Глава 94.
Вечером 20 марта в Северной Африке перешла в наступление 8-я британская армия. Главный удар наносился вдоль побережья в самом укреплённом пункте оборонительной линии итало-германских войск. Одновременно большая колонна предприняла глубокий обходный манёвр на левом фланге по труднопроходимой местности.
У англичан было 190 000 человек и 500 танков против 100 000 человек и 200 танков у противника. Полное господство в воздухе и на море позволило наступающим разделить свои силы.
Прорваться вдоль побережья не удалось. Противник яростно контратаковал и раз за разом отбрасывал наступающих на исходные рубежи. Не имела успеха и предпринятая без артподготовки попытка танкового прорыва на узком участке фронта в центре.
Упорные бои продолжались на исходных рубежах вплоть до 28 марта, когда британская колонна, завершив обход, появилась за правым флангом итало-германских укреплений и вынудила противника оставить сильную оборонительную позицию и отступить на север по всему фронту. Отступление совершалось в порядке, с одной промежуточной позиции на другую, с упорными арьергардными боями. Сначала итало-германские войска отошли к рубежу северо-западнее Габеса, а к середине апреля отступили на рубеж Энфидавиль, Джебибина.
Тем временем генерал Эйзенхауэр развернул наступление на Тунис с запада, со стороны Алжира. Теперь уже у союзников участвовало в наступлении 1100 танков и 2000 орудий против 120 танков и 500 орудий у итало-германских войск, а господство союзников в воздухе и на море ещё усилилось. Две недели итало-германские войска стойко удерживали оборону на последнем укреплённом рубеже. 6 и 7 мая оборона рухнула. Прорвав фронт в районе Меджез-эль-Баба, англичане вышли к морю западнее Туниса и после бомбардировки с моря и с воздуха заняли город и порт. Одновременно генерал Эйзенхауэр занял Бизерту. Остатки итало-германских войск отступили на мыс Бон. Не располагая средствами к эвакуации и исчерпав запасы пресной воды, прижатая к морю группировка из 125 000 немцев и 25 000 итальянцев 13 мая сложила оружие. Фельдмаршал Роммель с группой офицеров благополучно перелетел через Средиземное море.
Союзники торжествовали большую победу. Особенно рад был Черчилль. А в Италии разразился политический кризис. Нация многое готова простить диктатору. Но только не проигрыш войны. Авторитет Муссолини был непоправимо подорван. Дни его правительства были сочтены. Англичане и американцы не стали ждать у моря погоды. Через две недели после капитуляции итало-германских войск в Северной Африке союзники развернули энергичное наступление на острова Средиземного моря. Захват этих островов должен был стать прологом к высадке на Сицилию. Эйзенхауэр заверил Черчилля, что захват Сицилии потребует не более двух недель. Моральный дух англо-американских войск был высок как никогда с начала войны.