С нижних веток ели порхнула вверх к макушке сорока говорунья. От этого движения осыпалась вниз и упала мягким комком охапка белого снега. От удара о сугроб рассыпалась, обозначив место соприкосновения с поверхностью, и сразу слилась с основной белой массой. Птица, точно одичавшая от долгого молчания, разлилась длинной дробью треска, оповещая всю тайгу о приходе хорошей погоды. Все знают, что коли сороки, поднялись на макушки деревьев и заговорили не смолкая – жди солнца.
А три дня назад очень уж неуютно было всему звериному царству в предгорье. Запоздалая зима прыгнула на склоны гор, будто архар, проверяя свой лоб на прочность, ударился с разбега в открытый камень. И рассыпались искры от этого удара огромным сонмом белых колючих иголок снега, да с низовым ветром начали набивать заструги у деревьев, свободные до этого времени.
Ближе к ночи подул плотный, студеный ветер со степей Казахстана. Принес огромные запасы снега, которые заплутали где-то в дороге и держали без зимней очаровательной погоды предгорья Алтая. Хмурые, иссиня лохматые тучи обволокли небо непроницаемой завесой и вывалили осадки на землю. Всю месячную норму за три дня.
Ветер в эти дни дул со всех сторон. Бросал снег охапками, безжалостно доставая их из туч своей мохнатой рукой. От порывов невозможно было спрятаться ни за деревом, ни за скалой, поскольку в этой дикой круговерти, похожей необузданностью на танец кама, страшно клонились ветви елей, гнулись до земли осины и прочий чапыжник. Звери укрылись. Соболь и белка забились в дупло, заяц залег в низких местах, и его сразу засыпало снегом. Искали свое место в ветвях деревьев птицы. Крупные звери, проявляя природную смекалку, использовали любое укрытие, отходя в сторону от проторенных троп, чтобы ненароком не оказаться после бурана на пути хищника.
Скоро белое покрывало укрыло своей первозданной чистотой землю, сравняв ростом и болотные кочки и выбоины. Пришел мороз. Зазвенело в атмосфере так, что звук разносился за километры. Воздух превратился в густую, невидимую, обжигающую массу.
Вот и подняло все это застывшее великолепие сороку в вышину, на макушки деревьев. Отсюда она увидела образовавшуюся красоту. Обсыпные снегом вершины гор, словно и не покрыты деревьями склоны – все бело. Только местами среди сверкающего кружевного сияния пробиваются своими макушками каменные останцы. Еще совсем недавно серо-зеленые краски лесного массива превратилась в сказочный город. Ветви хвойных деревьев набило снегом и они нависали, словно массивные балконы с кружевными пилястрами по кругу каждого яруса. Макушки елей и пихт подпирали своими острыми пиками небо и сверкали в лучах поднимающегося солнца.
Длинная ровная низина, чистая от поросли, похожая на фату невесты, прокатилась снегом вниз. А вдоль этой чистой просеки застыли неясными сугробами кусты, словно в странной пляске ярмарочные скоморохи сопровождают нареченную к венцу.
Река, опоясывающая подножье горы извилистой змеей, совсем недавно проглядывалась под прозрачным бирюзовым льдом. А сегодня и ее укрыло до неузнаваемости сугробами. Лишь кое-где большие промоины набились влажным тяжелым снегом и угадывались темными впадинами.
В природе появились звуки… Их десятки, сотни. Остановились лишь в росте деревья, и их шорохи не вмешивались в общий оркестр исполнителей. Любое животное говорит о себе звучанием. Ненароком тронутая ветка, соскользнувшая с камня нога. Даже простой прыжок маленькой белки выдает ее в царстве лесном. Бег и писк мыши слышно под толстым слоем снега.
Прячась за большим шершавым камнем, с рогами-лопатами на косматой голове стоял большой лось. Черный с проседью на шее и на боках сохатый восьмилетка лениво рвал зубами ветви молоденьких осинок и с хрустом жевал. Оголодал за три дня бурана и теперь наверстывал упущенное. Место было удобное, в низине смогли прорасти осинки и покрыли склон густым обильным подлеском. Животное каждым движением стряхивало обильный снег с деревьев, цепляло зубами ветки и откусывало их или обрывало, активно пережевывая.
Лопатник, его рога действительно размером походили на большую лопату, облюбовал это место еще перед непогодой. В безопасном для себя месте лось спит только утром и после полудня. А сейчас, отлежавшись и отдохнув за три дня, словно опытный лесник прореживал склон. Никуда не торопясь, спокойно передвигался от деревца к деревцу, оставлял после себя безлесное пространство. Да и куда было торопиться, в такой глубокий и свежий снег его главный враг – волк, не способен к быстрому передвижению. Глубок и рыхлый сугроб, не даст набрать скорость и догнать лося.
Набравшийся за восемь лет сил и звериной мудрости, сохатый, тем не менее, понимал, что осторожность нужно сохранять. Стоя на высоких ногах, он успевал осматриваться своими тусклыми глазками, расположенными в глубоких впадинах. У этих рогачей отличное обоняние и слух, но зрение хромает. Поэтому сейчас большие, длинные, широкие, но остроконечные уши, расположенные на задней части головы, подвижны. И в движении своем не знают покоя, постоянно локатором прослушивают местность.
Лесной великан не успел осознать, когда он допустил ошибку. Видимо, мягкий глубокий снег скрыл осторожные шаги стаи. Или звук небольшой лавины, скатившейся к реке по боковому склону, отвлек своим шуршанием. Только хищники сумели подкрасться близко и совсем незаметно. На то он и волк, чтобы уметь организовать успешную охоту, тоже проходят в течении жизни строгую науку выживания.
Сохатый услышал шорох, повел в ту сторону головой и неожиданно увидел серую тень, которая мелькнула поперек косогора выше, чем стоял лось. Не размышляя и не тратя времени на то, чтобы оценить обстановку, великан с места ломанул через молодые деревья в направлении опушки хвойного леса. Понимание дальнейших действий придет позже, а в первый момент необходимо получить фору в расстоянии.
Добыча всегда знает, куда направиться в следующий момент, хищник этого не знает и должен угадать это движение. Потому волки и в стае, чтобы отрезать пути отступления, окружить и загнать в такое место, откуда уже невозможно пробиться.
Сохатый моментально понял, что стая расположилась полукругом и гонит его именно в лес. Это не входило в планы животного. Лось набрал скорость и вышел на свободное от деревьев место, здесь был глубокий снег и на своих длинных ногах, где он попытается убежать от преследователей. Большими шагами стал рвать дистанцию от стаи. Сугробы порой доходили до шеи. По большому кругу начал водить волков то по открытому пространству, то забираясь в перелески. Обходил горки по подножью, это помогало видеть и слышать погоню. Если хищники поднимались по склону выше, чтобы оттуда удобнее атаковать, рогатый уходил в сторону на открытое место. Движения у лося далеко не так грациозны и легки, как у благородного оленя, он не может долго бежать, ходит быстро и подолгу.
Хищники гнали добычу уже много времени. Сохатый взмок от непрерывной работы. Бока его высоко поднимались и опускались при дыхании. Ноздри и пасть широко хватали холодный, хрустальный воздух. В глазах животного проплывала картина, которую однажды видел на камнях. На ней человек изобразил сцены охоты, до боли схожие с теми, которые мелькали сейчас перед глазами. Там последняя картинка заканчивала историю победой волчьей стаи. Он знал, что устали и преследователи, потому повел страшный караван к своему родному и знакомому месту.
Лось слышал дыхание самого сильного из стаи, который шел пока строго за ним, словно плывя в кильватере. Ощущая главную опасность от него, сохатый принял волка за вожака. Отрывался и уходил все дальше, думая, что удается его план. Движение было направлено в сторону невысокой скалки, а скорее крупного камня, который возвышался справа по ходу движения. Слева была кромка хвойника, в которую добыча не желала попасть.
Он так бы и шел дальше уходя от погони, за камнем пологий подъем, что ведет к невысокому курумнику, в котором с его ростом видно все. А вот волкам пришлось бы тяжело в переплетениях веток кустарника. Как лось услышал, или просто почувствовал опасность, но по звукам и запаху понял, что под камнем его ждет засада. Так вот где расположился вожак – на невысоком останце. Чтобы совершить прыжок сверху на шею и кромсать зубами сонную артерию - самое слабое место. Стало понятно, почему волки не догнали его, они просто делали вид, что бегут изо всех сил, а на самом деле мудро подводили свою потенциальную добычу под удар клыков вожака.
И лесной великан резко повернул в сторону леса и скачками пошел к реке. Не ожидая такого маневра, вырвавшийся вперед молодой волк попал под копыта и был смят. Свое поражение выразил болезненным воем. Снег окрасился первой кровью, кровью охотника, а не добычи. Все ближе громадные ели, среди которых придется остановиться. Совсем не хватает сил для бега.
Лось и волки ворвались в ельник. Здесь огромный рогач развернулся крупом к стволу мощного дерева и осадил назад так, что ударил по комлю задней частью туши. Это вызвало большой снежный обвал с верхних и серединных веток. Поднялось белое облако, которое закрыло картину погони. Но вот снег осел. В сторону отползал еще один раненый хищник. Он попытался использовать плохую видимость и напасть в белой кутерьме на добычу. Но это прочувствовала и потенциальная жертва. Как только посыпался снег, сохатый без разбора начал выкидывать ноги перед собой и зацепил копытом пару хищников. Один успел отскочить от удара по касательной, второй остался на снегу с раскроенным черепом.
Прижавшись к ели, покачиваясь от усталости из стороны в сторону, копытное устрашающе мотало головой, чтобы исключить попытки прыжка хищника на спину. Все тело было в крупных каплях пота, мышцы непроизвольно сокращались, и по шкуре пробегала дрожь. Следуя своему врождённому инстинкту самосохранения, животное продолжало следить за окружающим миром особым, седьмым чувством, и почуяла неожиданную перемену вовремя. К стае, наконец, подскочил вожак, матерый, громадный даже в кругу своих сородичей волк.
Хищник был чертовски зол, что его коварный план не удался. Поэтому скалился и рычал на всех окружающих: на добычу и на стаю, что та не сумела подвести сохатого под удар его клыков и когтей. Преследователи устроили карусель перед лосем, двигаясь, по кругу друг за другом. Меняли темп, меняли направление движения. Видимо ставили перед собой цель запутать запертую между деревьями добычу и затем нанести неожиданный удар. Так оно и случилось. Когда копытное от устроенной перед ним суматохи начало терять бдительность, справа свечкой вверх подпрыгнул молодой волчара. На этот прыжок реакция заставила повернуться сохатого и выбросить вперед копыта. Но тут же он почувствовал, как слева метнулась еще одна тень. Судорожно дернулся всем телом в сторону, и это спасло ему жизнь от мгновенной смерти. Не избавило, однако, от опасности, поскольку опытный вожак стаи успел вцепиться клыками в шею. Он не достал до нужного места какие-то сантиметры и, поняв промашку, сразу начал кромсать когтями шкуру лося, не раскрывая пасти. Остальные волки замерли от неожиданности.
Этим и воспользовался уже отдохнувший сохатый, смело ринувшись в сторону реки. Поверхность воды уже покрыта льдом от морозов, но полностью в этом месте река не замерзала. Большая глубина и бившие из-под земли родники поддерживали большое блюдце открытой воды в течении всей зимы. Животное не видело под свежим снегом состояние льда, но все одно направилось в сторону спасительной воды, авось удастся сбросить с себя хищника.
Растерявшиеся волки не сумели среагировать на это движение и не бросились со всех сторон на лесного великана. Помощь вожаку не была оказана, и он один повис на боку лося. Мотая противника из стороны в сторону, как тряпку сохатый в несколько крупных шагов достиг края, не остановился перед препятствием, а попытался оттолкнуться для прыжка. Ширина полыньи всего-то пару метров. Он делал и гораздо большие прыжки и готов к этому. Но тонкий, подточенный водой родников лёд не выдержал веса сгруппировавшегося тела. Лопнул под копытами, как стекло. Рассыпался мелкими осколками. И огромная туша животного с опасным грузом на шее провалилась в воду с головой. Взметнулся фонтан ледяных брызг. Вода громко булькнула и сомкнулась над рогами провалившегося сохатого.
Стая замерла от такой непредвиденной ситуации. По полынье пошли кругами волны, выплескиваясь на белоснежный снег. Тот моментально намок и, отламываясь крупными кусками, осыпался в воду. Среди этого хаоса вдруг вынырнула голова волка, который от соприкосновения с ледяной водой от неожиданности разжал клыки. Он теперь судорожно пытался выбраться из воды на лед и, наконец, это ему удалось. Он замер и тряхнул своей шкурой, чем устроил необычный зимний фонтан. Затем вместе со всеми сородичами уставился на поверхность воды.
В нескольких метрах от берега вдруг появилась голова сохатого, который с шумом вдохнул воздух и поплыл к противоположному берегу. Волки не спешили перейти русло реки выше или ниже по течению, а со звериным любопытством наблюдали за происходящим. Видимо поняли, что добычу сегодня они упустили.
А лось продолжал борьбу за жизнь. Почувствовав, что груз с левого бока отвалился в сторону и тело уже не кромсают когти хищника, он начал загребать ногами и поплыл к противоположному берегу.
Над водой горой возвышалась морда, увенчанная рогами лопатами. За головой поднималась горбом мощная спина. Из ран нанесенных вожаком сочилась кровь, которая от холода быстро свернулась. Ногами лось не доставал дна, эта часть полыньи располагалась под скалой и за долгие годы от борьбы воды с камнем, образовался омут. Животное, достигнув хрустальной кружевной кромки льда, попыталось выкинуть передние ноги на поверхность и выбраться на берег. Лед ломался под тяжелыми ударами копыт, а тело тянуло течением. Никакой управы против этого животное придумать не могло.
Издавая хрюкающие звуки и вращая головой во все направления, лось искал выход, но не находил. Его все ближе подтягивало к нижней кромке полыньи. За несколько метров до границы между жизнью и смертью сохатый последний раз попытался выкинуть ноги на хрупкий лед. Да беда – оттолкнуться не от чего. Дна под ногами не было, последний раз копытами прочертил прощальную линию по льду, судорожно дернулся всем телом и ушел в черную пучину ледяной воды. Еще немного и течение затянула гордое животное под лед.
Волки равнодушно потянули носами в сторону трагедии копытного, развернулись и вслед за вожаком посеменили от реки в сторону родной лощины, перепрыгивая кучи снега и измочаленные ветви кустов.
Вода затягивала лося дальше под лед. В этом месте кончалась яма и начинались пороги. Любая горная река имеет такую особенность: она то проваливается в расщелину гор на громадную глубину, то выскакивает необузданным потоком на камни и устраивает скачку на отмели. В некоторых местах перед порогами совсем тонкий лед и это почувствовал сохатый. Он, наконец, нащупал самыми кончиками копыт опору и начал поджимать ноги. Не хватало в легких воздуха, той порции, которую он сумел вдохнуть перед последним погружением на глубину.
Наконец дно почувствовали и колени. Лесной великан собрал последние силы и оперся о камни дна, резко распрямил ноги, ударил рогами в лед в том месте, где свет был наиболее ярок. Словно почуял, что здесь корка тонкая.
Посреди ледяного полотна реки вдруг взбугрился лед. Что-то черное и громадное среди водопада брызг и льда, куч снега вдруг поднялось и замерло огромным животным. Сохатый выглядел ужасно. Один рог от удара об лед сломался, второй висел на спине удерживаемый еще целыми тканями. Да Бог с ними с рогами. Все одно пришел срок сбрасывать их на зиму.
Лось судорожно схватил ноздрями воздух, закашлялся, отплевываясь от попавшей в горло и легкие воды. Ошалело огляделся по сторонам, не веря в свое спасение. За короткое отсутствие в этом мире ничего не изменилось. Все так же бело от снега, над головой нависают горы, и как-то отчаянно светит солнце. Поняв, что стая ушла, красавец отряхнулся от воды, сделав это так тщательно, что брызги отлетели на несколько метров. Толкнул головой камень, оторвав второй рог. Лопатина упала на снег почти бесшумно.
Понявший, что выжил рогач потянулся к молоденькой осине, зацепил зубами несколько веток и с какой-то гордостью за себя, резко потянул пучок, отрывая от ствола. Природа брала свое и после такой трудной работы необходимо подкрепиться. Еще раз оглянулся назад, туда, где преодолел все трудности в борьбе за жизнь. Глубоко вздохнул и начал подниматься по длинной узкой мочажине. Преодолел голый, как лоб барана взгорок, и направился дальше, чтобы жить.
Бороться нужно всегда. Не смотря ни на что! Вдруг повезет… И тогда повезет обязательно.