"Нет ничего более постоянного, чем временное".
Говорят, наиболее силён тот, кто наиболее свободен. В нашем мире свобода – понятие в лучшем случае зыбкое. В худшем это просто фантазия размечтавшегося идеалиста. Таким идеалистом когда-то был и я сам – считал, что ни одно обстоятельство не может заставить меня изменить своим принципам. Что нет силы, способной сломить человека, кроме его собственного согласия сломаться.
Я заблуждался.
Как и в предыдущий раз, ни пережитая опасность, ни предупреждения Макса должного эффекта не возымели, и уже по дороге домой я начал обдумывать свой следующий шаг.
Вариантов у меня осталось совсем ничего – ещё парочка клубов и небольшой ролевистский паб. Если дело не выгорит, останется только обшаривать бары, один за другим. Я решил не затягивать с делом и запланировал новую вылазку на вечер следующего же дня.
Вообще-то разумнее было бы прибыть на место затемно, чтобы ко времени успеть занять удобную для наблюдения позицию, но… в тот момент я думал лишь, что нечисть любит темноту, а значит, до ночи там делать нечего. Логично, не поспоришь. Но вряд ли разумно. Как, впрочем, и вся эта затея.
Первый тревожный звоночек я ощутил сразу как вышел из подъезда на улицу. До сих пор точно не уверен, что меня насторожило. Тихий вечерний двор, не хвастающий уютом, растресканный асфальт рядом со стихийными газонами, чей-то одинокий опель у крошащейся стены – всё обыкновенно и давно привычно. И тем не менее, в воздухе разливалось ощущение чего-то, чт…
Меня схватили за плечо. Не больно, но ощутимо. А главное, неожиданно. Я дёрнулся, даже попытался отскочить –… У меня ничего не вышло. Кровь бросилась мне в голову, затылок зажгло от вспышки острой паники. Рефлекторно схватившись за удерживающую меня руку, я вдохнул поглубже, чтобы озвучить свои переживания в нецензурных междометиях, но – в ту же секунду меня рывком развернули на месте.
Рядом стоял вчерашний сероглазый тип.
Не сказать, чтобы я сильно удивился. Хотя и не могу объяснить, почему.
Он не улыбался. Не хмурился. Просто пристально смотрел на меня, держа указательный палец возле рта, призывая к молчанию. От взгляда, похожего на волчий перед самым прыжком, выдох со всеми заготовленными словами застрял у меня где-то глубоко в глотке.
Уверившись, что я не собираюсь вопить, сероглазый убрал ото рта палец.
Вся сцена заняла от силы секунды две.
– А просто подойти и поздороваться нельзя было?! – наконец прохрипел я.
Он не ответил. Даже пожать плечами поленился. Просто стоял и с искренним интересом наблюдал за моей реакцией. Естествоиспытатель хренов…
– Так же, 6лять, и инфаркт схватить можно!.. – добавил я ворчливо. Не потому, что всерьёз полагал, будто ему есть дело до моего здоровья, а просто чтобы заполнить неловкую паузу.
Сероглазый иронично поморщился:
– Не драматизируй. Пульс у тебя вполне нормальный.
– Чего?..
– Пульс, – терпеливо повторил он. – Не сказал бы, что спокойный, но до инфаркта пока далеко.
Я чуть снова не выругался. Мало, что он моё сердце слышит без стетоскопа, так ещё и иронизировать время находит, сволочь.
Как он себя вчера назвал? То ли Саня, то ли Сёма…
– Что ты тут забыл? – не особо дружелюбно поинтересовался я.
– Зашёл в гости? – его улыбка стала шире и какой-то… наивной?
"В гости". Отлично. На чай с печеньем. Откуда ему вообще известно, где я живу?
– Зачем?
Колючее ощущение опасности, исходящее от этого типа, вкупе с совершенно несерьёзным выражением его лица сбивали с толку. В других обстоятельствах я бы предпочёл поскорее убраться – куда угодно, лишь бы подальше от него.
Только вот стоял он практически на моём пороге.
– Мне было интересно.
– Что именно?
– Ты писатель?
Я нахмурился. Не только из-за резкой смены темы. Ненавижу, когда люди знают обо мне больше, чем я им рассказывал.
– С какой целью интересуешься?
– Публикуешься?
Хотя если твои эмоции никому не интересны, стоит ли на них зацикливаться?
Сероглазый смотрел на меня спокойно, почти дружелюбно. Если б я увидел его на фото или видео – никогда бы не поверил, что он способен вызывать такую стойкую подсознательную неприязнь. Даже не неприязнь, а вполне ощутимый страх.
Сероглазый. Серый. Точно.
Я глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Попытался взять эмоции под контроль.
– Возможно.
– Где?
– С чего тебя вдруг заинтересовало, чем я занимаюсь? Кто тебе вообще про это рассказал?
Серый вновь пожал плечами. Попытайся он изобразить смущение, растерянность или что подобное – ни на секунду бы не поверил. И не потому, что он плохой актёр, просто я прекрасно понимал, что он точно знает, зачем сюда пришёл. Интерес к моей работе – предлог. А вот для чего…
– Хочу знать, что ты из себя представляешь?
Опять вопросительный тон. Будто спрашивает: "Нормальная же причина?" Или просто издевается.
– Зачем?
– Можешь считать это праздным любопытством.
Любопытство. Ну да. Я открыл было рот, чтобы отпустить какой-то едкий комментарий, но вдруг поймал себя на странной мысли.
– Ты что… боишься, что я могу тебе что-то сделать?
Взгляд моего собеседника внезапно стал… мягче? Он задумчиво усмехнулся, глядя в пространство. Затем медленно качнул головой.
– Нет.
– Тогда что тебе до меня за дело?
– Так дашь почитать статьи?
Есть тип людей (даже если они не совсем люди), неспособных вести себя в рамках норм, правил и этики, принятых в обществе. Убедить их в необходимости соблюдать эти правила невозможно, они сами себе создают правила и философию, сами же им следуют. И плевали они с высокой колокольни на мнение общества. Для таких даже есть специальный термин в психиатрии.
– Да не трону я тебя, выдохни, – внезапно бросил Серый. Даже не бросил, а будто выплюнул. Вопреки его "совету", я напрягся ещё больше.
– М-м. Пойду поищу статьи.
– Даже в гости не пригласишь?
Мне снова захотелось ответить грубостью. Он меня откровенно нервировал – всем, от непринуждённой позы до дружелюбного тона. Буквально провоцировал. Помните Боба Грея в облике миссис Керш, милой старушки, обернувшейся настоящим чудовищем?* Я чувствовал, что за тварь скрывается под его безобидной физиономией, каждым вздыбившимся волоском на своём затылке. И естественно, я очень не хотел пускать его к себе домой.
Но ещё я хорошо понимал, как он может отреагировать на отказ. А заодно подозревал, что запертая дверь его не остановит.
Я вздохнул. Выхода у меня не было.
Статьи я держал в основном в электронном виде. Часть закидывал на удалённый сервер, часть просто сохранял на жёстком диске. Распечатанными дома имелись всего две – в двух номерах издания, позаимствованных на работе. За одну из них мне в своё время выдали квартальную премию. Зачем забирал вторую, не помню. Кажется, просто из тщеславия: под статьёй напечатали блок с комментариями к предыдущему номеру.
Что бы там о себе ни говорили писатели, художники, музыканты и другие представители созидательных профессий, но каждая творческая личность тщеславна. В той или иной мере.
Как мудро заметил один философ, "из добросовестно похваленного меня…"*
Обстановка зала – единственной в моей берлоге комнаты, не считая кухни, – богатством не блистала. Сразу справа от двери тулился диван, за ним в углу – журнальный столик-уголок из тёмного стекла. В дальнем правом конце комнаты располагались дверь на балкон, окно за однотонными бежевыми шторами, и единственное кресло рядом с журнальным столиком. Напротив входной двери растянулась так называемая "стенка". Слева от неё – угловой компьютерный стол. Углом стол упирался в торец "стенки", образуя уютный закуток, из которого пусть и не идеально, но довольно неплохо видна вся комната и коридор со входной дверью. Почти весь пол в комнате закрывал большущий ковёр: люблю ходить босиком.
Войдя в комнату, я на автомате нажал кнопку "power" системника. Наверное, этой привычкой сейчас болеет большинство городских жителей: зашёл домой – запусти компьютер. Внутри "чёрного ящика" тут же загудели куллеры. Я привычным жестом швырнул ключи на полку над компьютерным столом, и те тут же провалились куда-то между стопками бумаг. Никак не могу заставить себя там убраться.
Незваный "гость", войдя следом за мной, огляделся – неторопливо, но без особого интереса. Не хоромы, понимаю. Я всегда тяготел к некоему идеалу холостяцкой берлоги – моего и только моего уютного угла в огромном мире.
Искать журналы долго не пришлось: они стопочкой лежали именно там, где я их и бросил – в ящике стола. Хорошо быть единственным хозяином в доме. Никакие барабашки не перекладывают твои вещи.
– На, – я протянул журналы уже устроившемуся в кресле Серому. – Остальное в электронке на сайте. Пароль от архива не помню. Завтра спрошу у коллеги.
Вопреки всем моим надеждам, "гость", получив журналы, никуда не ушёл. И явно не собирался покинуть мою скромную обитель в ближайшее время.
Зараза.
– И много их всего? – он перевернул несколько листов, видимо, ища оглавление.
– Не помню, – я нервно дёрнул плечами. – Штук, может, тридцать–сорок.
– А размер?
– Файлы текстовые, небольшие, если ты об этом.
– Значит, поместятся.
Серый вытянул из нагрудного кармана маленький кусочек синей пластмассы. Бросив его мне и удостоверившись, что я поймал, он благополучно погрузился в изучение журналов.
Я начал ощущать себя не то заложником в собственном доме, не то подопытным в психиатрической клинике. Сюрреализм какой-то…
– Зачем ты здесь?
Серый, не меняя позы, поднял на меня взгляд. Специально они тренируют такой что ли.
– "Любопытство", – я состроил скептичную мину. – Тупее предлога я в жизни не слышал.
Из динамика раздался щелчок "входящего сообщения". Серый покосился на компьютер.
– Считаешь, я стал бы утруждаться придумыванием предлогов? Мне это зачем?
– Я о том и спрашиваю.
– Если ты не хотел меня впускать, зачем впустил?
Попался.
– И что будет, если я попытаюсь тебя выставить?
– Я откажусь.
Я нервно замолчал. Вот такой вот расклад. И что отвратительно, винить, кроме себя, некого. Кто меня заставлял переться в этот чёртов клуб? Кто заставлял искать чертовщину?
Прохладные мурашки не исчезли с моего затылка, когда Серый вернулся к журналу. Это не просто натренированный взгляд. Страх вызывали и его тон, и манера говорить, и движения – всё в комплекте. Будто я разговаривал с огромным хищным ящером, надевшим кожу человека.
– Где тебя завтра поймать?
Я вздрогнул. Поймав на себе взгляд тёмно-серых глаз, поёжился и едва остановил себя, чтобы не потереть плечи, как ребёнок в тёмном подвале.
– В смысле?
– В смысле я надеялся получить флешку с текстами.
Только сейчас я вспомнил, что всё ещё держу её в руке. Твою мать, а я так надеялся отмазаться. Цепкий взгляд чудовища в кресле убедил меня, что подобный манёвр уже предугадан и ни разу не прокатит.
– Понятия не имею, – наконец нехотя пробормотал я. – Вообще планировал задержаться до вечера в центре… по делам.
– Отлично. Ручку мне кинь.
– Зачем?
– Телефон свой запишу, гений.
Я пропустил насмешку мимо ушей. Взял ручку и кинул ею в Серого. На миг поймал себя на детской надежде, что она попадёт ему точно в лоб, но увы, чуда не произошло: Серый играючи поймал её на подлёте. Что-то быстро начеркав на обратной стороне журнала, он продемонстрировал написанное.
– Угу… – я поскрёб бровь, прикидывая своё завтрашнее расписание.
– Ладно, – мой "гость" поднялся с кресла. – Вынужден покинуть вашу приятную компанию.
Наконец-то!
– Как жаль. Провожать надо? – не удержавшись, съехидничал я.
– Не.
Серый положил журналы на столик, ручку – поверх, и направился на балкон. Опершись ладонями на открытую раму, Серый вдохнул прохладный воздух и… одним текучим движением выпрыгнул наружу.
Вот так вот, ага.
Знатно обалдев от увиденного, я подскочил к окну и глянул вниз. Ни бледномордого чудища, ни его бездыханного тела внизу видно не было. Абсолютно безлюдная улица, абсолютно пустой асфальт.
Не сдержавшись, я прокомментировал всё произошедшее парой красочных междометий. Охренеть, конечно, красиво ушёл.
Всё ещё в лёгком шоке я вернулся в комнату, закрыл балконную дверь и рухнул в кресло, взъерошивая пятернёй волосы.
И ведь в целом-то день заканчивался довольно хорошо. Я решил наконец вопрос со счетами, сдал заказ, нашёл подработку… Да в конце-то концов, меня не съели и даже не покусали! В свете последних тенденций это серьёзный повод порадоваться.
Будто в ответ на мои мысли на телефон пришло смс-уведомление. Предоплата за новый текст. Шикарно.
Неприятному предчувствию, впрочем, на факты было плевать. Я потёр лицо.
Хотел найти чудовищ? Получи, распишись. С доставкой на дом.
Да, это интересно и здорово: монстры, приключения, адреналин, все прочие удовольствия, но… Как чувствовать себя в безопасности в стенах, за которыми даже спрятаться невозможно?
Что за идиотский вечер, боже…
Динамик компьютера снова щёлкнул "входящим".
Какое-то подозрительное везение. Просто потрясающе подозрительное. Уже шестой раз за месяц чудом избегаю смерти. Сказал бы, что родился в рубашке, но на самом деле я рекордсмен по влипанию в неприятности, с детства таким был. У большинства журналистов судьба совать нос куда не надо и огребать за это по щам. Не зря же половина из нас патологически любопытна, а другая – патологически влюблена в постановочные скандалы.
Динамик щёлкнул.
Да кому там от меня чего надо?!
Я раздражённо вскочил с дивана и подошёл к монитору. Четыре непрочитанных в соцсетях, ещё шесть – на почте. Меня не было у компьютера минут тридцать от силы – и вот он, уже активировался, режим "вы популярны". Закон Мерфи в действии.
Заказы, техзадание от бывшего шефа, уведомления о платежах и одно письмо без темы. Отправителя в моём списке контактов не было. "Здоров. Читал твой пост на форуме. Надо поговорить".
Какой ещё пост? Я их за последний месяц штук сто откатал. Правда, все – на одну и ту же тему…
Люблю загадки, но – не сегодня. Сегодня я зол, я устал, я в очередной раз напуган, не знаю, что делать, и очень хотел бы набить кому-нибудь морду.
Грёбаный беломордый урод.
Раздражаясь всё сильнее, я кликнул по профилю "отправителя".
Пуст.