Но хранитель - дважды Ворон,
Отвечает: "Мир ваш полон
И увечных и больных,
Нет воды для всех для них!"
Карк, конечно, с ним поладил.
Только Рыцарь вновь подгадил,
И теперь Якирати
Нужно Цвергу вновь спасти...
Борис Готман.
О Гардарике я слышал краем уха, но, в основном, лишь вздорные слухи. В одном уверен был точно, об этом говорили все – на местных обитателей лезть, как любит наш Валенштайн, мягко говоря, не стоит, народ миролюбивый, но агрессору способны навалять изрядно, и затолкать его собственный волшебный меч в такое место, на котором обычно сидят. Благодаря порталу избавились от необходимости странствовать и избежали ряда нежелательных встреч. Вышли из коридора межмирья и оказались в огромной берёзовой роще. Тайного схорона с живой и вёрной водой не видать, сокрыт.
- Так, все стойте спокойно, - предупредил я спутников, - кто знает, сколько ловушек вокруг приготовлено… Не хватало ещё сгинуть ненароком. Якирати, ничего не чувствуешь?
- Немного тёмной и светлой энергии в той стороне, - девушка вытянула руку и показала вправо, - но очень слабо. Возможно, таинственное место даже не в этом измерении и проход открыть, способен лишь страж.
Над нашими головами послышалось громкое карканье. Я поднял глаза и увидел чёрного ворона, куда более крупного, чем обычные птицы этого вида. Перепорхнул он с верхней ветки на нижнюю.
- Доброго вам дня, достопочтенный, - я поклонился, - уж не с Вороном ли Вороновичем имею честь беседовать?
- А если и так, – поинтересовался ворон человеческим голосом, - явились вы, чужаки, не местной крови, желаете получить то, чем смертным владеть нельзя, на что вообще рассчитываете?
- Так не для себя, - возразил я, - желаем помочь увечному ребёнку, разве это преступление?
- В этом мире полно больных малышей, если ради каждого открывать проход, живая вода быстро кончится, - фыркнула птица, – к тому же, люди, перестав терять потомство, так размножатся, что скоро съедят всё живое, леса на дрова пережгут, недра земные растратят, а после и друг друга перебьют, и останется, лишь мёртвая голая пустыня. Уходите, откуда прибыли, пока не выставил силком. Я шутить не привык и времени своего терять, не намерен совершенно.
Спрыгнул Ворон Воронович на землю, крылья поднял вверх, клюв распахнул. Понятия не имею, что должно было дальше произойти, но, из-за стволиков появился до отвращения знакомый чёрный дым, окутал волшебное создание. И не спрашивайте, как случилось, что страж не почувствовал присутствия злого волшебника, возможно, тот специализировался на особого рода антимагической защите, или заранее договорился с клювастым, а после предал внезапно, главное, результат. Принялся несчастный расти, пока не стал размером с лошадь, перья его преобразились в дымку, скорее призрак, чем живое существо! Курт схватился по привычке за рукоять волшебного меча, но я оттолкнул его.
- Хочешь причинить вред невинному существу? – прошипел я, - стой в сторонке и не мешай работать!
Я быстро создал каменные латы, хотя и не был уверен, что помогут, вдруг враг способен проникать сквозь твердь? Птица ринулась на меня, клюв точно оказался материальным, врезался в грудь, пробил камень и застрял, попытался вырваться, закружил на одном месте, как ручное сверло, расширяя отверстие. Я сам спокойно погрузился в землю, оставив бесполезный «костюм», создал другой доспех, махнул кулаком, оказался за спиной недруга, не смог схватить противника, пальцы хватали лишь воздух. Тем временем, чудовище освободилось, взвилось в воздух, развернулось, понеслось на меня, я успел часть кирасы превратить в жидкость, монстр пролетел насквозь и шмякнулся в созданную мною в земле грязь. Туловище легко выскользнуло, а вот клювик увяз прочно, сколько не рвался, выбраться не мог. Оставалось лишь любоваться и думать, как же очистить жертву, что способно породить в её душе позитив?
- Открой ка портал опять, - попросил я рыцаря.
- Мы что, отступаем? – взвился Валенштайн.
- Можешь просто сделать то, о чём просят? – поинтересовался я.
Воитель скрипнул зубами, сплюнул презрительно, но просьбу выполнил, хоть и неохотно. Мы поспешно нырнули в проход.
- Неужели, стоило одному цвергу увидеть действительно опасного противника, как немедленно струсил и бросился наутёк, как принято у его племени? – поинтересовался Курт, скрестив руки на груди.
- Вообще-то, всё чуть сложнее, - я ухмыльнулся, - разумеется, тем, чьи умственные способности меньше, чем у новорождённого мышонка, не понять.
- Для того, чтобы снять чары, необходимо заставить жертву испытывать положительные эмоции, - взялась объяснять Якирати, - Ворон Воронович – страж источников, что могло бы его осчастливить, как думаешь?
- Если бы мы ушли? – Валенштайн поморгал глазами.
- Смотри ка, до кого-то дошло, - я всплеснул руками, - и за столь короткий срок. Как думаешь, милая моя миротворица, может, лет через сорок этот парень поумнеет и станет хоть чуточку похож на деда – героя?!
- Ещё никто не смел так говорить обо мне, не ответив за подобное кровью, - рыкнул рыцарь, сжав кулаки, - желаешь вновь биться?
- Закончим с вороном, отдадим живую воду ведьме, а там, пожалуйста, - я пожал плечами, - прости, не люблю отвлекаться от вещей действительно важных на пустяки. Полагаю, ты, как лидер, должен понимать, что такое «долг».
- И я понимаю, - кивнул воитель.
- Думаю, страж уже очистился, - я облизал губы, - возвращаемся.
И вправду, когда мы вышли из портала, птица вновь походила на себя, сидела возле грязевой ямы, несколько осоловевший.
- С вами всё в порядке? – забеспокоился я.
- Кто-то посмел заколдовать меня? – уточнил Ворон Воронович.
- Митхасед, - кивнул я.
- Вот ведь злодей! – страж гневно каркнул, - а так клялся в дружбе и верности, винил вас во всех грехах, обещал помочь в защите святынь. Как мог я, проживший ни одну сотню лет, поверить обманщику?
- Да мудрейшего из мудрых могут провести, - вздохнул я, - никто не может быть уверен в том, что его не обманут однажды. К тому же, могла иметь магия внушения, я слышал, такую распознать особенно сложно даже необычайно могущественным магам.
- Полагаю, в благодарность за то, что позволили очиститься, должен буду дать вам воды? – уточнила птица.
- Наша работа в том и состоит, чтобы всех выручать, оплату принимаем лишь от своего благодетеля, - я покачал головой, - никто и никому ничего не должен. Вот коли вы согласитесь облагодетельствовать больного ребёнка, другое дело.
- Необычайно мудро с твоей стороны позволить мне выйти из этого дела с честью, - ворон каркнул, - не могу не принять этого. Благородство, хорошая черта. Ты получишь живую воду, однако, в портал пройдёшь один и сам должен будешь определить, какой из двух источников несёт смерть, а какой жизнь.
- Эта часть окажется самой простой, - я сорвал с ближайшего дерева один лист, покрутил в пальцах, - Якирати, прошу, отойди подальше, ты же слышала, тёмная энергия мёртвой воды может быть для тебя опасной!
Девушку дважды просить не надо было. Страж же поднял крылья вверх, крутанулся вокруг собственной оси три раза, каркнул громко, подпрыгнул. И поднялся вдруг ветер сильные, едва не сорвавший с моей головы колпачок, сорвал многие листья с веток, завращал, пока не образовался круг. Превратились листочки в металл, или что-то подобное ему. В центре кружка возникла чёрная точка, начала расти, пока не заняла всё пространство в рамке. Мне оставалось начертать в воздухе руну, защищающую от тёмных сил, прочесть короткую молитву Единому и шагнуть в черноту. Как оказался с другой стороны, замер. Самое интересное, что этот мир ничем не отличался от того, что покинул. Единственно, рядом с неподвижными фигурами моих союзников располагались статуи, изображавшие двух воронов - из чёрного и белого мрамора, соответственно, из клювов их били два ключа. Я взял принесённый листок, окунул в воду, что текла из ротика первой птицы, тёмной. Миг и опущенный предмет мгновенно обуглился и обратился в прах. Точно не живая то жидкость. Значит, необходимо набрать второй. Теперь я вытащил бутылочку, наполнил, заткнул пробочку. Направился к порталу, попробовал пройти, почти получилось, но ладонь с бутылкой застряла, сколько не дёргал, ни в какую. Ого, кто-то решил схитрить, не упомянул, что волшебную жидкость вынести нельзя. Если только… риск велик необычайно, можно проглотить и потерять добытое навек, второй раз никто и ничего не даст. Ну, Ворон Воронович, ну коварный тип! Ла-а-адно, посмотрим, что можно сделать. Я вылил в рот содержимое бутылочки, рванул вперёд и… получилось! Оставалось выплюнуть обратно. Страж как увидел, вытаращился на меня.
- Как говорим мы, цверги: - «на твёрдую породу, всегда найдётся кирка из особого сплава», - я хмыкнул, - думал, я не смогу вынести сокровища? А вас, двоих, предупреждаю, ведьме даже намекать не смейте, где её лекарство побывало, а то вместо артефакта, схлопочем проклятье.
К сожалению, через миг мне пришлось позабыть о задании, Якирати стояла на четвереньках и мелко дрожала, волосы её поднялись дыбом и постепенно превращались в шипы.
- Проклятье, я же просил её увезти как можно дальше! – простонал я.
- Я пытался, однако, кое-кто долго отсутствовал, не меньше четырёх часов, миротворица волновалась, позабыла об опасности, рвалась в портал, - начал оправдываться Валенштайн, - упала, а после, я вдруг почувствовал такое отвращение, что даже и подойти не смог.
- Ладно, потом тебя изругаю, бездарный осёл, - я принялся чертить круг вокруг соратницы, необходимо точно скопировать то, что делала она каждую ночь. Почему я сам не почувствовал негатива девушки, не понимал, возможно, дело в волшебной воде?
- Кстати, если захочешь привести спутницу в норму, можно попробовать чудесную жидкость, - вмешался ворон.
- Всё ещё пытаешься сделать так, чтобы имущество не покинуло святого схорона? – я недобро сощурился, - но, не с тем связался, приятель, скройся с глаз.
Жидкая твердь поднялась волной, накрыла Вороновича, превратилась в купол, отгородив его от внешнего мира.
- Что ты задумал? – насторожился рыцарь.
- Тебя это точно не касается, - огрызнулся я, - ничего поручить нельзя, даже мелочь. Должен был удерживать Якирати силой, надо, так и связать, неужели не понимал, чем всё закончится?
- Прости, - Курт понурился, - видимо, не представлял, до конца.
- Встретимся с Руром, сдам тебя с рук на руки, и пусть обижается, сколько пожелает, - я поморщился и облизал губы, - приготовься, если красотка накинется и начнёт меня грызть, готовься вытащить тельце и похорони, как следует. И попроси деда приготовить для бедняжки надёжное убежище или тюрьму.