Не самый тихий женский смешок раздался из глубин сада. За ним еще один. И феерией этой ночи стал протяжный, полный сладкого томления стон. Мне пришлось закрыть окно. Судя по хлопкам, так же поступили некоторые мои братья и сестры. Я бы мог предположить, что прохладой летней ночи нам мешают наслаждаться Денис и Вева, но тембр девичьих голосов меняется с каждыми новыми сутками. В моем представлении такое поведение Дениса не вяжется с его концепцией восприятия мира. Будущий священник не должен вести настолько разгульный образ жизни. Возможно, так на него повлияла подготовка к свадьбе или сам факт этого неизбежного события. Брат будто сломался, и мне становится не по себе от того как изменилась его улыбка. Интересно, позволяет ли себе подобное Вева? Но, если честно, выяснять это у меня нет никакого желания.
Мадам Люлли стала частой гостьей в нашем доме, также как и матушка в их. Под предлогом помощи в подготовке свадьбы я смог поближе познакомиться с нашими соседями. В частности с Ивонной. Однако она постоянно ходила за мадам и с каждым днем все сильнее походила на тень, так что какого-либо конструктивного диалога у нас свершиться не могло.
Как-то раз я застал ее за курением трубки и сжиганием какой-то маленькой записки. В тот момент Ивонна не походила на аристократку. Пустой, озлобленный взгляд, ни намека на прямую осанку, выставленная, чуть согнутая в колене, нога. Прямо-таки девчонка из рабочих кварталов. Наверное, хорошо, что она меня не заметила. До сих пор не могу стереть из головы этот образ. Уж слишком сильно он разнится с тем, что приходилось лицезреть на ужине, с которого нас попросили уйти, под предлогом шока хозяев дома. Да и ужинать среди битого фарфора и общего хаоса не было никакого желания.
И так как с Ивонной разговора не получалось, да и правдивость ее слов я бы все-равно подставил под сомнение, пришлось копать с другой стороны.
Во-первых, пришлось поразмыслить над тем почему мужская часть семейства Люлли до сих пор не вернулась с охоты, и почему мадам придумывает этому все новые и более нелепые отговорки.
Во-вторых, почему, пусть и молодой, но все-таки слуга, которого в сердцах я зову веснушчатым, повел себя настолько не аккуратно. Если его приняли на работу, значит, он закончил колледж по необходимой специальности, ну, или как минимум, курсы переквалификации, для того чтобы служить аристократам. Слуги, призванные поддерживать имидж своих хозяев, люди, прикрывающие наши оплошности, никогда не повели бы себя подобным образом. Ни в коем случае не послужили бы причиной такому нелепому инциденту.
По логике вещей, стоит предположить, что череда этих нелепых событий оказалась запланирована. Возможно, веснушчатому и щекастому приказали создать подобную ситуацию. Продуманная, а главное бездоказательная случайность, которую можно списать на проклятие.
Матушка и Денис были запланированными гостями на том вечере, значит, и их рассадка. Свидетели. Не предусмотрели только меня, но посчитали настолько незначительной персоной, которая может сгодиться разве что на отвлекающий диалог. Может, поэтому нас изначально препроводили на веранду, отложив ужин на сорок с лишнем минут. Не помоги я тогда, Ивонна была бы мертва. Или находилась бы при смерти. В любом случае, это должно было нанести ей существенный вред.
Спросить что-либо напрямую я не могу, да и не у кого. А проверка этой теории не требовала отлагательств. В любой момент на Ивонну может совершиться новое покушение. Ну, или я абсолютно не прав и проклятия существуют. Вдруг именно так они и работают, а я тут сижу, мучаюсь, придумывая несуществующие интриги?
Есть и третий волнующий меня момент. Почему проклятие гонится за второй сестрой, в то время как первая преспокойно готовится к грандиозному бракосочетанию.
На улице все стихло, и я снова открыл окно. Приятный ветерок ворвался в комнату, приподняв кипу бумаг на столе. Ночью я мог не беспокоиться о том, что кто-то ворвется в мою комнату и прочтет их. А это могло доставить мне грандиозную кучу проблем.
Ключом к информации для меня была сеть. Я искал любые статьи о семействе Люлли. Официальные источники, желтая пресса, любые скандалы, коих оказалось не так уж и много. Поистине образцовое семейство. Вся информация оказалась настолько разрозненной, что даже сопоставляя некоторые статьи я не смог понять какие факты реальны, а какие надуманны маркетологами.
Нужно проверить все напрямую. Пойти с самого начала. Допросить щекастого или веснушчатого. Второго, как мне кажется, разговорить куда реальнее.
Стало не по себе. Ночь показалось слишком холодной для этого времени года. Неприятный ком образовался поперек горла, медленно опустился по пищеводу и обосновался в желудке, вызывая тошноту. Кажется, я ввязываюсь во что-то по-настоящему опасное. Это не те детские шуточки с ангельскими крыльями и быстрой ездой. Я пытаюсь расследовать попытку настоящего убийства, а также причины убийств девочек в прошлых поколениях. То, что я, возможно, смогу найти, может погубить древний род. Причем еще было бы не плохо, если бы он оказался не моим.
Конечно, можно бросить все еще до начала раскопок. Можно испугаться и попробовать начать деяния ангела правды с более простых вещей. Ведь я уже напуган, а еще ничего толком не сделал. Более того, все что меня напугало, происходит в моей голове. Что же будет, когда я свершу первый шаг? Всегда сложно совершить первый шаг. Сложно решиться. Да и не только на первый, но и на все последующие шаги. Ибо в нашем мире ничего стоящее не дается легко. По-моему и не стоящее тоже. Бог за все берет свою плату. Жизнь собирает ежедневную жатву. Время укорачивает наши жизни. Минута. Вторая. И смысл этого только в тебе самом. В твоей вере, памяти и решениях. Как ты запомнишь отведенные тебе минуты? В сожалении? В страхе?
Я хочу, чтобы отец мной гордился, хочу забыть о собственном уродстве. Хочу сделать этот треклятый первый шаг и ни о чем не жалеть.
Теперь уже невозможно унять дрожь в руках. Да и ладони будут ныть от удара по подоконнику. Я никогда не был резок. Или убедил себя быть таковым. В любом случае, пока еще рано скидывать привычную ипостась. Я еще не изменился.
Сегодня у наших семейств запланирован пикник, на котором я познакомлюсь Жизель, а главное, смогу увидеть веснушчатого. Не знаю, что мне удастся о нем узнать, но я рассчитываю, хотя бы, на имя. Он не аристократ и его профайл можно купить на сайте.
В этой ситуации я не могу составить четкого плана. Слишком много неизвестных, и уравнение не решается. Буду рассчитывать на малое, но для начала посплю.
***
Праздность – потраченные в пустую время, силы, а главное жизнь. Некоторые называют это жизнью в удовольствие, а больше похоже на бесполезное существование.
Пикник не поразил моего воображения. Собственно и не должен был. Мирное развлечение помпезной аристократии. Когда-то на такого рода неформальных переговорах знать обсуждала возможности инвестирования, будущие сделки, новейшие изобретения и прочие, волнующие ума людей того времени, события. Сейчас же от великого таинства осталась разве что оболочка.
И ярчайшим примером обнищания душ людских служила практически вся компания, матушка, мадам Люлли, некоторые мои сестры и браться, а также моя спутница – Жизель. Розовощекая пампушка с круглым лицом и очень обаятельной улыбкой. Как и было обещано, нас представили друг другу в самом начале летних посиделок, и я, как истинный джентльмен, теперь не мог отойти от нее и на шаг. Что, признаться, усложняло мою затею.
Сославшись на то, что молодым людям не престало гулять по парку тет-а-тет, я взял плед и расстелил его чуть поодаль от основного действа. Так мне были видны все собравшиеся, аристократы, слуги. Главное, я мог наблюдать за Ивонной. Парк отличное место для инсценировки еще одной попытки проклятия вступить в силу. Опять же, достаточное количество ни к чему непричастных свидетелей. Вот только смогу ли я что-нибудь сделать, находясь так далеко. Отсутствие мужской части семейства Люлли теперь казалось еще более подозрительным, нежели ранее.
- Ох, Салазард, я и не думала, что матушка представит меня юноше с таким решительным взглядом, - я наконец-то обратил внимание на свою спутницу. Щечки девушки становились еще более румяными, а изящная ладонь поправляла пышные локоны.
- Я рад находиться в вашей компании, - перед поездкой на этот треклятый пикник матушка и сестры провели инструктаж молодого бойца, будто намеревались сделать из меня рокового обольстителя. Не сказать, что все их уроки оказались бесполезны. – Все так увлечены разговорами о свадьбе, мне же приятнее быть с вами наедине. Или вас тоже волнует эта тема?
Жизель потупила взгляд, скрывая смущение. На фоне сестер она выглядела менее эффектно. Разнились их типы фигуры, темперамент, умение держаться.
- Но ведь это первая свадьба нынешнего поколения наших семейств, конечно, все взволнованы. Нам, как куда более младшим, такого ажиотажа не светит. Мы всего-лишь продолжим эстафету. – Оттенки грусти и ревности. Отчасти я понимаю ее чувства, хоть и трактую их на свой лад.
- Уверен, ваша свадьба будет изумительной, - произносить приятные ей вещи оказалось не такой уж сложной задачей. В некотором смысле, ее реакция казалась мне милой. Возможно, я поторопился, назвав Жизель недалекой.
- Так оно и будет. На меньшее я не согласна, - воодушевленный вид Жизель оказался таким забавным, что я не выдержал и прыснул в кулак. – Ой.
Девушка окончательно смутилась и спрятала лицо в ладонях.
- Пожалуйста, не нужно надо мной смеяться.
- Право я не со зла, ваш вид вдохновляет.
Слуги лавировали между компаниями на пледах, разнося разного рода закуски и чай. Взглядом я пытался найти среди них веснушчатого, но из знакомых лиц показался только щекастый, а также несколько слуг нашего дома.
Смогу ли я спросить Жизель об этом парне и не попасть под подозрения? Конечно, по ней не скажешь, но она может оказаться причастной к попытке убийства своей сестры. Что же делать? Мне пришлось с пару минуть продумывать вопрос и его интонацию, дабы не спровоцировать ненужного любопытства к моей персоне.
- А рыжего не взяли, чтобы не портил композицию? – И правда, все слуги на этом мероприятии имели темные оттенки волос.
- Рыжего? – Девушка изогнула бровь.
- Того кто устроил погром на том ужине.
- Ах, он, - на лицо Жизель вернулась улыбка. – Его уволили без рекомендаций. Жалко парня.
- Вы его знали? – Сейчас или никогда. Наконец-то тема разговора вошла в нужное для меня русло.
- Когда кто-то устраивает такой переполох, всяко заинтересуешься, - нам поднесли закуски и предложили чаю из суданской розы. Во рту уже давно пересохло, так что от влаги я не отказался. – Но я с ним познакомилась, когда попросила о фото, в день его приема на работу.
- О фото?
- Видите ли, я считаю людей самым великим божественным созданием. Мы выглядим по образу и подобию его и в тоже время уникальны. Мне хочется запечатлеть всех людей, с которыми я имею честь быть знакома. – Девушка затихла, скорее всего, обдумывая собственные слова. Опасаясь, не много ли она сказала, и не посчитаю ли я ее странной.
- Вам не о чем переживать. Так, значит, вам нравится фотографировать людей? Надеюсь, с их согласия? – Легкая шутка помогла разрядить атмосферу.
- Естественно! – Возмутилась, юная Люлли. - Я снимаю только в своей студии. Настраиваю свет, подбираю фон и аксессуары, чтобы запечатлеть человека в наилучшем виде.
А вот сейчас нужно быть осторожным. Так что фанфары в моей душе должны стать по тише.
- Звучит по-настоящему интересно. Должно быть у вас большая коллекция. Неужели вы помните имена всех своих клиентов?
- Зачем запоминать? Просто записываю, - пожала она плечами. – Если хотите, я могу вас с ней ознакомить. – Боже, ты все-таки на моей стороне! – Но только при условии, что вы согласитесь и сами стать её частью.
Так вот что она задумала. Услуга за услугу. Пусть, так будет даже интереснее.
- Смогу ответить только когда вы пришлете мне пример своей работы, - намек на любительство должен подстегнуть Жизель к решительным действиям. – Например, я бы хотел увидеть фото этого уволенного недотепы.
- И всего-то? А ведь могли попросить фото Ивонны. Вы практически глаз с нее не сводите, - горькая улыбка. И почему с женщинами так сложно, они любое действие могут оценить превратно.
- Зачем мне ее фото, когда я могу любоваться вами? Да и мне интересно, какую красоту вы смогли разглядеть в уволенном недотепе. Ну, так что?
- Какой вы однако льстец, - комплемент оказал необходимое воздействие и успокоил ревность Жизель. – Так и быть, давайте обменяемся адресами почты и, по приезду домой ожидайте от меня его фото.
- Благодарю за такую оперативность, - не имя, но уже кое-что.
- Она в моих же интересах.
Ожидание окончания пикника оказалось не таким уж мучением. Жизель открылась мне довольно интересной собеседницей. И пусть она путалась в некоторых понятиях, а иногда и вовсе не разбиралась в той или иной сфере, в тот момент, когда разговор касался близких к ее увлечениям тем, глаза юной Жизель загорались неподдельным огнем. Она начинала спорить и что-то утверждать. В такие моменты она казалась мне куда интереснее, и даже милее Ивонны. Просто красота младшей из сестер проявлялась в другом, заметном не с самого начала.
Юная Люлли оправдала мои надежды. Когда я добрался до компьютера в своей комнате, на почте меня уже ожидало художественное фото рыжего, веснушчатого парня. Жизель и правда смогла запечатлеть его красоту. Не нынешнюю новомодную, притягивающую глаз, но выворачивающую желудок. Нет, то была душевная красота легкой улыбки и доброго взгляда. Девушка профессионально занималась своим хобби. Теперь, я не смогу отказаться от съемки. Признаться, и не хочется.
Конечно я не хакер, и даже близко не стоят с этой профессией. Но загрузив фото в некоторые из бесплатных поисковиков сети смог узнать имя, адрес и некоторые мелочи об этом имперском подданном.
Выяснилось, что зачинщиком того переполоха стал Ирвин Лонг, парень ирландского происхождения, проживающий в одном из рабочих районов нашей коммуны.
Имея в арсенале имя веснушчатого, я смог купить его профайл на сайте конторы по найму специализированной прислуги. Фото, возраст, адрес, и другие анкетные данные. Главное, я смог узнать номер его телефона и электронный адрес. На всякий случай, я распечатал файл, закинув его к общим бумагам.
Время не добежало и до восьми. Думаю, я не разбужу его неожиданным звонком. Пальцы пробежались по сенсорному экрану и тут я замер. Что я вообще делаю? Даже если он возьмет трубку, как мне начать разговор? Запугать его? Или наоборот предложить помощь? Не могу же я напрямую спросить его о произошедшем. Или могу? Нет, не могу. Я даже не должен звонить со своего телефона. Пусть маленькая, но все-таки победа немного меня окрылила, и все меры предосторожности вылетели из головы. Жаль, что я не могу попросить Джакоба о помощи. И даже не потому что он мне отказал. Просто не хочется впутывать его в настолько опасное дело.
Однако вопрос остается открытым. Как мне связаться с Ирвином и не навлечь на себя подозрения. Можно написать ему на почту, но это ни чем не лучше моих намерений о звонке.
Пришлось отложить телефон и наблюдать, как за окном сгущаются сумерки. Паршивая ситуация, из которой я вижу только один выход, что позволит мне не оставить следов в сети. Личная встреча. Но и ее будет не так-то просто устроить. Я не могу взять одну из машин нашей семьи, герб привлечет ненужное внимание. Не могу вызвать такси, об этом узнают домочатцы. И опять же данные о моем заказе останутся у диспетчерской службы.
Наше, как и остальные поместья аристократов, располагаются на холмах. Рабочие кварталы в низине. И по-хорошему, я до них пешком всю ночь буду идти, если раньше не сотру в кровь ноги.
Да что ж за ерунда то такая?!
Может, мне стоит стать безрассуднее? Убрать условности и совершить чертов первый шаг. Решено, я возьму с собой деньги и ночью, хоть общественным транспортом, хоть пешком, но доберусь до дома Лонга. А собственно чего мне ждать? Нужно собираться и идти. Покину поместье через выход для прислуги, а там поймаю машину. Главное, не светиться. Человек я не публичный, так что узнать не должны.
Да, вот так, хватит думать. Нужно действовать. И было бы неплохо успокоиться, а то меня начинает тошнить.
Несмотря на не свойственную мне решимость, сборы оказались довольно долгим занятием. Приходилось обдумывать и представлять, что мне может понадобиться в этом путешествии, а что лучше оставить дома. В итоге, комнату я покинул только через пару часов, тогда, когда ночь окончательно вступила в свои владения, а домочатцы готовились ко сну.
Стараясь ни на кого не наткнуться, я решил пройти до самого не популярного у слуг выхода, через библиотеку. Это можно было с трудом назвать даже черным ходом. Скорее запасная техническая дверь, через которую, случаи пожара или другой непредвиденной ситуации, можно будет спасти хотя бы часть коллекции.
Поправляя темную толстовку, которую я смог откопать в самом не приметном ящике гардеробной, я уверенно шел к своей цели, пока не подошел к лаборатории отца. Дверь ее была немного приоткрыта, и мне пришлось прислушаться на наличии в ней людей.
Тихо, только мирное гудение и бульканье различных, только частично известных, мне приборов. Можно было идти. Что я собственно и собирался сделать, но остановился напротив двери. Все мое внимание захватила невероятных размеров стеклянная колба, наполненная полупрозрачной зеленоватой жидкостью.
- Ого.
В этой самой жидкости плавали три святящихся шарика. Гонялись друг за другом, словно мои младшие братья, сливались воедино, становясь крупнее и снова распадались, чтобы убежать в новый угол аквариума.
Я даже отдаленно не понимаю, что мне довелось увидеть. Неужели это та самая секретная разработка отца? Жаль, что я не могу об этом спросить.
Шарики будто почувствовали мое недалекое присутствие и подплыли к стеклу. Клянусь, пусть у них не было и намека на глаза, я знал, они меня рассматривают. Да так пристально, что мне становилось не по себе.
В лаборатории точно никого не было и я поддавшись порыву, совершенно не думая о последствиях, сделал шаг в их сторону. Шарики отреагировали. Оторвавшись от стекла, на высокой скорости, они совершили круг почета и снова вернулись на позиции.
Через пару шагов, я достиг колбы. Сомнений нет, эти шарики обладают пусть и элементарным, но разумом. Я протянул к ним ладонь, будто могу коснуться, но в тот же момент вспомнил, что находиться тут опасно.
Шарики не понимали почему мне так быстро пришлось их покинуть. На выходе из лаборатории я обернулся к ним в последний раз и понял. Маленькие, непонятные создания грустят.
Надеюсь, я просто себе это придумал.
Как и в большинстве остальных случаев, библиотека пустовала. И мне не составило труда отыскать выход, а за ним и тропу, что вела слуг из поместья. Благо их рабочий день еще не подошел к завершению, и пройти по ней мне довелось в приятном одиночестве.
Странным показалось только то, что на проходной не оказалось ни одного охранника. Вернусь и утром сделаю выговор. Пусть мы и проживаем в одно из самых мирных времен, такая беспечность непозволительна.
За воротами даже воздух казался другим. Более прохладным и освежающим. Хорошее начало для моего путешествия. Определившись с направлением, я двинулся в сторону остановки общественного транспорта, что довезет меня до рабочих районов. В кармане рука сжимала бумагу с именем, фото и адресом Лонга. Надеюсь, моя поездка не окажется бесполезной.