Эрик неспешно прогуливался среди стоек с разнообразным оружием и амуницией, не уставая удивляться фантазии человека в изобретении средств уничтожения себе подобных. Некоторые образцы стандартного вооружения войск Корпорации были ему знакомы, но отдельные модели решительно не опознавались, представляя собою продукцию мануфакторий Железного Кольца.
Вот уже третий час он, Кэт и еще трое подпольщиков гуляли по обширному складу-арсеналу, предоставленному в их распоряжение Директором Ван Стоммом. Прогулка имела вполне конкретную цель - подготовиться к броску через разветвленную сеть подземных (подмарсианских?) тоннелей, шахт и пещер, чтобы прорваться к одной из пирамид терраформеров, так сказать, с черного хода. Разумеется, все коммуникации под принадлежащими Корпорации сооружениями были надежно защищены автоматическими системами и охранными отрядами, но с Эриком в составе группы у марсианских диверсантов был шанс: его знания систем защиты вкупе с вычислительными мощностями Эрикова персонкома давали ненулевой шанс на успех.
Боец остановился у стеллажа с необычными образцами: три массивных ствола на одном прикладе. Судя по объемистому коробчатому магазину, наполненному короткими тупорылыми патронами, оружие кинетическое. Но три ствола-то зачем?...
Кэт заметила его недоумение и пояснила, продолжая копаться в ящике с пищевыми брикетами в поиске тех, что посвежее датой производства:
- Это "Сокрушитель", трехствольный дробовик. На Терре таких не делают, это чисто наше изобретение.
- И зачем такой монстр? - поинтересовался Эрик, взвешивая диковинное оружие в руке. "Сокрушитель" был громоздок и массивен даже для неполных 0.4 марсианских "джи", но, в тоже время, создавал впечатление серьёзной огневой мощи. - Такой штукой, наверное, можно боевого синтета в клочья!..
- Так и есть, - раздался позади звучный бас. Это Алек, один из бойцов группы, подошел к беседующим напарникам, услышав разговор об оружии. Эрик обернулся.
- Можно и синтета уложить, да, - продолжал Алек. - Но эти игрушки делались не для них. В самых глубоких тоннелях под поверхностью водятся твари. Яйцеголовые говорят, что они это... ахро... анархи...
- Анахронизмы, - тихонько подсказала девушка, подавив улыбку.
- Во! Именно. Реликтовое зверье, оставшееся с глубокой древности, когда здесь были условия поприятнее. Дескать, когда планета стала превращаться в мертвую пустыню, твари ушли в глубины и выжили. Их только "Сокрушителем" и уложишь... - воин любовно погладил строенный ствол. - Они вроде пауков, только здоровенные, почти с человека ростом. Восемь ходильных конечностей и четыре - боевых, на верхней паре - по три когтя, а на нижних - клешни. Жвалы - могут перекусить человека в экзоскелете. Туловище - в броне вроде хитиновой, только она держит выстрел в упор из стандартного армейского ружья или заряд лучемета. Станнеры их не берут, пробить панцирь можно армейским тяжелым пулеметом или вот этим парнем. Или плазмой сжечь заживо... если успеешь. Три усиленных урановых патрона делают в тварях дыру размером с голову! И неплохо справляются с броней синтетов, полисов или эсбэшников Корпорации, кстати...
Эрик представил себе описанное существо. Мда, симпатичная животинка, наверное... интересно, что они там жрут у себя в подземельях?
- Нам придется столкнуться с ними, как думаешь? - поинтересовался он. Алек задумчиво почесал бритый затылок.
- Все возможно. Я так понимаю, пойдем по самым глубоким выработкам, они выходят в древние пещеры. Может, и встретим тварей. Исследовательские команды зовут их "ракопауками", кстати, и стараются избегать встреч. Выживают далеко не все! Короче. Пару "Сокрушителей" нам иметь надо, а лучше, чтоб он был у каждого. Тогда, если что, и отобьемся, с Единого помощью. Ракопауки охотятся группами по шесть-восемь тварей, если вынести, скажем, четверых одним залпом, остальные предпочтут сожрать трупы своих, чем охотиться на такую кусачую добычу.
Эрика мучил один вопрос, который он не преминул задать.
- Слушайте, народ. Я вот никогда не слышал о марсианской живности, а для вас это, кажется, обычное дело! Департамент ксенобиологии об этих ваших пауках-убийцах в курсе?
Кэт с Алеком переглянулись, мужчина хмыкнул и пробасил:
- А то! Просто это - тайна, которую не выносят за пределы планеты, в сетевых энциклопедиях про них статей нет. А легенды и слухи - это легенды и слухи. Официалы молчат - потому что не хотят раззадоривать браконьеров и прочих любителей экзотической живности, плюс монополия на исследования. А все остальные... Знаешь, эти гады жили в Единый знает каких условиях миллионы лет, и если выпустить их на Терру, они там сожрут всех. У нас это все понимают. Даже без этого вашего Контроля. Иногда твари выходят на поверхность, наверное, когда жрать внизу становится совсем нечего. Тогда вымирают целые шахтерские поселки, отлично защищенные и имеющие неплохой арсенал.Ничего не остается, пауки жрут любую органику... Такие дела, дружище Эрик. Мы не знаем, чем они там живут, но когда с голодухи лезут наверх - лучше не попадаться навстречу...
Алек повесил дробовик на крепления разгрузочного жилета и принялся укладывать магазины в специальные карманы.
- Я участвовал в обороне поселка на тридцать втором горизонте от тварей. - продолжил он. - Тогда мы отбились, но гребаные тараканы-переростки утащили семерых бойцов. Из пятнадцати! Мне самому чуть не отхватили ногу, спас сунутый в жвалы паука вот такой ствол. Тварь не смогла его раскусить, но погнула сильно.
Он отошел, уйдя к стеллажу с гранатами.
- Горизонте? - Эрик вопросительно посмотрел на девушку.
Та пояснила:
- То же, что и минус-уровень. Один проходческий горизонт на Марсе - условный слой коры в 40 метров толщиной.
- Это же почти полтора километра вглубь, - быстро сосчитал Эрик.
- Ага. А верхняя граница охотничьих угодий ракопауков - 800 метров до поверхности. На тех, кто селится и работает в пещерах ниже, нападают часто, выше - намного реже.
- Погоди, я не понял. Вы говорите, они прут наверх от бескормицы. Но Марс - бесплоден, на поверхности и в пещерах только лишайники, и то не везде!
Кэт усмехнулась:
- Верно. Они и не лезли, наверное, жрали там друг друга и прореживали таким образом популяцию. Только вот появились люди. Однажды давно шахтеры при глубинных работах вскрыли одно из их гнезд, так тварей и нашли. Никто из рабочих не выжил, но мы узнали о ракопауках. А они - о нас. Уроды распробовали человеческую кровь и стали охотиться. А когда людей стало больше, они начали... не знаю... набеги, рейды, как хочешь называй. Ученые думают, что это из-за периодического истощения их источников еды, что бы это ни было. А тут - чуть поднимись наверх, и к твоим услугам много мягкой, свежей органики, которая, правда, может иногда больно кусаться. Но их это не останавливает... люди вкуснее сородичей, а наше оружие для них - фактор естественного отбора и контроля популяции. Вот так...
Девушка помрачнела.
- Ты их видела. - констатировал боец.
- Да, однажды, издалека. И мы наверняка увидим... Поэтому давай-ка хорошенько к этому подготовимся!
Эрик был с этим полностью согласен, и они продолжили подготовку к рывку в неизвестность.
...
Несколько часов спустя.
На психику привыкшего к открытым небесам Терры Эрика неприятно давила толща камня, и давление это становилось тем сильнее, чем глубже они спускались.
Восьмисотметровую отметку охотничьих угодий ракопауков группа преодолела уже давно, и теперь приходилось держаться настороже. Алек, самый опытный из бойцов сопровождения, посоветовал внимательно слушать: если появится шорох, похожий на трение пенопласта - значит, твари близко, и пора браться за оружие. Эрик задал компу команду фильтровать звуковой диапазон и предупреждать о всем подозрительном, что мужчина не расслышит сам.
Они двигались вниз по старой выработке, на ребристых стенах которой еще виднелись следы плазменного резака проходческого комбайна. Когда-то они блестели в свете шахтерских фонарей, но от времени камень потускнел, что было, в принципе, на руку людям: меньше бликов и демаскирующих световых "зайчиков". Шахта должна была вести в сеть естественных пещер, выходящих к одной из пирамид терраформеров.
Еще один боец группы, немногословный худощавый парень, откликавшийся на прозвище Граф, замедлил шаг и кивком привлек внимание Эрика к неровному отверстию в стене.
- Твари. Прогрызают ходы прямо в камне.
Оперативник прикинул: челюсти пауков должны иметь прочность резака из перекристаллизованного титанита. Или клешни. На противоположной стороне тоннеля была другая дыра, видимо, животное продолжило там свой путь... Эрик повел плечами, обновляя ощущение "Сокрушителя" за спиной. Оружие дарило чувство надежности.
Команда продолжила спуск вниз. Если верить карте, нашедшейся у Кэт в датападе, еще пару километров пологого спуска - и шахта выйдет в древние пещеры Марса, исконные охотничьи угодья местного зверья. После нескольких кровавых стычек с тварями эти горизонты закрыли, но оставшийся безымянным проводник, присланный Директором Ван Стоммом, провел людей старой вентиляционной шахтой до входа в выработки. Последовать с ними дальше он не пожелал, сказав, что еще хочет увидеть детей и семью. С этим напутствием группа и отправилась в путь.
Они шли уже третий час, и пока все было тихо. Подозрительно тихо, как выразилась Кэт. Девушка чувствовала себя в недрах Красной планеты как дома - сказывались многие часы, проведенные на буровых установках. А вот Эрику было немного не по себе. Клаустрофобией он никогда не страдал, но ощущение огромной массы чужого камня над головой несколько напрягало. Да и про ракопауков он не забывал. Хорошо, что тоннели сухие, сырость сделала бы их еще менее привлекательными.
Сенсоры компа уже несколько раз ловили "пенопласт" на пределе слышимости.
- Подкрадываются, гады. - пояснил Алек терранцу. - Сужают охотничьи круги потихоньку. Они почуяли нас давно, но твари наверняка уже пуганые, поэтому в лоб не прут. Ничего, скоро осмелеют, как мы поглубже зайдем... Держи пушку наготове, землянин!
Намеренно ли боец употребил старый термин, назвав оперативника Братства землянином, или случайно, осталось для Эрика загадкой. Издевки он не почувствовал, и на том спасибо.
Сейчас группа двигалась уже не по рукотворным тоннелям, а натуральным пещерам. В каком-то рекламном проспекте, еще на борту лайнера, Эрик прочел, что кое-кто из ученых считает испещрившие кору планеты пустоты тоже искусственными, но крайне старыми. У идеи о древних марсианах было много поклонников.
С точки зрения самого Эрика пещеры были вполне естественными, разве что необычно разветвленными. Даже за то время, что они шли по тоннелям, в переменчивом свете портативных ламп он увидел множество развилок, гротов и отнорков. А однажды они миновали огромную пустоту, заполненную сложной системой каменных арок, мостов и переходов. Фонари не выхватывали ее целиком, и Эрик применил ультразвуковой сонар для оценки картины. Она получилась впечатляющей... Он не был специалистом в ареологии и не рискнул предположить, какой природный процесс мог породить такую структуру. Но на видимых частях камня не находилось следов обработки - по версии персонкома, которому мужчина доверял как себе.
- Скоро будет разлом, - подала голос Кэт, сверившись с датападом. - Придется прыгать, мостков не наведено. Все в порядке, народ? Воздуха у всех достаточно? Батареи живые?
Эрик глянул на индикатор системы жизнеобеспечения на запястье. Датчик показывал исчерпание ресурса картриджа регенератора воздуха на пятнадцать процентов. Запас еще был. Батареи тоже сообщали о емкости почти на сорок часов беспрерывной работы.
Другие подтвердили, что все в порядке.
- Тогда вперед, парни. Пол-пути мы уже прошли, предлагаю миновать разлом и устроить небольшой привал.
- Не возражаю, - пробасил Алек. - Жрать охота прямо-таки патологически. Да и передохнуть не мешает.
Согласное бурчание четырех других спутников, включая Эрика, было ему ответом.
- Значит, решили, после разлома - привал. А теперь слушайте... особенно это тебя касается, терранец. - Алек посерьезнел. - Перед разломом - отличное место для атаки, скорее всего, твари нападут именно там. Я иду впереди, за мной - Дон, Кэт и Эрик посередине, Граф замыкает. Ты, - короткий и толстый палец воина указал на Эрика, - выкрути свою железку на максимум, как услышишь шипение, сразу говори. Понял?
Оперативник утвердительно кивнул.
- Хорошо. Если появляются твари - становимся в круг и выносим все, что движется. К стенам прислоняться нельзя, ходы в них они прогрызают быстрее, чем плазменная горелка. Всем проверить, что оружие заряжено.
Эрик извлек дробовик, еще раз подивившись несоответствию габаритов массе. Все же в марсианской гравитации есть своя прелесть, на Терре пушка весила бы больше.
"Сокрушитель" был готов к действию. Когда все проверили оружие, группа продолжила движение.
...
Ход, проточенный, похоже, доисторическим водным потоком, постепенно сужался, и в нем уже едва хватало места, чтобы двоим встать плечом к плечу. Это, впрочем, пока не требовалась — группа шла след в след, внимательно прислушиваясь к доносящимся из мрака шумам.
Их было немного — звуки шагов, дыхание, причудливо искаженное масками, и шелест-шипение. Ракопауки уже не скрывали своего присутствия, и в последние полчаса звук нарастал, добавляя нервозности
Судя по карте в датападе, они приближались к разлому. Тоннель раздался в стороны внезапно, переходя в широкий карниз, оканчивающийся обрывом. Свет фонарей выхватывал противоположную сторону разлома и неширокий каменный уступ, куда людям предстояло перепрыгнуть. Чуть в стороне от уступа их ждал сочащийся чернотой зев продолжения хода. Добраться до него предстояло прямо по камню, уподобившись профессиональным альпинистам — редким специалистам на Терре, но уважаемым на Марсе.
"Структура поверхности камня указывает на древний водопад", всплыла в сознании информационная "медуза" персонкома. Интересно...
— Сейчас. — коротко сказал Алек, заводя руку за спину и нашаривая приклад. — Если они нападут, сделают это сейчас.
Остальные напряженно слушали, вглядываясь в кромешный мрак. Лучи фонарей хаотично сновали туда-сюда, пытаясь обнаружить угрозу.
Шипение стало совсем громким, доносясь, кажется, со всех сторон. Пауки «вели» их уже несколько часов.
— В круг!!! — Алек говорил шепотом, но повиновались ему так, будто он истошно проорал команду.
Эрик занял свое место, расчехлив оружие. По левую руку его прикрывал молчаливый Граф, захватывая часть вектора обстрела тоннеля, справа стояла Кэт, управлявшаяся с тяжелым «Сокрушителем» ничуть не хуже мужчин. Люди ждали, когда твари решат проверить их на вкус.
Эрика слегка потряхивало от возбуждения — весь его боевой опыт не годился в такой ситуации. Чужой мир, чужое зверье… оставалось лишь надеяться на рефлексы и помощь персонкома. Тот, кстати, старался изо всех сил, заставив медблок впрыснуть в кровь точную дозу стимуляторов. Нервная дрожь прекратилась, внимание обострилось, и оперативник был готов к бою.
Комп выдал тактический анализ — судя по звуковой картине, атака пойдет с четырех направлений, причем одно из них сверху. Шепотом он передал Алеку сведения, и тот, также шепотом, скомандовал Катерине встать в центр круга и лупить вверх, как только что-то увидит. Девушка подчинилась, мужчины сомкнули защитное построение и встали наизготовку.
Долго ждать не пришлось. Первым «повезло» Эрику — именно с его стороны появилась первая тварь.
Метрах в семи, кроша коренную породу в прах, показалось… нечто. Блестящее неизвестно что, прорезавшее камень как масло. Нащупав пустоту, тварь, похоже, утроила усилия и, наконец, мощным ударом выбила тонкий слой оставшегося камня, оказавшись снаружи сразу вся.
Такое Эрик видел впервые. Действительно похожая на паука тварь, ростом почти с человека, по-собачьи отряхнулась от каменной крошки и уставилась на него выпуклыми буркалами, непонятно зачем нужными в кромешной тьме тоннелей. То, что он увидел сначала, оказалось клешнями — бугорчатыми и очень опасными на вид, даже в свете горняцких фонарей. Вторая пара верхних конечностей оканчивалась устрашающего вида зазубренными когтями.
Закованная в марсианский аналог хитина туша, издав верещание, рванула к Эрику, разом преодолев метров пять. Из дыры показалась следующая…
— Огонь! — проорал Алек.
Эрик надавил на спуск…
Он не видел, что происходит вокруг, сосредоточившись на своем секторе обороны. Но, похоже, твари поперли сразу и со всех сторон, потому что стрелять начал каждый.
Грохнуло. Ствол повело вверх, и терранец позволил компу взять частичный контроль над мышцами, компенсируя отдачу. Боевые стимуляторы придали ему удивительное спокойствие и отрешенность, и он почти равнодушно смотрел, как тварь, пораженная двумя из трех усиленных болтов, отлетает назад с противным верещанием. Спустя полсекунды патроны разорвались внутри туши, выбив из нее клочья мяса и небольшие фонтаны бурозеленой жидкости. Кровь образчика марсианской эндемичной фауны зашипела на камне, пока тварь пыталась отползти назад на подгибающихся конечностях.
Вторым выстрелом боец добил паука, скорректировав прицел и пробив в туше еще три неаккуратных дыры. Взрыв, кровавый выплеск — и существо забило конечностями в агонии. Терранские защитники природы явно не одобрили бы… Рядом оглушительно грохали залпы товарищей, сквозь оружейную какофонию доносилось верещание раненых тварей. Дела у группы, кажется, шли неплохо.
«Сокрушитель» в деле… впечатлял. Эрик отправил вдогонку еще один строенный выстрел, направляя его в паучий тоннель, откуда уже показалась головогрудь следующего врага. Болты выбили фонтан каменных осколков, и башка твари скрылась обратно в темноте хода. Видимо, ракопаук предпочел не рисковать нападением на кусачую добычу, увидев судьбу предшественника.
Карниз заволокло сизым дымом — патроны оказались не бездымными, и несколько залпов изрядно ухудшили видимость. Сонар, впрочем, показывал, что животные удалялись прочь, оставив раненых и убитых.
Пальба стихла. Эрик огляделся. Все произошло очень быстро — стычка едва ли заняла минуту. Люди переглядывались, отходя от адреналинового всплеска, дым потихоньку рассеивался. Кэт потирала ушиб на щеке — видимо, ствол отбросило отдачей. Остальные выглядели неповрежденными.
— Уходят, — сообщил он группе, — звук удаляется. Кажется, отбились… Ну и уроды, эти ваши пауки!