После возвращения молота Тор настолько расположился к Локи, что простил ему прежние обиды и даже предложил совершить дальнее путешествие. Тор посчитал, что такой попутчик, как Локи, будет ему весьма полезен, ведь бог грома был простоват, а место, куда он собирался отправиться, было королевством Утгард, страной волшебников. Утгардцы не были врагами асов и слыли дружелюбным народом. Но следовало узнать, на что они способны и как поведут себя в будущей войне с великанами, ведь они были их близкими родичами.
Сам Тор не боялся великанов. Он считал, что с молотом Мьёльниром ему никто не страшен. И давно мечтал побывать в волшебной стране, наслушавшись необыкновенных историй от тех, кому довелось там побывать. Судя по всему, там было на что посмотреть. Но отправляться туда в одиночку Тор поостерегся.
Локи принял его предложение с восторгом, вряд ли кто больше него любил приключения и дальние странствия. Он тоже не боялся великанов, рассчитывая на хитрость и смекалку.
Только вот никто не знал, где был Утгард и как его найти. Попасть туда можно было лишь случайно, если жители сами хотели пропустить в страну гостей.
Тор и Локи положились на удачу и отправились в Ётунхейм пешком. Вместе с ними отправился в путь и слуга Тора Тьяльви. Они долго бродили по горам и лесам, не видя вокруг ни жилищ, и вообще ни одной живой души, пока к ночи не натолкнулись на странную хижину. Она напоминала большую рукавицу, без окон, без двери, просто коридор с чуланчиком. Там и заночевали.
Но ночь им предстояла беспокойная, так как вскоре хижина затряслась от раскатов грома. Они так оглушили путешественников, что они не смогли уснуть до самого рассвета. Только утром гром утих, и они, наконец, покинули странную хижину.
Самое удивительное, что хижина и на самом деле оказалась рукавицей. Её хозяин стоял неподалеку и был столь огромен, что даже великан Тор содрогнулся: асы едва доходили ему до пояса. Тор потуже затянул свой пояс силы и сжал молот Мьёльнир.
«Глядите-ка, – нагнулся великан, рассматривая богов, – Да этот никак сам Тор! А это Локи! Куда вы направляетесь, если не секрет?» – Казалось, что Тьяльви великан даже и не заметил.
Боги удивились, что великан знает их, и рассказали Скрюмиру, так назвался великан, о желании поглядеть королевство Утгард.
«Я провожу вас, – сказал Скрюмир, – Утгард в дне пути отсюда». – И зашагал семимильными шагами, путешественники еле поспевали за ним.
В дороге им не раз пришлось убедиться в силе Скрюмира. На одном из привалов, когда все прилегли на опушке леса, Локи посоветовал Тору испробовать на великане свой волшебный молот.
Но в первый раз Мьёльнир оказался бессильным, что сильно озадачило Тора: Скрюмир только почесал затылок, которого коснулся молот:
«Наверное, желудь упал», – только и сказал он.
Тор и Локи переглянулись. Им не нравилась компания Скрюмира, и они обрадовались, когда вскоре великан начал прощаться.
«Идите вот туда и скоро увидите замок нашего короля Утгард-Локи, – сказал он. – Только советую вам быть осторожней. Там найдутся великаны больше и сильнее меня. Как бы они не наступили случайно на малыша Тьяльви».
Не понравились богам эти слова, но не хотели они показать друг другу свой страх и пошли по направлению к замку. А Тьяльви покорно поплелся за ними.
Скоро дошли они до замка, такого огромного, что на крыше лежали облака. Издалека его можно было принять за гору, покрытую снегом. Всё здесь было великанским: стены, столы, скамьи. А обитатели были словно скалы – огромные и неуклюжие.
Их встретили приветливо, словно давно ждали, и повели к королю, самому огромному из великанов. Тот сидел на каменном троне, и голова его подпирала крышу.
«Чем вы порадуете нас, гости? – приветствовал король путешественников, – нас трудно удивить, но может асам удастся это? Тогда и побеседуем».
Голос его раскатами грома разносился по замку, и пу-тешественникам стало не по себе.
«Я бы не прочь поесть, – засуетился Локи, пытаясь скрыть свой страх перед хозяином. – Я так голоден, что вряд ли кто сможет управиться с угощением быстрее меня».
Локи был уверен, что великаны не смогут причинить вреда гостям, отведавшим пищу в их доме.
«А вот это посмотрим, – засмеялся король и позвал к столу своего друга Логи, – Логи тоже не прочь закусить, он вечно голоден».
Странно знакомым показался Локи его соперник: красное безволосое лицо, пронзительный взгляд. Но он не стал напрягаться и вспоминать, где видел его, надо было спешить. На каменном столе уже поставили огромное деревянное блюдо с мясом четырех быков, и соперники принялись наперегонки уплетать его. Через несколько минут они чуть не стукнулись лбами ровно посередине стола.
Локи поднял голову и обомлел. Он съел ровно половину мяса, на его стороне остались лишь косточки от него, а вот на половине Логи… Дело в том, что другой половины просто не было, не было ни костей, ни самого блюда. Логи съел мясо вместе с блюдом.
Локи нахмурился и попытался пошутить: «Ты, видно, моришь голодом своих друзей, король, раз он подъедает косточки и даже деревяшки».
Логи ухмыльнулся: «Хорошо сказано!» – И похлопал Локи по плечу. – "А едок ты и впрямь неплохой!» – И снова что-то знакомое промелькнуло в глазах, ярко горевших на красной роже великана.
Король захохотал: «Но всё-таки он проиграл. Послушай, Тор, а не хотел бы ты посоревноваться в выпивке? Я слышал, что среди богов никто не в силах перепить тебя. Посмотрим, сможешь ли ты осушить мой рог».
«Неси свой рог!» – проревел в ответ Тор. Он был ужасно разозлён неудачей Локи и ожидал реванша. Тор всегда был уверен в себе. Сейчас он покажет этим задавакам, как пьют настоящие мужчины!
На первый взгляд рог был не очень велик. Тор зажал его губами и попытался выпить одним глотком. Но не тут-то было. Сколько он не втягивал воды, её почти не убывало, и Тор остановился, чтобы перевести дух. Вторая попытка тоже не принесла удачи, рог опорожнился только наполовину. Но Тор и не думал сдаваться.
«Довольно, довольно, – закричал Утгард-Локи. – Я вижу, что тебе не справиться с моим рогом. Я не из тех, кто готов уморить своих гостей! Покажи нам лучше свою силу, Тор. Ведь говорят, что ты сильнейший из богов?»
«Ты вызываешь меня на поединок?» – гневно спросил Тор? Он вошёл в такой раж, что готов был начать крушить все вокруг.
«Как можно, ведь ты мой гость, – засмеялся король. – Лучше попробуй поднять мою кошку, правда, она очень большая и тяжелая. Настоящая великанская кошка, каких не увидишь в Асгарде», – и он указал на огромную серую кошку, которая лежала у его трона.
Тор мог поклясться, что минуту назад никакой кошки тут не было.
Кошка встала, и Тор увидел, что она почти вдвое больше его самого. Каждая из лап была толщиной со старый дуб. Огромная голова покачивалась, напоминая змеиную.
Но Тор не привык отступать. Он подлез кошке под брюхо, обхватил его руками и попытался поднять. Кошка не сопротивлялась, но была неимоверно тяжела. Тор напряг все свои силы, но сумел оторвать от земли только задние лапы. Разозлившись, Тор спихнул с себя кошку.
«Здесь что-то нечисто, – разозлился Тор. Волосы его растрепались, пот заливал глаза. – Я готов показать свою силу в поединке, а не в поднятии тяжестей.
«Не переоценивай себя, Тор, – мягко сказал Утгард-Локи, – ведь каждый из нас значительно больше тебя. Если хочешь показать свое уменье, поборись сначала с моей старой няней. Да вот и она, легка на помине».
Высокая дряхлая старуха подошла к Тору и поклонилась ему. Потом она обхватила Тора тощими руками, и тот почувствовал, что руки у старухи крепче железа. От её хватки у него перехватило дыхание и помутилось в глазах. Он попытался свалить старуху, но покачнулся и сам упал на одно колено. И тогда старуха отступила. Она пристально посмотрела на Тора и снова поклонилась ему.
Тор сжал кулаки и схватился за свой волшебный молот, который он до сих пор не пускал в дело. Кажется, эти великаны насмехаются над ним? Сейчас он им покажет! Если и суждено ему тут сложить голову, то он оставит о себе хорошую память. Вид у Тора был устрашающий.
«Нет, нет, – быстро сказал король, вставая со своего трона, – не будем больше никого испытывать. Я прошу прощения, Тор, за эти неуместные испытания, недостойные радушного хозяина. Теперь я хочу на славу угостить наших гостей, прежде чем они покинут нашу страну».
Никогда ещё Тору не было так досадно и стыдно, что он опозорился перед великанами. Душа его рвалась в бой, но он помнил, как пытался убить молотом Скрюмира, и что из этого получилось. Тор смирил свою досаду и принял приглашение. Перед обратной дорогой следовало подкрепиться.
Угощение у великанов было на славу. Но и хозяева, и гости выглядели на пиру смущенными, что, впрочем, не помешало им поглотить целые горы мяса и выпить множество бочек вина.
«Ну, что ж, пора прощаться, – сказал король, провожая гостей за ворота замка. – Надеюсь, мы никогда встретимся с вами в бою, особенно с тобою, Тор».
Тор от досады заскрипел зубами и крепче сжал молот. А Тьяльви поспешил спрятаться за спину Локи.
«Да уж, – подумал Локи, лучше с вами вообще не встречаться». – Он был безмерно рад, что они так легко отделались.
«На прощанье я хочу открыть вам правду, – продолжал великан. – Не всё, что вы видели в моей стране, имело свой истинный вид. Простите меня за обман, но мы должны были испытать вас. Ведь это я был Скрюмиром, которого вы встретили в лесу».
Асы в изумлении уставились на него.
«Да, да. Только моё волшебство смогло отвести тебе глаза, Тор, когда ты пытался убить меня своим молотом. Моя голова вряд ли выдержала бы этот удар, пришлось подсунуть тебе камень. Но я и не думал тогда, что ты такой могучий, Тор, иначе бы никогда не пригласил в свой замок. Ну и здесь без волшебства не обошлось, простите меня».
Король слегка поклонился Локи: «Тебя, кажется, называют богом огня? Но знаешь ли ты, Локи, кто был твоим сотрапезником? Не догадываешься? Логи – это владыка Муспелля, у которого есть и другое имя. Это сам Огонь, а ты лишь служишь ему. Но он просил передать, что доволен тобой».
Локи усмехнулся: «Так вот почему Логи кого-то ему напомнил, так это был Сурт! Жаль, что их встреча была так мимолетна. Но может, это и к лучшему, Тору не понравится, если обнаружится их давнее знакомство».
Локи ничего не ответил королю, а тот уже обратился к Тору.
«Я склоняюсь пред тобой, бог грома. Знаешь, Тор, по-чему ты не смог осушить мой кубок? Он был соединён с морем, и ты чуть не выпил его, пришлось тебя остановить».
Глаза у Тора заблестели от гнева: «Это был подлый обман!»
«Не сердись, Тор. Мы не смеялись над тобой, мы сами были напуганы твоей силой. Знай, что кошка, которую ты пытался поднять, была Мировой змеей, если бы поднял её, то сдвинул бы землю. А моя няня – это сама старость. Ты же знаешь, что никто не в силах противостоять ей, но ты устоял. Поэтому я желаю, Тор, никогда больше не встречаться с тобой. Прощайте, могучие асы!»
Король Утгард-Локи поклонился богам – и исчез. Вместе с ним исчез и замок, а асы и их слуга Тьяльви снова оказались в лесу, где не так давно повстречали великана Скрюмира.
Они растерянно оглядывались, а потом Локи расхохотался:
«Здорово, однако, мы напугали этих великанов! Среди них не нашлось ни одного, кто мог честно состязаться с нами! Они только и способны морочить головы!»
Но Тор не смеялся. Он по-прежнему крепко сжимал в руках свой волшебный молот, глаза его бешено сверкали.
«Если бы я знал, что держу в руках эту змеюку, не уйти бы ей от моего Мьёльнира! Но я ещё встречусь с ней. Я выслежу…»
Тут Тор встретился взглядом с Локи. Тот больше не смеялся, и вид у него стал зловещим. Локи никогда не заступался за своих детей, он не испытывал к ним отцовских чувств, но их существование разделяло его с асами. Он был великанской крови и знал, что когда-нибудь придёт время выбора. И он не был уверен, на чьей стороне он будет.