В эту чудесную ночь также не спалось небольшой компании молодых людей. Возле школы прямо на траве футбольного поля в кружок расселись четверо парней. В центре круга на постеленной одним из них джинсовой куртке стояли две бутылки водки и пластиковый стакан.
- Ну чё, пацаны, приступим, - распорядился коротко стриженый парень по кличке Чеснок. – Давай, Филя, пускай водяру по кругу.
Долговязый Филя наполнил стаканчик до половины и подал его вожаку. Тот с картинной небрежностью опрокинул водку в рот. Остальные поочерёдно приняли свои порции, стараясь не морщиться. Каждому хотелось выглядеть «настоящим мужиком». Филя выпил последним и закашлялся, поперхнувшись.
- Надо было закуску взять, - сказал он осипшим голосом. – Или хотя бы водой запастись.
Чеснок презрительно фыркнул.
- Ты мужик или баба? Пей и не ной. Здесь, на воле, водку пить – наука не сложная. На зоне приходилось всяко. Там, брат, не до закуски было.
- Слышь, Толян, - вступил в разговор светловолосый Мишка Тополь, - а что, на зоне совсем хреново жилось?
Чеснок небрежно сплюнул сквозь зубы.
- Кому как. Хлюпикам, вроде нашего Фили, тяжко приходилось. Там, кореш, главное – себя поставить правильно. Не давать никому спуску. Дашь слабину – затюкают или используют по-всякому. Давайте по второй, – скомандовал он. – Филя, наливай по полной.
Пластиковый стаканчик опять прошёлся по кругу. Крепыш Серёга Курага вытер рукавом губы и спросил:
- Чеснок, а тебя пробовали взять на излом?
- Пробовали.
- И что?
- Обломились. Двоих без зубов оставил, а остальных предупредил: если ещё кто попробует сунуться – до конца срока не доживёт.
Он окинул взглядом своих приятелей.
- Главное, пацаны – не трусить. Смелость везде ценится. А на зоне или в тюряге – особенно. Поэтому надо заранее готовить себя к трудностям и опасностям. Здесь, на воле, надо учиться быть смелым и решительным. Тогда и за колючкой не пропадёте.
- Да я что-то в тюрягу не рвусь, - сказал Тополь. – Мне и здесь неплохо.
Чеснок презрительно сплюнул.
- Если ты хочешь всю жизнь на дядю горбатиться, то вали отсюда. Мне такие кореша без надобности. Я уважаю рисковых парней.
- Да не, я не про то, - стал оправдываться Тополь. – Можно ведь просто не нарываться. Осторожность никому не вредила.
- Ты со своей осторожностью хороших бабок никогда не заимеешь. Воровать – так по-крупному. Это вам не мелочь по карманам тырить. Короче, пацаны, кто хочет со мной корешиться – слушай сюда. Завтра отсыпаемся до обеда, а вечером идём на дело. Это будет ваш экзамен.
- Что за дело? – спросил Филя, едва дыша от волнения.
- Не бзди заранее, - небрежно отмахнулся Чеснок. – Я сам пока не решил ещё. Что-нибудь придумаю. Время есть.
- Не надо ничего придумывать, - раздался незнакомый голос со стороны кустов за пределами поля. – Я могу предложить вам интересное дельце.
Парни вгляделись в темноту. На фоне кустов смутно проглядывался силуэт человека, сидящего на лавочке.
- Так! Не понял! – недовольным голосом протянул Чеснок. – Это кто там нарисовался? Иди-ка сюда. Быстро!
Невидимый незнакомец пренебрежительно хмыкнул.
- Сам подойди, - сказал он. – А я не могу. Не привык, чтобы мною «шнурки» командовали.
- Ты кого «шнурком» назвал?! – вскинулся Чеснок. – За базар отвечать надо.
Но этот гневный выпад был сделан на показ, для демонстрации дружкам своей крутизны. На самом же деле Толю Чеснокова стали одолевать совсем другие эмоции, совершенно не похожие на гнев. Он уже почувствовал нутром, что имеет дело с кем-то очень серьёзным, с которым шутить опасно.
- Не будем терять время на театральные сцены, - сказал незнакомец. – Так что, друг мой, отбрось понты и топай сюда. Можешь с собой дружков прихватить, чтобы тебе было не очень страшно, учитель храбрости.
Ехидный тон задел самолюбие Чеснока. Он взглянул на своих приятелей. Они ждали его реакции на вызов таинственного незнакомца.
- Ладно, я иду, - сказал он, поднимаясь с травы, и небрежно бросил парням: – Ждите меня здесь.
Он прошёл к краю поля. Незнакомец продолжал сидеть на лавочке, прикрытый от лунного света кустами сирени. Его лицо было трудно разглядеть. Но посветить на него фонариком Чеснок не рискнул – внутренний голос говорил, что делать этого не следует. Не дойдя трёх шагов, Толя остановился.
- Кто ты? – спросил он. – Я тебя знаю?
- Меня все знают, но мало кто видел.
- То-то я не узнаю тебя. Да и разглядеть не могу. Может, на свет выглянешь? Не люблю играть в тёмную.
Незнакомец поднялся, и Чеснок невольно отступил назад. С сурового, волевого, словно из камня высеченного лица на него смотрели холодные колючие глаза. Казалось, что они пронизывали насквозь, словно рентгеновские лучи.
- Ну что, знакомо тебе моё лицо? – спросил мужчина.
- Нет, - сказал Чеснок. – Ты здешний?
По лицу незнакомца скользнула усмешка.
- На этой планете я повсюду здешний.
- Ты в законе?
- Я тот, кто сам устанавливает законы.
- Ого! Круто!
При других обстоятельствах Чеснок посмеялся бы над словами незнакомца – уж очень высокой персоной тот себя представил. Но внешний облик собеседника внушал почтенный трепет. Тут уж было не до смеха. Только вот что он делает ночью здесь, возле школы, если такой крутой?
- Мне показалось, что тебя одолевают сомнения, - сказал мужчина. – Хочешь, чтобы я предъявил доказательства?
Вопрос прозвучал как угроза.
- Нет, не надо! – поспешно ответил Чеснок. – Я вижу, что ты фигура авторитетная. Но я не знаю, как к тебе обращаться. Скажи мне своё погоняло.
- Погоняло? – мужчина опять усмехнулся. – Зови меня: Люцифер. Слышал о таком?
Толя наморщил лоб, пытаясь вспомнить.
- Кажись, что-то слыхал. Так зачем я тебе понадобился? Что ты хочешь мне предложить?
- Вот это другой разговор! – похвалил Люцифер. – А дело, друг мой Толя Чеснок, заключается в следующем. Завтра около шести часов вечера на стоянке такси возле крытого рынка ты увидишь красивую стройную шатенку с красной дамской сумочкой. Вот эту сумочку ты должен у неё конфисковать, прежде чем дама сядет в машину и уедет.
- А какой мне резон от этой сумки? – осторожно спросил Чеснок. – Дело-то рисковое. Там же люди кругом. Таксисты – народ дружный. Могут и вмешаться.
- Ты хотел устроить экзамен своим дружкам. Или я что-то путаю?
- Да, но… надо знать, за что рискуешь. Я не спрашиваю, что в этой сумочке. Но свой интерес тоже поиметь хочу. Да и пацанов стимулировать надо.
Люцифер одобрительно кивнул.
- Разумно! Я рад, что имею дело с толковым человеком. Условия сделки таковы: ты передаёшь мне эту сумочку – я плачу тебе два лимона.
Толя Чеснок от удивления присвистнул. Ничего себе! Что же такого может быть в этой сумке?
- Впрочем, вся сумочка мне не нужна, - продолжал Люцифер. – Можешь её выбросить. Зачем тебе с нею «светиться»? Там внутри будет находиться маленькая коробочка, покрытая чёрным бархатом. Вот её ты и должен раздобыть, - он сделал небольшую паузу, затем спросил: – Хочешь знать, что в этой коробочке?
- Да мне, в общем, по барабану, - ответил Толя, напустив на себя безразличный вид. – Но если хочешь, скажи.
- Скажу. В коробочке – гранёный камешек.
От волнения Чеснок глубоко и часто задышал.
- Алмаз? – спросил он полушёпотом.
Собеседник едва заметно кивнул. Чеснок осторожно оглянулся на своих приятелей.
- Не волнуйся, нас никто не слышит, - успокоил его Люцифер и спросил: – Берёшься за это дело?
Толя лихорадочно затряс головой. Сердце бешено колотилось.
- А как мне потом тебя найти? – задал он вопрос.
- Меня не надо искать. Я сам тебя найду.
От этих слов на душе стало неуютно. Едва сдерживая нервную дрожь, Чеснок выразил опасение:
- А если нет? Мало ли что…
Люцифер сверлил его своим колючим взглядом. На лице блуждала едва заметная улыбка.
- Если в тот же вечер не объявлюсь – считай, что камень твой.
Эта последняя фраза вывела Толю из равновесия. Нет, тут что-то не то. Какая-то подстава. Он отрицательно мотнул головой.
- Нет, кореш, так не годится. Темнишь ты. Просто так отдать бриллиант – какой дурак пойдёт на это? Скажи честно: камешек фальшивый?
- Настоящий. Стоит огромных денег.
- Тогда совсем непонятно. Для чего эта канитель? Хочешь заманить меня в ловушку?
- Какой мне резон заманивать тебя? Что с тебя можно взять? – спокойно сказал Люцифер. – Всё объясняется очень просто: мне не нужен этот камень Мне надо, чтобы он не попал к заказчику. Но и это не главное.
- А что главное?
- Игра.
- Какая ещё игра? – удивлённо воскликнул Чеснок, всё меньше понимая суть разговора.
- Интересная, захватывающая игра. Победитель получит приз и шикарную перспективу. Хочешь стать победителем? – Люцифер весело рассмеялся. – Кажется, ставки в этой игре для тебя слишком высоки? Или тебя не устраивают условия игры?
Чеснок лихорадочно соображал. С одной стороны, он печёнкой чувствовал серьёзную опасность. А с другой…, не упустит ли он свой шанс, отказавшись от этого дела? Туманные слова нового знакомого тревожили душу, но были слишком многообещающими. Толя решился.
- Нет-нет, Лицемер! Или как там… забыл… Ну, в общем, меня всё устраивает. Главное, чтобы бикса вовремя появилась на стоянке.
- Она будет там.
Люцифер повернулся и ушёл, не прощаясь. Толя Чеснок взволнованно смотрел ему вслед, пока не потерял из виду. Потом он пошёл к своим дружкам, чтобы поделиться с ними новостью без некоторых подробностей и выдать необходимые инструкции. Дело было очень серьёзным и требовало тщательной подготовки.
Продолжение следует