- Обратите внимание, коллега, - привлек Джейкобс внимание спутника, - вот на ту кочку. Видите?
Эрик посмотрел в указанном направлении. Из травы торчал невысокий, сантиметров в двадцать, металлический столбик с грибовидной нашлепкой из полупрозрачного материала. В глубине нашлепки мерно пульсировал синий огонек.
- Это и есть репитер основного сигнала, что блокирует некротех в пределах Зоны. Когда пройдем его - окажемся внутри периметра.
Откликаясь на мысленную команду, персонком просканировал эфир. Сигнал обнаружился почти сразу же - на нестандартной частоте, сложный и необычным образом шифрованный. Разбирать шифр Эрик не стал, отложив задачу на потом. Он лишь записал образцы на всякий случай, вдруг пригодится.
Они перешагнули невидимую границу. Ничего не изменилось, разве что профессор стал серьёзнее и собраннее.
- Вот теперь надо быть осторожными вдвойне, коллега, а лучше - втройне. Я передал вам сигнатуры мутантных нанитов, лучше отслеживать появление некротеха заранее. Здесь может быть заражено все, даже животные... НЭМСы передаются с укусом и через порезы, царапины и так далее.
Оперативник запустил загодя написанную им простенькую подпрограммку, фильтрующую окружающий энергетический фон и обнаруживающую мутантные боты. Работа в таком режиме вызывала нагрев персонкома, доставляющий определенный физический дискомфорт - но придется потерпеть.
Сигналы не фиксировались - значит, в радиусе полукилометра вокруг было чисто. Пока.
Эрик сообщил об этом профессору, и они двинулись дальше. Пару раз им встретились какие-то мелкие тварюшки, буквально выскочившие из-под ног; Джейкобс предположил, что они прошли над кроличьей норой, испугав ее обитателей. В траве и наступивших сумерках животных разглядеть не удалось, но они хотя бы не были заражены.
Людям предстояло пройти еще полсотни километров.
Когда совсем стемнело, они со всеми предосторожностями оборудовали на относительно сухом месте импровизированное лежбище - выемку в земле, выстланную непромокаемой, сохраняющей тепло и маскирующей его пленкой. Эрик предложил было заночевать, забравшись на подходящее дерево и сделав там гнездо, как поступали в древности охотники, но профессор наотрез отказался лезть наверх. Пришлось согласиться.
Лежбище сверху накрыли той же пленкой, наружный слой которой представлял собой хамелеолин - адаптивное камуфляжное покрытие, и оставили небольшие отверстия для притока воздуха. Эрик приказал компу сканировать местность раз в три минуты и поднимать тревогу в случае приближения крупного зверья, людей или зараженных вирусом некротеха объектов, и напарники легли спать, забравшись в индивидуальные спальные мешки. Перед этим оперативник Братства разместил вокруг их временного ложа несколько датчиков движения, настроенных на комп. Просто на всякий случай.
- Хоть бы дождь не пошел... - пробурчал Джейкобс, ворочаясь.
Эрик поспешил успокоить его:
- Комп предупредит, если что, я разбужу. Не бойтесь, проф, не утонем. Максимум - вымокнем.
- Тоже приятного мало. Но выбирать не приходится. Эх... на Луне даже в тоннелях под базой было сухо...
Последние слова ученый говорил уже сквозь сон.
- Спите, профессор, нам понадобятся силы.
С этой фразой боец забрался в мешок, застегнул его и постарался заснуть. Сон не шел - мешала активность персонкома в режиме сканирования, ощущавшаяся как неопределенной локации зуд под черепом. Тогда Эрик пробежался по меню режимов медблока. Там обнаружился режим релаксации, каковой и был немедленно включен. Блок проанализировал состояние своего подопечного и впрыснул в кровь строго дозированный химический коктейль. Уже спустя пару секунд мужчина почувствовал приятное тепло, разливающееся по организму. Назойливый зуд ушел, и он, наконец, закрыл глаза, не забыв перед этим скоммутировать программы компа и медблока. Не хватало еще проспать появление каких-нибудь глаз и зубов...
На этой мысли Эрик провалился в химически стимулированный сон.
За ночь его не будили ни разу, и боец проснулся по сигналу компа, активировавшего процедуру мягкого пробуждения. Эрик полежал пару минут, прогоняя остатки сна, и осторожно выглянул наружу.
Обстановка вокруг приятно радовала спокойствием, и даже солнце решило выглянуть сквозь набежавшие еще с вечера тучи. В солнечном свете местность выглядела не так мрачно и уныло, высоко в небе парили несколько точек - похоже, птицы.
Действие впрыснутых медблоком релаксантов закончилось, и вместе с этим вернулся мерзкий зуд. Эрик выругался сквозь зубы, борясь с желанием почесать макушку.
Он просмотрел отчет персонкома. Ночью на границе зоны чувствительности сенсоров проходило нечто небольшое, излучающее в диапазоне некротеха. Но прошло мимо, не почуяв людей. Больше тревожных сигналов не поступало.
Откинув пленку, Эрик растолкал своего спутника. Профессор был явно не прочь поспать еще часиков пять-шесть, но такой роскоши они позволить себе не могли. Оперативник отыскал в рюкзаке термос-самогрей с кофе и коснулся сенсора на донышке сосуда. Встроенный термоэлемент быстро разогрел напиток, и Эрик, отвинтив крышку термоса, налил в нее порцию и протянул Джейкобсу. Тот с благодарностью принял исходящую ароматным паром импровизированную кружку. Сам Эрик от дозы кофеина отказался, ограничившись водой из поясной фляги.
Под термосом нашелся контейнер с бутербродами - синтетическими сосисками, завернутыми в ломти полусырого хлеба, походный паек. Мужчины, впрочем, были рады и этому - не на некротехническую живность же охотиться в этих краях?
Подкрепившись и свернув стоянку, они продолжили путь.