Игнариусу не было, по большому счету, дела до войн этого мира, долгое время он воевал лишь с собственной семьей. Он заложил Коридоры, которые должны были связать Контезу с множеством миров во Вселенной. Своими действиями, вольнодумством и нежеланием подчиняться установленным правилам, Игнариус бросал вызов своему роду. Занимаясь строительством коридоров, он совершал ошибки – Вселенная ставила перед ним непростые задачи. Порой связанные между собой миры противились его вмешательству. Так, он не смог исправить последствия катастрофических изменений в Солнечных Кедрах Контезы. Маг знал, что корни могучих деревьев берут силу из самого сердца мира. Созданный им коридор должен был подпитываться ею, но столкновение двух разнородных сил привело к заражению этого места. Контеза не погибла, но теперь даже вампиры обходят стороной эти места.
- Так вот что там произошло… - задумчиво протянул Император. – Расскажи про коридоры, Марла.
О завтраке давно забыли, приборы стояли с нетронутым десертом. Рассказ Марлы продолжался:
- Коридоры - это пути, построенные из темной энергии в пространстве между мирами… - она запнулась, видя недоуменные лица слушателей, - между планетами. Они защищены от… влияния пространства Вселенной. Чтобы попасть в коридор, нужно пройти через врата, которые находятся в энергетически насыщенном месте каждой планеты. Существует одно важное условие: по коридорам могут перемещаться только существа, лишенные жизненной энергии. Это вампиры и демоны.
- То есть люди не могут этого сделать, - заключил Риксо. – Забавно, что и маги, не будучи вампирами, не могут ими воспользоваться… Только Игнариус знает, как построить эти пути между мирами?
- Он и Эрион. Потом об этом разведал Глава дома Нрада и продолжил после смерти Игнариуса их строительство.
- Для чего эти пути вампирам? Чтобы завоевывать другие миры?
В голосе императора появилась особая заинтересованность. Алексей понял, что у Риксо вновь созрела в голове какая-то идея.
- В первую очередь, для исследовательской работы. Игнариус – не завоеватель, он ученый. А его семья пользуется ими для собственных, весьма амбициозных, целей. После исчезновения Игнариуса Глава дома Нрада развернул активную деятельность в межмирье.
- Подожди, я не понимаю. Иоанн – родственник Игнариуса? Где находится дом Нрада?
- Иоанн – старший брат Игнариуса, их взгляды, интересы всегда расходились. Они давние соперники. Дом Нрада - так маги называют свой мир. Это небольшая, искусственно созданная магами планета – астероид. Мрачное место, оно почти не несет в себе жизни. Клан теперь не многочислен. Сам Глава Иоанн, его племянник Санар, он молод и любознателен, тоже ученый, а также дети Иоанна. Вот про них я ничего рассказать не могу, кроме того, что они особенные и очень сильные маги. Это мальчик Дима и две девочки: Таня и Мариша.
- Моя Мариша?! – воскликнул Алексей, - она не в Контезе?
Марла удивленно посмотрела на него:
- Да, - осторожно кивнула, - Эту девочку привели из другого мира. Я видела ее лишь мельком. Знаю, что она прилежная ученица и любимица Санара.
- Чему они ее учат?
- Магии, Алексей. Но не той, что владеешь ты. От куда ты ее знаешь?
- Она моя крестница! Почти дочка, - Алексей не верил своим ушам. Он так много думал, о девочке. Прокручивая в голове возможные пути поиска, он ожидал и боялся, что Мариша может быть недоступна для него. И вот сейчас он узнает, что та в другом мире, но совершенно не представляет как туда попасть. А еще в памяти всплыли слова Игнариуса, что только он сможет помочь дочери.
Марла видела, насколько Алексей встревожен. Что значит слово «крестница»? Может ли она чем-то помочь?
Риксо нахмурился и потребовал объяснений. Алексей вкратце изложил историю своего знакомства с Маришей, то, как ее похитили и как он сам оказался здесь.
- …Кто бы мог подумать: свершилось перерождение, и человек возродился в другом теле! Этот молодой пацан, что притащил меня сюда – действительно древний маг!
Алексей схватился за голову:
- Я еще больший дурак, чем о себе думал! Зачем я потерял из виду единственного, кто может помочь мне найти Маришу?!...
Риксо прервал поток восклицаний:
- Ал, успокойся. Я как-никак все еще император, и не привык бросать слов на ветер. Найдем мы твою девочку.
Марла потянулась к Алексею, чтобы взять его за руку, цепи звякнули.
- Я тоже помогу тебе. Если… позволит Император.
Риксо нетерпеливо тряхнул головой.
- Право вмешиваться в дела моих друзей еще нужно заслужить. Продолжай, Марла. Ты рассказывала про обитателей дома Нрада.
Алексей придвинул свой стул ближе к женщине, и взял ее за руку.
- Этот Санар, который учит Маришу, какой он?
- Он более мягок и человечен, чем Иоанн. Но у него не хватает силы духа противостоять дяде, как-то влиять на него. Помимо семьи, в мире Нрада обитают маги, пришлые из других миров, которых здесь привлекает защищенность, и возможность развивать способности. Вампиры выполняют все их поручения, получая взамен пищу и нормальное существование.
- Пищу? Значит, в том мире есть и обычные люди?
- Вы многого не знаете, Ваше Величество. Как то, что люди Контезы добровольно отдают вампирам свою силу. Они отсылают детей учиться в учреждения под названием «Детский Рай». На протяжении двух десятилетий у детей-доноров по крохам забирают жизненную энергию. Они не подозревают об этом, постепенно слабеют, но продолжают жить. Вампиры пьют их силу, заключенную в специальные сосуды. Это изобретение мага Иоанна, и все сумеречные благодарны ему. Нет больше нужды прерывать человеческие жизни. Наоборот, каждый человек, каждый ребенок, безмерно ценится ими.
Слова Марлы вызвали в сознании Риксо тревожные воспоминания, скрытые глубоко в памяти. Он смутно, но вспомнил вечерние заседания, бледные лица, освещенные свечами и огнем из камина, бурные обсуждения между верховными раритами и мессиями, бесконечные расчеты, разговоры о новом заезде детей, планах на год и работе силонакопителей… Он не мог принимать активное участие в беседах, его сознание жестко контролировали. Воспоминания отозвались болью в висках.
- Я слышал рассказы солдат, - заговорил Алексей, - жизнь там, судя по всему, не райская. Дети страдают, это точно. Многие ломаются в душе и перестают чувствовать радость в жизни. И они догадываются о том, кто и зачем это с ними делал.
Риксо встал из-за стола и стал нервно мерить шагами залу. Марла неотрывно смотрела на императора.
- И вы проделывали такое на протяжении всех этих лет?! – вскричал он.
- Что-то около четверти века в этом мире…
- Вы доили детей как коров, забирая самое ценное, что есть у человека – их жизни!
- Риксо, давай дослушаем, - попытался успокоить императора Алексей. Но тот продолжал расхаживать, то сжимая кулаки, то порываясь что-то сказать, сам себя обрывая на полуслове. В его взгляде было столько гнева и решимости, что Алексей впервые за время знакомства испытал страх перед этим человеком.
- Я понимаю Ваше негодование, но это был наш способ выжить, не причиняя большего вреда.
В голосе Марлы звучали нотки спокойствия. Император глянул на нее, потом вернулся к столу.
- Ты говорила о том, что Игнариус и Эрион покинули Туманные Горы. Что было потом, я могу предположить. Я прекрасно помню, что написано в летописях об этом периоде. Войны между кланами магов участились. Вампиры получили временную поддержку у людей. Игнариус стал известен, как глава вампиров, обладающий темной силой. Он строил подземные Города, его власть над сумеречными была неоспорима.
- Вы правы, так оно и было. Но есть кое-что, о чем не упоминали летописцы. Они не могли знать, что, занимаясь строительством Коридоров, Игнариус вторгался в другие миры, изучал и поддерживал с ними связь, оставляя там своих людей. Впоследствии его начинаниями воспользовался Иоанн, а сейчас дети Главы Нравы Нрада укрепляют эти связи. Его дети преобразили сам мир Нрада, он вырос и наполнился жизнью.
- Чудеса да и только, - прошептал Адексей, - я знал, что Мариша особенная!
Марла улыбнулась, но продолжала:
- Вы также не можете знать, что сделал Игнариус, став к тому времени Верховным Туманных Гор. Это было одним из самых великих и страшных его деяний, которые он совершил, перед тем как исчезнуть. Он нарушил целостность Контезы, отколол от нее часть. Вот уже четверть века, как Туманные Горы не принадлежат этой планете, сохраняя непостижимую связь с ней.
Алексей присвистнул.
- Ничего себе! Каким образом? Зачем это ему понадобилось?
- Знаю только, что для этого он применил качественно иную энергию – возможно, благодаря тому, что был вампиром. Он желал создать свою крепость, стать недосягаемым для своих врагов. Обитатели Туманных гор, маги Севера, живы. Они лишь ждали возвращения своего правителя.
- До сих пор не могу поверить, что он вернулся, - Риксо подошел к окну и, глядя вдаль, стал размышлять вслух:
- Игнариус - самый опасный человек, об этом немало написано. Это сильный маг, но с твоих слов, не тиран и завоеватель, а исследователь, который, к тому же, заинтересован в том, чтобы остановить амбициозного Иоанна. Но кто для него люди?
- Я вижу, вас интересует Игнариус как союзник в борьбе с врагами Империи. Должна сказать, что, если вы попытаетесь найти магов севера, то пропадете, блуждая в неизвестности. Этого места нет в Контезе. Хотя… существует тропа, соединяющая Туманные Горы с Материнскими Землями…
- И пройти по ней могут лишь вампиры? – прервал ее Риксо.
- На этот раз нет, Ваше величество. Тропа нуждается в энергии, которую дают живые люди. Именно для того, чтобы пройти по тропе, для похода на Туманные горы, Иоанну понадобился целый легион.
– Если существует тропа, значит, ее можно найти.
- Самостоятельно – нет.
- Что тебе еще известно о том походе?
- В бою участвовали вампиры и маги, многие из них погибли. С ними был отряд демонов – эти существа проникают в человеческий разум и пленяют его. Таким образом, Иоанн рассчитывал взять под контроль магов Севера. Расчет был на внезапность атаки. Но Горы устояли, их обитатели дали достойный отпор. Военными действиями руководил Эрион, но, подозреваю, он не желал победы в этом бою. Поэтому-то после столь сокрушительного поражения был пленен.
Алексей во все глаза смотрел на красавицу, ее рассказ пугал и удивлял его, но был вопрос, ответ на который хотелось бы узнать. Марла будто почувствовала его смятение.
- Ты что-то хочешь спросить?
- Как мы можем помочь Эриону?
Марла лишь повела головой.
- Не сможем. Иоанн держит его как наживку для Игнариуса, так что, сам понимаешь, охраняется он более чем надежно.
- А что же Игнариус?
Марла посмотрела на Алексея с усмешкой.
- Он не так глуп, чтобы сунуться туда, даже ради друга.
Риксо налил себе в бокал вина.
- Рассказывай дальше. Как и почему погиб Игнариус?
- Игнариус стал создавать коридоры и возглавил вампиров. У него на тот период был свой клан сильнейших магов, поддержка вампиров этого мира, которые выполняли его поручения и уважали, как лидера. Тогда Иоанн отправил своих людей в Контезу, с целью очернить имя Игнариуса, а главное, организовать охоту на него. Ваш отец помогал ему найти и пленить Темного Мага. Его предали маги, считая, что он опасен для них, его предали вампиры, по той же причине. А люди закрыли крышку ловушки. Казнь была грандиозной. Казалось, сами небеса спалили его: в момент зачтения приговора, когда солнце палило кожу, на землю внезапно обрушился столб огня, что поджег заготовленное людьми кострище. Загорелась вся площадь, люди разбежались, многие погибли.
- Получается, Иоанн одержал верх. Какие отношения связывают тебя с ним?
- Отношения? Я служила ему. Мы с Эрионом тяжело переживали гибель Игнариуса. После казни Эрион принял решение: во что бы то ни стало довести начатое дело до конца. Хотел соединить между собой миры, и на тот период только он владел секретами Коридоров. Я была рядом. Для того, чтобы быть обеспеченными ресурсами и рабочей силой, мы перешли на сторону нашего первого и основного врага. Впрочем, это была политика. Иоанн всецело посвятил себя продолжению строительства. При этом с вампирами нашего мира было составлено соглашение, из которого следовало, что Эрион и другие одаренные магическими способностями вампиры примут непосредственное участие в этом деле. Взамен Иоанн помогал сумеречным в благоустройстве и жизнеобеспечении.
- Теперь, когда Игнариус вернулся, Эрион вновь помогает ему, - сказал Риксо. – А что же ты?
- Я… Он не дал мне знать о себе, доверившись только Эриону.
Алексей, в течение всего разговора терзаемый муками ревности, ощутил некоторое удовлетворение, и тут же устыдился своих чувств.
Риксо продолжал:
- Кстати! Ты, если я не ошибаюсь, была женой кузена императора Теонисия восьмого. Об этом я узнал сегодня, изучая семейное родовое дерево. После нападения на замок тебя считали погибшей, но все обернулось иначе.
По лицу Марлы пробежала тень. Она опустила ресницы и, казалось, задумалась. Потом, наконец, ответила:
- Здесь нужно вернуться к тому периоду, когда Эрион покинул Туманные Горы вслед за другом. Вскоре по наставлению моих родственников и, в первую очередь, Александоро, я вышла замуж. В те времена продовольствие и одежду Клану поставляли из имений, где жили родственники магов. Годы были неурожайными, да и война не способствовала процветанию хозяйств. Тогда и был предложен союз Клана со знатным магом, состоящим в близком родстве с императором Всех Земель. Никола Славный – так маг и герцог называл себя. Его земли были обширны и богаты, также он разводил превосходных лошадей. Это был обычный брак по расчету. Я знала, на что иду, понимала, что тот, кого я любила, утерян для меня, а мне нужно жить дальше. Я с готовностью пошла на это, чтобы обеспечить Клан всем необходимым.
У нас с герцогом родилось двое детей. Я любила их, хотя ни на миг не могла забыть малютку Катину, что так и осталась жить в Туманных Горах. Никола и я прожили вместе четыре года. Тем временем ситуация в имперских землях становилась все неспокойнее. Война между магами была в самом разгаре. Однажды ночью из соседнего графства напали на наш замок. Это был настоящий кошмар! Я принимала активное участие в сражении, держала магический барьер, а также, применяя боевую магию, защищала стены своего дома наравне с мужем и другими воинами. Бой был жаркий, противники оказались умелыми магами. Появление сумеречных было неожиданным. Погиб мой муж, дети – прямо на моих глазах, большинство защитников замка… Меня едва не схватили, я успела убежать. Но в герцогской роще произошла неожиданная для меня встреча. Там был Эрион.
Можете представить себе, как была велика моя радость! Мы оба не ожидали встретить друг друга. Очевидно, что он был среди тех, кто напал на замок, но сейчас это не имело значения. Я не могла не увидеть перемену, произошедшую с ним. Он был отстраненно-сдержан,кожа бледна и холодна, его реакции слишком точны, движения неуловимо быстры, а смех казался неискренним. Я вспомнила, как он плакал, когда впервые ушел Игнариус. На этот раз заплакать хотелось мне. Но он не позволил, взял меня за руку, и мы понеслись через время и пространство. Это было захватывающее путешествие. Я забыла обо всем, страшные события теперь стали моей прошлой жизнью. Мое сердце пело, я чувствовала, что Эрион несет меня к Игнариусу. Мы оказались неподалеку от Гиерелийских полей, возле небольшого замка, скрытого под сенью старых деревьев заброшенного парка. Это было их временное пристанище. Там, среди роскошного убранства залов и комнат, я увидела его. Он совершенно не изменился – все так же прекрасен и уверен в себе. Игнариус и Эрион посвятили меня в свои проекты. Их глаза святились энтузиазмом, я будто наяву видела, как миллиарды миров принимают у себя нежданных гостей, несущих им новые, неоценимые знания и дающие взамен свои. Конечно, они заразили меня жаждой постичь тайны Вселенной. Я сама попросилась к ним в компанию, предлагая свою помощь в использовании древних артефактов. В этом мире, в этой жизни, меня больше ничего не держало.
Эрион принялся отговаривать меня, аргументируя тем, что я должна остаться человеком. Желая спасти мою душу, он даже предлагал вернуть меня в Туманные Горы. На что Игнариус усмехнулся, взял мою руку в свои и так нежно поцеловал, что я забыла обо всем. Я хотела быть с ними.
«Эрион, черти круг», - велел Игнариус. Они не пробовали моей крови и не давали свою. Мое перевоплощение совершалось с помощью древнего магического обряда. Потом мы больше не разлучались. Игнариус согревал меня с помощью магии огня, заново учил чувствовать… Эрион оставался моим верным другом и братом, как я в шутку его называла.
Глаза Марлы увлажнились, она устало прикрыла веки.
- Но я предала их. Это было так обидно – они забыли обо мне! Я рассказала Иоанну о двойной игре Эриона. Что застала мальчишку в Склепе, в апартаментах Эриона. Они думали, что я не узнаю Игнариуса в новом теле. Напрасно! Это тепло вернуло воспоминания прошлых лет… Сговор старых друзей объясняет неудачу похода к Туманным Горам. Но, Ваше Величество, гибель людей была предопределена, - Марла тяжело вздохнула. - Теперь Эрион в плену по моей вине. А Игнариус далек как никогда…
Марла некоторое время сохраняла задумчивое молчание. Алексей сделал вид, что вспомнил об остывшем завтраке. Риксо потягивал из бокала вино.
Наконец женщина открыла глаза. Желая скрыть смущение, она отхлебнула из своей чаши чай. Блаженная улыбка осветила ее лицо. Алексей и Риксо молчали, у обоих появилось странное ощущение, что, заговорив, они могут спугнуть ее воспоминания, как певчую птицу в саду.
- Впрочем, Глава дома Нрада до конца не доверял мне, - вдруг громко и четко произнесла Марла. – Он не посвящал меня в свои планы. Теперь Иоанн получил доказательства двойной игры Эриона.
- Ты так просто говоришь о своих поступках, своих ошибках, - прищурился Риксо. – Хочешь выпросить себе помилование? Или пытаешься втереться в доверие?
Марла в замешательстве взмахнула ресницами:
- Честно говоря, я до сих пор никому не рассказывала таких подробностей…Возможно, чудо, произошедшее со мной, тому виной.
Алексей, промокнув губы салфеткой, вмешался в разговор:
- Отчего же ты не вернулась к Игнариусу, когда поняла свою ошибку? Боялась его?
- Да, и это тоже, - Марла слегка покраснела. – Я поняла, что была для него лишь игрушкой. Он проводил со мной время, только и всего. А наша дружба троих вампиров была прекрасна. Но это прошло, в одну воду не зайти дважды. Да и я теперь совсем другая. У меня есть жизнь, настоящая! Пусть всего один человеческий век, но это так много!
Оба мужчины смотрели на нее в недоумении. Один век в сравнении с вечностью казался им ничтожным.
- Не понимаю, - задумчиво сказал Риксо. – Игнариус преподнес вам хороший подарок. Бессмертие… Многие люди о нем мечтают.
- И абсолютно зря! – воскликнула женщина. - Существование вампира и вполовину не столь ярко и насыщено, как человеческая жизнь. Каждый сумеречный мечтает вернуть эти ощущения. Вампиры застряли на границе между жизнью и смертью, и это состояние не несет в себе завершенности, окончательности. Это существование – полусон-полуреальность. Понять такое сможет лишь тот, кто был вампиром, но по-настоящему счастлив тот, кто вернулся, - она бросила взгляд, полный горячей благодарности, на своего спасителя.
Алексей ответил ей тем же.
- Значит, вы трое вновь захотели стать людьми? – спросил он. – Но как?
- Игнариус говорил мне и Эриону, что он знает, как сделать это… И ему удалось. Правда, для этого пришлось сменить тело. Никто больше не увидит высокого светловолосого мага. Его заменил худенький смуглый парнишка, чье лицо изуродовано шрамом. Шрам подарил ему сам Иоанн, когда тот похвалился, что вернулся.
- Да, сомнительное украшение. Видимо, даже с помощью магии от него не избавиться.
- Только ли для того, чтобы похвалиться, приходил он к Иоанну? – задумчиво произнесла Марла. – Зная его, можно предположить, что он ведет какую-то свою игру.
Риксо обернулся к Алексею:
- Ал, Игнариус был заинтересован в тебе. И это связано с детьми Иоанна. Странно, что он не ищет тебя.
Алексей пожал плечами. Риксо откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.
- Получается очень интересная картина. Огромное влияние в нашем мире имеет некий маг, который, оставаясь за кулисами, преследует свои амбициозные цели. Игнариус, кровный родственник этого мага, пытается ему всячески помешать, преследуя опять же свои цели. Маги этого древнего рода из другого мира используют людей Контезы для того, чтобы кормить вампиров, для чего придумали мессий и Детский Рай. А люди при всем этом, ничего не подозревая, день от дня отдают самое ценное – свою жизненную энергию. В результате действий вампиров руками тех же магов Империя лишается своих лучших воинов. Рариты Контезы, которые служат Создателю и людям, находятся в заблуждении и почитают за святых самих демонов. А я – Император, который не знает, что твориться в моем государстве!
Произнеся эту тираду, Император развел руками.
- Совершенно верно, ваше величество, - сказала Марла, - И это колесо крутится давно. Чтобы спасти Империю, Вам нужны очень сильные союзники.
- Союзников, уважаемая гостья, нужно еще суметь заинтересовать.
- Я выскажусь, Ваше Величество, хоть и нахожусь не в том статусе, чтобы иметь на это право, - скромно сказала пленница.
- Этим утром мы слушаем исключительно вас, - улыбнулся Риксо.
- Если я правильно поняла, о чем мы говорим, то пришло время объединить силы против общего врага вам с Игнариусом. Я думаю, что смогу вас познакомить. Он тоже заинтересуется, вы нужны друг другу. Маги вернутся в Империю, если вы им позволите.
- Люблю умных женщин, которые знают, что и когда говорить, - улыбка Риксо стала еще шире. – Вы оказались полезной, уважаемая Марла. Но если наша гостья решит вернуться и вновь давать советы своим старым друзьям или прежним начальникам, у меня есть маг, который присмотрит за ней.
Он выразительно посмотрел на Алексея. Тот кивнул и показал свою ладонь.
- Очень рада, что моя новая жизнь началась с добрых дел, - легкая улыбка скользнула по ее лицу.
- Нам скоро нужно будет покинуть дворец, - начал Риксо. – В Гиерелийске мне нельзя оставаться…
В этот момент в дверь деликатно постучали и на пороге появились Генрис и леди Дископ. Пожилая женщина была явно встревожена.