Спустя пару часов персонком Эрика зафиксировал первую опасность. Боец окликнул своего проводника:
- Проф! Впереди сигнатура, триста метров, на три часа.
Тот встал и сперва недоумевающе посмотрел на спутника:
- Что? А, да... понял Вас, конечно. Это животное или человек?
- Непонятно, но сигнал достаточно мощный, его излучает большой конгломерат ботов. Похоже, человек, или схожее по размерам существо.
- Приматов здесь не держали... - пробормотал ученый. - Значит, зомби.
- Вы говорили, их можно убить?
Разговаривая, они оба инстинктивно присели, скрываясь за высокой травой.
Профессор неожиданно развеселился.
- Да, коллега, можно! Почти как с настоящими зомби из старинных страшных историй и вириальных интерактивок: разрушь нежити головной мозг, и она погибнет, так сказать, окончательно. Я вот иногда думаю - не мог ли какой-то шальной некротех попасть в локальную временную аномалию и оказаться в далеком прошлом? Неспроста же появились все эти истории... Но это так, безумная гипотеза, не обращайте внимания. Короче говоря, они умирают. Но зомби сильные, быстрые и ловкие, намного ловчее обычного человека.
- Думаю, кое в чем я им не уступаю, проф. Скажите, вы этим пользоваться умеете?
- Эрик кивнул на висящий в кобуре ученого болт-пистолет.
- Я давно отошел от кабинетной работы, друг мой, и много чего умею, - усмехнулся Джейкобс. - Конечно, я не мастер-ганфайтер, но всадить реактивный болт в цель смогу. Если только она не окажется быстрее... что в нашем с вами случае очень вероятно.
- Повторюсь, профессор, я тоже кое-что могу. Скажите лучше, что нам сейчас делать? Ждем, уходим, пробуем убить зомби?
Ученый подумал.
- Предлагаю обойти стороной. У тварей плохой нюх и ограниченный радиус чувствительности сенсоров, может не заметить. Пока точно не заметил, иначе уже бежал бы на нас. Поэтому давайте-ка потихоньку, вон к тому деревцу, и дальше... только держите оружие наготове.
Расчехлив стволы, они гуськом осторожно двинулись в предложенном направлении. Добравшись до упомянутого деревца, профессор поинтересовался:
- Как там наш друг?
Сигнатура нанотехнической нежити сместилась метров на пять в сторону, но активных действий не производила.
- Кажется, стоит спокойно. Или лежит.
- Скорее, второе. Экономит энергию, или аккумулирует. На солнышке греется, так сказать. Живые организмы нужны им только для распространения, плоть как пища тварей не интересует.
- Мда...
Он сверился с данными локации. Нежить стояла (или лежала) неподвижно.
- Тогда давайте двигаться потихоньку, проф. Только осторожно, чтобы...
Договорить он не успел. Комп буквально окатил его нервную систему холодным огнем тревоги. В зрительном поле проявился тактический дисплей, на котором явственно нарисовались пять стремительно падающих сверху объектов с характерными частотными характеристиками, и окружающий ландшафт с подсветкой возможных укрытий.
Время замедлило ход, когда ограничения прохождения импульсов по модифицированным нервам отключились. Преодолевая сопротивление ставшего тугим воздуха, он подсек ноги профессора и, пока тот падал, тычком ладони придал своему проводнику дополнительное ускорение, отправляя того в старую, полузаплывщую землей, но все еще довольно глубокую яму под деревом. Комп выдал прогноз на несколько ушибов, но ничего серьёзного с Джейкобсом не случится.
Обезопасив спутника, Эрик выдрал из кобуры свой пистолет, перекатился на спину и прицелился в небо, все еще пребывая в скоростном режиме. Комп заменил тактический дисплей прицельной сеткой, указав пять целей. На наведение ушла долгая секунда, спустя которую в небеса ушел первый реактивный заряд. Следом за ним последовали еще четыре.
Персонком отрисовал трассы болтов, каждая из которых закончилась у своей точки назначения. Замигала надпись: "Цели поражены", сменившаяся индикатором тревоги "Опасность обнаружения".
Вновь запустились ограничители, вернув Эрика в нормальный ход времени. На все ушло ровно шесть с половиной секунд.
Мышцы ныли, его мутило, и жутко захотелось есть.
Рядом с ним сверху упало нечто, в котором боец не сразу признал птицу. Болт не разорвал ее в клочья, как остальных, а прошел сквозь тело, взорвавшись где-то дальше, и тварь еще подавала признаки жизни. Хотя живой, конечно, уже не являлась... Непонятно даже, к какому виду принадлежала тварь. Диковинно измененные перья, больше похожие на тонкие бронепластины, загнутый книзу, отблескивающий хромом клюв, тушка, внутри которой вместо ожидаемого месива из внутренностей виднелись пористые зеленоватые конкреции. Очевидно, это и были мутировавшие наноструктуры. На Эрика глядел зеленый глаз с красноватым зрачком внутри. Голова птицы шевелилась, она пыталась взмахивать крыльями, но повреждения от выстрела и удара были слишком масштабны. Тварь погибала второй смертью.
Эрик, скривившись от секундного приступа тошноты, встал и опустил на летучую технонежить подошву ботинка. Под ногой неприятно хрустнуло - будто по битому стеклу прошелся.