Ловушка для чернокнижника
Катакомбы неприятное место — здесь витает дух смерти и ощущение одиночества. Холодные камни подземных погребальных галерей скрывают за собой саркофаги с мертвецами, которые умерли до того, как Вестники смерти принялись провожать местных жителей в последний путь, а во всей Этерции было распространено рабство. Многие считали, что это место не должно существовать, ведь это нарушает действующие законы, но уничтожить катакомбы было невозможно. Здесь поселилось много редких, опасных и весьма полезных в магии тварей, которые, оставшись без дома, хлынут в города и поселения, становясь настоящей угрозой, с которой даже Ковен не совладает. Именно по этой причине все входы были опечатаны мощными заклинаниями, сквозь которые могли пройти лишь чернокнижники и исчезающие некроманты, лишь этим магам было дозволено спускаться под землю в поисках редкостей. Эта работа дорого стоила и составляла основной доход семейства Кроу.
— Хм… Занятное местечко, здесь полно магии, — протянул Зубастик, рассматривая печать, не позволяющую проникнуть в катакомбы, но и не дающую выбраться. — Вопрос в том, как я пройду. Если я все правильно понял, сюда могут попасть лишь маги определенных специализаций. Ко мне это не относится.
— Ты на пятьдесят процентов растение, так что защита не сразу отреагирует на твое присутствие, к тому же ты пойдешь одновременно со мной. Мы вместе переступим через порог.
— Это вполне может сработать.
— Идем, — чернокнижник судорожно вздохнул.
Сомнения не оставляли его, но работа есть работа, к тому же ему и самому не помешает пара тушек растуто, ведь прошлые запасы почти исчерпаны. Пора браться за дело всерьез, продемонстрировать коллегам, что он не нуждается в их опеке. Еще один шаг на пути к независимости! Эрик не собирался возвращаться в прошлое, ему не нужен учитель, в руках которого он станет рабом, минимум на полтора года. Нет! Этому не бывать! Чернокнижник приложил руку к прозрачной магической стене, ощущая, как ладонь начинает покалывать от смертоносной магии. Будь на его месте кто-то другой, то его бы уже отбросило назад на пару метров назад. Барьер поддался, расступился в стороны, пропуская чернокнижника в темноту подземелий. Зубастик и маг сделали шаг одновременно, барьер недовольно затрещал, но все же, пропустил симбионта и сразу же захлопнулся за спинами двух подростков.
— Что ж, первая часть завершена, — Зубастик вздохнул с облегчением. Эту магию он не сможет поглотить при всем желании, организм носителя не выдержит подобной пищи.
Симбионт недовольно озирался по сторонам, пока что было относительно светло, ведь барьер дарил немного света, но как только они начнут двигаться, их окружит темнота. И вот это уже неприятно и опасно. Среди его сородичей есть те, кто предпочитает расти в темных и холодных местах, но к нему это не относится, в его родословной не было, ни одного подобного растения.
— Да, мы на месте, так, что пора за дело, — Эрик достал первую книгу и быстро прочитал заклинание, написанное на первой странице. Сразу же появилось несколько искусственных светлячков, с которыми уютней в катакомбах не стало. Скорее уж наоборот. Подрагивающие тени, казались живыми и опасными, но это волновало лишь Зубастика, чернокнижник оставался спокоен. — Иди за мной, и будь начеку, здесь много вредителей.
— Не сомневаюсь в этом, — проворчал симбионт, следуя за магом. — Я так понимаю, ратсуто обитают намного глубже?
— Правильно понимаешь…
Эрика буквально передернуло от воспоминаний об этих тварях. Учитель частенько отправлял его в подземелья, надеясь на то, что ученик сделает его еще богаче, или сдохнет, что тоже бы многих устроило. Но он выжил, стал сильнее и прикончил своего мучителя, но от катакомб до сих пор все внутри холодеет. Об этой слабости никто не знает, и никогда не узнает, чернокнижник хранил свой секрет, постоянно бросая вызов страху и проверяя себя на прочность. Сегодняшний день не исключение, так что пора начинать охоту.
Чернокнижник знал о ратсуто все, что нужно: где они обитают, какие у них повадки, как правильно их прикончить, чтобы не отравиться и не получить укус, от которого можно лишиться конечности, как выпотрошить железную крысу, и даже как правильно её приготовить. Этих знаний было достаточно для того, чтобы уверенно двигаться по катакомбам, и осознавать, что он может и не выбраться на поверхность. Когда ты взрослый мужчина, полный сил и магического запаса, спокойный и уверенный в себе, охотиться намного проще. Но сейчас все не так, к тому же, эмоции Мэри все еще довлеют над ним, причиняя дискомфорт, лишая уверенности. Жаль, что иного способа вернуть магию не было. Ему стоило самому выбрать донорские картины, а не доверять это дело наглому демону. Вечно правильные мысли приходят в его голову поздно, когда уже ничего не изменить.
Они спускались все ниже, это было незаметно на первый взгляд, ведь галереи катакомб, казались идеально ровными. Это всего лишь видимость, ведь на самом деле они вели под небольшим углом вниз, к тому же на каждом повороте новый коридор спускался на одну ступень ниже. Так они уже ушли метров на пять под землю, осталось спуститься еще на столько же и они окажутся на территории растсуто, хозяев подземелий. Но это не значит, что сейчас можно расслабиться. Катакомбы полны опасностей, здесь много опасных существ, неразумных тварей, что с удовольствием вонзят свои клыки и жала не в незваных гостей, которых вполне могут принять за пищу. Здесь несет угрозу все: животные, пресмыкающиеся, насекомые, даже стены и потолки, именно поэтому у него в руках книга, а один из светлячков парит рядом с ней. Нужно быть начеку, ни на миг не ослаблять бдительность, это жизненный урок он уже усвоил и при всем желании не сможет забыть.
Темно, душно, от затхлого запаха пыли было не по себе, стены и низкий потолок давили, казалось, что они опускаются все ниже, грозя раздавить живых. Катакомбы напоминали Зубастику о том времени, когда он был всего лишь семечком и находился в холщовом мешочке, не видя света и не ощущая свежего воздуха. Хотелось поскорее сбежать, подняться обратно на поверхность, и забыть об этом месте. Нельзя, они не могут покинуть катакомбы без растуто. Работа должна быть сделана, иначе проблем у них будет больше, чем сейчас. Нужно взять себя в руки!
— Мне не нравится это место, — ворчал симбионт, осторожно следуя за чернокнижником. Хорошо, что он здесь ни один, в противном случае им давно бы овладела паника. — Здесь слишком много жизни. Все копошится, шевелится, наблюдает за нами, я чувствую, как увязаю. Моим листьям и цветам вредно находиться в подобных условиях.
— Это совершенно нормально для катакомб, а мы здесь ненадолго, даже завянуть не успеешь. Это обитель мертвых, не удостоившихся чести встретиться с вестниками Смерти, но это не значит, что все здесь мертвы. Тела и кости, остаточные элементы жизненной энергии для многих служат пищей. Придется потерпеть, — чернокнижник замер на месте. — Недолго.
— Они здесь? — Зубастик озирался по сторонам, но не видел ничего, что могло бы заинтересовать его спутника.
— Да. Я могу ощущать их. Это особенность всех чернокнижников.
— Весьма интересная способность.
— Согласен, — Эрик опустил взгляд на книгу. — Будь готов, не позволяй им укусить себя. Мне нужно прикрытие.
— Не сомневаюсь. Ведь твоя магия медлительна, ты должен успеть прочитать заклинание, выпустить магию своей книги, — прошипел симбионт. Он все еще не видел опасности, и это заставляло нервничать.
— Все именно так.
— И что мне делать? — только сейчас до симбионта дошло, что они так и не обсудили подробности. Он даже начал подозревать, что наглый чернокнижник просто рассчитывает, что все ратсуто набросят именно на него. Это совершенно не нравилось Зубастику, но что-то изменить он был не в силах.
— Я уже сказал, не позволяй им укусить себя и меня. Как ты это сделаешь, меня не волнует. Воспользуйся своими лианами или способностью поглощать магию, — чернокнижник отступил назад так, чтобы оказаться за спиной своего спутника. — Все, что нужно знать о ратсуто, так это то, что они быстры, проворны и ядовиты, а еще у них острые зубы, способные прокусить даже металл. Убить их можно только с помощью особой магии, так что нам повезло, что ближе к поверхности обитают слабые старые особи, уже изгнанные из стаи. Нам будут противостоять двое-трое, не больше!
— Утешил, — раздраженно бросил Зубастик, скидывая с себя теплую кофту и рубаху.
Раз ему придется противостоять голодным плотоядным тварям, то лучше подготовиться. Ему нужно освободить лианы, которыми пользоваться намного удобней, чем руками и ногами. Теперь одного взгляда на него было достаточно для того, чтобы окончательно осознать, что он не человек. Белым были лишь лицо и кисти рук, все остальное тело уже приобрело глубокий зеленый цвет с небольшими коричневыми прожилками. Начали пробиваться первые молодые сочные листья, которые в скором времени окончательно превратят тело Тира в растение, но что самое главное, под одеждой скрывались сильные и гибкие лианы, способные хватать, поднимать грузы, а еще сбивать с ног и при необходимости душить. Зубастик был готов к нападению, более того, он ощущал некий трепет и нетерпение, ему не нравилось это место, но симбионт был не прочь убить. Рядом нет никого, кто осудили или напугается, никакого сдерживающего фактора, так что вполне можно продемонстрировать, почему именно его стоит опасаться, что он не просто растение.
Зубастик заметил движение. В темноте просто что-то промелькнуло, а затем еще, с другой стороны. Почти неуловимо, вполне могло показаться, что это шевеление не более, чем плод его воображения, вот только у симбионта нет никакой фантазии. Это не свойственно его виду. Чернокнижник позади начал бубнить свое заклинание, но это не могло отвлечь Зубастика от дела. Ратсуто не просто животные, они хитры, даже сейчас пытаются его запутать и обмануть, не показать, откуда нападут. Это была самая настоящая охота!
Миг и нечто тяжелое и стремительно бросилось на него; все, что видел симбионт — черная туша, поблескивающая в свете магических светляков, да черные глаза, горящие голодом. Еще миг, и Зубастику с трудом удалось уклониться, но на него тут же набросился второй более крупный ратсуто, а за ним последовал третий. Лианы с трудом успевали защищать своего хозяина, снова и снова отбрасывая хищников назад. Вот только прока от этого было мало, железные крысы продолжали атаковать с разных сторон.
— ААА!!! — взвыл симбионт, когда острые чубы впились в его лианы, моментально отгрызая ее. Больно! Хорошо еще, что для его растительных частей не страшен яд, находящийся на зубах хищников. Нужно быть внимательней, осторожней, иначе до него доберутся.
Лианы начали двигаться еще быстрей, ударяясь о стены и потолок, выбивая камни из кладки, временами попадая по ратсуто. Железные крысы продолжали остервенело нападать, они вели себя так, словно сам смысл их существования был в этом сражении. Позади слышался голос чернокнижника, он все сильнее и громче, сильнее, он был полон магии и силы! Зубастик точно знал, что еще немного и все будет кончено, он ощущал это кожей, каждым листиком на теле. А ведь прошло всего пара минут, не больше! Симбионт ощущал себя опустошенным и усталым, даже представить страшно, что было бы, если бы им пришлось столкнуться с молодыми и полными сил особями, нападающими стаями.
Наконец, Эрик затих и раздался громкий хлопок, в воздухе запахло цветами и дымом, а стены катакомб содрогнулись. Легкая дымка заволокла все вокруг, поглощая все звуки. Все стихло и застыло.
— Вот и все, дело сделано, — довольно произнес чернокнижник. — Ты неплохо поработал, так что заслужил награду.
— Раз так, давай выбираться. Не желаю и дальше торчать под землей, — дрогнувшим голосом ответил Зубастик, чувствуя, что дрожит. Нет. Об этом он точно Сонечке не расскажет! Не надо ей знать о том, как работает Эрик. И как только он без поддержки справлялся? Хотел бы он на это посмотреть.
***
Зубастику пришлось отрубить одну из своих драгоценных лиан, ту самую, что была повреждена ядовитыми зубами ратсуто. Больно, неприятно, но необходимо, ведь если яд распространится и достигнет человеческих частей тела, ему конец. Потеря носителя не так уж страшна, но придется расти заново, а это процесс длительный и нудный, да и с новым телом могут возникнуть проблемы. Так что, все хорошенько взвесив, симбионт решил пожертвовать малым, к тому же, у него уже растет несколько новых лиан. И все же, потеря конечности трагична, так что Зубастик пребывал в скверном настроении. Все о чем он мог мечтать — поскорее оказаться дома и пожаловаться Соне на нелегкую судьбу и коварного чернокнижника.
— Хорошо, что все закончилось быстро, — все же решил заговорить симбионт. Тишина раздражала, так что хотелось наполнить окружающий мир звуками, хоть каким-то смыслом. — Мне не нравится это место. Совсем не нравится и местные обитатели тоже. Мерзкие твари!
— Нам повезло, что на пути попались старые особи, иначе пришлось бы намного хуже, — нехотя ответил Эрик. Нужно признать, что решение взять с собой симбионта, было верно, без него он бы не справился. Не та скорость, да и магия циркулирует, мягко говоря, со скрипом. — Обычно все не так просто. Приходится намного тяжелей, да и спускаться нужно глубже.
— И как же ты справлялся в одиночку?
— Я был полон сил, — раздраженно бросил чернокнижник. — К тому же в превосходной физической форме. С нынешним состоянием не сравнить. Я словно не контролирую собственное тело. Весьма неприятно.
— Понимаю.
— Да, неужели?
— Это не мое тело, я в полной мере не освоился, так что мы похожи в этом смысле, — Зубастик ускорился, ведь чувствовал, что они почти добрались до выхода. Еще немного и он ощутит прохладный ветерок, вдохнет чистый воздух, больше ничего не будет давить на него. Свобода! Это такое манящее для него слово! Еще немного! А вот и оно! Наконец-то, показалась прозрачная искрящаяся стена, нежно-лилового оттенка. Еще шаг. — Ауч, — симбионта отбросило назад. Зубастик наткнулся спиной на холодную каменную стену, радуясь лишь тому, что тело носителя не чувствительно, к боли, чего не скажешь о его растительных частях. Как он мог позабыть, что лишь чернокнижники и некроманты могут проходить через это преграду?
— Ты слишком тороплив, — насмешливо хмыкнул Эрик. — Подобное можно было ожидать от Сони, а не от тебя.
— Не смешно. Пошли уже, не желаю здесь находиться!
— Я тоже, — Чернокнижник протянул руку своему напарнику. Искушение напугать симбионта и сделать вид, что он оставит его здесь, было велико, но Эрик взял себя в руки. В конце концов, он взрослый человек, которому не пристали подобные глупости. — Идем, нужно передать трофеи заказчику и вычеркнуть это дело из списка, — маг помог напарнику подняться, и шагнул вперед, но вместо привычного покалывания на коже, столкнулся с непреодолимой преградой. Прозрачная стена была самой настоящей, она не пропускала чернокнижника вперед. — Какого демона?!
— Чего застыл? — настороженно спросил Зубастик. Ему не нравились собственные ощущения и поведение чернокнижника, тот факт, что прозрачная стена слегка изменила оттенок и насыщенность цвета. Даже дышать стало сложней, а ведь он получает кислород двумя способами! — Эрик? Не молчи!!!
— Я не могу пройти сквозь стену, — Эрику с трудом удавалось сдерживаться. Он даже представить не мог, что подобное может произойти. Наверняка, все это не просто так, сама работа, заказчик и все остальное было подстроено. От него пытаются избавиться, доказать, что он никчемен, а нынешний опекун неспособна присматривать за ним! Ему следовало предусмотреть подобное развитие событий!
— Что значит, не можешь?! Ты, что перестал быть чернокнижником?!
— Нет, проход запечатан!
— Так распечатай его!
— Я не могу! У меня нет нужной книги, да и на подбор заклинания может занять целую вечность! — чернокнижник начинал паниковать. Он в ловушке и помощи ждать не откуда, даже не помощь никого не позвать. Ему остается лишь ждать, ока другой чернокнижник или некромант решил спуститься в катакомбы! — Я ничего не могу предпринять! — подросток со всей злостью пнул прозрачную стену, но это было бесполезно. — Мы в ловушке!
— И что дальше?! Сделай что-нибудь!
— Я же не сказал, не могу! — Эрик повысил голос, надеясь, что на этот раз до симбионта дойдет. — Нужно либо нужное заклинание, либо сильное воздействие на барьер и заметь, не физическое, хотя даже на него мы сейчас не способны. Мы ничего не можем, только ждать «героя», что нас спасет! Демон! Все так просто, но я не смог просчитать это!
— Нужно бежать…
— Можно подумать, я этого не понимаю. Проблема в том, что мы ни на что не способны, — чернокнижник опустился на каменный пол. — Это поражение…
Зубастик тоскливо смотрел на барьер, всего в паре сантиметров от него была столь желанная свобода, открытое пространство и свежий воздух, их манят им, но пускают. Это просто издевательство какое-то. Они в ловушке! Мерзко.
— Ты сказал сильное воздействие? — в голове симбионта, а точнее Тира зародилась занятная мысль. Мальчишка, словно решил подсказать своему соседу, что делать.
— Да.
— Такое, как голос нашей Сони?
— Да, но её здесь нет, и она вряд ли догадается, что нужна нам. Её способности не настолько велики, я бы сказал, что они вовсе для нее невозможны.
— Способности здесь и не нужны, — Зубастик извлек из сумки растение-ухо, совсем небольшое, но уже такое полезное. — Я решил, что нам не помешает компания, вот и взял его, к тому же малышей тоже нужно выгуливать. Все, что нам нужно, чтобы рядом с Соней оказался «рот».
— Все-таки, я правильно сделал, что взял тебя с собой, — чернокнижник подскочил на ноги, а его глаза загорелись азартом. — Я сниму ограничение, и Соня сможет нас почувствовать, так что найдет. А дальше дело за ней!
— Тогда нам остается только отправить послание.
***
Это был долгий и нудный день, который подошел к своему завершению, что не могло не радовать всех обитателей замка чернокнижника. Соня зарылась под ворох одеял и уже начала погружаться с столь желанный сон, когда ощутила что-то странное. Это был нечто новое и неожиданное настолько, что банши подскочила, как ошпаренная. Несколько мгновений она просто тупо сидела, уставившись в стену, пытаясь понять, что же происходить и как на это все реагировать.
— Это Эрик…
А вот это, действительно, странно. Она не должна была чувствовать присутствие хозяина, это его ограничение, на которое он имел полное право, а если учитывать неприятное прошлое мага, то это и вовсе обосновано. Сразу же вспомнились слова чернокнижника о том, что если она почувствует его, значит, что-то случилось. От этих мыслей сердце тревожно забилось, а ладони вспотели! Неужели мальчишки влипли в неприятности?! Только не это! Она ведь чувствовала, что нельзя эту парочку отпускать! Может, они и взрослые, о тела нет! Что же ей делать? Соня настолько разнервничалась, что мир вокруг начал кружиться и качаться, даже пот на лбу поступил, девушка внезапно ощутила себя больной и разбитой! И это все лишь от того, что она ощутила Эрика.
— Так, Соня, успокойся, тебе нужно срочно взять себя в руки, — взволнованная банши окончательно выбралась из теплой кроватки и бросилась к сундукам с одеждой. Она не любит Этерцию, ей не нравится омерзительная промозглая и холодная погода снаружи, но оставить друзей без помощи она не могла. Вот только, что ей делать? Может, позвать на помощь? Но кого? Мэри не способна сейчас помочь, Терлак не может покинуть замок, а чернокнижник ощущается далеко за его пределами, Тхара нет по близости, а больше она никого и не знает. Разве что Тук-Тука разбудить, а то рановато он забрался в свой шкаф. Как же все сложно! Одно ясно, она не может спать или сидеть, сложа руки!
— Соня, — послышался голос Эрика. Звук был глухим, словно говорили издалека. — Соня!!!
Девушка принялась нервно озираться по сторонам в попытке понять, откуда доносится голос. Все так странно и необычно, её ощущения совершенно не согласовывались между собой, так что мозг буквально кипел. Можно подумать, ей мало поводов для волнения! Взгляд упал на растение-рот, стоящее недалеко от небольшого круглого окошка в крыше. Говорил именно он! Банши вздохнула с облегчением — это не безумие, а её любимые питомцы, польза от которых неоспорима! Наверняка, кто-то из мальчишек прихватил с собой ухо, так что теперь они могут общаться. Девушка шмыгнула носом и вытерла ладонью слезы, теперь все не так безнадежно, как казалось недавно. Впору вздохнуть с облегчением, вот только разум был против этого, понимал, что все не так просто. Она не может просто так почувствовать Эрика, а раз так, значит, случилась беда.
— Соня, слушай меня внимательно! Мы с Зубастиком застряли у выхода из катакомб. Нам не выбраться без твоего голоса, так что иди к нам. Ты должна чувствовать меня, так что не заблудишься. Зайди в мой кабинет, возьми книгу, на обложке которой лилия и паук.
— Сонечка, если ты нас слышишь, — послышался жалобный голос симбионта, которому было явно не по себе. — Поторопись! Здесь темно и неприятно!
— Ничего без меня не могут! — только и смогла проворчать банши. Наверняка, это все проделки врагов Кроу, его вероятных опекунов! Нужно торопиться, а еще быть начеку, мало ли что затевают эти мерзкие маги. Её охраняемый статус при ряде обстоятельств может и не помочь! У нее дурное предчувствие и оно все нарастает, еще немного и она не сможет мыслить разумно. Нет! У нее нет никакого права потерять контроль!
Банши не хотелось никуда идти, особенно одной, но выхода у нее не было, она не может оставить без помощи, ни Эрика, ни Зубастика, они её друзья, к тому же, Соня не желала, чтобы её подопечный пострадал! Придется постараться, перебороть себя и выбраться в холодный темный мир. Девушка металась по своему чердаку, пытаясь собраться побыстрее, но от волнения у нее тряслись руки, хорошо еще, что она парит над землей, иначе ноги точно бы подогнулись.
— Больше их никуда не отпущу одних! Пускай говорят, что взрослые, сколько угодно! — банши не могла успокоиться. — И вообще, их нужно запереть в замке и никуда не выпускать! Ни шага без меня больше не сделают!
***
В катакомбах
Зубастик сидел на полу и смотрел на мерцающий барьер, за ним свобода, открытый мир и свежий воздух. Так близко, и так далеко — хочется завыть от отчаяния. Он не боялся, но ему было не по себе и это чувство совершенно не нравилось симбионту.
— Думаешь, она слышала нас?
— Если нет, то у нас проблемы, — чернокнижник оставался спокойным и невозмутимым, казалось, что его не волновало положение, в котором они оказались. Это была видимость, не более, ведь Эрик точно знал, что им есть, чего опасаться. И те, по чьей вине они оказались заперты, наименьшая из проблем. Ратсуто, которых они прикончили, были изгнанниками, старыми особями, которые больше не нужны стае. Но их кровь все равно привлечет внимание более молодых и сильных особей, вполне способных подняться к самому выходу. Об этом он пока умолчал. — В любом случае, позже попытаемся еще раз выйти на связь. Тебе стоило взять еще и рот.
— Не уверен, что наша Соня догадалась бы ответить. И вообще, если бы не я, у нас даже не было возможности сообщить о том, что случилось. Где твоя благодарность?
— Рано благодарить, — чернокнижник умолк. Ему стоит сосредоточиться и лучше прислушиваться к окружающим звукам. Сейчас они могли рассчитывать лишь на удачу, на то, что были услышаны, а банши доберется до них раньше железных крыс.
***
Гулять за пределами замка сомнительное удовольствие, даже если с вами могущественный чернокнижник, знающий куда идти и что делать. Сейчас же банши была совершенно одна, понятия не имела, куда её ведет инстинкт и от того нервничала. Ей была нужна помощь, поддержка и компания, но рассчитывать на это все, не приходилось. Брать с собой слуг — глупо, да и не пойдут они с ней. Просить о помощи Мэри — безрассудно, к тому же кухарка не в том состоянии, чтобы ночами бродить по окрестностям и спасать чернокнижников влипших в неприятности. Терлак пошел бы с ней, но он привязан к замку, и, судя по всему, изменить это уже невозможно. Тук-тук заперся в шкафу и на стуки не отзывался. Вот и пришлось Соне топать одной в непонятную даль, да еще в темени. Хорошо еще, что у нее был теплый плащ и не нужно переставлять ноги. В такие моменты банши радовалась, что она теперь нечисть, а не человек.
— И почему только они не могли работать где-нибудь поближе? Зачем выбирать самый дальний вход, — ворчала девушка, прекрасно осознавая, что неправа. Просто ей было страшно и жутко, всюду мерещились чьи-то глаза, тени, силуэты. Хотелось сорваться и броситься бежать, но при этом еще бы сохранить достоинство.
Сколько она уже вот так вот идет, ориентируясь только на свое чутье? Часа два, три, замок уже далеко позади, вокруг лишь деревья, да колючие кустарники, грязь, покрытая тонким слоем льда. Температура намного ниже, чем во время её недавней прогулки с Эриком, а это может означать лишь одно, скоро зима окончательно войдет в свои права и Этерцию скует лед. Мэри рассказывала об этом, и Соне совершенно не хотелось в это время быть на улице. Мысли бурлили, кипели, сводили с ума, девушка даже не замечала, как начинала дрожать от напряжения и страха. И почему только она все это терпит? Увы, но ответ очевиден — где-то там два близких для нее существа, с которыми не хочется расставаться.
Ощущения становились все острей, они, словно взяли её за руку и тащили за собой. Чернокнижник был совсем рядом, и сейчас, ощущая его, Соня внезапно осознала, что он и есть «замок» который она обязана охранять. Не стены, ни книги, ни любимый чердак, а Эрика. Так просто, банально и так предсказуемо! В этом мире у нее тоже появилась семья, расставаться с которой не хотелось. Ей придется постараться и спасти своих мальчиков, ну, а после будет им до конца жизни припоминать этот случай!
***
— Где она? Почему так долго? — симбионта буквально трясло от напряжения. Он не боялся темноты, замкнутых пространств, яда и опасности, но Зубастик не мог смириться с тем, что заперт. Его сводил с ума тот факт, что свобода на расстоянии вытянутой руки, но при этом недосягаема.
— Это охранная система, а не я.
— И что с того? — еще немного, и он выйдет из себя, сорвется и потеряет контроль. Это не его страх, он на это не способен! Душа Тира была в смятении, словно быть взаперти нестерпимо для него. Но почему? Зубастик этого не понимал.
— Соня не просто банши, она охранная система и способна чувствовать всех обитателей замка и его хозяина. Я так не могу. Это работает лишь в одном направлении, так что я при всем желании не смогу сказать, где она. Нам остается только ждать, — спокойно пояснил чернокнижник. Вот только спокойствие его было напускным, ведь он чувствовал иное. Стая ратсуто приближалась, их было много и они голодные, чуют, что добыча оказалась в ловушке, и это лишь подгоняло железных крыс. Еще немного и на них обрушится поток ядовитых тварей! Когда это произойдет, у них не будет шанса на спасения. Симбионт не сможет отбиться от сотен ратсуто, а он сам не успеет воспользоваться магией. К этому невозможно подготовиться, так что эта охота может стать последней. Эрик боялся, хотя и не показывал виду, еще одна особенность чернокнижников — они, как никто другой, способны контролировать свои эмоции.
— Я больше не могу, — почти простонал симбионт, но это были не его слова, а носителя, который сегодня уже несколько раз брал верх. Он не сопротивлялся, но давал понять, что ему не нравится происходящее, что с ним нужно считаться.
— Потерпи. Соня чувствует, где мы. Она придет, иначе и быть не может, — маг ощутил непривычное тепло в душе. Эрик не хотел размышлять о причинах этого, просто принял, как данность. — Ты же и сам говорил, она волнуется за нас.
— Да, для нее это естественно, — Зубастик слабо улыбнулся. Все, что ему остается, верить в свою подругу. Вот только банши стоит поторопиться, ведь до его слуха уже доносится неприятное шелестение и металлическое скрежетание. Все это не внушало уверенности и спокойствие, скорее уж заставляло готовиться к бою, на этот раз настоящему.
Повисло молчание, никто не желал говорить, все думали о своем, и ждал того, что будет дальше. Нервничать, метаться, пытаться что-то предпринять, еже поздно, да и бесполезно. Они могли лишь ждать, считая секунды до появления спасения. Вот только чернокнижник прекрасно осознавал, что вместо своей банши мог увидеть лицо самодовольного мага, который запер их и катакомбах. Если это произойдет, Ковен получит основания для того, чтобы оспорить право Сони быть опекуном. Снова судебные издержки, разбирательства, угроза свободе — в таких обстоятельствах трудно жить и сохранять благоразумие и душевный покой.
— А вот и мамочка!!!
— Соня!!! — хором вскрикнули чернокнижник и Зубастик, в равной мере чувствуя облегчение. Еще никогда они не были так разы видеть тощую заплаканную банши.
— Как же я рада, что нашла вас, — всхлипнула девушка, утирая привычные слезы. — Я чуть не заблудилась! Здесь везде завалы и руины, а чутье, словно с ума сошло! Как вы? — банши обеспокоенно осматривала своих подопечных, пытаясь убедиться, что они целы и невредимы, что никто не обидел её мальчиков. Сейчас она ощущала себя их матерью, и даже кем-то большим.
— Сейчас не до этого, ты должна уничтожить барьер и выпустить нас, — Эрик нервно оглянулся назад. — Времени почти не осталось, так что поторопись. И еще одно… Угроза не только в катакомбах, но и том, кто нас сюда заманил. Так что действуй быстро и будь начеку!
Соня сделала глубокий вдох, но это не помогло успокоиться, её все еще трясло от напряжения и стресса. Её не пугали темнота и сырость, заунывное завывание ветра, запутавшегося в ветвях деревьев, банши страшило осознание того, что чернокнижник попал в ловушку. Его пытаются либо убить, либо поймать и превратить его и без того проблемную жизнь в сущий Ад. Хотелось во всем винить личного врага Рикардио, но девушка понимала, что это не он. У Кроу много врагов, а еще больше тех, кто желает получить их богатство, влияние и артефакты, использовать в своих интересах. Нужно торопиться, пока хитрец-наниматель не заявился за законной добычей.
— Отойдите подальше от барьера, — Соня была полна решимости вытащить мальчишек. Раз уж, так вышло, что она единственный взрослый в этой компании, то и ответственность на ней. Можно подумать оно ей нужно! Быть простой охранной системой и ни во что не вмешиваться намного проще и правильней. Но нет, ей нужно было все испортить и влезть, куда не следовало. Теперь приходится расплачиваться за инициативность!
— Давай быстрей, пока нас не сожрали, — нервно бросил маг, готовя книгу. Железные крысы все ближе и единственный шанс избежать новой встречи, разрушить барьер. Вот только велика вероятность того, что все произойдет не быстро, так что им придется дать отпор голодному и ядовитому противнику. Эрик надеялся лишь на то, что сегодня он максимум потеряет свои книги. На эту жертву он был готов пойти.
Банши старательно не обращала внимания на недовольство подопечного, на неприкрытый страх Зубастика, на шорохи вокруг — нужно сосредоточиться на деле, вспомнить уроки пения и показать все, на что способен её дивный голос. Да, она пока что не мастер, не способна творить чудеса, но её крик разрушителен и этого сейчас вполне достаточно. Несколько глубоких вдохов помогли взять себя в руки. Пора!
— ААААА!!! — крик вырвался из груди, принося почти что наслаждение.
Звук был сильным, громким, его даже можно было назвать мелодичным, он стремительно распространялся вокруг, заставляя местных обитателей: летучих мышей и воронов падать на землю, а насекомых стремительно разбегаться и разлетаться. Крик все нарастал, но теперь он был направлен в одно место — магический барьер, заперший мага и его спутника. Звук бил не по площади, а потому становился еще более разрушительным. Все почти так, как на немногочисленных тренировках, вот только здесь не будет второго шанса. Соня начала задыхаться, кислород в легких почти закончился, но банши продолжала из последних сил кричать, не обращая внимания на то, что перед глазами все потемнело и заплясали радужные круги. Еще немного… Внезапно девушка ощутила мощный толчок в спину, пошатнулась и сбилась, её голос утих, так и не завершив начатое. Больно! Банши рухнула на колени и сразу ощутила новый удар, еще сильнее первого, её буквально пригвоздило к земле. Соня не понимала, что творится, но казалось, что её снова пытаются прикончить. Вот тебе и охраняемая нечисть! Да здесь каждый второй браконьер! Подняться не было сил, закричать — никакой возможности. Девушка не могла отделаться от ощущения, что ее вот-вот раздавят.
— Соня!!! — раздался перепуганный крик чернокнижника, начавшего ломиться сквозь потрескавшийся, но все еще действующий барьер. — Соня! Кричи!!!
Можно подумать, она не пытается, вот только вместо нормальных звуков, у нее получаются только хрипы и кряхтение. Это конец! А ведь все только начало налаживаться!!! Злость, отчаяние и страх тесно переплелись воедино, комом стали в груди, причиняя вполне реальную физическую боль. Слезы градом хлынули из глаз, банши была уже не в силах себя контролировать. Казалось, что ничего уже не изменить, здесь она и сдохнет, прямо в грязной холодной луже! В тот самый момент, когда Соня была готова сдаться, расписаться в собственной беспомощности, она вновь взглянула на вход в катакомбы, сквозь пелену слез и мрака увидела, как два мальчишки отбиваются от каких-то жутких тварей. У нее не было никакой возможности все рассмотреть, но и этого было достаточно, чтобы что-то в душе что-то всколыхнулось и затрепетало. Она была зла, зла, как никогда раньше, ведь убить пытались не только её, но и Зубастика с Эриком. Пусть шансов нет, путь у нее нет магии и знаний, а сама она слабачка, но зато ей дан голос. Раз на то пошло она будет не просто кричать, а верещать, душу наизнанку вывернет, но спасет мальчишек.
Новый крик вырвался из груди, он был настолько мощным, что разрывал легкие, но зато сразу же стало легче, словно этот звук разрушил заклинание, отбросил неизвестного мага назад, давая ей столь желанную свободу и возможность дышать. Настоящее облегчение! Хотелось просто лежать и смотреть вверх, прийти в себя, но времени не было, ни одного мгновения. Сдавлено рыча от злости, банши перевернулась на живот, прекрасно осознавая, что подняться не может. Новый крик сорвался с губ, устремился к уже потрескавшемуся барьеру.
Почему ничего не выходит?! Соня снова начла задыхаться, а перед глазами окончательно потемнело. Даже теряя сознание, она продолжала кричать, словно крик это смысл её существования. Сейчас так оно и было.
***
Барьер не выдержал мощнейшей звуковой атаки, испарился, выпуская пленников на свободу. Стоило преграде исчезнуть, как чернокнижник сразу же схватил симбионта и кинулся к выходу, попутно бросая в стаю ратсуо свою драгоценную книгу. С ней он расстаться готов! Но только с ней, других жертв не будет. Прогремел взрыв, заставивший древние катакомбы содрогнуться, а бешенных крыс с шипением отступить. Всего один шаг и они оказались на свободе, а барьер вновь закрылся. Эта древняя магия была невероятно надежной, её невозможно так просто уничтожить, она будет возрождаться снова и снова, оберегая людей от тех, кто живет под землей. У них было всего пара секунд и они смогли ими воспользоваться.
— Соня… — Зубастик с трудом держался на ногах, но в первую очередь думал о подруге.
— Позаботься о ней, а я найду того ублюдка, что запер нас и напал на нее! — чернокнижник не собирался спускать с рук произошедшее. Пора его врагам окончательно понять, что в любом теле он Кроу и горе тому, кто посягнет на его собственность и жизнь!
Эрик принципиально не хотел, чтобы Соня видела то, что он собирается сделать, ей даже знать об этом не обязательно. Маг понимал, что банши не сможет принять некоторых правил Этерции и его собственных поступков. Нельзя позволяться врагу уйти, оставлять в живых, а убивать нужно быстро, болезненно и не оставляя следов. Все это в порядке вещей, но только не для банши. Она не принадлежит этому миру, все еще верит в странную справедливость, надеется на лучшее. Чернокнижнику хотелось это сохранить, ведь это красило его существование, он даже начал ощущать уже утраченный вкус к жизни. Это было еще одной причиной, по которой заманивший его в ловушку маг должен исчезнуть! Нельзя допускать других нападений и провокаций, да и подвергать опасности охранную систему тоже. Кто бы мог подумать, что однажды настанет такой момент, когда он станет волноваться о подобных вещах. Он покупал банши для того, чтобы обезопасить собственную персону и замок, в итоге беспокоится о том, чтобы Соню не тревожили.
Банши все правильно сделала, даже с книгой не ошиблась, принесла именно тот экземпляр, о котором он её просил. Идеально! Теперь провокатор не уйдет от расправы. Кем бы он ни был, его ждет лишь боль и смерть! Чернокнижник, даже будучи в теле ребенка, даже, несмотря на чувства Мэри, смешавшиеся с его собственными, оставался безжалостным и холодным. Убивать для него не в первой, как и для любого мага, желающего чего-то добиться в жизни. Раскрыв книгу на первой странице, Эрик на ходу начал зачитывать заклинание, выпуская мощь, сокрытую в строчках и буквах. С листов тут же сорвалось нечто красное и тягучее, похожее на кровь, оно устремилось вперед, растягиваясь и истончаясь, переплетались между собой, превращаясь в сотни нитей кровавой паутины. Для этой магии не было преград, её невозможно было остановить, однажды вырвавшись их книги, оно верой и правдой служило магу, преследую жертву. Со стороны это было прекрасное и чарующе зрелище, но маги знали, насколько ужасающая магия багряного паука. Это заклинание лично разработал отец Эрика, за ним, точно так же, как и за другими книгами, написанным гениальным чернокнижником, не сумевшим справиться с проклятьем рода Кроу.
— Тебе не уйти, — маленький маг, торопливо перебирая ногами шел следом за алыми нитями. Эрик точно знал, что враг рядом, он уже в ловушке, из которой не выбраться. Что ж, теперь они почти квиты.
— Надо же, как ты заговорил, — раздался знакомый голос. Все так предсказуемо! Один из магов Ковена решил, что маленький Кроу легкая добыча. Зря. — А ты не поглупел, хотя и попался в ловушку. Даже не заподозрил ничего, не почувствовал, как барьер изменился. Теряешь хватку. Тебе нужен новый опекун и наставник!
— Давно не виделись, Максимильян, — чернокнижник внимательно рассматривал застывшего врага, окруженного алыми нитями, тонкими, как паутина. Одно неверное движение, один чрезмерно глубокий вдох и ему конец, его разрежет на части. — Ты постарел. Видимо решил, что расплата тебе не грозит. Почти так же стар, как я недавно!
— Наслышан.
— Решил узнать секрет?
— Многие за это душу продадут, — маг выглядел спокойным и невозмутимым, словно нет угрозы, а он хозяин положения.
— Что ж. Мне придется всех разочаровать. Я без понятия, как это произошло и при всем желании не смогу повторить. Твоя смерть будет напрасной.
— Убьешь меня? А не слишком ли ты самонадеян?
— Не стоит меня недооценивать, — Эрик открыл книгу на нужной странице. Он понимал, что делает его противник — тянет время. Его это вполне устраивало, ведь то же самое было нужно и ему.
— Дай-ка подумать, я работаю с ментальными и астральными энергиями, ты с книгами. Скорость на моей стороне, и даже твоя магия багряного паука, не причинит мне вреда. Мне всего лишь нужно стоять, не шевелясь и дождаться момента, когда заклинание ослабнет. Оно исполнило свою задачу, нагнало меня и остановило. Какой у него временной лимит?
— Семь суток, — коварно оскалился ребенок. До чего же приятно видеть, как вытягивается от удивления лицо старого знакомого. Все убеждены, что он лишь пользуется наработками отца, но это не так. — Я бы с удовольствием посмотрел, как ты будешь не двигаться столько времени, но не желаю давать тебе даже шанса. Ты воспользовался магией против моего опекуна. Она, конечно, та еще заноза, но никто не смеет безнаказанно нападать на нее и меня! Ты в курсе, что она охраняемый вид? Так вот, я прикончу тебя, как браконьера и даже тело прятать не стану!
— Слишком много слов, чернокнижник!
Это стало сигналом к действию для обоих магов, и ни один не собирался отступать. На Эрика обрушилась энергетическая волна, нескончаемый поток, разрушающий не тело, а сознание, подчиняющий себе душу. Мальчишка рухнул на колени, кривясь от боли и отчаянно сопротивляясь воздействию. Ему не впервой иметь дело с такими, как Максимильян! Все, что нужно, прочитать нужное заклинание и раздавить врага. Каждое слово, каждый звук давался с трудом, чернокнижника буквально разрывало на части, он даже ощущал привкус крови во рту. Его давило, пригибало к земле, перед глазами плыло, строчки книг расплывались, но Эрик продолжал упрямо зачитывать написанное в его книге. Эту магию создал его отец, и сейчас он помогал сыну. Это было странное противостояние, один маг стоял и смотрел, не произнося ни слова, боясь даже шелохнуться, второй — практически распластался на земле, бормоча на первый взгляд бессмысленные слова. Магическая битва была понятна лишь тем, кто сейчас сражался. Победить для одного — значит, не дать завершить ужасающее заклинание, уничтожить книгу, а потому трясущаяся рука Эрика тянулась к странице, чтобы вырвать её. Это было не его желание, а приказ врага, ему приходилось бороться с чужой волей и сосредоточиться на чтении. Победить для второго, значит закончить начатое, правильно произнести каждый звук, не поддаться влиянию.
Последний звук сорвался с губ чернокнижника, и книга засветилась, загорелась алым пламенем, а в следующее мгновение тело Максимильяна взорвалось, его ошметки разбросало на несколько метров вокруг, даже на чернокнижника попала часть плоти. Где-то на дереве, словно гирлянда повисли кишки, под ногой оказался глаз. Именно это, не должна была видеть Соня, от этой части свой жизни, Эрик хотел её уберечь.
— Вот и все… Больше ты не сможешь мне навредить… И моей банши тоже…