В Большом толковом словаре русского языка (БТС, СПб, «НОРИНТ», 2003 г.) слову "шебутной» дается следующее определение: «Такой, у которого беспокойный, суетливый характер; легко возбудимый». В некоторых других толкованиях к этому определению добавляются также эпитеты «неуемный», «неутомимый», «озорной». Во всех доступных нам этимологических словарях это слово вообще не отражено, что свидетельствует о том, что лингвисты не могут сказать ничего определенного о его происхождении. Между тем, есть основания считать, что слово это проникло в русский язык вместе с этнонимом «шибуты», «шибутяне» (варианты «шубуты», «шубутяне»), которым вплоть до XIX века называли чеченское общество Шуотой (в русской транскрипции Шатой) (см. Н.Г. Волкова, «Этнонимы и племенные названия Северного Кавказа», М., 1973 г., стр. 147).
Впервые «шибуты», «шибутская земля» упоминаются в русских документах в 1588 году, в отчете послов Родиона Биркина и Петра Пивова царю Федору I Иоанновичу о своей поездке в Грузию: «Лета 7095 июля в 20 ден по государеву цареву и великого князя Федора Ивановича всеа Русии наказу Родивон Биркин да Петр Пивов пошли с Суншина городища в Грузинскую землю на Черкасы на Алкаса князя мимо Горские землицы – Ококи, Кумуки, Минкизы, Индили, Шибуты, а пришли под Алкасов кабак июля в 27 ден» (С.А. Белокуров, «Сношения России с Кавказом», вып. 1, 1578 –1613 гг., М., 1878 г., стр. 33).
С первых же упоминаний в русских документах шибутяне предстают перед нами обществом, активно участвующим в военной и политической жизни региона, что представляется важным в контексте перечисленных выше значений слова «шебутной». Следует полагать, что эти значения служили своего рода синонимами слова «воинственный», появившегося в русском языке лишь в конце XVIII – начале XIX вв. Уже в 1618 году шибуты совместно с некоторыми другими чеченскими обществами оказываются вовлеченными в оборонительную войну против коалиции, состоящей из русских, кабардинских и аварских войск. Нападение этой коалиции на чеченцев, как отмечают русские документы того времени, было инициировано аварскими ханами и привело к разорению многих чеченских селений. Однако уже в следующем 1619 году терский воевода Никита Вельяминов отмечает, что шибутяне совместно с кабардинцами, кумыками и рядом других чеченских обществ вошли в воинский союз, готовый отражать ногайские набеги на регион (Е.Н. Кушева, «Народы Северного Кавказа и их связи с Россией. Вторая половина XVI – 30-е годы XVII века», М., 1963 г., стр. 61-62).
В силу этих причин, а также последующего активного участия шибутян-шатойцев в собственно Кавказской войне, их название действительно могло обрести у русских, обитавших на Кавказе, значение «шебутной» как указание на воинственный, беспокойный, неуемный характер, а со временем, очевидно, это слово распространилось по всей России.