по холму, подталкиваемый в спину колючим снегом и холодным ветром, который постепенно усиливался. Небо затянуло черными тучами, которые нависли над землей, как молот над наковальней. Азраил знал, что тот снег, который уже кружил вокруг, был только разминкой. Скоро в нескольких шагах не будет видно ничего, из-за белой пелены. Встретится с призраком на поверхности и в ясную погоду плохая идея, а шансы выжить в буран становились совсем минимальными.
Добравшись наконец до вершины, Азраил оглядел берег и сразу увидел солдат, которые таскали ящики с товарами с корабля на берег. Их было чуть больше дюжины, в темным доспехах, с накинутыми капюшонами. Парень уже видел корабли и команды разных торговых судов, поэтому мог с уверенностью сказать, что это судно было военным. Массивный корабль с двумя мачтами и четырьмя пушками по бортам с экипажем из облаченных в броню солдат явно прибыл на Север не для торговли.
С холма, где укрылся Азраил, было плохо видно, что происходит на палубе, но можно было заметить, что там находился дозорный племени. Кто именно отсюда рассмотреть было нельзя. Он что-то обсуждал с двумя солдатами, и, судя по агрессивной жестикуляции, обсуждение было не из приятных.
Снег падал все сильней, так что понять, что происходит было сложно и Азраил решил осмотреться, в поисках каких-то признаков присутствия Призрака. Из-за того, что эти существа могли рыть норы где угодно, их было очень сложно обнаружить, до того момента, пока его когти не перережут тебе сухожилия прямо из-под снега. Но иногда, когда норы располагались близко к поверхности можно было заметить потрескавшуюся корку льда. Но сейчас, из-за того, что снег шел все сильнее определить сломанный зверем лед было не просто.
Воин понимал, что обогнать Призрака, который чуял трещины и наиболее уязвимые места в ледяной толще, было проблематично. А это означало, что тот может быть где-то здесь, ожидая возможности напасть.
Азраил не знал, как поступить: выйти из укрытия и предупредить солдат, либо подождать и не распространять панику заранее. Вдруг Призрак все же не хотел нападать, вдруг это старый туннель, и Азраил все перепутал.
Пока парень размышлял и разглядывал берег, дозорный с двумя солдатами спустились на по трапу и подошли к солдатам, которые закончили таскать ящики, и теперь стояли, укутавшись в плащи.
Азраил все же решил, что пора выйти из укрытия, иначе его попросту заметет. Можно было хотя бы рассказать о том, что нашел туннель, и что нужно опасаться Призрака, но в момент, когда он поднимался на ноги, снег под солдатами словно взорвался. Для Азраила время будто замерло, замедлилось, чтобы парень мог в мельчайших деталях увидеть, как из снега, широко размахнувшись длинными белыми когтями, вырывается Ледяной призрак. Броня не смогла помочь воину, который первый принял на себя удар когтей. Короткий вскрик, и вот нога уже отделена от тела, а сам солдат падает и начинает быстро заливать белый снег, красной кровью. Остальные солдаты успевают отскочить от монстра и хватаются за оружие.
В этот момент Азраил сорвался с места и, по удобней перехватив копье, побежал к берегу. Призрак же не дал опомниться людям, и сразу прыгнул на двух ближайших. Одетые в броню мужчины, по колено в снегу не могут соперничать со зверем в скорости. Звон мечей о когти прозвучал как удары колокола, и для этих двух солдат, это было последние звуки в их жизни. Несмотря на усиливающийся снег, Азраил видел, как сначала на груди одного воина появилось несколько полос разодранной брони, из которых фонтаном брызнула кровь, а потом голова второго солдата отделилась от тела и улетела в метель. Зверь расставил руки в стороны и издал вопль, словно возвещая весь свет о своей победе.
Но лишние секунды сопротивления дали шанс остальным подготовиться. Воины разломали пару ящиков, достали оттуда щиты и загородились ими от Зверя. Азраил отметил, что Южане действуют слаженно, словно уже сражались против Призрака: стена щитов, ощетинившая мечами, и несколько человек сзади с арбалетами наготове. Дозорный так же укрылся за щитом и приготовился отражать атаку вместе с солдатами.
Призрак, как бешенный напал на воинов, своими длинными когтями он разрубал щиты, отражал удары мечей и арбалетный стрел. Под таким напором, люди начали отступать, пятясь по снегу. Когда один из щитов не выдержал удара, а укрывшийся за ним солдат закричал от боли в сломанной руки, Азраил добежал до Призрака и атаковал его в спину.
Северяне умели охотится, и оттачивали эти умения всю жизнь, добывая себе пищу. Хотя охота на Призраков уже давно не велась, все равно отцы передавали детям свои знания о слабостях этих существ. Потому что Север суров, и никто не знает, с чем предстоит столкнуться завтра.
Вот и сейчас Азраил ударил Зверя в уязвимое место на спине, скрытое между складок толстой шкуры. Призрак дернулся всем телом, зарычал и ударил наотмашь лапой. Азраил успел уклониться от когтей, которые прошли в нескольких метрах над его головой. Но второй удар он отразить не успел. Получив сильнейший удар в ребра, Азраил, словно детская игрушка отлетел в сугроб.
Но солдаты воспользовались тем, что Зверь отвлекся и начали рубить его сзади мечами. На снег полилась черная кровь из ран монстра. Но Призрак не обратил внимания на раны, а стал еще злее. Его удары стали сыпаться со всех сторон, и вот один солдат упал, получив по шлему огромной лапой, потом второй выпустил щит и упал по снег, и когда казалось, что остановить зверя не удастся, из-за спин солдат вылетел сгусток огня. Зверь не успел увернуться, и шар угодил ему прямо в морду. Послышался треск, шипение, а потом Призрак выпрямился на задних лапах, взревел, и начал наносить размашистые удары вокруг себя, пытаясь зацепить солдат, но видимо он их уже не видел, ослепленный огнем. Солдаты же, прячась за щитами, кололи и рубили броню Зверя, оттесняя его ближе к яме, из которой он вылез. Даже с учетом страшного ранения, Зверь не сдавался, он брыкался, и атаковал длинными когтями, но в итоге свалился в яму, и исчез в темноте льда.
Солдаты, закрываясь щитами подобрались к яме, и один из посмотрел вниз и покачал головой:
- Ничего не видно, Капитан, - он обращался к другому воину, который опустил щит и задумчиво смотрел вниз.
- Твоя правда, Кирк, поблагодари за это Маркуса. Без его магической херни нам было бы совсем худо, - Капитан глянул назад, и Азраил, который также подошел к яме, держась за поврежденные ребра, увидел мага, который был одет в такую же броню, как и обычные солдаты, только теперь стоял без рукавиц, которые валялись рядом в снегу. Капюшон упал с головы, открыв белые волосы, падающие на плечи и испуганное молодое лицо. Маг был совсем мальчишкой, лет 20-25 и похоже был до сих пор напуган, толи нападением Зверя, толи тем что сотворил заклинание, которое его прогнало.
Один из солдат подошел к нему и хлопнул по плечу:
- Не ссы, парень, все уже кончилось. Ты спас наши души, - оглянувшись на лежащие на земле трупы, солдат добавил – жаль не у всех. Но такова жизнь.
Парень кивнул, надвинул капюшон на голову и застыл, глядя себе на руки, которые уже стали красными от холода. Солдат, поднял перчатки из снега, отряхнул их и отдал их магу.
- Держи, твои руки нам еще пригодятся. Не хотелось бы, чтоб ты их отморозил.
- Ладно, - крикнул Капитан, - осмотрите себя, проверьте нет ли серьезных ран. Дулгас проверь павших, вдруг кто-то еще жив, и мы можем помочь. Остальные - накройте чем-то чертовы ящики и быстро на корабль. Переждем бурю. Если эта тварь не сдохла, нам может быть туго.
Потом Капитан обратился к Дозорному, который стоял рядом с ямой и удивленно смотрел вниз, словно пытаясь увидеть что-то в темноте.
- Не стоит так стоять, Северянин. Вдруг Дух выскочит оттуда и сцапает тебя. Лучше помоги своему другу, кто бы он ни был и топайте на корабль. Переждем метель там, а потом двинем к вашей деревне.
Дозорный казалось проснулся ото сна, встрепенулся и подбежал к Азраилу. На этой неделе в Дозоре был Вирх. Азраил хорошо знал его, так как их отцы часто охотились вместе и брали их с собой.
Вирх обнял Азраила и прикрываясь рукой от ветра спросил:
- Извини, что я застыл как вкопанный, просто никогда не думал, что увижу Призрака. Он тебя не сильно приложил? Отлетел ты здорово.
- Кажется ребра не сломаны, но болит ужасно.
- Как ты вообще сюда попал? Что-то случилось в деревне?
- Нет, просто я свалился в туннель, понял, что его вырыл этот Призрак и рванул следом.
- В одиночку? – Вирх покачал головой, - Не зря отец говорил мне, что ты псих. Тебе повезло, что он наткнулся на нас, а не подкараулил тебя одного.
- Да его тут вообще быть не должно. Отец говорил, что все монстры ушли в глубь ледника лет пятьдесят назад.
- Точно. Я вообще думал, что они все передохли. А теперь на моем копье его кровь – Он посмотрел на наконечник копья, по которому стекала вниз черная жижа. – На горе нам никто не поверит.
- Это не важно. Важно то, почему Призрак оказался здесь? Бабка говорила, что Призраки охотились на Медведей на Плоских равнинах и никогда не подходили близко к воде.
- Вот-вот, а этот словно специально шел сюда, к тебе в гости - Азраил кивнул в сторону уходящих на корабль солдат, - или к ним? Кто они? Я видел ты разговаривал с ними на корабле.
- Ага, пошли за ними, пока нас не замело, или эта тварь не появилась тут снова, - Вирх плюнул в провал туннеля и Северяне пошли к кораблю – Капитана зовут Нерак, мага Маркус, остальных мне не представили. Нерак сказал, что у них какое-то хорошее торговое предложение к нам, и хотел, чтоб я отвел его на гору. Он пытался меня убедить, что нам нужно выдвигаться как можно быстрее. И что их дело не терпит отлагательств.
- Это явно не торговцы. Да и в ящиках у них не товары, а оружие. - Азраил оглянулся на ящики, которые один из солдат накрывал черной тканью, хотя снег уже успел наполовину их завалить. – Ты видел, что они достали оттуда Щиты?
- Да видел. А еще я видел, что сражаться с Призраками они умеют. В любом случае, я сказал ему, что пока он мне не скажет, что привез, я его никуда не отведу, а сам он гору никогда не найдет.
Азраил шел следом и смотрел на отряд солдат, который становилось видно все хуже из-за снежной пелены, и пытался понять, что происходит.
- Ты сделал все правильно. Нужно выяснить, с чем они приплыли и что им нужно от нас. А потом уже думать. Давай еще раз вместе расспросил этого Капитана, может появление Призрака заставит его рассказать чуть больше, чем раньше.
Поднимаясь по трапу, Азраил слышал, как Капитан раздает приказы:
- Кип, Дайгор, останьтесь на страже. Зажгите факелы и укройте их от ветра – огонь справится с Духом лучше, чем мечи. Брон открой трюм и займись раненными. Остальные вниз, зажгите фонари, и обустройте место для разговора.
– Маркус, ты тоже иди вниз, - обратился капитан к Магу и положил руку тому на плечо. Парень вздрогнул и словно стал меньше. Он посмотрел на Капитана из-под низко надвинутого капюшона и прошептал:
- Нерак, извини, что не ударил раньше. Я немного растерялся.
Капитан поглядел на мага и покачал головой:
- Ты ударил тогда, когда смог. Теперь с этим ничего уже не сделать.
Парень покачал головой, и прикрывая голову от ветра пошел в трюм. Теперь Азраил мог как следует рассмотреть Капитана, и то что, он видел, ему не нравилось. Капитан выглядел как бывалый вояка: Седые волосы, жесткие черты лица, густые брови, нависали над глубоко посаженными глазами, которые сейчас были направлены в сторону мага. Взгляд Нерака был тяжелый, и даже метель не могла заставить его хоть чуть-чуть прикрыть веки. Тяжелый подбородок ходил вверх и вниз, как будто капитан что-то жевал, или говорил что-то сам себе.
Когда Азраил уже хотел сам обратится к мужчине, тот повернулся к нему, оглядел с ног до головы и сказал:
- Мое имя Нерак. А ты явно либо очень смелый, либо очень глупый парень, который решил убить Духа исподтишка одним ударом копья, - Он усмехнулся и Азраил заметил, шрам на его щеке. – Скажи мне, как ты оказался тут именно в тот момент, когда на нас напала эта тварь?
- Меня зовут Азраил. Я оказался тут, потому что шел по следу Призрака, или Духа, как ты его называешь. И нам очень интересно откуда ты знаешь, как с ним сражаться.
Капитан оглядел Северян пристальным взглядом. Снега вокруг них кружило все больше, а ветер над палубой стал еще холоднее, поэтому он сказал:
- Все это долгая история. Переждем метель внутри, и поговорим.