Откровенный фарс и лицемерие. А собственно что еще я собирался увидеть? Так называемый общественный долг обязывал матушку и мадам Люлли с полчаса обмениваться любезностями, отбивая невидимые мячики, словно профессиональные игроки в теннис. Мне кажется, стань они врагами, ничего бы не поменялось. Хотя, наверняка, они и сейчас не очень то близки. Вынужденная дружба среди аристократов скорее обыденное и даже ни чем не примечательное явление.
Нам предложили пройти на веранду, дабы выпить чаю, пока слуги будут накрывать на стол. Я старался вести себя как подобает сыну семьи Де Круэлвей, но так боялся что-нибудь испортить, что предпочел молчание светской беседе. Собственно матушка вполне легко отдувалась за всех собравшихся. Пустые разговоры обычно не привлекали моего внимания, но я решился на это мучение ради информации, так что был как никогда внимателен.
- Признаться, не ожидала увидеть в вашей компании и Салазарда. Поистине приятный сюрприз, - Мадам Люлли бесшумно вернула фарфоровую чашку на блюдце. По ее интонациям я так и не смог разобрать, был это сарказм или искреннее радушие. Скорее первое, все-таки я немного выбиваюсь из их представлений о сыне влиятельного, благополучного рода. Могла бы и промолчать.
- Мы и сами безумно рады его интересу к светскому обществу. Растет мой ненаглядный мальчик, - матушка искоса посмотрела в мою сторону, как бы намека на то, что я должен быть куда более активным. Должен произвести хорошее впечатление, не ударить в грязь лицом. Наверное, она права, умение держаться в обществе приходит с опытом, а мне это не повредит, несмотря на выбор профессии. Или как раз именно поэтому. Вряд ли я смогу представить свои будущие разработки или открытие без необходимых связей и прочей лабуды. Репутация в нашем мире одно из самых дорогих приобретений.
- Как думаете, стоит ли познакомить его с Жизель? У них один возраст, так что могут найтись и общие интересы, - услышав слова мадам Люлли, Денис тихо усмехнулся, он единственный держался раскованно и ничуть не переживал о результатах встречи. Как будто ни его судьба тут решается. Почему-то мне кажется, что так мадам Люлли пытается надо мной издеваться.
- Жизель очень мила, они будут прекрасно смотреться вместе, - матушка поддержала идею совершенно не замечая скрытой издевки, а у меня чуть чай изо рта не полился, пришлось скрыть неловкость кашлем. – Салазард, как на счет пикника на следующей неделе? Ты ведь не дашь дочери нашей обожаемой соседки скучать?
- Конечно, матушка, я буду только рад составить ей компанию. – Подобные слова обескураживали, но я старался не воспринимать их всерьез. В конце концов, это просто светская беседа, а я, несмотря на уродство, остаюсь представителем аристократии. В какой-то мере мне это даже на руку, пока я не раскрою секреты этой семьи, стоит держаться к ним поближе. Возможно, Жизель окажется также болтлива, как остальные леди в этом возрасте.
Широкая створка двери медленно отварилась и на веранду вышла Вева Люлли. Вздернутый подбородок, горделивый взгляд, коим она обвела собравшихся. Уголки ее губ презрительно дернулись, когда она дошла до Дениса, но это было настолько быстро, что даже я удивился смене ее настроения. Уже здороваясь с ним, она изучала дружелюбие, а после быстро влилась в беседу глав семейств.
Пусть я и не очень хорошо разбираюсь в людях, но девушка не выглядит подавленной, будто если смерть за кем и гонится, то вовсе не за ней. Держится слишком уверенно, а на лице нет и тени переживаний. Может проклятие еще не проявилось или я все-таки ошибся и, то сообщение было отправлено кем-то под другой фамилией?
Похоже, что я слишком пристально разглядывал будущую невесту брата, потому как тот аккуратно толкнул меня локтем. Вот ведь, теперь он точно подумает, что я в нее влюбился. Ладно, если решится поговорить со мной на эту тему, попробую изобразить раскаяние и пожелаю ему счастья. Уверен, Денису понравится подобный спектакль.
- Добрый вечер, - к нам заглянула вторая дочь - Ивонна. – Матушка, как только будете готовы, слуги подадут ужин.
Мадам Люлли, в силу возраста прищурилась и так натурально ахнула, что на это отреагировали все присутствующие. Мне показалось, что хозяйка дома вот-вот лишится чувств, но вместо этого она довольно рьяно поднялась с кресла и практически побежала к дочери, оставив остальных в легком недоумении.
Матушка постаралась сгладить странный инцидент и как ни в чем небывало принялась расспрашивать Веву о всякой, как мне показалось, ерунде. Денис с удовольствием поддержал тему, мне же было интереснее прислушиваться к долетающим до меня обрывкам фраз диалога мадам Люлли и Ивонны.
«Мы не могли тебя найти»
«Мне нужно было все это обдумать…»
«На тебе нет лица»
«Я не хочу об этом говорить»
Далее они скрылись с поля моего зрения, не позволяя заглянуть за завесу. Тайны семейства Люлли оставались для меня загадкой. Но теперь я куда более уверен в их наличии.
Через некоторое время нас пригласили в столовую, где скатерть огромного стола показалась мне чересчур белой. Смотреть невозможно. Это был первый случай, когда я обрадовался наличию лишь одного глаза в своем арсенале.
Я был уверен, что на ужине будут присутствовать все члены семейства Люлли, но мы остались практически тоже компанией.
- Мне так жаль, но наши мужчины сегодня отсутствуют. Муж повез Георга и Ральфа на ежегодную охоту. Они вернутся не раньше чем через пару тройку дней, - распиналась мадам Люлли, вот только в ее словах я не услышал раскаяния или какого-то рода извинений. Может, отсутствие мужа ей на руку? Кажется, я начинаю подозревать всех вокруг, а это не правильно.
- Это не такая большая проблема. Мужчины не знают деликатности, - матушка добродушно посмеялся, по правилам этикета, прикрывая рот рукой.
- Вы как никогда правы.
Их разговор плавно переходил к планированию свадьбы Вевы и Дениса, так что я потерял к нему интерес. Да и куда больше мое внимание привлекла Ивонна, присоединившаяся к нам, только когда слуги разнесли закуски. На этот раз практически никто не обратил на нее внимания.
Она, будто находясь в трансе, заняла место напротив меня и с полминуты разглядывала тарелку перед собой. Я рассматривал ее фигуру, сутулые, чуть подрагивающие плечи, примеряя на девушку образ возможной жертвы проклятия. Страх, подавленность, отсутствие аппетита, пока все сходится, но выносить вердикт на основании эфемерных догадок было бы неправильно. Стоит начать разговор и попробовать что-нибудь выяснить.
- Наверное, я не лучшая для вас компания, - девушка резко подняла голову, наконец-то осознав мое присутствие. Было в ней что-то такое, из-за чего мне захотелось ее защитить, уберечь от всех напастей. Тонкая шея, узкие, оголенные, в силу модели платья, плечи, длинные темные волосы и мелкие черты лица в сочетании с общей бледнотой показались мне довольно милыми, в некотором смысле красивыми. На ее фоне я даже могу показаться более рослым и крепким. На секунду я почувствовал странное смущение и понял, что сердце забилось чуточку быстрее. Стоит взять себя в руки и успокоиться. Здесь я практически на работе и подобное непозволительно.
- Что вы, - Ивонна за секунду стала еще бледнее, а после на ее щеках проявился румянец. Наверное, она подумала что ведет себя странно, так что принялась за еду, не жуя проглатывая кусочки чечевичной закуски, как бы не подавилась. – Мне кажется, что это я не смогу поддержать с вами беседу.
- Какие глупости, - не сговариваясь, мы старались общаться тише остальных, будто не хотели привлекать внимание к своим персонам. – Уверен, мы сможем отыскать подходящие для разговора темы. Но для начала, может, расскажите мне причину своего беспокойства? Право, на вас совсем нет лица. – Вопрос прозвучал слишком откровенно, поэтому внятного ответа я не дождусь.
- Ах, это? Не переживайте, кажется, я немного приболела. – Девушка попыталась мне улыбнуться. С первого взгляда и не скажешь о том, что ей больше двадцати. – От ваших сестер я слышала, вы практически каждый вечер проводите в библиотеке. Какие книги вам нравятся?
- Читаю я и, правда, достаточно много, - сестры упоминали обо мне в разговоре с дочерями Люлли? Вот так неожиданность. – Круг моих интересов обширен. Однако в основном это физика и некоторые естественные науки.
- Хотите пойти по стопам отца? – Ивонна немного оживилась.
- По крайней мере, я могу об этом мечтать, - нельзя позволять ей руководить темой, но пусть для начала расслабится. – В последнее время меня увлекла теория квантового бессмертия.
- Хотите жить вечно? – Тема показалась ей забавной. Настроение этой леди менялось со скоростью вращающегося на льду фигуриста. Подобное поведение свидетельствовало в пользу стресса. Становилось все интереснее.
- Боюсь вас разочаровать, но это работает в непривычном для большинства смысле, - даже я не до конца понимаю сути столь сложного и неоднозначного вопроса, но с каждым днем его идея кажется мне все привлекательнее.
- И как же оно работает?
Тарелки пустели, и распорядитель прозвенел в звонок, оповещая гостей о смене блюд. Я решил переждать и после ответить на вопрос Ивонны. Трапезничающие отложили ножи и вилки. Слуги, облаченные в черно-белые костюмы ровными рядами, вплывали в столовую, разнося ароматные кушанья.
Чопорного вида мужчина с пухлыми щеками странно морщил лоб и шевелил усами. Его нос подрагивал. Практически в абсолютной тишине он широко раскрыл рот и слишком громко втянул в себя воздух, чтобы через секунду от души чихнуть над ухом мадам Люлли.
Женщина охнула от неожиданности и, дернувшись, неловким движением, свалила на пол нож. Веснушчатый мальчишка, стоящий у стены, завидев это, ринулся к нанимательнице, а дальше все как в замедленной съемке.
Парнишка нагибается, стараясь пробежать сквозь ряд людей с подносами и, ногой цепляет чопорного мужчину. Тот шатается и, широко выпучив глаза, падает назад, сбивая остальных словно фишки домино.
Денис подскочил со своего места, закрывая Веву от летящей в разные стороны еды. Мадам Люлли что есть мочи заверещала и, подбирая множество кринолиновых юбок, неуклюже поднялась со стула, тут же в них путаясь и падая.
Веснушчатый так перепугался, что отшатнулся назад и тоже упал, рукой цепляя огромный стеллаж с коллекционной посудой. И тот начал крениться, грозя задавить ряд сидящих за столом.
Ничего не успев сообразить, я схватил перепуганную Ивонну за руку и, что есть сил, потянул на себя. Пачкая платье, она неуклюже и, скорее всего, болезненно проскользила по столу, сшибая тарелки, и очутилась в моих объятиях. Стул не выдержал обоих и завалился назад. Удар оказался куда более болезненным. Грохот упавшего стеллажа заглушил мое кряхтение. Поднимающийся гомон и топот слуг заглушал все вокруг. Все, кроме шепота паникующей девушки, прижимающейся к моей груди.
- Оно существует, оно идет за мной.