И как только ночь настала,
Дева чудищем предстала!
Твёрд, однако, цверг наш духом,
Не повёл он даже ухом,
Понял, что Якирати
Свой прикид должна блюсти:
Ведь, конечно, днём и ночью
Позитивом быть невмочь ей,
Чтобы днём добром блистать,
На ночь монстром надо стать.
Борис Готман.
Меня очень беспокоило, как будем уносить ноги с этого праздника? Управиться необходимо до ночи, когда влияние волшебное закончится. Но, умница Якирати не в первый раз проделывала такой фокус, попросила всех забыть о беглянке раз и навсегда, будто её и не было никогда, стереть из памяти. (Жаль, с родичами дроу подобного проделать не удастся, но это уже не совсем наши проблемы.) А, ближе к вечеру, повторила приказ, но уже, чтобы не вспомнили и нас. К фургону возвращались, чуть ли не бегом. Страж ждал там, где оставили, мрачный, уставший, голодный и злой. Напарница подправила и его воспоминания и отослала прочь. Ну, запрячь животных, хлопнуть кнутом в воздухе, подгоняя их и вперёд, чем дальше уедем, тем лучше. К счастью, Дева Позитив сама могла о себе позаботиться, начертить круг мелом. Я не успокаивался, пока не наступила глубокая ночь, теперь можно и на привал, выспаться неплохо бы. Только собирался прилечь, как грохнуло что-то, открылся светящийся портал, из которого выскользнул неизвестный воитель, высокого росту, мускулистый, лицо гладко выбрито, глаза голубые, прямой нос и тонкие губы, в коническом шлеме без забрала и нащёчников, лёгкой кольчуге, с кожаными наручами и поножами, имелись и сапоги с золотыми шпорами, всё украшено всевозможными рунами, за спиной два меча коротких, на перевязи двуручный меч. Я подхватил кирку.
- Оружие тебе не поможет коротышка, - заявил незнакомец, - хочу поставить тебя в известность, что я – Курт из рода Валенштайнов, рыцарь в шестом поколении, командую самым прославленным отрядом героев на этом континенте, «Союзом Семи Звёзд», служим волшебнику лорду Озруалу Всемудрейшему.
- Будем считать, что мне очень приятно, большая честь встретить прославленного храбреца, про которого, правда, слышу впервые, - я зевнул и похлопал ладонью по рту, - я - обычный цверг по имени Карка, помогаю волшебной деве леди Якирати по просьбе чародея, не пожелавшего даже представиться. С чем пожаловали?
- На этом материке мы творим добро и сражаем всякого рода злодеев, монстров, злых магов и прочую нечисть, - Курт надул губы, - и, соответственно, не потерпим никаких соперников, особенно, коротышку, сопровождающего какую-то там волшебную девку. Требую, чтобы вы отказались от своей деятельности и вернулись к себе домой или куда там пожелаете. Вся слава, деньги и привилегии должны быть нашими и никак иначе.
- Слушай, а утром нельзя было с этим придти? – я поморщился, - я устал и совершенно не в настроение общаться. К тому же, сказать по чести, плевать хотел на ваши желания и не желаю слушаться приказов. Не вы нас в дорогу отправили, попросите своего господина поговорить с нашим. Отзовёт, откажется от услуг, тогда, пожалуйста. А пока, моё почтение.
- Ты видимо не понимаешь, карлик, - Валенштайн положил руку на рукоять двуручного меча, - выбора-то у тебя нет, или исполняешь, что велено, или без головы останешься, причём, здесь и сейчас.
- Ай, какие мы грозные, - я сощурился недобро, - а не боишься получить по своей пустой головушке? Я хоть и не рыцарь и даже не воин, спускать оскорбления не привык.
- Ты до моей головы не допрыгнешь, даже если залезешь на стол, - фыркнул забияка.
- Правда? – поинтересовался я, топнул ногой, земля под сапогами обидчика послушно стала жидкой, как глина и несчастный немедленно и провалился по самую грудь, а через миг твердь стала прежней. Причём и руки наглецу так же зажало.
- Эй, отпусти меня! – зарычал рыцарь, - посмеешь тронуть, и мои воины с тебя шкуру спустят.
- Твои воины далеко, - возразил я, - а мои кулаки близко. Запомни сам и другим передай, я ни во что не лезу, другим дорогу не перехожу и славы не желаю, но, кто сам захочет ссоры, получит знатных тумаков, а плохо отзовётся о моей подруге, до конца дней будет кушать жиденькую кашку, как ты, например. Не терплю грубиянов и хвастунов. Кроме мускулов, не помешает ещё и мозги иметь, думай, что говоришь и кому, возможно, доживёшь
до старости.
Я коснулся кулаком земли, которая стала жидкой, обмакнул пальцы в грязь, заставил её затвердеть, получилось что-то вроде каменной латной рукавицы, неспешно приблизился к Курту, расстегнул и снял его шлем. Хватило и одного удара, чтобы лидер отряда героев обмяк. Увы, только выспаться не удастся, опять запрягай волов и в путь, придётся дремать в пол уха, дабы не пропустить возможную атаку. К сожалению, беда никогда не приходит одна, особенно, если является лидером группы. Ближе к утру, когда утомлённые животные просто встали, прямо передо мной открылся очередной портал, и высыпали наружу шесть фигур, одна другой страшнее. Первым был могучий кентавр с гривой и хвостом соломенного цвета, огромный, как гора с рыцарским копьём и треугольным щитом в руках, на перевязи покачивалась кривая сабля. Из доспехов имелась лишь кожаная кираса. На груди намалёвана оранжевая четырёхлучевая звезда. На спине его восседала черноволосая гарпия, личико могло считаться красивым, если бы не злое капризное выражение, на шее её на ленте висела жёлтая звезда. Тут же шипел длиннохвостый наг с зелёными волосами, вооружён был длинным луком и парой кривых кинжалов, тело защищала собственная твёрдая чешуя, в ухе серёжка с небольшой зелёной звёздочкой. Четвёртый воин больше походил на осьминога, только все щупальца заканчивались кистями как человеческие руки, да и на уродливой голове имелось обычное лицо, на лбу нарисована голубая звезда. Пятый воин, с длинными усами и бородой, в чёрной робе, усеянной синими звёздами, с высокой остроконечной шапкой на голове и посохом волшебника в руке с навершием в виде молнии, стоял на плоском чёрном диске, который поднимал над землёй вращающийся вихрь, притом, что сама платформа оставалась неподвижной. Шестой, точнее, шестая была премиленькой девушкой с синими волосами, нежно-розовой кожей, одеждой ей служили белые кристаллы соответствующей формы, закрывавшие самые «интересные» части тела. На том, что прикрывал грудь, образуя нечто вроде лифа, была нацарапана фиолетовая звезда.
- Неужели стоило собирать столь грандиозную банду, чтобы напугать маленького цверга и его спутницу? – я всплеснул руками, - воистину, зло в этом мире, наверное, уже побеждено, все преступники пойманы, коли героям и заняться больше нечем.
- Ты причинил вред нашему лидеру и за это будешь наказан, – прорычал кентавр, - тронул одного, обидел всех!
- Вообще-то, ваш главарь сам в драку полез, лаялся, почём зря, - возразил я, - никто его трогать не собирался. Так, затрещинку небольшую отвесил. А он уже заплакал и побежал жаловаться дружкам, умолять о защите, призывая к мести. Неужто так робок, что не посмел явиться и предложить сразиться вновь?
- Не слушайте этого цверга, - произнесла вдруг красотка в кристаллических одеяниях, - тянет время, ждёт, пока его подружка вернёт себе силу. Как только это случится, мы проиграем, даже не вступив в бой.
- Тогда покажем хитрецу, что его планам не суждено сбыться! – наг поднялся в воздух на своём хвосте, наложил стрелу на тетиву.
- Вообще-то нечестно получается, шестеро против одного, - я вздохнул, - вас так позорно мало, расскажу сородичам, засмеют. Наняли бы ещё пару сотен подручных для приличия. Я спрыгнул с козел, топнул ногой, земля послушно выпустили каменные шипы, окружившие моё тело. Волшебник на смерчике вытянул посох, сорвалась с навершия молния, разрушила камень, только я этого и ждал. Обломки устремились к моему телу, принялись выстраиваться в определённую фигуру. Миг и я оказался внутри тела великана двадцати футов росту, тут же схватил змеехвостого, крутанул, разбрасывая его соратников, начав с мага. Несколько слабых ударов и пятеро нападавших разметало в разные стороны. Гарпия попыталась увернуться и улететь, поймал её, как муху, сжал чуть, ровно чтобы потеряла сознание от боли, но не сломал костей. Единственно удар ноги прошёл мимо девы с кристаллами, не причинив ей ни малейшего вреда.
- Моя главная сила – антимагическая, - пояснила воительница, - чары не способны зла причинить, будто их и не существует вовсе.
- Так это же хорошо, - я потёр руки, - плох тот, кто полагается лишь на волшебную силу, ничего не умея делать сам.
Я сделал свои каменные латы жидкими, вернул в твердь, подхватил с козел кирку. Девица, несомненно, выше ростом, куда ловчее и стремительнее, кроме того, её цель вовсе не победить, а протянуть время, пока не очнётся кто-то из оглушённых соратников. Обидно, что приходится иметь дело с хорошими ребятами, ни убить, ни покалечить, со злодеями не стал церемониться совершенно. Воительница кружила вокруг, не атакуя, поджидая подходящий момент, чтобы нанести один единственный удар. Я так же берёг силы. Бедняжка не знака кое-чего, даже у самого твёрдого камня есть определённое место, ударил по нему и несокрушимая скала рассыпется на кусочки, а мы, рудокопы, с юных лет учимся находить такие точки. И кристаллы, в этом плане, мало чем отличаются. Ага, прыжок вперёд, удар, по белой поверхности сапожка, доходящего до колен, побежали трещинки, а из них потекла какая-то прозрачная жидкость, противница завопила от боли, упала на четвереньки.
- Плохая у тебя защита, - я отступил и опёрся на оружие.
- Полагаешь, что победил? – из глаз девы потекли слёзы, - сейчас соберусь, встану и оторву тебе голову!
- Лучше не двигайся, - посоветовал я, - боюсь навредить твоей излишне хрупкой плоти. Неужели шишка на голове вождя стоит того, чтобы умереть или получить серьёзные травмы?
К счастью, трещины начали сами по себе постепенно затягиваться, я выдохнул с облегчением.
- Дело вовсе не в Курте, - антимагическая дева поморщилась, - господин послал нас в бой, чтобы исправить пошатнувшуюся репутацию. Мы считались лучшими из лучших, и тут ваша пара явилась, любое поражение отбросит назад.
- О чём разговор? – я пожал плечами, - болтать о случившемся не собираюсь, так же как и соревноваться. Да даже разными делами заняты. Вы монстров убиваете, злых колдунов и прочее, а мы обычных смертных мирим, прекращаем всякого рода прю, уговариваем тех, чья душа ещё не полностью погрязла во зле, оставить недобрые занятия. По мелочи, в общем.
- С вашим-то могуществом? – не поверила соперница.
- А чего рисковать, - я вздохнул, - платят хорошо, врагов опасных нет, завистников опять же. Неохота постоянно натыкаться на таких, как вы, вдруг попадутся действительно грозные противники? И не так я и хорош, у нас почти все рудокопы знают эти чары. Просто применяем для работы, когда порода попадается слишком уж прочная.
- Возможно, ты говоришь правду и даже думаешь так, - девушка поднялась, потёрла сапог восстановившийся, - но наши покровители колдуны соревнуются, и для них лидерство необычайно важно. Если проиграем, можем лишиться поддержки и денег и станем самыми обычными смертными, не способными бороться со злом.
- Слишком ты ценишь эту самую помощь, - я поморщился, - посмотри, что приходится делать ради неё. Неужели вы не способны просто собраться и идти в бой, да, без порталов, оружия и денег станет сложнее, но что-то же можно делать! Зато свободу обретёте. Посмотри, мы получили лишь фургон и немного золота, пустяк, от которого легко откажемся.
- А уверен, что всё так просто? – брови антимагической девы поползли вверх, - если ты достаточно хорош и так, спутница могла в чём-то и нуждаться, скажем, её волшебный круг, необходим был кто-то, способный рассказать о защитных рунах, делающих преграду надёжной. И в фургоне имеется магическая защита, оберегающий от тёмных чар.
- В любом случае, дракой ничего не решить, - я кашлянул, - предложите своему Повелителю иной способ, скажем, кто больше добра совершит за определённый срок, тот и объявит себя лучшим из лучших. Возьмём год и вперёд. А пока, объявим ничью. Это куда лучше поражения, мне ведь достаточно ударить посильнее и всё.
- Слишком уж ты быстро вообразил себя победителем, - соперница покачала головой, - однако, идея мне по душе. Сражаться с тем, кто никому не делает зла, ради того, чтобы удовлетворить чужое тщеславие… чувствуешь себя наёмником, а не воином света.
- Можно представить, что мы просто тренировались, небольшой турнир, вроде рыцарского, - я улыбнулся, - полезно иногда себя показать и на других посмотреть. Глядишь, и сгодимся когда, даже у самых могучих возникают трудности. Намекни только Курту, чтобы, в следующий раз, держал язык за зубами. Я не из обидчивых, однако…
Наг, как самый живучий из всех, шевельнулся первым, начал разворачивать хвост, я быстро повернулся в его сторону, но когда змеючник поднялся, атаковать не спешил, и причина стала понятна быстро. Из фургона шагнула Якирати.
- Что это такая, мастер Карка? – моя напарница улыбнулась, - стоит лечь спать, и вы сразу устраиваете бучу, на минуту нельзя оставить одного!
- Да какая «буча», - я махнул рукой, - просто немного размялись. Разреши представить, Союз Семи Звёзд, прославленные герои, как они говорят.
- Наслышана, - Дева Позитив кивнула, - наши покровители являются кузенами, если ничего не путаю, фактически, служим одной фамилии, просто разным ветвям. Итак, чем обязаны.
- Нам предложили небольшой спор, ради блага всех обитателей этого измерения, - я закинул кирку на плечо, - кто больше добрых дел сотворит за год. Довольно увлекательно и полезно.
- Я так поняла, договаривались те из присутствующих, кто стоят на собственных ногах? – моя спутница хмыкнула.
- Ну, мы знаем кое-кого, способного убедить окружающих в чём угодно, - я подмигнул напарнице, - лучше лёгкое соперничество, чем бесполезная война.
В который уж раз убедился в полезности Якирати. Недавние соперники приходили в себя потихоньку и сразу, как поднимались на ноги, меняли тон, от враждебности не осталось и следа, даже гарпия уже не казалась такой противной. Не прошло и часа, как болтали так, будто тысячу лет дружим. Нашёлся и свиток, на котором записали договор и скрепили соответствующими клятвами. Покровителям придётся изрядно постараться, чтобы расторгнуть его, если захотят, конечно. Не хватало лишь Курта. Впрочем, после того, как ему расскажут о схватке, рыцарь не сможет не понять, что удар по его гордыне оказался не столь чувствительным. Более того, забияке просто повезло, мог пострадать куда серьёзнее. Впрочем, я смог вздохнуть с облегчением, лишь, когда новые знакомцы скрылись в портале.
- У меня создалось впечатление, что вы с нашим покровителем знакомы куда лучше, чем я, - я прислонился к стенке фургона.
- Может быть, - не стала спорить моя спутница, - но тебе так важно знать имя? Главное, что цель благородна, сеять добро и делать встречных счастливыми. Лучше поведай, как сумел одолеть существ столь грозных, как звёзды.
- Меняешь тему разговора? – мои брови поползли вверх, - ладно, пусть тайное таковым и останется. Что касаемо драки, да не о чём там и говорить. Эка невидаль, кентавры, наги, колдуны. У всех имеются челюсти, дотянулся и всё, лежат в пыли, корчатся от боли. Мы, цверги, умеем преподносить сюрпризы. А теперь прости, ночка вышла бурная, пойду, вздремну немного.
- А я завтрак приготовлю, - девушка улыбнулась, - как будет готово, разбужу обязательно. Да, маленькая просьба, в следующий раз ночью устраивай бойню подальше от фургона, ненависть и боль побеждённых питает моё тёмную половинку, так же как радость облагодетельствованных днём, тёмная Якирати может вырваться и тогда даже страшно представить, сколь много жертв будет. Наш благодетель предположил, после всех исследований, что если одна из моих сущностей, получит больше силы, то вторая может исчезнуть вовсе, а энергию зла "собрать" куда проще.