- Ты рано, - заметил Эрик, услышав, как Лиэнн распахнула дверь. - Ближайший, держу пари, снова тебя выставил.
- Так и есть, - ответила девушка, пытаясь восстановить сбившееся от бега дыхание.
Эрик отвернулся от печи, на которой тушилось что-то ароматное, и внимательно оглядел вошедшую.
- Вижу, у тебя новости, - отметил он спустя несколько секунд. - Ладно, поедим, затем расскажешь.
Маг засыпал свежую зелень в сковороду с тушеными овощами и поставил ее на стол.
- Клади, сколько хочешь. Хлеб я не делал, но есть кукурузные лепешки.
Лиэнн с удовольствием проглотила полторы тарелки, пообещав себе позже обязательно узнать рецепт. Вроде бы обычные тушеные овощи, но пряные травы и специи делали их практически ресторанным блюдом. Эрик наблюдал за девушкой с легкой довольной улыбкой человека, любящего готовить и редко имеющего возможность кого-нибудь угостить.
- Хорошо, - сказал он наконец, когда Лиэнн вымыла и убрала тарелку. - Теперь говори.
- Ты был прав, Ближайший выгнал меня и сказал, что я смогу вернуться на его занятия только в твоем сопровождении.
Эрик слегка приподнял одну бровь:
- И все? Я ожидал чего-то более фееричного.
Девушка замялась.
- Он выгнал меня после того, как я… наверное, это я…
Вместо слов Лиэнн послала ему часть своих воспоминаний.
- Ты так разошлась оттого, что Всеслав назвал меня выжившим из ума?.. - Эрик расхохотался. - Никто не пострадал, это главное. Ближайший часто преувеличивает серьезность положения. Но все же… позволь, я посмотрю кое-что...
Маг поднялся с места и обошел стол. Остановившись за спиной девушки, уже ставшим для нее привычным жестом положил ладони на плечи Лиэнн. Пару минут он стоял молча, совершенно неподвижно, затем прошептал:
- Куда же ты так торопишься, девочка… это может стать небольшой проблемой…
- Что случилось? - спросила она тревожно, ожидая ответ, словно заключение врача.
- Твое тело слишком спешит с трансформацией, - успокаивающим тоном пояснил Эрик. - Похоже, тебе придется повременить со школой, пока не пройдешь порог, потому что иначе мы не будем успевать тренировать тебя… Честно говоря, я не рассчитывал на подобную скорость изменений. Исходя из того, что вижу, твои структуры не просто вступили в реакцию с энергетическими составляющими моей крови, это уже резонанс. Энергетические тела обычного человека вступили бы в диссонанс с частотами образца и, скорее всего, оказались бы разрушены. У искателей все иначе, каждый из моей расы, к примеру, проходил подобный этап. Частоты искателя со временем подстраиваются к высокочастотным энергетическим настройкам, закрепляют их и начинают самостоятельно излучать в близком диапазоне. Этот процесс можно назвать трансмутацией. Когда он завершится, твои энергетические структуры уже не будут прежними, хотя внешне ты никак не изменишься. Сейчас тебе сложно привыкнуть к быстро растущим частотам. Побудешь пока под моим надзором, так безопаснее. Пойдем, сегодня научу управлять эмоциями.
Они устроились на ковре у камина, Эрик, как и прошлый раз, сел позади Лиэнн.
- Помнишь, как мы дышали вчера, в том странном пространстве, похожем на воду?
- Конечно.
- Сконцентрируйся на ритме дыхания, ты должна будешь в любой момент суметь его воспроизвести, но уже не в тренировочном пространстве, а в реальности. Не важно, что именно будет тебя окружать, кто и как станет провоцировать.
Эрик придвинулся вплотную, прижав Лиэнн к своей груди.
“Дальше обойдемся без слов, они сбивают дыхание. Дыши со мной. Медленнее… Глубже. Вот так и зафиксируйся. Помни, страх лишает тебя силы, гнев выплескивает силу ненаправленно, разрушая все внутри и снаружи. Контроль - вторая сторона медали под названием Сила. Контроль эмоций берет начало в дыхании, контроль чувств - в разуме. Эмоции и чувства - далеко не одно и то же. Эмоции - поверхностные сиюминутные состояния, и когда я говорю "поверхностные", то не имею в виду, что они слабы. Эмоции могут быть очень сильны и полностью завладевать человеком. Поверхностные они потому, что имеют стремительное, бурное проявление. Чувства - состояния, закрепленные на разных энергетических уровнях. Как правило, чувства имеют основой какие-либо духовные, энергетические и ментальные установки человека, существенные и формирующие его личность. Твоя задача - удерживать эмоциональную сферу в идеальном балансе, ты должна контролировать эмоции - не они тебя. Если обычный человек поддается эмоциям, он разрушает психику окружающих, если сильный маг поддается эмоциям, он способен уничтожать целые города. Как ты понимаешь, с ростом возможностей возрастает ответственность. Человек использует контроль, желая подчинить окружающих, маг же в совершенстве стремится владеть самим собой. В этом фундаментальное различие. Если некто приходит к тебе с просьбой обучать его магии, потому что хочет научиться контролировать окружающий мир - гони его прочь. Так, теперь продолжай без меня...”
Лиэнн сохраняла заданный ритм дыхания, исподволь наблюдая, как Эрик встал и направился к шкафу, откуда через несколько минут поисков оказались извлечены прочная веревка, холщовая рубашка и брюки.
- Одевай это, и волосы заплети, иначе будут мешать, - бросил он и вышел из комнаты.
Завершив переодевание, девушка оглядела себя в непривычном наряде. В Общине женщины традиционно не носили брюк - очередное непреложное правило, которое Эрик зачем-то решил нарушить. Впрочем, ей шел этот непривычный костюм. Брюки сели плотно на бедрах и чуть свободнее ниже, лишь намекая на стройность ног. Рубаха оказалась достаточно короткой и едва прикрывала точеную талию. Мужской наряд каким-то образом подчеркнул плавные женственные формы ее фигуры. Волосы Лиэнн спешно заплела в косу, подчинившись распоряжению наставника.
- Готова? Идем, - бросил Эрик, открыв входную дверь, и вышел из дома. Девушка последовала за ним.
По горной тропе они шли не менее часа. Лиэнн несколько раз хотела было нарушить молчание, но чутье подсказывало ей, что Эрик не расположен к беседе, и содержательного разговора все равно не получится.
Добравшись до узкого скалистого ущелья, через которое зачем-то было переброшен ствол сломанного бурей большого дерева, они остановились.
- Снимай обувь и закатай низ брюк, чтобы не наступать на край, - распорядился маг будничным тоном.
В груди у девушки нехорошо защемило. Что это он задумал?..
Эрик взглянул на нее с непривычной строгостью:
- Ну же.
Ничего не оставалось, как подчиниться. Деревянными от дурного предчувствия пальцами она с трудом развязала шнуровку на ботинках. Эрик проделал то же самое, сбросил обувь и с грацией опытного циркача вскочил на бревно. Оно слегка вздрогнуло от удара, и девушка в ужасе прижала ладонь к губам. Эрик медленно прошелся по бревну в обе стороны, демонстрируя, что оно вполне прочное и не собирается обрушиться под его весом. Затем вернулся к Лиэнн, обвязал ее веревкой вокруг талии, сделав какой-то мудреный узел, и жестом потребовал следовать за ним. Девушка холодела с каждым шагом, приближающим ее к смертельно опасному “спортивному снаряду”. Веревка была достаточно длинной, Эрик дошел до середины бревна и обвязал свободный конец страховочной веревки вокруг него, затем перешел на другую сторону ущелья.
- Теперь медленно вставай на бревно и не забывай дышать. Смотреть будешь на меня, опору же нужно только чувствовать.
Лиэнн ощутила, как сердце начинает колотиться все быстрее, к горлу подкатывала тошнота. Ладони от ужаса мгновенно сделались липкими и потными, как и стопы ног. Девушка понимала, что поддалась панике: страшное задание казалось невыполнимым.
- Дыши, - приказал Эрик.
Она начала судорожно вдыхать и выдыхать влажный горный воздух, наполненный ароматами трав. Постепенно приведя дыхание к нужному ритму, девушка сделала робкий шаг на переброшенный через пропасть ствол. Ей показалось, что дерево слегка пошатнулось, но, взглянув на страховку, она заставила себя встать на него второй ногой. Дерево было скользким и слегка неустойчивым - Лиэнн представить себе не могла, как она сумеет пройти по нему.
- Продолжай дышать и смотри на меня, не вниз, - уточнил приказ ее строгий наставник. - Я - твоя цель. Ты должна смотреть мне в глаза. Ступнями чувствуй поверхность. Не забывай дышать.
Лиэнн сделала первый робкий шаг по бревну. Стопы ощутили все изгибы нагретой солнцем коры.
“У меня есть страховка, - повторяла девушка про себя. - Веревка меня удержит”
В глазах Эрика плясали солнечные блики, словно отблеск янтаря на илистом дне реки.
Смотреть в них не отрываясь оказалось странным удовольствием, и девушка сделала еще пару медленных шагов вперед. Босые стопы привыкли к бугристой поверхности. Глубокое дыхание слегка успокоило учащенный пульс.
“Иди ко мне, - мысленно подбодрил ее маг. - Все хорошо.”
Ей показалось, что мир протянулся от нее к нему шатким древесным стволом. Все, что она теперь видела - янтарный отблеск вечернего солнца в чайно-черных радужках глаз мага. Они манили ее к себе, будто в омут. Шаг, еще шаг… птицы перестали петь, окружающий мир затих, осталась лишь бугристая поверхность древесной коры, ритм дыхания и цель. Еще несколько медленных шагов вперед, и она обессиленно свалилась в руки учителя.
- Хорошо, - безэмоционально произнес он и, вытащив из кармана нож, разрезал страхующую девушку веревку. - Назад пойдешь сама.
Лиэнн показалось, будто Эрик только что вышиб землю у нее из под ног.
- Что?.. Но… Нет, я не смогу!
- У тебя нет выбора.
- Зачем ты со мной это делаешь?..
- Ты обещала верить мне.
- Но… я же просто сорвусь туда и…
- Не сорвешься, если научишься контролю. Иди за мной, либо ночуй здесь.
Эрик отпустил ее и легко вскочил на бревно, прошелся до середины, затем развернулся одним прыжком.
- Ночью здесь будет холодно. К утру выпадет роса. А твои ботинки - на той стороне.
Маг говорил так спокойно и равнодушно, что Лиэнн замерзла от одних только его интонаций, не дожидаясь ночи. Зачем он так? Снова эта манера общения, как в день их первой встречи, словно она лишь элемент ландшафта, досадно мешающий элемент… Требует от нее невозможного… рискнуть своей жизнью, и ради чего?.. Чтобы освоить важный по его мнению навык?.. Вот такова, выходит, цена ее жизни?..
Горло сдавил предательский спазм. Еще немного, и она расплачется у него на глазах, а Эрик даже бровью не поведет…
Маг сделал пару легких прыжков на бревне, ловко развернулся и в несколько стремительных шагов преодолел расстояние до противоположного края ущелья.
- Так ты идешь, или хочешь ночевать в горах?
Всхлипнув, Лиэнн лишь отрицательно качнула головой. Эрик пожал плечами и, захватив обе пары ботинок, направился прочь.
Похоже было, что он и не думал шутить.
- Подожди меня!..
Сдерживая слезы и пытаясь восстановить правильный ритм дыхания, Лиэнн вновь встала на бревно. Одной стопой, затем второй… взгляд невольно упал в ущелье, и она пошатнулась. Под ней было около пятидесяти метров пропасти и тоненький ручеек на дне. Кровавые брызги в случае неудачи можно будет отыскать в радиусе метров двадцати как минимум…
Эрик медленно развернулся к ней.
- У тебя тридцать секунд, чтобы подойти сюда и получить обратно ботинки.
Закусив губу, девушка робко шагнула вперед.
- Двадцать пять секунд.
Всхлипнув, она сделала два быстрых шага и оступилась. Равновесие было утеряно, стопы соскользнули с бревна… сердце замерло от ужаса, но воздух вокруг нее вдруг сгустился и сделался упругим, вернув тело в вертикальное положение.
Убедившись, что Лиэнн способна стоять сама, Эрик убрал невидимый экран.
- Я же просил верить мне. А ты засомневалась и совершенно забыла, как надо действовать, стоило только на тебя надавить. Делай то, что ты знаешь и умеешь. Плевать, что происходит, ясно?..
Медленно выдохнув, Лиэнн кивнула. Маг просто испытывал ее, ну разумеется... У него-то все было под контролем… Она же - поддалась эмоциям, и как результат - ошиблась.
Восстановив дыхание, девушка выбрала куст на другом краю ущелья, и, закрепившись на нем взглядом, уверенно пошла вперед. Мысль о том, что, Эрик не позволит ей умереть, придала сил, и злополучное бревно наконец осталось позади.
- А ты, оказывается, бываешь жестоким, - сказала она обиженно, принимая из рук мага свою обувь.
- Если бы я не был, ты бы не выучила урок, - ответил Эрик холодно, затем вдруг бросил свои ботинки и прижал Лиэнн к себе с такой силой, что у той перехватило дыхание. Сделав несколько неудачных попыток освободиться, рассерженная девушка стукнула мага кулаком по спине и наконец притихла, положив голову ему на плечо...
Над эмоциями, все-таки, следовало еще поработать: в ней бурлила противоречивая смесь жгучей обиды и острого желания поощрения и ласки от этого странного человека.
***
Покинув кафе Тани и Тимура, Питер с Кристиной неспешно направились к метро. Молодой человек хранил мрачное молчание. Кристина, которую прошедший групповой сеанс, в целом, очень порадовал, взглянула на него, пытаясь угадать, о чем думает друг. Питер всегда оставался для нее шкатулкой с двойным дном: вроде бы ясные и конкретные цели скрывали под собой пласты внутренней работы и переживаний, в которые он не впускал никого. Девушка, хотя и была знакома со Стоуном несколько лет, до сих пор чувствовала, что, несмотря на их дружбу, некоторые потаенные уголки его души так и остались для нее недоступным заповедником. Кристину это печалило. Ей нравился Питер Стоун, да и тот, в свою очередь, вроде бы, общался с ней с удовольствием, но дальше дружбы отношения так и не зашли. Кристина никак не решалась сделать первый шаг сама, поскольку опасалась тем самым оттолкнуть Питера, предпочитающего сохранять нынешний формат общения, и потерять ценную для нее дружбу.
- Ну, как тебе коллективный контакт?.. - Осторожно спросила она, чтобы прервать молчание.
- Здесь что-то не так… - задумчиво ответил мужчина, - пока не знаю точно, что именно, но… Вот эта обещанная великая миссия, эти вот короны в конце, которые нам раздавали в качестве признания нашей силы и важности. Алмазные астральные короны!.. Чушь ведь. Тебе так не кажется?..
- Не знаю, - с сомнением произнесла девушка, - мне в целом было интересно. Да и корона красивая, хотя и не настоящая. Думаю, это просто знак посвящения, инициации, что-то в таком роде.
- Посвящения, - протянул Питер, - угу. Знать бы еще, во что. Вот скажи мне, не было у тебя после практики слияния энергий с этими сутями и общей гармонизации, ощущения, что не произошло ни слияния, ни гармонизации?.. Я честно пытался ощутить все это, но, скорее, почувствовали легкую потерю сил, желание поесть сладкого и разочарование. Да еще этот их выспренный слог в стиле Магистра Йоды!.. Раздражает...
Он поморщился, будто надкусил лимон.
- Да брось, все было очень позитивно, - оптимистично сказала Кристина, взяв Питера за руку и заглянув ему в глаза. - Признайся, у тебя это предубеждение возникло оттого, что сущности, которых вызвала Агата, не одобрили твоего желания связаться с Вороном. Как и карты.
- Но карты сказали, тем не менее, что он очень сильный маг! - воодушевленно возразил мужчина, слегка замедляя шаг и поворачиваясь к девушке. - Насчет контакта, может быть, ты и права, и это лишь мое предубеждение. Вот скажи… тебе разве не хотелось бы наконец перейти к чему-то серьезному?.. Все эти наши истории… таро, сновидения, и даже коллективный контакт с внеземными сутями… не побоюсь этого выражения, обычная мышиная возня, мало влияющая на реальность. Ну, скажем, научились мы приходить друг к другу во снах… велико дело, а! Я тебе и в реале всегда могу позвонить или напроситься в гости. О том же самом все равно будем говорить. Ну, можем мы напрямую считывать с большинства людей информацию, или на картах ее смотреть… ну и что?! Мне этого мало.
- Чего же ты хочешь теперь? - Удивленно уточнила девушка. - Огонь взглядом зажигать, перья левитировать?
- Да какие перья… я тебе фокусник в балагане, что ли… - отмахнулся Питер. - Хочу чего-то настоящего, но… мы никогда на практике подобного и не видели. Откуда нам знать, как оно выглядит и к чему следует стремиться?.. Я хочу преодолеть свой предел.
Они спустились на платформу и, попрощавшись, разошлись к противоположным сторонам.
Питер сел в вагон своего поезда, бросив взгляд на еще ожидающую на перроне подругу. Рыжие кудри ярким пятном выделялись среди серой толпы. Он почувствовал, что желания и размышления последних дней отдаляют его от бывших еще недавно столь эмоционально близким, друзей. Что станет делать он, если команда не пойдет за ним, выбрав другой путь?.. По какому пути хочет идти он сам?..
Войдя в дом, мужчина первым делом включил компьютер.
Сообщение Ворону так и лежало в папке с исходящими. Перечитав его, Питер решительно нажал на кнопку отправки письма.