Сейчас я поведаю вам одну интересную историю, которую вы точно никогда раньше не читали и даже не слышали. Жила давным-давно в одном карпатском селе в Украине девушка по имени Олина и была она прекрасна, как утренняя заря. Ее длинные волосы отливали золотом, а глаза сверкали ярким изумрудным светом. Благодаря своему общительному и доброму легкому характеру, у Олины было много друзей и подружек. Она в любое время могла прийти кому-нибудь на помощь, если это было нужно. Несмотря на то, что девушка была совсем еще юной, даже самые бывалые хозяйки приходили к ней за советами. А уж что касалось кулинарных дел, шитья да вышивания, в селе Олине не было равных. Все уважали ее за незаурядный ум и отзывчивость. Но среди друзей Олины затесалась одна мнимая подружка Одарка. У нее были черные волосы, как самая темная ночь, и такие же мрачные черные глаза. Внешний вид как будто выдавал ее злобный характер. Она очень не любила Олину, но старалась не подавать вида. А не любила она ее потому, что завидовала ей черной завистью. Первая причина была в том, что всегда возле Олины были толпы подружек, которые нуждались в ее советах и помощи, а другая - в том, что в нее влюбился самый красивый парень в селе по имени Иванко, которого Одарка тоже не обделяла своим вниманием. Даже в детстве Иванко как-то отличал Олину от всех остальных своих сверстников. Он как-будто бы робел перед этой смешливой и умной девчонкой, не мог ее задирать, как других. Его друзья подсмеивались и подшучивали над ним, что он влюблен в нее, от чего Иванко ужасно смущался, еще не понимая, почему он к ней так относится. Но потом, когда они стали уже взрослыми, мало-помалу приходило осознанное чувство, что эта красивая девушка ему очень нравится. Каждый раз, случайно встречаясь на улице, они всегда находили тему для очередного разговора. Наверное, они могли бы болтать с утра до вечера, и их было бы не оторвать друг от друга. Но всегда, когда Олина с Иванко о чем-то беседовали, подходила Одарка и все время находила какой-то предлог, чтобы разлучить их. То вдруг у нее находилась какая-то работа для Иванко, или срочно понадобилась помощь Олины в каком-нибудь деле. Надо еще сказать, что Иванко был в селе на все руки мастер. Он и в плотницком и в кузнечном деле разбирался и вообще в любой работе по хозяйству был незаменим. К нему часто обращались то крышу починить, то коня подковать и еще много чего другого, поэтому его работа никогда не заканчивалась. Олине этот веселый черноглазый и кудрявый парень тоже нравился, и по этой причине вся их родня была уверена, что в будущем они поженятся. Одарка старалась завоевать внимание Иванко всеми доступными хитростями, но он даже и не хотел смотреть в ее сторону. Так у Одарки ничего и не вышло. А так как известно, что от любви до ненависти один только шаг, то она его тоже возненавидела.
И вот она однажды узнала новость, что уже в скором времени должна была состояться свадьба Олины и Иванко. Одарка так разозлилась, что решила во что бы то ни стало помешать их свадьбе и надумала пойти к колдунье, которая жила в то время неподалеку в избушке в лесу, подальше от людей. Откуда взялась эта колдунья, никто в селе объяснить не мог. Все были уверены, что она живет там уже давным-давно. Имени ее тоже никто не знал. В селе ее знали как бабку ведунью, но все называли ее про себя черной колдуньей. Эта так называемая колдунья была не так проста, как ей хотелось казаться. Она помогала всем больным, которые обращались к ней за помощью, лечила их всякими травами и знала много разных заговоров, иногда могла сделать несложные операции, а иногда даже прибегала к черной магии. Те, кто к ней обращался с такой просьбой, не любили об этом рассказывать, потому что очень ее боялись, но все они признавали, что колдовство ее действует. Некоторые люди говорили, что она старая, ей, мол, много лет, а другим она показалась совсем молодой. Каждый видел ее по-своему. Отсюда и пошло это прозвище - черная колдунья. Все, кто приходил к ней со своей проблемой, платили определенную, назначенную ею плату. Черная колдунья строго запрещала об этом рассказывать, говорила, что тогда колдовство уже не подействует. Поэтому все и молчали. Вот к этой самой ведьме и решила пойти Одарка. Дороги точной она не знала, слышала только, что та живет где-то в лесу. Девушка начала расспрашивать своих знакомых, не знает ли кто, где живет колдунья. Но все как в рот воды набирали, никто не осмеливался ей ничего говорить. И тут чисто случайно она встретила свою болтливую соседку Олесю, которая считала Одарку своей подругой и жила от нее через два дома. В селе она слыла самой надоедливой, хитрой и рыжей бестией. Они разговорились, и Олеся сказала, что была недавно у колдуньи. Одарка, услышав такое, начала приставать к ней, чтобы она показала дорогу, ей, мол, срочно нужна помощь старухи. Олеся вначале замахала на Одарку руками и начала отнекиваться:
- Оставь меня в покое, я больше никогда в жизни туда ни ногой!- она вспомнила, сколько страху натерпелась у колдуньи.
Тогда Одарка начала слезно умолять Олесю и пообещала чуть ли не горы золотые, если та покажет ей путь. Долго она так ее упрашивала, пока Олеся в конце концов не согласилась.
- Ладно, покажу я тебе эту проклятую дорогу. Только смотри, запоминай как следует, второй раз я с тобой не пойду.
Решено было отправиться в путь на следующее утро. Шли они по какому-то заросшему кустарником пути, и хотя солнце ярко светило на совершенно ясном небе, вокруг было темно, и Одарке стало даже жутко, но она внимательно смотрела по сторонам, чтобы запомнить дорогу. Девушки шли по еле заметной тропинке, ее можно было увидеть только внимательно присмотревшись. Несмотря на то, что Олеся всегда о чем-нибудь любила поболтать, всю дорогу они шли молча, не проронив ни слова, пока наконец впереди на поляне не показалась старухина избушка.
- Вот мы и пришли. В этой самой избушке и живет ведьма. Что ж, на этом месте мы расстанемся, дальше я с тобой не пойду. - сказала Олеся и ушла.
Одарка некоторое время постояла в нерешительности, думая, стоит ли ей идти вперед или оставить все как есть. Но ее переполняли такая злоба и ненависть к Олине, что она, наконец, решительно направилась в сторону избы. Подходя все ближе к добротно сколоченному дому старухи, она удивилась, как эта бабка обходится без огорода и всякой домашней живности. Потом вспомнила, что когда-то кто-то ей говорил, что она все умеет, а люди в благодарность дарят ей разные подарки, в том числе и еду. Девушка заметила, что избу окружают сухие деревья без единого листочка. Вместо листьев на каждом из них на ветках сидели стаи ворон. Увидев Одарку, они с криком слетели со своих мест и закружились вокруг нее, больно ударяя ее крыльями и стараясь клюнуть в глаза. Она с ужасом замахала руками и громко закричала, пытаясь отогнать их от себя. На этот шум на пороге избушки появилась фигура неопределенных лет женского пола. Одета она была в широкую длинную юбку и просторную, закрывающую руки кофту. На голове был темно-синий платок, обвязанный шапкой. Он закрывал ее волосы, и не понятно было, седые они или нет; но больше всего Одарку поразил ее звонкий молодой голос, который воскликнул:
- Надо же, да к нам гости пожаловали! Не бойся моих ворон. Они у меня вместо домашней собаки, всегда оповещают о непрошенных гостях.
Она взмахнула руками, и вороны послушно расселись по деревьям, после чего колдунья внимательно посмотрела в глаза девушки своим пронзительным взглядом и, уступая ей дорогу, пригласила войти в дом. Только Одарка переступила порог дома и вошла в комнату, как дремавший там на кровати пушистый, черный и довольно крупный кот открыл глаза и через мгновение с шипением бросился ей под ноги. Она невольно попятилась обратно к двери и с ужасом наблюдала, как кот, выгнув спину и вздыбив шерсть, уставил на нее свои необычные немигающие глаза. Они и впрямь были особенные. Девушка никогда еще в своей жизни не видела, чтобы кошки были таких размеров, а самое главное - с такими глазами. Один был ярко-желтый, а другой - зеленый. Ей казалось, что эти глаза видят ее насквозь и читают все ее темные мысли. Потом она как во сне увидела, что кот повернул голову в сторону своей хозяйки и медленно отошел прочь. Одарка с облегчением вздохнула, потому что боялась, что он может наброситься на нее. Кот уже подошел к колдунье, потерся головой о ее ноги, а она погладила его по спине. Он довольный запрыгнул на кровать, и удобно устроившись там среди подушек, стал наблюдать за девушкой. Кот показывал всем своим видом, что от таких, как она, можно ожидать чего угодно.
- Знать, ты не очень хороший человек, - сказала колдунья строгим тоном, - мой кот распознает людей с первого взгляда. А теперь садись и расказывай какая у тебя проблема.
Одарка, наконец, вошла в комнату и села за большой стол, который стоял в центре. Она заметила на нем собранные утром свежие травы и цветы, наверное, для просушки. Они так приятно и сладко пахли, что девушка даже прикрыла глаза и постепенно совсем уже успокоилась от разных неприятных событий, выпавших на сегодняшний день, но даже не подозревала, что главная неприятность для нее еще впереди. Одарка невольно обвела взглядом жилище хозяйки, увидела большую и светлую комнату, в которой они находились. Ничего особенно ценного, по мнению девушки, там не было. Что бросилось в глаза, так это огромный трехстворчатый шкаф со множеством полок, на которых стояли книги и сложенные в трубочку старинные рукописи. Таких мудренных книг Одарка в жизни своей еще не видела. На противоположных друг от друга стенах по обеим сторонам шкафа были вырублены большие и светлые окна, которые закрывались изнутри на ночь толстыми ставнями с внушительными железными засовами. Еще в комнате стояло несколько этажерок, сверху до низу заставленных многочисленными баночками и разными бутылочками с приклеенными на них бумажками на непонятном Одарке языке.
"Какое скромное жилище, - подумала девушка, - Сколько лет бабка прожила, а добра так и не нажила.”
- Не все так просто, как кажется, - застал врасплох Одарку голос колдуньи, - А насчет добра, так оно у меня в избытке вот тут. - и она показала пальцем в сторону большого шкафа. - Эти книги - вот мое самое большое сокровище. Без них я бы не смогла ничего сделать. Конечно, тебе этого не понять.
Она села за стол напротив девушки и добавила:
- Ну хватит обо мне, давай рассказывай зачем пожаловала.
А сама подумала: ”Похоже, опять придется прибегать к черной магии.”
Она все это время внимательно наблюдала за гостьей и уже догадывалась, зачем та пожаловала к ней. Конечно, тут замешаны дела сердечные. И все то время, что Одарка рассказывала ей про свою безответную любовь, колдунья все больше и больше хмурилась. В конце концов она прервала девушку на полуслове и строго спросила:
- Только скажи мне, где же здесь твоя любовь к нему? Сомневаюсь, что ты вообще способна хоть кого-нибудь любить.
Одарка очень сильно испугалась, что старуха вдруг откажется ей помочь избавиться от Олины и Иванко. Она принялась слезно умолять и упрашивать колдунью, чтобы та не отказывала ей в помощи. Колдунья очень не любила прибегать к черной магии, слишком много здоровья и энергии ей приходилось на это тратить. Со временем она нашла другой способ: вместо того, чтобы тратить свою, она забирала энергию просящего.
- Довольно, я поняла, чего ты хочешь. Ну и ты не обессудь, если плата за это черное дело покажется тебе слишком высокой. Я на свою душу этот страшный грех брать не стану, так что придется тебе расплачиваться десятью годами своей молодой здоровой жизни. Тебе решать. Подумай хорошенько.
Одарка совсем не ожидала такого поворота событий и на какое-то время лишилась дара речи. Она лихорадочно начала собираться с мыслями, но в то же время обрадовалась, что колдовство все-таки возможно, и наконец-то ей удастся избавиться от жгучей зависти и ненависти, съедающих ее каждый день. Девушка быстро пришла в себя и сказала, что она принимает все условия договора. Тогда колдунья спросила, на какой день назначена свадьба, чтобы узнать, сколько у нее времени. Оказалось, что до свадьбы оставалось всего пять дней.
- Слушай внимательно, что я тебе сейчас скажу. Придешь ко мне через три дня, когда увидишь, что на небе взошла полная луна. Только этой ночью и работает черная магия. Если же не придешь в назначенный день или передумаешь, после уже не являйся, больше помогать не стану. А за это время поразмысли еще, стоит ли совершать такое зло, ведь оно может вернуться к тебе обратно.
Одарка упрямо ответила:
- Нет, я уже все решила.
На этом они и расстались. Все эти три дня в ожидании следующего прихода к колдунье показались для Одарки самым тяжелым испытанием в ее жизни и скорее даже пыткой. В тот самый день, когда ей уже нужно было отправиться ночью к бабке, она стояла у своего окна и случайно заметила, как Олина с Иванко проходят совсем близко от ее дома, обнявшись и о чем-то весело разговаривая. От вновь охватившей ее злобы, она схватила со стола красивую расписную чашку и со всей силы запустила ее в стену. Осколки со звоном разлетелись в разные стороны.
- Я посмотрю как вам будет весело, когда придется платить за мои страдания! - с искаженным от злобы лицом прошипела Одарка.
Наконец-то наступил долгожданный для нее вечер. С хорошим и приподнятым настроением, что все ее горести скоро будут позади, девушка начала готовиться к пути, который ей предстояло сегодня совершить. Она еще раз подошла к окну и увидела, как большая круглая луна медленно поднимается вверх, освещая все вокруг своим таинственным светом. Одарка взяла несколько запасных свечек, одну зажгла и вышла из дома. Девушка шла по знакомой тропинке, а свечка тускло освещала ей дорогу. Чем дальше Одарка продвигалась вперед, тем более узкой и менее заметной становилась тропа. Теперь ей уже приходилось внимательно присматриваться, чтобы не сбиться с пути. Неожиданно она застыла на месте от страха, увидев перед собой огромное дерево, похожее на фигуру человека. Его ветки торчали в разные стороны, как раскинутые руки. Посередине ствола горели два огонька, будто чьи-то глаза. Одарке показалось, что это какое-то чудище, которое внимательно и неотрывно наблюдает за ней. Потом заметила, как глаза вдруг сдвинулись с места и начали приближаться к ней. Одарка от страха интуитивно вскинула руки вверх, пытаясь защититься от непонятных огней. Оказалось, что это всего-навсего обычная сова, которая пролетела над ее головой, издав глухой ухающий звук.
Одарка недовольно проворчала:
-Тьфу ты, проклятая, чтоб ты сказилась! Напугала меня чуть ли не до смерти.
Немного передохнув, она пошла дальше. Вдруг краем глаза заметила сбоку в кустах два сверкнувших в темноте огонька, и это ее очень насторожило. Мелькнула мысль, что это может быть волк, и Одарка прибавила шагу. Она почти бежала и, споткнувшись по дороге о корень дерева, который выпирал из земли, покатилась вниз по небольшому склону. Свечка выпала у нее из рук и тут же погасла. Одарка почувствовала сильную боль в руках и ногах; оказалось, что ее поцарапал куст какого-то колючего растения, в темноте она не разобрала какого именно. Пытаясь из него выбраться, девушка еще больше запутывалась в его цепких колючках. Царапая руки в кровь и оставляя клочья своей одежды на кусте, Одарка наконец-то с трудом освободилась. Она отошла немного дальше и огляделась по сторонам, чтобы понять, где сейчас находится. В ее голове мелькнула тревожная мысль: "Неужели я сбилась с пути и теперь не найду дорогу?" В отчаянии девушка подняла голову вверх, чтобы посмотреть, где находится луна, словно искала какую-то подсказку. Девушке показалось, что луна смотрит на нее, ехидно улыбаясь, будто насмехаясь над ее неудачей. Через какое-то время Одаркины глаза привыкли к темноте и тут она заметила отметку, которую сделала еще тогда, когда в прошлый раз возвращалась домой от колдуньи. Это была надломленная ею ветка дерева, которая указывала направление к дому бабки. Обрадовавшись удаче, она, ускорив шаг, отправилась в нужную сторону. Девушка почти бежала и боялась, что уже опоздала, и колдунья ее не примет. И вот среди деревьев она наконец-то увидела освещенное окно избушки. Одарка несказанно обрадовалась, что ей был подан такой знак. Она боялась, что колдунья закроет ставни и та останется одна в кромешной темноте. Переведя дух, подошла к двери и условно постучала в нее три раза. Через короткое время послышались легкие шаги и дверь отворилась. В проеме света появилась стройная фигура молодой женщины. У Одарки мелькнула мысль: "Странно, она не говорила, что будет присутствовать еще кто-то".
Ей эта женщина показалась очень красивой. На незнакомке было длинное платье знатной дамы бордового цвета с золотой вышивкой. Одарка в своей жизни еще никогда не видела таких платьев. Но самым прекрасным было ее лицо. Кожа нежно-розовая, правильно очерченные вишневые губы, а глаза напоминали бездонное синее море. Длинные вьющиеся волосы горели огненным светом, словно опаленные пламенем.
Видя, что Одарка совсем растерялась и молчит, незнакомка ее спросила:
- Ты что же, не узнала меня? А ведь это мой настоящий облик. От тебя мне уже скрываться нечего, это все равно наша последняя встреча. Зовут меня Арианна, а теперь проходи.
Она повела девушку в освещенную множеством свечей комнату, подошла к окну и закрыла на засов ставни. Потом приблизилась к Одарке и только теперь заметила, в каком плачевном состоянии девушка.
- Видно, нелегким оказался твой путь ко мне. Но раз ты здесь, значит такова судьба. Чему быть, того уж не миновать. Придется тебе снять все свои лохмотья, чтобы я смогла осмотреть и залечить твои раны. Не волнуйся, я дам тебе совершенно новую одежду.
Арианна отошла от девушки, чтобы взять необходимые лекарства и одежду, а Одарка растерянно посмотрела по сторонам и снова увидела знакомого черного кота, который сидел в углу на высоком табурете и таращил на нее свои большие глаза, на которые попадал свет от свечей и они сверкали как два разных по цвету драгоценных камня. От его изучающего, как будто видящего ее насквозь взгляда, девушке стало так неловко, что она никак не решалась раздеться. Колдунья вернулась с новой одеждой в руках, положила ее на стол перед Одаркой, потом направилась к своей этажерке за лекарством. Она взяла маленькую баночку и высокую бутылочку и поставила их рядом с одеждой. Заметив нерешительность Одарки, Арианна посмотрела в сторону кота и задвинула перед ним ширму.
- Можешь уже не стесняться.
Только теперь девушка решилась раздеться. Колдунья внимательно осмотрела Одаркины раны, смочила чистую тряпочку жидкой настойкой из бутылки и аккуратно смазала каждую царапину. Одарке было очень больно, но она терпела. Когда последняя царапина была смазана настойкой, колдунья нанесла какую-то пахучую мазь, и боль у девушки мгновенно прошла. С окончанием этой процедуры Арианна протянула ей чистую сорочку и сказала:
- Надень это, сегодня тебе придется остаться здесь. После сеанса магии ты будешь очень слаба, чтобы куда-то идти. Так что переночуешь у меня.
Она повела девушку в соседнюю комнату, указала ей на большую кровать и приказала лечь. Одарка послушно легла. На такой удобной и мягкой кровати она еще никогда не лежала.
"Удивительно! - подумала она, - у этой колдуньи постель намного мягче, чем у меня. А я-то считала, что моя самая лучшая."
Арианна взбила две большие пуховые подушки и поудобнее подложила их под голову Одарки, потом посоветовала ей расслабиться и лежать спокойно и неподвижно. Через короткое время девушка краем глаза увидела, как в комнату вошел знакомый, наводящий на нее ужас, кот. Он медленно подошел к кровати, легко запрыгнул на нее и улегся Одарке на грудь. Она с удивлением подумала, что он уж слишком тяжелый для кота. У нее было чувство, что на нее положили огромный тяжелый камень. Ей даже трудно было вздохнуть, а когда тот еще разинул свою пасть и она увидела, что у него огромные, белые, острые, как кинжалы клыки, которые, как ей казалось, в любую секунду могут впиться ей в горло, она от ужаса чуть было не вскочила с кровати. Но поняла, что это ей уже не под силу, потому что ни руки, ни ноги ее больше не слушались. Кот издал глухой и хриплый звук, отдаленно напоминающий мяуканье, и уставился на Одарку своими огромными немигающими глазами. Арианна подошла ближе к кровати и взяла девушку за руку.
- Вот теперь мы готовы к сеансу магии. Лежи спокойно и смотри не мигая в глаза моему котику.-сказала она.
Одарка уже начала было ругать себя за то, что ввязалась в это дело, но в глубине своей души все-таки была довольна, что ее мечта скоро сбудется, а то зачем она терпела все эти страхи? Эта самая мысль и давала девушке прилив сил и терпение. Еле-еле дыша под тяжестью кота, она уже смело посмотрела ему в глаза, в самые зрачки, и с удивлением заметила в их глубине какое-то сияние. Как будто маленькие, яркие бело-красные огоньки, как пламя свечки. Огоньки все множились и множились, их было уже неимоверное колличество. Они заполнили всю комнату, Одарка больше ничего не замечала вокруг кроме них. Огни кружились вокруг нее все быстрее и быстрее, как в каком-то бешенном танце, потом собрались все вместе и стали подниматься все выше и выше, увлекая за собой девушку. Одарке казалось, что она летит куда-то вслед за этими огнями далеко-далеко, и во всем теле было такое умиротворение и спокойствие, что как-будто все ее печали и заботы вдруг разом исчезли. Потом все огни куда-то пропали и наступила полная темнота. Одарка потеряла сознание и больше ничего уже не видела.
Когда она открыла глаза, комнату уже вовсю заливал солнечный свет. Девушка опять их прикрыла, силясь вспомнить, что же с ней произошло накануне. Но мысли путались, куда-то ускользали все прочь, и в голове стоял шум. Ей было ясно только одно - что она находится не дома. В очередной раз, открыв глаза, она посмотрела в сторону окна и увидела, что солнце уже высоко в небе, значит, был уже полдень. Девушка немного приподнялась на кровати, пытаясь встать, но не смогла. Сильно кружилась голова, и ей пришлось снова опустить ее на подушки. В тот же миг она услышала знакомое мяуканье кота, и в комнату вошла Арианна. В руках она держала большую красивую форфоровую кружку, на которой была изображена ярко-красная роза. Она протянула ее Одарке, и сказала:
- На, вот выпей это все и тебе станет намного легче.
Девушка с трудом приподнялась и села на кровати. Держа кружку трясущимися руками, она начала отхлебывать маленькими глотками горячую, пахнущую мятой жидкость. Арианна, помогая ей, придерживала Одарку одной рукой за плечо, а другой за кружку, чтобы та не выронила и не вылила все содержимое на себя. Наконец с напитком было покончено, и девушка опять опустила голову на подушки. Мало-помалу память медленно возвращалась к ней, и она наконец-то все вспомнила. Арианна стояла рядом и внимательно наблюдала за Одаркой. На колдунье опять была старая одежда, в которой ее первый раз увидела девушка. Теперь трудно было узнать в ней ту красавицу, которая так поразила ее своим видом ночью в полнолуние. Колдунья заметила, что глаза у девушки уже совсем прояснились и в них застыл немой вопрос.
- Что ж тут удивляться? Не могу же я бродить по селу в своей нарядной одежде. А с другой стороны - не каждому я показываю свой настоящий облик. Но от тебя я не скрываюсь, ты ведь не станешь обо мне никому рассказывать? А если бы и так, все равно тебе никто не поверит. В этом селе все привыкли видеть меня старой бабкой, к которой можно прийти за любой помощью. Так что, я ничего и никого не боюсь. - сказала Арианна и взяла у Одарки пустую кружку.
- Вижу, ты совсем пришла в себя. Тогда одевайся и приходи в гостиную, я должна тебе кое-что отдать. - Арианна направилась к выходу.
Одарка наконец-то вспомнила абсолютно все, что она просила у колдуньи, и встала с кровати. Пока девушка одевалась, она заметила, что все ее синяки, ушибы и царапины куда-то исчезли, словно их никогда и не было, и во всем теле чувствовалась приятная легкость. Одевшись, она быстро вышла из спальни. Снова оказавшись в большой комнате, увидела знакомого черного кота, который, удобно устроившись на табурете, все так же неотрывно продолжал наблюдать за каждым ее шагом. Одарка села за стол, с опаской поглядывая на кота. Наконец подошла Арианна и поставила перед ней что-то увесистое, завернутое в красивую цветную материю, напоминающую шаль и развернула ее. Одарка увидела перед собой большую, расписанную золотом шкатулку. Колдунья открыла ее, и глаза девушки сразу же впились в изящную красивую коробочку. Удивительная вещица вся сияла золотом и была усыпана маленькими разноцветными сверкающими камешками. Колдунья, указав на нее пальцем, предупредила Одарку:
- Ни в коем случае ее сама не открывай, если хочешь, чтобы колдовство сбылось. Здесь находятся серьги. Подаришь их на свадьбу невесте.
Девушка с нескрываемым любопытством спросила:
- А что случится, если Олина их наденет?
- Если это произойдет, она в скором времени превратится в обычный сухой пенек. Тебе придется постараться сделать так, чтобы она не надела их во время свадьбы, иначе все гости это увидят, тогда неприятностей тебе не миновать.
Арианна достала из шкатулки свернутую красивую ткань, сотканную из тонких прочных золотых нитей и расшитую крупными драгоценными камнями. Когда эта ткань была полностью развернута, Одарка увидела, что это нарядный мужской пояс. По своему виду он казался довольно тяжелым. Она хотела задать еще вопрос, откуда у Арианны такие богатые вещи, но вовремя прикусила свой язык. До ее сознания наконец-то стала доходить мысль, что у таких людей, как эта колдунья, может быть в этой жизни все, чего они только сами пожелают. В глубине души она даже позавидовала ей. Больше никаких лишних вопросов девушка задавать не стала.
- Вот этот подарок предназначен для жениха. Надев его, он превратится в ужа.
- Так значит, его после этого можно будет и убить! - со злорадной ухмылкой сказала Одарка.
Арианна ничего на это не ответила, только с грустью посмотрела на нее и подумала: "Жаль мне ее. Никто никогда не сможет полюбить эту девушку. И она из-за своей черной злобы на весь мир не испытает этого великого и прекрасного чувства".
Колдунья свернула пояс, положила его обратно в шкатулку, закрыла ее и снова завернула в шаль.
- Бери ее и смотри, сама не разворачивай, если не хочешь, чтобы с тобой случилась беда.
Потом она подошла к своей этажерке со снадобьями и взяла оттуда знакомые уже Одарке высокую бутылочку и баночку с мазью, и, протянув их девушке, сказала:
- А вот это лично подарок от меня. Возьми, это лекарство в скором времени тебе очень может пригодиться.
Одарка поблагодарила колдунью за то, что та ей помогла. Она положила бутылочку и баночку в карман своего фартука и взяла шкатулку обеими руками, которая показалась ей настолько тяжелой, что она с трудом ее удержала. Но выбора у нее уже не было, надо было ее нести. Арианна открыла дверь, и когда Одарка была уже на улице, сказала:
- Теперь прощай, больше мы с тобой уже никогда не увидимся. - и закрыла за собой дверь.
Девушке хоть и трудно было нести эту шкатулку, но мысль о том, что скоро сбудется ее самая заветная мечта, всю дальнейшую дорогу придавала ей силы, поэтому ее ноша не казалась такой уж тяжелой. Одарка добиралась до своего дома, крадучись по огородам, стараясь, чтобы ее никто не заметил.
"Только бы мне никто не встретился по дороге, а особенно эта болтливая Олеся, - подумала она, - а то еще начнет задавать лишние вопросы".
Наконец-то, оказавшись дома и закрыв за собой дверь, Одарка с облегчением вздохнула.
- Положу пока шкатулку в чулан. - сказала она сама себе, - а уж после свадьбы заколдованные подарки сделают свое дело. Интересно будет проследить, что же из всего этого получится.
Оставшуюся часть дня девушка провела в отличном настроении, хлопотала по хозяйству и, как ни странно, все дела у нее быстро получались как надо. А ночью ей приснился страшный сон. Будто бы гуляет она возле своего дома, наслаждаясь свежим воздухом, и вдруг ниоткуда на небе сгущаются черные тучи, сверкают молнии и гремит гром. Она замечает, что издалека с неба спускается огромная черная воронка.
"Что это такое? - с удивлением и ужасом думает она. - Нужно бежать отсюда как можно дальше, пока не поздно".
Она бежит к лесу, надеясь спрятаться там среди деревьев в густых кустах. Но Одарка не успела добежать до леса, как стихия начала затягивать ее. Девушку уносит неизвестно куда, а перед ее глазами пролетают какие-то большие обломки. Они больно ударяют ее. Один летящий прямо на нее обломок показался очень крупным. Она увидела, что это ее собственный дом. В ужасе, вытянув вперед обе руки, она пытается от него защититься и просыпается от своего громкого крика, вся в холодном поту.
Утором, когда Одарка работала в своем огороде, у нее из головы никак не выходил этот ночной кошмар. Он продолжал возвращаться к ней снова и снова в самых мельчайших подробностях, и Одарка при этом каждый раз содрогалась от страха. Наконец ее раздумья прервал голос соседки Олеси. Еще издалека, не успев подойти к девушке, она громко начала разговор.
- Где это тебя вчера носило? Я несколько раз забегала, а тебя нету. Что, симпатию на стороне завела, что дома уже не ночуешь?
- Тю, ты заполошная! Чтоб у тебя язык совсем отсох! Чего ты на все село орешь?! Я у своей тетки была, вот у нее и заночевала.
Олеся, наконец, ближе подошла к Одарке, и вдруг вся ее разговорчивость куда-то исчезла. Одарка посмотрела на Олесю и увидела, что та ее внимательно разглядывает.
- Чего тебе? - с удивлением спросила девушка.
Олеся будто бы на время потеряла дар речи и все продолжала ее рассматривать.
- Ну чего тебе?! - переспросила опять Одарка. - Почему ты на меня так смотришь?
- Я смотрю, что-то ты неважно выглядишь. Уж не заболела ли случайно? А я хотела тебя позвать, чтобы помочь с приготовлением к свадьбе. Лишние руки, сама знаешь, никогда не помешают.
- Там и без меня помощников хватит. Справитесь. Но на свадьбу я приду. Надо же поздравить молодых.
- Что же, у тебя и подарок есть?
Одарка утвердительно кивнула головой.
- А что за подарок? Может расскажешь?
- Вот на свадьбе все и увидите. А сейчас уходи и не мешай мне работать.
Олеся, отходя от Одарки, подумала: "Знать, нашла она дорогу к колдунье, раз так выглядит. Наверное, большую цену ей пришлось заплатить. Интересно, что же она у нее просила?"
Когда Олеся ушла, Одарка, еще какое-то время копаясь в огороде, все думала: "Чего это она меня так разглядывала? Как будто первый раз в жизни видела".
Потом вдруг вспомнила слова колдуньи, о том, что ей пришлось отдать десять лет своей молодой и здоровой жизни. Ее вдруг охватил ужас: "Уж не в старуху ведь я превратилась! Мне было всего двадцать лет, а тридцать - это еще не старость. Надо взглянуть на себя в зеркальце, а то я со всей этой суматохой обо всем позабыла".
Одарка чуть ли не бегом вернулась в дом и бросилась к своему заветному чулану, где хранились самые дорогие для нее вещи. Она достала небольшой сундучок, в котором лежали вещи ее покойной матери. Одарка с пяти лет лишилась своих родителей, и поэтому ее воспитанием занималась родная тетка по материнской линии. Жили они хорошо и дружно, и Одарка ни в чем не нуждалась. Когда ей исполнилось семнадцать лет, на девушку начали заглядываться парни, предлагали ей встречаться, и некоторые даже просили ее руки. Но она ни на кого из них не смотрела и всех их гнала от себя прочь. Ведь в то время ей нравился только один парень - Иванко. Тетка, думая, что рано или поздно ее племянница скоро может выйти замуж, решила устроить и свою личную жизнь. Благо, что ей встретился хороший человек, работящий и хозяйственный. Она вышла за него замуж и уехала к нему в соседнее село. Так Одарка и осталась жить одна в доме своих родителей. Самое дорогое, что девушке осталось от ее матери, это маленькое красивое зеркальце ручной работы. Оно было подарено Одаркиным отцом в день их свадьбы. Девушка перебирала эти вещи, и на нее нахлынули воспоминания детства. Она невольно расплакалась. Одарка достала зеркальце и взглянула на себя. Увиденное отражение поразило ее. Некогда красивое, розовое, румяное лицо с блестящими черными, как агат, глазами и яркими красными губами теперь стало бледным, осунувшимся, с темными кругами вокруг глаз.
- Боже! - с ужасом воскликнула она, - неужели же я все время буду такой? Эта ведьма словно не десять, а тридцать лет моей жизни забрала!
Потом потихоньку начала сама себя успокаивать.
- Да нет же, не может быть, чтобы я всегда так выглядела. Я все же еще молодая. Надо только немного отдохнуть и все наладится. Мне сейчас надо о другом думать. Сегодня ведь тот самый день, когда может сбыться моя мечта.
Она положила зеркало на место, достала самые нарядные украшения и сказала сама себе:
- Ну ладно, пора потихоньку уже и собираться. Но на свадьбу я не пойду прямо сейчас, уж лучше подожду пока начнет смеркаться, чтобы гости поменьше обращали на меня внимания. К тому времени все будут навеселе и им будет уже не до меня.
Она надела свой лучший наряд, красивые бусы и серьги, которые также остались ей в наследство от родителей и, чтобы лишний раз полюбоваться собой, снова достала заветное зеркальце.
- Я все равно самая красивая. Никто в мире со мной не сравнится.
Потом со злорадной усмешкой на лице взглянула на завернутую в цветную шаль шкатулку, где находились заколдованные подарки для молодоженов.
- Пусть Олина с Иванко радуются сейчас и не подозревают о том, что это последний счастливый день в их жизни. Скоро их радости наступит конец, - прошипела Одарка и погрозила кулаком в пустоту, словно представляя себе, что там находятся все ее недруги.
А в это время у дома Олины свадьба была в полном разгаре. Во дворе стояли столы, ломящиеся от разных угощений и закусок. Народу было очень много, здесь собралось почти все село. Каждый хотел поздравить молодоженов. Во главе стола сидели Олина с Иванко. Они так прекрасно смотрелись вместе, словно были изначально созданы друг для друга. На Олине было белое длинное платье с пышными рукавами. Ее тонкую стройную талию обхватывал красный шелковый широкий пояс, спереди завязанный большим красивым бантом. Это платье она придумала и сшила себе сама. Ее золотые волнистые волосы украшал венок из искусственных маков, которые она смастерила из лоскутков шелковой красной материи. Маки были сделаны так искуссно, что можно было подумать, будто они живые. Из такой же материи девушка сшила своему суженому рубашку, на которой был вышит замысловатый узор, также придуманный ею. Это был ее подарок на свадьбу, а он в свою очередь подарил ей золотое колечко, с таким же зеленым камешком, как ее прекрасные глаза. Молодые не могли оторвать глаз друг от друга, весело беседовали и смеялись, и гости, глядя на них, тоже радовались. Бабы за столом шептались между собой, обсуждая Олинино платье. Они удивлялись, откуда у нее взялась такая фантазия, и где невеста могла видеть что-то подобное, ведь в селе никто больше так не одевался на свою свадьбу. Когда уже начало смеркаться, мужчины решили развести небольшие костры вокруг столов, чтобы было еще веселее. Вот в это самое время и появилась Одарка. Олеся, заметив ее издалека, проворно налила полную чарку горилки и, радостно подбежав к новоприбывшей гостье, протянула ее Одарке, при этом пролив немного жидкости ей на руки.
- На, вот тебе штрафная! Пей до дна! За долгое счастье молодых!
Одарка, недовольно поморщившись, выпила. Вернув пустую чарку обратно, она невольно взглянула на Олесю и заметила, что та выглядит сегодня очень нарядно. Это был пожалуй самый первый раз, когда Одарка обратила внимание на нее. Про себя она отметила, что Олеся была довольно хороша собой. Ее небесно-голубые большие глаза смотрели на Одарку весело и задорно, а ярко-рыжая длинная коса как будто светилась, отражая пламя зажженных костров. Олеся, улыбаясь, показывая белые ровные зубы, сказала:
- Я уж думала, что ты не придешь. Но все-таки явилась. И смотрю, у тебя при себе подарок. Что ж, пойдем, поздравишь молодых.
Олеся, беря ее под руку, повела к молодоженам.
"Вот же, назойливая муха! Не отделаться теперь от нее", - досадливо подумала Одарка. Она на самом деле никогда не считала Олесю своей подругой, а всего лишь знакомой. А та со своей стороны почему-то наоборот - относилась к ней всегда внимательно и часто выручала ее из разных неприятностей.
Подходя к молодым, Одарка краем глаза поглядывала на гостей. Ей хотелось, чтобы как можно меньше людей обращали на нее внимание. Поскольку свадьба началась еще с полудня, все гости уже давно были навеселе, и на нее из них никто не смотрел. Каждый был занят своим делом: кто весело беседовал друг с другом, кто плясал или пел песни. Молодежь кружилась в хороводах вокруг костров.
"Вот хорошо, что они меня не замечают. Значит я могу спокойно вручить молодым подарки. Жаль только, что никак нельзя избавиться от этой любопытной сороки Олеси. Придется мне постараться сделать так, чтобы она все не испортила", - с досадой подумала Одарка. Наконец она подошла к молодоженам, протянула завернутую в шаль шкатулку, и сказала:
- Вот, это мое поздравление с таким важным для вас днем. Примите и не обессудьте, если этот подарок вам не понравится.
Иванко взял шкатулку.
- Однако тяжелый у тебя подарок. Ты что, туда золота наложила что ли?
- А тебе если интересно, так разверни и погляди. Надеюсь, вы останетесь довольны.
Пока Иванко с Олиной разворачивали большую шаль, Одарка снова огляделась по сторонам и с удовольствием заметила, что гости по-прежнему не обращали на них внимания. Только любопытная Олеся все еще находилась рядом и, вытянув шею, внимательно наблюдала, как Иванко открывал шкатулку. Они увидели мужской пояс для жениха, который блестел золотом и драгоценными камнями. Иванко как зачарованный любовался своим подарком, но что-то сдерживало его, чтобы взять пояс в руки. У него появилось странное неприятное и тяжелое чувство. Но он старался не подавать вида, потому что видел, как заблестели глаза у его любимой, когда она взлянула на маленькую коробочку, которая находилась рядом. Одарка внимательно наблюдала за выражениями лиц молодых, но сама старалась не смотреть в сторону содержимого шкатулки. Она заметила, как глаза Олеси впились в красивую коробочку, в которой находились сережки для невесты. Девушка в каком-то наваждении протянула к ней руку и очнулась только тогда, когда Одарка больно ударила ее по пальцам, громко сказав недовольным тоном:
- Ты что же это вытворяешь? Не твой подарок, не тяни руки к чужому добру.
Иванко с Олиной с улыбкой переглянулись между собой. Олеся, нахмуренная, посмотрела на Одарку, не понимая, почему та себя так ведет.
- Давайте все-таки посмотрим что же в этой красивой коробочке, ведь интересно узнать. - не сдавалась Олеся.
Одарка, боясь, что колдовство сбудется раньше чем нужно, поторопилась сказать:
- Здесь находятся серьги для невесты.
- О! Пусть тогда Олина их наденет и увидем как они смотрятся.
- Да помолчи ты, болтливая сорока! Не видишь, что надоедаешь тут всем? Невеста сейчас и так красиво выглядит.
Потом она обратилась к молодым:
- Давайте я лучше отнесу этот подарок от греха подальше. Вещи очень дорогие и не нужно, чтобы все их видели. Сегодняшний день для вас слишком хлопотный. Вот останетесь наедине, тогда и налюбуетесь на них.
Иванко, передавая Одарке шкатулку, с удивлением подумал: "Интересно было бы узнать, откуда у нее эти подарки".
Ему очень хотелось задать ей этот вопрос, но он не стал этого делать, потому что понимал, что дареные вещи не принято обсуждать. Одарка проворно взяла шкатулку и поспешила в дом Олины, радуясь, что все так удачно сложилось. Только Олеся была очень сильно разочарована, что так и не увидела этих сережек. Ей всегда нравились всякие красивые безделушки. А в это время Одарка вошла в дом, осмотрелась и увидела, что вся комната была завалена множеством разных подарков. Ее вновь охватила злоба и черная зависть. Она поставила шкатулку на видное место, на стол возле окна. Потом досадливо подумала: "Теперь мне еще следить за этой любопытной Олесей, чтобы она случайно не сунула сюда свой нос. Если это случится, значит я напрасно прошла через все те испытания, что мне пришлось пережить".
Девушка вышла из дома и села за стол к остальным гостям, стараясь не выпускать Олесю из вида. Одарка заметила, как та, покрутившись какое-то время вокруг молодых, направилась в ее сторону и села рядом.
- Какие однако подарки у тебя дорогие! Никто больше ничего подобного не принес. Я и не ожидала от тебя такого сюрприза. Только вот одно хотелось бы мне узнать, где ж ты все-таки их достала? Это ты случайно не у колдуньи их выпросила?
Одарка на мгновение оцепенела от страха, не зная, что ей на это ответить, но быстро взяла себя в руки и чуть не вскрикнула:
- Да ты что?! Совсем захмелела? Болтаешь что не попадя. Я к ней за другим ходила и не собираюсь все тебе рассказывать. Да и откуда у бедной простой старой бабки могут взяться такие дорогие вещи? Ты сама была у нее и наверное видела, что там нет и никогда не было ничего ценного. Разве только ее красивый кот.
Олеся молча посмотрела на Одарку и только тихо пробормотала:
- Но мало ли... Недаром ведь ее называют черной колдуньей.
- Ладно, если так сильно хочешь узнать откуда подарки, скажу. Это моя тетка посодействовала.
Долго еще за столом они сидели, разговаривая о том о сем. Олеся опять вспомнила о той красивой маленькой коробочке и сказала Одарке, как сильно ей хотелось взглянуть что там за серьги такие. Одарка про себя подумала: "Похоже, очень сильное заклятье получилось, раз она никак забыть об этом не может. Значит эти подарки могут притянуть даже внимание совершенно посторонних людей. Хорошо, что кроме Олеси никто больше их не видел". И тут ей припомнился момент, как ей самой вдруг сильно захотелось взглянуть, что находится в коробке, когда она увидела ее в первый раз. Но усилием воли она сдержалась и не сделала этого. Приближалась полночь. Гости уже постепенно один за другим начинали расходиться. Олеся еще раз налила две полные чарки горилки, сама взяла одну, а другую предложила Одарке.
- Что ж, давай напоследок еще выпьем за счастье молодых и пожелаем им долгих лет жизни вместе.
Та была так зла на Иванко с Олиной, что ей ни за что не хотелось говорить о них ни одного доброго слова, поэтому она отказалась, сославшись на то, что уже совсем захмелела и только сказала:
- Уже поздно, и пора по домам. Давай я лучше провожу тебя, а то ты еле стоишь на ногах.
- Да, ты права. Что-то меня уже ноги совсем не держат, а глаза сами собой закрываются. Только бы добраться до кровати и не упасть по дороге.
Они встали, чтобы уже уйти, и Одарка еще раз посмотрела в сторону молодых. Иванко с Олиной стояли в обнимку под деревом, что росло неподалеку от свадебного стола, и все еще о чем-то беседовали и весело смеялись. Сейчас для них обоих никого вокруг больше не существовало. Как будто они были одни на всем белом свете. И Одарка поймала себя на мысли, как бы ей хотелось сейчас быть на месте невесты, а Иванко чтоб смотрел на нее с такой же любовью. Она тряхнула головой, пытаясь отогнать от себя это наваждение. Олеся, заметив, как та смотрит в сторону молодых, спросила ее:
- Что, все еще завидуешь им?
- Почему ты так думаешь?
- Да что тут долго думать? Всем в селе давно известно, как ты долгое время бегала хвостом за Иванко. Но он выбрал Олину, а не тебя.
- Да забудь ты об этом. Все давно в прошлом и больше никогда уже не вернется.
А сама в это время подумала: "Надо поскорее уже увести эту болтунью отсюда. Потом я тайком вернусь и прослежу, что будет происходить дальше".
Одарка быстро взяла Олесю под руку и повела в сторону ее дома. Когда они оказались уже во дворе, Олеся сказала:
- Ну спасибо тебе за помощь, подруга, дальше я сама уже дойду. Спокойной ночи.
Она нетвердой походкой дошла до своей двери, открыла ее. В коридоре было темно. Девушка отыскала свечку и зажгла ее. Все это она проделывала медленно, потому что руки ее не слушались и ноги тоже. В голове мелькали разные мысли о том, как все-таки весело было на свадьбе, и какая Олина была красивая. А Одарка все врала, насчет того, что у нее все в прошлом. Видно было по глазам, как она злилась, и если бы была на то ее воля, она даже способна была бы причинить кому-то вред. И так мелькали у нее мысли одна за другой, но к какому-то конкретному выводу не приводили. Кое-как с полузакрытыми глазами она подошла к двери и наконец-то ее закрыла. После этого Одарка с удовлетворением подумала: "Ну вот, наконец-то мне теперь никто не будет мешать. Пора незаметно пробраться поближе к дому Олины и посмотреть, что будет происходить дальше. Ни за что не упущу момента их превращения". Она отправилась искать подходящее укромное место, откуда можно было бы наблюдать за молодоженами, и где ее никто бы не заметил. Такое место очень быстро нашлось, потому что вокруг домов были палисадники с очень густой растительностью. Притаившись за кустом сирени, она внимательно следила за происходящим. Гости разошлись, и Иванко с Олиной смогли наконец-то остаться наедине. Они очень устали от своей шумной свадьбы, ведь все село гуляло на ней. Молодые решили перед сном посидеть недолго в своем садике на скамеечке возле дома и полюбоваться звездами. Так они сидели, разговаривали, смотрели на звезды, и тут Олина вдруг вспомнила про подаренные Одаркой серьги. Она с удивлением заметила:
- Странно, как это Одарка, скупая по своей натуре, вдруг сделала такой царский подарок. Какой золотой пояс она тебе преподнесла. А камни на нем как светились, будто огни разноцветные. Наверняка и серьги такие же.
- Да, действительно очень странно. Откуда у нее такое богатство вдруг появилось, чтобы она его еще раздаривала? Что-то здесь неладно. Все-таки не надо было брать нам этих подарков. Может отдадим их завтра ей обратно?
Чувствовалась в голосе Иванко какая-то тревога. Очень не нравилась ему вся эта история. Но Олина ответила:
- Что ты, ведь отдавать обратно подарки, как и не брать, когда их тебе дарят - это очень плохая примета. Зачем же нам с кем-то ссориться? Оставим уже все как есть.
Ей вдруг очень сильно захотелось наконец-то взглянуть на серьги. Она быстро побежала в дом, взяла из шкатулки ту самую красивую маленькую коробочку и вернулась к Иванко. Села рядышком, обняла своего любимого мужа одной рукой, а другую с коробочкой вытянула вперед. Камушки на проклятой коробочке так засверкали и загорелись под лунным светом, что Олина уже не могла больше противиться, чтобы не вынуть из нее сережки. Они так притягивали и манили ее своим волшебным сиянием, что она воскликнула:
- Смотри, Иванко! Они горят даже ярче, чем звезды! Вот сейчас я примерю их, и ты еще больше будешь меня любить.
Иванко с изумлением смотрел на эти серьги и никак не мог понять, почему они так светятся в темноте, словно огоньки. У него снова возникло это тягостное тяжелое чувство, как перед большой бедой. Ему хотелось остановить свою жену, но он не успел. Олина быстро вынула из ушей свои старые сережки и надела заколдованные. Действительно, они смотрелись великолепно и подчеркивали ее красоту. Мастер, который трудился над изготовлением подобного, проделал огромную работу. Серьги были золотые, с большими ажурными подвесками, по форме напоминающими листья дерева. В середине каждой подвески находились три изумрудных камня средней величины. Их огранка была настолько сложной, что при каждом попадании на нее какого-либо света камни начинали излучать миллионы искр разных оттенков. Они как будто светились даже изнутри. Создавалось такое впечатление, что эти сережки были сделаны специально для нее. Глядя на свою жену, Иванко еще успел подумать: "Как же она прекрасна!". В порыве чувств он взял ее за руку и хотел поцеловать. Но тут ощутил, как теплая и нежная рука его Олины вдруг стала жесткой и шершавой. Невольно, опустив свои глаза, он увидел, что держит какую-то ветку. Встревоженный и растерянный, взглядом он проследил, откуда она растет и увидел необыкновенно красивое дерево. Оно вдруг непонятно как возникло неподалеку от скамеечки, на которой он только что сидел вместе с Олиной. Совершенно ошарашенный, словно в каком-то кошмарном сне, подошел к дереву. Иванео никогда не видел ничего похожего на это растение. Стройный белый ствол обрамляла ярко-зеленая листва. Страшная догадка, пронзившая его мозг и сковавшая лютым холодом его душу, вдруг все прояснила. Он обхватил своими сильными руками ствол дерева, приник к нему щекой, как будто обнимал свою жену, и горько разрыдался. Потом он почувствовал, как дерево тоже задрожало, словно плакало вместе с ним, а нежные веточки гладили его по спине и черной кудрявой голове, будто пытаясь его утешить.
- Ах, Олина, моя любимая, как же мы попали в такую беду? Кто так жестоко позавидовал нашему счастью?
Так стоял он, долго обдумывая, что же ему делать дальше, потом в твердой уверенности, что сейчас во всем разберется, с любовью погладил ствол и промолвил:
- Не волнуйся, милая, я скоро вернусь к тебе.
Иванко зашел в комнату, где находились свадебные подарки, отыскал ненавистную шкатулку, взял оттуда подаренный ему пояс и твердым шагом направился к дому Одарки. А она все еще пряталась за кустами, наблюдая за происходящим и злорадствуя, что наконец-то ей удалось избавиться хотя бы от одного своего врага.
"Олина хоть и не превратилась в сухой пень, но она всего лишь обычное дерево, и ничего уже не осталось от ее прежней красоты. Теперь я самая красивая в селе". - подумала Одарка, понимая, что ей пора отсюда уходить, пока Иванко ее не нашел. Она быстро вернулась домой, чтобы собрать самые необходимые вещи и на время исчезнуть из села. Одарка так торопилась, что даже забыла запереть дверь.
"Жаль, что Иванко еще не надел пояс. Вот тогда было бы все идеально, и я могла бы вздохнуть с облегчением. Мне не будет покоя, пока я знаю, что он жив. А вдруг действие колдовства пройдет этой ночью? У меня может больше не появиться такой возможности избавиться от него", - с тревогой думала Одарка, пока вдруг случайно не увидела в окне, как Иванко подходит к ее дому. Она в панике лихорадочно стала соображать, куда же ей спрятаться. И начала уже жалеть, что пришла домой. В этот самый момент услышала на крыльце быстрые и громкие шаги, и в дверь сердито заколотили. Послышался разъяренный голос Иванко:
- Открывай дверь!! Открой, проклятая чертовка!!
Девушку охватил панический ужас: "Зачем меня угораздило вернуться домой из-за каких-то тряпок? Что теперь делать?". Вспомнив, что можно ускользнуть через заднюю дверь, она тихонько вышла во двор и притаилась за густыми кустами. Понадеявшись, что Иванко может вскоре уйти, подумав, что ее нет дома, Одарка решила тут отсидеться. Но парень и не думал никуда уходить. Он толкнул дверь ногой и вошел в дом. Ей были слышны только его громкие шаги из комнаты в комнату и недовольный голос:
- Да где эта проклятущая баба?! Спряталась, значит. Зря надеется, что ее не найду. Пусть хоть всю ночь где-то гуляет, я все равно ее настигну.
Иванко вышел опять на крыльцо и внимательно огляделся по сторонам. Он надеялся еще сегодня найти Одарку. А она уже не знала, что ей делать. Мысли роились в голове, но к чему-то конкретному не приводили. Так прошло немало времени, Одаркины ноги начали постепенно затекать от неподвижного стояния на одном месте. Девушка решила немного подвигаться, чтобы размяться, но как назло, наступила на какую-то сухую ветку, которая с громким хрустом переломилась. Одарка застыла от ужаса, пытаясь больше не двигаться, но было уже слишком поздно. Стоящий на крыльце Иванко тут же повернул голову в сторону, откуда раздался звук, и направился прямиком туда. Заметив, что ее обнаружили, девушка с криками побежала прочь из своего убежища, надеясь таким образом ускользнуть от преследователя.
- От меня не убежишь!! Я тебя все-равно догоню, - слышала она голос, который приводил ее в ужас. Одарка споткнулась о что-то в темноте и упала. Сильные руки Иванко легко оторвали ее от земли, словно перышко. Он поставил ее на ноги и сказал:
- Пойдем в дом, сейчас ты мне все расскажешь.
У Одарки от страха ноги как-будто вросли в землю, она не могла сделать ни единого шага. Видя, что девушка не двигается с места, он левой рукой легко обхватил ее за стан и понес к дому словно тряпичную куклу. Одарка больше не пыталась сопротивляться, закрыла глаза и предалась своим пустым мечтам. Ее голова оказалась прижата к груди Иванко, и она слышала бешеный стук его рассерженного сердца. Часто по ночам, лежа без сна в своей постели, представляла, как Иванко, влюбленный в нее, крепко обнимает и прижимает к себе, а она, положив голову ему на грудь, слышит стук его любящего сердца. Но к ее горькому сожалению, это были сейчас не те объятия, о которых она так долго мечтала. Одарка очнулась только тогда, когда Иванко поставил ее на крыльцо и спросил:
- Ты что, заснула там что ли? Заходи в дом и рассказывай, как снять заклятие. Это ведь ты виновата в том, что случилось с моей женой. Отрицать не сможешь, подарки твои. Говори!
Девушка наконец-то пришла в себя, быстро вошла в дом и отбежала от Иванко вглубь комнаты. Она внимательно наблюдала, как он, держа в правой руке золотой пояс, так крепко сжимал кулак, что даже костяшки пальцев его побелели. Было сразу видно в каком он состоянии.
- Из-за тебя я потерял единственное сокровище, что было в моей жизни!!! В кого же я должен был превратиться, надев твой подарок?! Отвечай!!! Говори, как снять заклятие!!! - уже в ярости прокричал он.
Одарка, с бледным от ужаса лицом, беззвучно шевелила губами, но не могла толком ничего ответить, только смотрела на него, не переставая думать про себя, как же он ей нравится. В этой красной рубашке, которая так подходила к его длинным черным кудрям и таким же черным бездонным глазам, которые сейчас горели огнем злости и ненависти к ней. Если б он мог только забыть об Олине, они были бы вместе. Об этом она мечтала и днем и ночью. Но эта зеленоглазая девка так его околдовала, что он ни на кого больше и смотреть не желал. Увидев, что Иванко направляется в ее сторону, девушка испугалась, что сейчас он может ее ударить. Только тогда она прокричала:
- Если бы ты хоть немного меня любил, этого б не произошло!
- Я никогда и в мыслях не допускал увлекаться тобой. Что за одержимость на тебя напала? Лучше скажи, как все можно исправить, иначе тебе спокойной жизни не будет.
- Я каждый раз страдала, видя вас вместе. Вы сами сделали меня такой злой! Я никогда не смогу снять этого заклятия, и никто уже не сможет. А даже, если бы это и было возможно, никогда не позволю этому случиться.
Эти ее слова уничтожили малейшее к ней сожаление, и Иванко, намотав тяжелый пояс на правую руку, со всей силы начал ее бить, так, что камни на поясе царапали ее лицо и руки в кровь. И при каждом ударе все повторял:
- Я не верю, что это заклятие нельзя снять! Говори как!!
Одарка все пыталась уворачиваться от болезненных ударов, но каждый раз заколдованный пояс ловил ее и заставлял расплачиваться за содеянный ею грех.
Наконец, собрав все свои последние силы, она изловчилась и сумела выхватить проклятый пояс из рук Иванко. Отбежав в сторону, прокричала:
- Если ты меня не можешь полюбить, значит и тебе не жить!
А сама в это мгновение посмотрела в сторону печки, увидела кочергу и подумала: "Сейчас я обхвачу его поясом, он превратится в ужа, а уж после убью его, брошу в огонь и сожгу дотла".
Неожиданно для Иванко она быстро подбежала к нему и крепко обхватила его обеими руками вместе с поясом. И вдруг через мгновение почувствовала пустоту. Она осмотрелась, и заметила, что он исчез. Ни его, ни пояса нигде не было видно.
- Куда же он делся и в кого превратился?
Вдруг девушка услышала за окном какой-то протяжный гул, который становился все громче. Она подошла к окну, чтобы приоткрыть ставни и посмотреть, что происходит. Но в этот самый момент они распахнулись от сильного ветра, и все щепки, камни, листья и всякий мусор с шумом и свистом через окна и дверь полетели в сторону Одарки.. Потом в небе засверкали молнии, загремел гром, и пошел дождь с градом. Она почувствовала невыносимую боль от того, что град хлестал ее по свежим ранам, и сильный ливень заливал ей глаза. Еще не осознав, что за стихия обрушилась на ее голову, она поняла, что самое время спрятаться в подполе, в безопасном месте, иначе ей не сдобровать. Девушка направилась туда, прижавшись к стене, и в это самое мгновение заметила, как несколько ножей из кухни полетели на нее. Один нож поранил ей ухо, второй пригвоздил ее рукав к стене, а третий со свистом вонзился в стену над ее головой. Одарка, морщась от сильной боли в ухе, резко отпрянула в сторону, порвав рукав своей кофты, и попыталась как можно быстрее добежать до подпола. Она подскользнулась на мокром полу и упала. На нее начали налетать шкафы, столы и стулья, посуда словно нарочно целилась ей в голову, но не попадала, а только разбивалась вдребезги о стены, поэтому Одарке как ни странно, даже ползком удавалось увернуться. Наконец, измученная и уставшая она все-таки сумела доползти до спасительного убежища. Одарка с трудом открыла дверцу и залезла туда. Удивительно, как девушке удалось закрыть ее за собой, потому что стихия долгое время не давала ей этого сделать. Дверцу как-будто кто-то специально держал руками. Наконец-то оказавшись в безопасном месте, Одарка начала спрашивать сама себя:
- Что произошло?! Неужели это... - и она тревожно подумала о том, что настигшая ее стихия и есть тот самый ненавистный Иванко, который должен был, надев пояс, превратиться в ужа.
Одарка сильно расстроилась, что колдовство прошло совсем не так, как ей того хотелось, и с горечью поняла, что сделала все только хуже.
- Так вот в кого Иванко превратился - в злой холодный ветер. Ах, уж лучше бы я не связывалась с колдуньей и с ее магией! Теперь мне не видать больше покоя. Он никогда меня не оставит и будет преследовать всю мою оставшуюся жизнь, а я не смогу его уничтожить.
Она еще долго продолжала упрекать себя за самую неудачную попытку в своей жизни, а ветер все бушевал и свистел над ее головой, пытаясь добраться до нее сквозь щели убежища. Он как будто обрушивал на нее все проклятия. И так, в раздумьях, она забылась глубоким сном.
Наступило утро. Проснувшись, Одарка сразу же вспомнила все, что произошло с ней ночью. И снова начала ругать себя за то, какую глупую ошибку совершила. Некоторое время девушка еще не решалась выходить из своего подпола, боясь, что все пережитое снова может повториться.
“В конце-концов, не могу же я сидеть здесь всегда. Выйти все-равно придется”, - подумала она. Наконец, набравшись смелости, поднялась наверх. Перед ее глазами предстала ужасающая картина. В доме царил полный беспорядок: на окнах не было ставней, и вся посуда была разбита, поломанная мебель перемешалась с разным уличным мусором. Через наполовину снесенную крышу дома пробивались лучи солнечного света. Одарке казалось, что ей снится какой-то кошмар, и все это не происходит наяву. “Что же я наделала! Мой дом теперь полностью разрушен. С чего это я вообще взяла, что мне стало бы лучше, если б Иванко с Олиной исчезли из моей жизни?! Какая же я была неосмотрительная!”.
Она еще раз обвела взглядом разрушенную комнату и вспомнила про лекарства, которые на прощание дала ей Арианна. Чтобы избавить себя от нестерпимой боли во всем теле ей надо было воспользоваться ими.
- Как же колдунья была права, когда сказала, что эти снадобья мне пригодятся. Значит она знала, что со мной может произойти в будущем.
Ковыляя в полусогнутом виде, она дошла до чулана, который, как ни странно, уцелел, достала из своей заветной шкатулки маленькую бутылочку с пахучей жидкостью и баночку с мазью. Она проделала всю процедуру, которую запомнила у колдуньи, когда та ее лечила. Закончив это, девушка подумала, что не помешало бы навести в доме хоть какой-нибудь порядок. Но боль не давала ей ничего делать и она хотела только одного - отлежаться пока не станет лучше. Одарка зашла в свою спальню и увидела, что кровать перевернута, и везде только кучи грязного белья, перемешанные с листьями и прочим мусором со двора.
- Будь он проклят! Не будет мне никогда теперь от него покоя. - недовольно сказала девушка.
Превозмогая боль, она кое-как попыталась поставить кровать на место, но та никак не поддавалась. Как раз в это время послышались чьи-то приближающиеся шаги с той стороны, где раньше была ее дверь. Одарка в испуге быстро обернулась, но увидев, что это ее соседка Олеся, успокоилась.
- Такой сильный ветер неожиданно ночью прошел. - начала разговор гостья. - Я смотрю, твой дом пострадал больше всех. Ужаснулась, когда увидела его издалека. Да и тебе однако досталось. Выглядишь совсем плохо.
Одарка ничего не сказала на это, только молча смотрела на нее.
- Вижу, что тебе сейчас не до разговоров. Давай лучше я помогу тебе быстро навести порядок.
Они вместе поставили кровать на место, и наконец Одарке удалось хоть где-то отдохнуть. Олеся принялась за уборку комнаты. Девушка собрала грязное белье с пола, подмела весь остальной мусор, и вынесла его из дома. Вернувшись обратно, сказала:
- Я сейчас быстро сбегаю к себе домой и принесу тебе чистое белье.
Одарка поблагодарила ее за помощь, и Олеся ушла. Вдруг у Одарки мелькнула грустная мысль: "А что если это только начало моих страданий? Неужели теперь каждый раз мне нужно будет наводить порядок в своем доме? Как же я буду жить дальше?!".
При такой ужасающей мысли девушка взялась за голову руками, покачиваясь из стороны в сторону. Она сидела так до тех пор, пока не вернулась Олеся, неся в руках большую пуховую подушку, одеяло и чистое белье. Оказалось, что она даже принесла новую рубашку для своей подруги, чтобы та смогла переодеться. Ведь ее нынешняя одежда была вся грязная и рваная.
- Вот пока ты будешь переодеваться, я тебе приготовлю постель. Сможешь лечь и отдохнуть.
По Олесе было видно, как она переживает и жалеет свою подругу. Когда все было готово, она помогла Одарке лечь в кровать.
- Ладно, отсыпайся. Тебе надо набраться сил, а я побегу к Иванко и попрошу его помочь тебе. Может он не откажется починить крышу твоего дома, хоть ему сейчас, наверное, не до этого.
Одарка молча лежала в кровати, не произнося ни слова. Кроме нее никто другой не знал, что же случилось с Иванко и его женой.
Уходя, Олеся подумала: "Все-таки очень странно, что только Одаркин дом так сильно пострадал. Как такое могло случиться?".
Она не догадывалась какая злая и завистливая на самом деле ее мнимая закадычная подружка. Та никогда не подавала вида, что кого-то так сильно ненавидела, и никто в селе не знал, что она хотела кому-то навредить. По дороге Олесе встретились другие ее подруги. От них она узнала печальную новость. Олина с Иванко бесследно исчезли.
- Мы все видели, как Одарка проходу не давала Иванко. Наверняка молодые решили уехать подальше от нее. -говорила одна девушка.
- Да, - говорила другая, - я тоже много раз замечала, что Одарка глаз не сводила с Иванко, когда он был поблизости. Точно, куда-то уехали втайне, чтобы никто не знал, где они. Может, так и лучше, им будет спокойней.
- Скучно теперь будет без них. - грустно добавила Олеся, - а я-то хотела Иванко работу предложить. От прошедшего ночью сильного ветра Одаркин дом так пострадал, что и смотреть страшно. Половину крыши снесло.
- Странно, что ей удалось уцелеть. Но она хитрая бестия. Успела, наверное, спрятаться где-то, - с раздражением в голосе сказала девушка. - И зачем ты только ей помогаешь? Ведь это точно она виновата в исчезновении молодых.
- Может зря вы так плохо о ней думаете. Мне она пакостей никогда не делала. И если честно говоря, мне ее даже очень жаль. Ну не сложилась у нее судьба, как ей того хотелось, - пыталась защитить Одарку Олеся.
Дело в том, что она дружила с Одаркой с самого детства и была привязана к ней. Никогда ей и в голову не могла бы прийти мысль, что ее подружка может быть такой завистливой и злой, какой ее считали другие девушки.
Какое-то время они еще постояли и поговорили, а потом, попрощавшись с ними, Олеся пошла искать плотников. На следующий день Олеся пришла к Одарке с мастерами, которые согласились починить крышу ее дома и поставить на окна новые ставни и дверь. Они сразу же принялись за работу. Олеся очень удивилась, когда увидела, что Одарка проворно хлопочет по хозяйству и от вчерашнего ее болезненного состояния не осталось и следа.
- Как же быстро, однако, ты поправилась! Вчера выглядела совсем измученной, а сегодня ни одного синяка и царапин на тебе нет. Как же это получилось?
Одарка решила схитрить с ответом.
- Помнишь, ты меня спрашивала, зачем я ходила к колдунье? За лекарством.
- Но ты ведь не могла знать, что тебя настигнет такая беда.
- Не должна же я рассказывать тебе обо всех своих недугах. Вот теперь это лекарство мне и пригодилось.
Олеся с пониманием кивнула.
- Вот еще одну плохую новость я вчера узнала. Олина с Иванко бесследно пропали. И никто не знает, где они. Некоторые девушки говорят, что молодые будто бы уехали из-за тебя.
- Опять обвиняют во всем меня! - недовольно проворчала Одарка, - да, мне когда-то нравился Иванко, но это было уже давно. Пора бы всем об этом забыть.
- Да ладно, не переживай. Зато я тебя никогда не винила ни в чем.
Они еще немного поговорили, а потом Олеся сказала, что ей пора уже уходить. Только события последних дней резко поменяли Одаркино отношение к ней. Теперь уже и она считала Олесю своей единственной и настоящей подругой. Одарка снова поблагодарила ее за то, что та никогда не отказывала ей в помощи. С тех пор, как ее постигла такая горькая участь, она неделю боялась выйти на улицу. Зато за это время ей полностью восстановили крышу, и она даже стала еще крепче. Девушка наконец-то навела полный порядок в доме. Но ее постоянно и неотвязно преследовал страх, что опять может случиться что-то очень плохое. Но вот, наконец она решилась выйти и повозиться в своем огороде. Остановившись на крыльце, внимательно осмотрелась.
- Деревья не шевелятся, значит, Иванко далеко. - сказала она сама себе.
Некоторое время Одарке удалось спокойно поработать. Вдруг ее покой нарушил слабый шорох листьев на деревьях. Озираясь по сторонам, она с тревогой прислушалась. Ветки заколыхались с еще большим шумом. В это самое мгновение перед Одаркой поднялся большой сноп пыли и полетел ей в лицо. Она быстро протерла глаза и побежала к дому. По дороге прямо ей под ноги упали две большие сухие ветки, и Одарка, споткнувшись, чуть не упала. Забежав, наконец, в дом, она без промедления снова спустилась в свой подпол, который был для нее единственным и надежным убежищем.
"Вдруг Иванко мне опять дом разрушит. Никаких сил не хватит каждый раз чинить все заново", - с ужасом подумала она. Дрожа от страха, девушка полдня просидела в подполе. Когда, наконец, решилась выйти, то увидела, что все в порядке. Дом оказался цел. Это ее немного успокоило.
"Так значит, он меня только попугать решил. Я уверена, что Иванко никогда не даст о себе забыть. Если бы только нашелся какой-нибудь способ, чтобы защититься от него. Может мне стоит опять обратиться к колдунье? Вот прямо сейчас и пойду, пока не стемнело. Только бы ветер меня не настиг. Не будет же он меня все время караулить".
Она осторожно вышла из дома и, крадучись, перебежками пробиралась между кустами и деревьями. Так Одарка наконец-то добралась до леса, понадеявшись, что Иванко не заметит ее сквозь густые заросли. И вот снова показалась знакомая избушка. Подойдя ближе, девушка с опаской посмотрела на деревья, на которых раньше сидели вороны. Но теперь там никого не было. Потом перевела взгляд на избушку и сразу поняла, что здесь что-то не так. Ставни были закрыты, а дверь - настежь распахнута. Одарка вошла внутрь и внимательно огляделась. Вся мебель оставалась на своих местах, но книг, рукописей, снадобий и развешенных трав, уже не было. На полу валялся мусор и сухие листья. Было понятно, что ни Арианна, ни ее странный кот здесь больше не живут.
- Куда же они подевались?! Теперь мне не к кому обратиться со своей бедой.
И расстроенная, пошла обратной дорогой. Ей все сразу как-то стало безразличным. Весь страх куда-то исчез, и Одарке сейчас было все равно, поймает ее ветер или нет. Девушке вдруг захотелось остановиться возле дерева, в которое по ее вине, превратилась Олина. Но уже издалека она увидела, что сделать ей это не удастся. Возле дерева на скамеечке собрались все подружки Олины и о чем-то оживленно разговаривали. После свадьбы они приходили сюда почти каждый день. Им вдруг почему-то казалось, что оно их оберегает. И ничего никогда плохого с ними не произойдет. За это время они даже имя дереву придумали - березка. От слов "беречь" и "белая". Странное дело, но в их судьбах вскоре начали происходить изменения. Одна за другой, девушки нашли свою любовь.
"Чего это их всех туда потянуло?", - с удивлением подумала Одарка. Ей не хотелось быть замеченной, и поэтому она постаралась быстро уйти. Уже почти дойдя до своего дома, она вдруг услышала, как ее окликнула Олеся.
- Обычно мы с тобой каждый день видимся, а в этот раз целых два дня ты нигде не объявлялась. Надеюсь, у тебя все в порядке?
- Много было работы по хозяйству, вот и некогда болтаться без дела.
- А откуда же ты идешь сейчас? - полюбопытствовала та.
- Да вот, хотела пойти к колдунье за снадобьем, а то старое уже закончилось. Но в избушке, похоже, давно никто не живет. Ты случайно не знаешь, куда она могла подеваться?
- Не ты одна ее ищешь. Все в селе задаются тем же вопросом. Жалеют, что потеряли такую знахарку. Поговаривают тут некоторые, что последний раз ее видели на следующий день после Олининой свадьбы. Колдунья зачем-то была возле ее дома.
- И что же ей там понадобилось?
- Она стояла возле того красивого дерева, которое, как ни странно, никто раньше не замечал. Словно бы оно за одну ночь там выросло.
- И что же было дальше?
- Да вот, рассказывают странные вещи. Она стояла долго и молча, как будто мысленно переговаривалась с этим деревом. Потом низко поклонилась и ушла. С тех пор больше ее никто не видел. Словно в воду канула.
Одаркино настроение окончательно испортилось. Она попрощалась с Олесей, ссылаясь на то, что ей надо немного отдохнуть, и зашла в дом. Впервые в своей жизни она совсем растерялась и не знала, как ей быть дальше, понимая, что теперь ей придется прятаться от Иванко всегда. Ничего уже не будет как прежде.
И так прошла осень и наступила зима. Одарка находилась в постоянном страхе, особенно когда приходилось выходить из дома. Ветер продолжал донимать ее, как только мог. Часто по ночам она от испуга вскакивала с постели, потому что за окнами по ставням стучали ветки деревьев. Они создавали такой шум, что невозможно было уснуть. Несчастной приходилось закрывать голову подушкой, чтобы забыться сном хоть на какое-то время. Она постоянно не высыпалась, ее настроение всегда было плохое. А незадолго до Рождества ветер сыграл особенно злую шутку. Проснувшись утром, она как всегда затопила печь и поставила приготовить еду. Оказалось, что вода закончилась, и надо было пойти к колодцу, чтобы снова запастись ею. Одарка оделась потеплее и направилась к выходу. К своему удивлению заметила, что не может открыть дверь. Сколько она не напирала на нее, та никак не поддавалась. Тогда девушка подошла к окну и приоткрыла ставни, чтобы взглянуть, что происходит на улице. Неожиданно в комнату посыпался снег. И кроме него больше ничего не было видно. Одарку охватил панический ужас. Она поняла, что погребена заживо, а самое страшное - если даже кричать, то все равно никто не услышит. Оставалось только ждать и надеяться, что кто-нибудь поможет ей. Девушка уже не знала сколько прошло времени, когда наконец-то услышала за дверью чьи-то отдаленные голоса и лязганье лопат. Обрадовавшись, что ее вызволят из снежного плена, она бросилась к двери и позвала на помощь. Одарку как никогда раньше осчастливил Олесин голос.
- Ну как ты там?! Надеюсь, жива и здорова?! Потерпи еще немного, скоро мы тебя освободим.
Через какое-то время дверь наконец открылась, и вошла ее подруга, вся с ног до головы в снегу.
- Как ты тут? - с тревогой спросила Олеся. - Такая сильная метель была ночью. У тебя дом словно на всех четырех ветрах стоит, и они все время дуют в твою сторону. Если бы не труба с дымом, то можно было бы подумать, что это всего лишь большая гора снега.
Одарка на радостях, что ее наконец-то освободили, крепко обняла свою подругу и со слезами на глазах поблагодарила за помощь.
- Я уж боялась, что мне придется остаться в этом плену до самой весны, пока весь снег не растает.
- Разве я могла тебя оставить? - сказала растроганная ее словами Олеся, у которой на глазах тоже навернулись слезы. - А у меня для тебя есть хорошая новость, которая может тебя порадует, а то вижу, ты все еще живешь одна да одна. Не помню, говорила тебе когда-то или нет, но у меня есть двоюродный брат Микола. Несколько раз рассказывала ему о тебе. Он заинтересовалси и желает с тобой познакомиться. И вот еще что - он очень похож на Иванко, а тебе ведь такие и нравятся. Такой же чернявый и статный молодец. Тоже на все руки мастер. За что бы ни брался, все у него получается. Вот на днях должен приехать со всей моей родней. Придешь ко мне в праздник, там и познакомитесь.
Одарка и не ожидала от Олеси такого сюрприза и в глубине души очень обрадовалась. Она понадеялась, что может еще обрести счастье в этой мрачной для нее жизни. Наконец наступил долгожданный для Одарки день, когда к Олесе приехала вся ее родня. Среди них был и Микола. Они сразу же понравились друг другу. Олеся заранее уже радовалась за свою подругу, видя как Микола очарован Одаркой. И та не сводила с него своих влюбленных глаз. Девушка очень надеялась, что ее подруга сможет, наконец, наладить свою личную жизнь. Она уже предвкушала, что в скором времени погуляет на их свадьбе. Родители Миколы тоже были довольны, что все так хорошо складывается. Но их радость оказалась совсем недолгой. Вскоре произошел случай, который резко изменил их судьбы. У Олесиной знакомой тетки Мотри, как многие звали ее в селе, засорился дымоход в печи. Она прибежала, запыхавшись, к дому Олеси и вошла через открытую дверь. Прямо с порога она громко позвала:
- Эй, хозяева!! Здорово живете! Есть кто в хате?
Из кухни показалась Олеся и с удивлением спросила:
- Что такое приключилось? Что ты с позаранку пожаловала? Пожар что ли?
- Был бы пожар, я бы не пришла. Да вот уж, не обессудьте. Я к вам со своей бедой пожаловала. Вот помощи хочу попросить. Слышала, твой брат приехал, а он у тебя мастер по печному делу. Хотела его попросить печь мою починить, а то дымит проклятая, сил нет! А я уж в долгу-то не останусь. Можно мне с ним потолковать?
- Его как раз сейчас и нет дома, - ответила Олеся.
- А где же он? - с нескрываемым интересом спросила Мотря.
- Он тут со вчерашнего дня к Одарке в гости пошел. Вот еще не вернулся.
- Ты погляди-ка! Неужто у них любовь завязалась? - протяжно промолвила Мотря. - Значит, сначала одного парня извела, а теперь за другого принялась...
Олеся прервала ее на полуслове.
- Да чего ты болтаешь, что не попадя? Что вы все ополчились на Одарку? По мне, так она вовсе не плохой человек.
- Похоже, тебе с ней делить нечего, вот она тебе зла и не делает. Но я точно знаю, что исчезновение Олины и Иванко - ее рук дело.
- Это очень серьезное обвинение. А у тебя есть доказательства? - с тревогой в голосе спросила Олеся.
- Не было бы, я бы не говорила. Видела, как она незадолго до свадьбы ночью проходила мимо моего дома и направилась в сторону леса. Ясное дело - пошла к колдунье. Я сначала думала, может что по ее личному делу, а теперь уверена, зачем та ходила. Вот и колдунья исчезла куда-то. Ясно, в чем тут дело. В черной магии, - уже шепотом закончила Мотря.
Эта новость совсем запутала Олесю. Она не знала, что и думать. Тетку Мотрю в селе знали как честного и порядочного человека, поэтому не верить ей не было никаких причин.
- Ладно, вижу я тебя огорошила этим разговором, - продолжила Мотря, - так я пойду, а ты уж не забудь за всем этим о моей просьбе к Миколе.
Олеся молча кивнула головой, и тетка ушла. Через некоторое время после ее ухода вернулся Олесин брат. По нему было сразу видно, что он в хорошем настроении. Олеся рассказала ему о Мотриной беде. Микола сразу же понял в чем там дело, взял сменную одежду, чтобы переодеться в чистое после бани и ушел. Вернулся он когда уже совсем стемнело. От него пахло свежей баней с хвоей и хмелем. Значит, решила Олеся, Мотря угощала его своим знаменитым квасом. Только вот от хорошего настроения у него не осталось и следа. Олеся еще поинтересовалась:
- Я думала, что ты к Одарке потом пойдешь.
- А я сейчас от нее и возвращаюсь, - грустно ответил Микола и сел на табуретку возле кухонного стола.
Сестра присела напротив, продолжая набдюдать за его поведением. Ей стало понятно, что между молодыми что-то произошло и подумала: "Неужели все эти разговоры о внезапном исчезновении Олины с Иванко и до него дошли? Конечно же Мотря не упустила возможности проболтаться".
-Ты что, со своей невестой поругался? А казалось бы все так складно получалось у вас.
Микола хмуро посмотрел на сестру и сказал:
- Нет у меня теперь никакой невесты. И уж Одарка точно никогда ею не станет.
- Может тогда расскажешь, что случилось? - Олеся уже догадывалась о чем пойдет речь, - неужели до тебя дошли слухи о пропаже молодых? А стоит ли верить во все эти сплетни?
- Думаешь, я так сразу и поверил в них? Поэтому и пошел к Одарке, захотел узнать все от нее. Но мне достаточно было только посмотреть ей в глаза, чтобы понять, что все это правда.
- Как же ты поступишь? - с тревогой в голосе спросила Олеся.
- Завтра же утром я уеду. Если смогу, то постараюсь обо всем забыть и начать жизнь заново.
Микола решительно встал, поблагодарил свою сестру за все ее хлопоты и пошел спать. А Олеся еще долго сидела, перебирая в голове все разговоры сегодняшнего дня и думала: "Если все это правда, то как же Одарка могла взять на себя такой тяжкий грех?". Ей все никак не верилось, что человек, которого она знала всю свою жизнь, мог совершить такое злодейство. Она винила и себя. Ведь это от нее Одарка узнала дорогу к дому колдуньи. Если б Олеся тогда просто отмахнулась от просьбы своей подруги, то Олина с Иванко и сейчас были бы живы и счастливы друг с другом. От одной этой мысли она горько расплакалась. Ей стало очень жаль молодых. Ведь они были такими хорошими и добрыми людьми. Их только начинавшаяся совместная жизнь, наполненная любовью и радостью, вдруг внезапно прервалась. Тут Олеся поняла, что никогда не простит Одарку за такой грех.
Наконец зима закончилась и наступила весна. В воздухе разносился опьяняющий аромат травы и распускавшихся почек на деревьях. Ветер с березкой по-прежнему были вместе. Он улетал по утрам, а вечером возвращался к своей любимой. Прилетая к ней, он гладил ее своим теплым прикосновением по нежным веточкам. А березка в свою очередь шелестела своими изумрудными листочками, будто переговаривалась с ним. Никакое колдовство во всем мире никогда не смогло бы разрушить их ставшую уже вечной любовь. А Одарка после расставания с Миколой совсем обозлилась на весь свет. Она сторонилась людей, потому что уже не хотела никому показываться на глаза. Даже со своей закадычной подругой детства она общалась совсем редко. Прежней дружбы между ними уже не было. Слухи о том, что все Олинины подружки одна за другой повыходили удачно замуж, злили ее еще больше. Но когда Одарка узнала новость, что даже Олеся уже готовится к своей свадьбе, то зло ее совсем захлестнуло. Ей казалось, что она осталась совсем одна во всем мире. Как-то раз, проходя мимо Олининого дома, Одарка заметила, что возле березки никого нет, и решила подойти ближе. Раньше ей этого не удавалось сделать, потому что возле дерева всегда собирались все подружки Олины. Они что-то обсуждали и оживленно разговаривали друг с другом. Было такое впечатление, что Олина вместе с ними, и все слышит. Наверное, если бы спросить их, зачем они тут, они бы и сами не ответили на этот вопрос. Но какая-то необъяснимая сила притягивала их сюда и заставляла приходить почти каждый день. Вот как раз время, когда березка была одна, и застала Одарка. Ее потянула к дереву какая-то непонятная сила, и когда Одарка подошла ближе к нему, заметила на веточках что-то зеленое, по форме напоминающее сережки. Догадавшись, что это те самые сережки, что околдовали Олину, произнесла вслух:
- Так вот, оказывается, какие они на самом деле!
Потом в ее голове вдруг промелькнула мысль: "Интересно, меня сейчас она слышит?".
Сама не зная зачем, злорадно сказала:
- Я слышала, тебя теперь березкой зовут. Хорошее имя для дерева!, - Одарка некоторое время помолчала, потом продолжила, - А ведь это я тебе сделала такой красивый подарок! Он-то тебе очень даже подходит. Ты уже никогда теперь не сможешь эти сережки снять и надеть другие, как раньше. Ну и где теперь твоя хваленая красота? - и ехидно добавила:
- От нее не осталось и следа. Ты всего лишь бессловесное дерево и не больше того.
Не зная почему, она от злости сквозь зубы прошипела:
- Это твоя работа с замужеством всех девушек в селе? Уже и мою единственную подругу у меня отняла. Даже будучи обычной деревяшкой, ты все равно продолжаешь помогать людям. Ну ничего, я найду способ, как тебе отомстить, и совсем уничтожить тебя раз и навсегда.
И в припадке ярости пнула ногой по стройному белому стволу березки.
Тут вдруг Одарка заметила, как вдалеке поднимается большой столб пыли и всякого разного мусора. Догадавшись, что все это сейчас полетит в ее сторону и боясь, что ветер решит расправиться с ней, пустилась бежать со всех ног подальше отсюда. Но ветер быстро догнал Одарку, и она оказалась полностью в пыли. Через мгновение после этого с какого-то дерева на нее свалилась большая сухая ветка и расцарапала в кровь все лицо. Прибежав домой, она поспешила закрыть все ставни и еще долгое время со страхом прислушивалась, нет ли какого шума на улице. Ее успокаивала только одна мысль. По крайней мере, если бы что-то случилось, то укрытие всегда было рядом. Последующие два дня она не переставала думать, как же избавиться от березы. И вот решение пришло неожиданно, когда Одарка вошла в свой сарай, где хранились дрова. Она взяла топор и начала колоть чурки для растопки печи. И тут вдруг подумала: "Вот же дырявая голова! Как же я раньше не догадалась, что могу так легко избавиться от проклятого дерева! Все, что нужно сделать - это пойти и срубить его". На Одарку вновь нахлынула волна злости. Она, разъяренная, со всей силы начала бить топором по дровам, уже представляя себе, что это ненавистная береза. Остановилась только тогда, когда от дров остались одни щепки.
- Как же быстро я справилась с этим, - сказала она, гордясь собой, - ну что ж, Олине недолго уже осталось. Скоро то же самое случится и с ней. Если с ветром я не могу совладать, то с деревом запросто. Раскрошу его так, что только щепки полетят в разные стороны.
Одарка решила уничтожить дерево на следующее утро, хоть ее так и манила мысль сделать это прямо сейчас. Выйдя из своего сарая, она увидела колыхающиеся на ветру ветви деревьев. Иванко был где-то рядом и, значит, задуманное сегодня у нее не получится. Еще до зари, когда весь народ в селе спал, и никто ее не мог видеть, она украдкой вышла из своего дома, неся в руках топор. Направляясь в сторону ненавистной ею березы, Одарка поняла, что ветра поблизости нет. Ни одна травинка и ни одна веточка на деревьях не шевелились. Мысль о том, что ей представился такой удобный случай наконец осуществить свой коварный замысел, придавала ей силы, которые сейчас ей были так необходимы. Она подошла к березе и, размахнувшись со всей своей мощью, на которую только была способна, ударила топором по нижней части ствола, но немного не рассчитала. Лезвие скользнуло по дереву, словно по камню, даже не поцарапав его. Топорище разлетелось на куски, а топор, отскочив от березы, своим обухом больно ударил Одарку по ноге. В это же самое мгновение раздался громкий звук, словно это был чей-то пронзительный крик. Одарка, скорчившись от боли и крика, закрыла уши руками, чтобы не оглохнуть.
- Да что же это такое? Неужели я и дерево не смогу уничтожить?!
И в своем диком приливе ярости и ненависти она сломала первую попавшуюся ветку березы. Заплакала березка и ее слеза попала злодейке на руку. Вот наконец-то и пришла пора расплачиваться за свои деяния. Через несколько мгновений она заметила, как ее руки и ноги становятся сухими черными ветками. Тут в своем паническом ужасе она вспомнила слова Арианны: "Ведь зло к тебе может еще вернуться", и успела осмыслить, что именно это с ней и произошло. Но было уже слишком поздно, чтобы что-то исправить. Вскоре от злой Одарки осталась только сухая черная коряга, такая же черная, как и была ее душа. Через короткое время прилетел ветер, подхватил эту корягу и забросил далеко-далеко в сторону непроходимых болот. Ее затянула трясина, и так она навеки исчезла без следа. Там ей самое место. Теперь никому и никогда она уже не сможет больше причинить вред. После того, как исчезла и Одарка, в селе начали поговаривать, будто бы она поехала искать Олину с Иванко. Но некоторые так не думали, потому что никто особо не любил ее, и вдаваться в подробности ее жизни не хотели. А вскоре о ней и совсем позабыли. Только сердобольная Олеся будет время от времени вспоминать о своей непутевой подруге Одарке. В глубине души будет ее жалеть, но простить за гибель Олины и Иванко никогда не сможет. А они вовсе и не погибли. До сих пор живут и продолжают любить друг друга. Пока существует наша планета, а на ней жизнь - любовь всегда будет вечной.