Пилигрим -
странник,путешественник,паломник
Часть первая
1.
Я остановился, чтобы перевести дыхание. Лёгкие готовы были разорваться на мелкие кусочки, сердце выпрыгивало из груди, а потом проваливались в желудок. Я прислонился к холодной стене и огляделся. Преследователей видно не было, я облегчённо вздохнул и расслабился, в первый раз за сутки.
Мокрая рубашка неприятно липла к телу, кожа на спине горела и немилосердно чесалась. Тёплый комочек Спин Цина, вцепился мне в правый бок острыми коготками и обречённо всхлипывал. Я осторожно похлопал Спина рукой и ощутил, что он начал успокаиваться.
Грязный, склизкий дождь молотил по голове и плечам, склеивая зеленоватой жижей волосы и стекая некрасивыми струйками по лицу, обжигая глаза.
Впереди, метрах в пятидесяти, зиял зев термального тоннеля, заброшенного лет сто назад, о чем свидетельствовали густо растущие по краям кусты роскошных ядовитых лилий и груды неубранного мусора наполовину загромождавшего вход.
Я ещё раз осмотрелся по сторонам, прижал Спина рукой, чтобы тот невзначай не вывалился из-за пазухи и опрометью бросился бежать через широкий провал синдийской улицы. Две
половозрелые особи женского рода удивлённо проводили меня взглядом, когда я, взгромоздившись на мусор, скатился в провал тоннеля.
Синда странная планета. Планета – город. Причем здесь нет ни одного искусственного сооружения. Все здания, дороги, космопорты и прочие объекты, это приспособленные для нужд синдян, пещеры, каньоны, овраги, горы. Тысячелетия местная цивилизация грызла базальт горных пород, меняла русла рек и тушила вулканы, культивировала огромные площади стройных, высоких лесов, заменяющих мощные радиотелескопы.
Из космоса, Синда выглядит как огромный сине-зеленый шар с прозрачным гало атмосферы и если бы не окружающая планету мощная группировка научных и военных спутников, отличить ее от необитаемого мира практически невозможно.
Такой впервые увидел ее и я, когда мой скоростной катер, ловко сманеврировав на орбите,
проскользнул незамеченным между двух, ощетинившихся орудиями, каменных глыб, служащих аборигенам боевыми спутниками, и со свистом разрезав атмосферу, приземлился на поляну посредине векового леса.
И случилось это всего три дня назад.
Я капитан Зак Терлей, вединский халиф, единоутробный брат его императорского величества Симеона Второго ( ещё семь имён прилагается), свободный разведчик и гражданин, один из лучших пилотов империи. Во всяком случае, так записано в моем досье.
Я уроженец Саду Датара, столицы Веды, главной планеты вединского халифата. Как все в роду Тарлеев, я зеленоглазый брюнет высокого роста с орлиным носом и стальным, немигающим взглядом у меня твердая рука, успешно управляющаяся как с церемониальной шпагой или палашом, так и с плазменным резаком или армейским бластером.
Если бы не мой дух противоречия, любовь к приключениям и жажда свободы, сейчас на халифском троне мог бы сидеть я, старший брат Тара. Однако, после смерти отца от рук наёмного убийцы, во время церемонии престолонаследия, я прилюдно отказался занять Трон в пользу младшего брата и, надо сказать, ни разу не пожалел об этом.
Я больно ударился коленом о металлический ограничитель, указывающий на край насыпи, за которой находился сливной буфер и дезинтегратор крупного мусора. И раз я налетел на ограничитель, значит защитное поле периметра не действовало, и в любую секунду я мог попасть в утилизатор и превратиться в облачко атомов.
Я залез в правый карман и нащупал прибор ночного видения, со стороны выглядевший как обычные очки. Я надел их на переносицу и прикоснулся к душке за ухом.
Темнота исчезла, растворилась на многие десятки метров вперед. Узкая линия дороги, красноватой в инфракрасных лучах, стрелой уносилась вперед, резко обрываясь за пределами действия инфровизора. Из сливных буферов справа и слева вверх поднимались струйки разноцветных испарений, заставляющие чесаться нос, слезиться глаза и через каждые пять-шесть шагов громко чихать. Я пожалел, что у меня в кармане не нашлось места для респиратора.
Спин зашевелился у меня за пазухой и громко фыркнул.
- Не нравится запашок! – Я через рубашку потрепал его по теплой спинке.
- Вурр! – Ответил он мне и поскреб коготками по моим ребрам. На его языке это звучало как высшее одобрение моих действий.
Я поднялся на ноги и, прихрамывая, довольно быстрым шагом пошел внутрь тоннеля, отсчитывая про себя каждые десять шагов. На стенах тут и там выступали какие-то голографические знаки, но я не был хорошо знаком с языком Синды, а потому решил подстраховаться и высчитывал пройденный километраж дедовским способом, знакомым мне по скаутским отрядам.
Под серым сводом пещеры, примерно через каждые тридцать метров, пролегали прозрачные трубопроводы, через которые в сливные буфера попадали отходы жизнедеятельности города.
Внизу, прямо к ним, лепились слизняки, на подобии земных улиток, только без раковины, и размером с небольшую собаку. Местные иногда выходили поохотиться на них, мясо этих тварей считалось на Синде большим деликатесом.
Поймать слизняка было делом непростым и чертовски опасным. Они только кажутся этакими неповоротливыми рохлями, на деле это около двадцати килограммов мышц, сжимающихся и разжимающихся на подобии пружины, способной сломать руку человека, как сухую тростинку, что тогда говорить о тщедушных синдийцах.
Кроме того они вооружены острыми как лезвие ядовитыми шипами. Убить их яд вас не убьет, но ощущения вызовет незабываемые, на пару минут вас парализует, а потом еще полчаса гарантирован болевой шок, при любой попытке двинуть конечностями. За это время слизняк со товарищи, переварит вас в своих жвалах.
Впрочем, хватит о плохом. На деле это безопасное животное, никогда не нападающее первым. Не трогайте его и вам ничто не угрожает.
До нужного мне выхода из термального тоннеля было еще около десяти километров, или почти два часа хода быстрым шагом. Я вынул из сумки, висящей у меня на поясе, небольшую фляжку воды и сделал маленький глоток, потом засунул руку за пазуху и осторожно вынул Спин Цина. Он внимательно осмотрелся вокруг, потом повернул голову с большими ушами на сто восемьдесят градусов, посмотрел мне в глаза и, обхватив маленькими шестипалыми лапками флягу, жадно сделал глоток.
Цин отказался снова залезть мне за пазуху, а вскарабкался мне на плечо, ловко цепляясь коготками за ткань рубашки. Иногда его коготки вонзались мне в тело, но я терпел и это, молча соблюдая межгалактический этикет.
Спин Цин обернул свой пушистый хвост вокруг моей шеи, прижался маленьким тельцем к моему уху и что-то заурчал, как довольная жизнью кошка.
Вскоре мы вышли в огромный машинный зал, в который сходилось сразу пять тоннелей. В середине зала, в зеве сточного бассейна, на толстых опорах стоял гигантский компрессор, с помощью силового поля впрессовывающий отходы в воронку центрального стока. Если бы он не работал, весь зал сейчас был бы забит нечистотами.
По шаткому мостику я осторожно обошел, гудящий как рой рассерженных пчел, агрегат и нырнул в третий от нашего, тоннель. Я посмотрел на часы, они показывали половину девятого вечера по местному времени или три часа дня по веданскому. Я должен был быть наверху через полчаса, поэтому пришлось прибавить ходу, иногда переходя на бег мелкой трусцой.
Мой корабль должен был, согласно моему же приказу, приземлиться в зеленой зоне Синды в десять часов. И ждать меня ровно три минуты, а затем снова вернуться на орбиту, повторив посадку ровно через сутки. Идти на такой риск я не имел ни малейшего желания. Еще раз встретиться с местными жандармами в мои планы не входило. А такая встреча гарантированно стоила бы мне потери Спин Цина и кучи дипломатических неприятностей. Синда не имперская планета и законы Империи здесь плюнь и разотри в пыли.
Выход был прямо надо мной. Я снова спрятал Спина за пазуху и по пластиковым выступам из стены быстро поднялся к прозрачному люку. Люк был обычный, не автоматический. Я уперся спиной в крышку, и он распахнулся наружу, обдав лицо свежим воздухом и мокрым, колючим дождем.
В полукилометре от тоннеля, синели высокие деревья Итарской пущи. Не медля ни минуты, я быстрым шагом, хлюпая по неглубоким лужам сапогами, направился к ним. Когда до цели оставалось метров сто, небо осветила яркая вспышка тормозных двигателей, и небольшой космический катер стал опускаться прямо на мою голову… Я облегченно вздохнул и погладил Спина.
2.
Я положил Спин Сцина в специальный инерционный отсек, предварительно почесав его за ухом, а сам отправился в кабину пилота. За боевым катером, насмотря на то, что он напичкан разными электронными мозгами, нужен присмотр человеческого глаза.
Когда я опустился в одиноко стоящее перед обзорным экраном противоперегрузочное кресло, прямо передо мной появилась голографическакя картинка системы Синды. Она была настолько подробной, что при желании можно было раглядеть любой космический камень размером большк десяти сантиметров.
Воспользовавшись данными с корабельных сканеров, я приказал бортовому компьютеру расчитать траекторию полета к скрытому от любознательныз синдийских глаз, в поле астероидов, моему крейсеру «Пеликан».
Вычисление заняло несколько десятых долей секунды, и я, скорее седьмым чувством старого космического волка осознал, чем почувствовал, как катер, висевший над мокрой землей в коконе посадочного поля, резко подпрыгнул выше крон деревьев и, как большая испуганная птица, скрылся из глаз, оставив на прощание круг примятой травы.
Катер выпорхнул на геостационарную орбиту над Синдой. Угловая скорость корабля сравнялась с угловой скоростью Синды, и мы плыли над экватором, в тоже время не двигаясь относительно поверхности ни на сантиметр.
Планета внизу казалась перевернутой чашей сиренево-зеленого цвета, с красными прожилками горных массивов очень богатыми медью и золотом. Из-за чего собственно, Вединский халифат, а вместе с ним и вся Земная Империи, поддерживала с Синдой политические и торговые отношения.
Золото стоило здесь дешевле, чем на Веде песок и торговые операции приносили Халифату баснословные прибыли, а вместе с доходами стратегическое сырье.
Катер был невидим для электронных средств наблюдения, а невоооруженным глазом можно было увидеть только неясное, серебристое свечение, которое вполне сошло бы за оптическую иллюзию, вот только масс-детекторы никто не отменял. Четкие щелчки в динамиках сканера и приближающаяся к кораблю красноватая сетка на эеране, ясно давали понять: «Пора делать ноги!»
- Маршевые на полную и вперед по курсу! – Отдал я приказ навигационному компьютеру.
- Да, сэр! – Отчеканил электронный разум и, катер, развернувшись как резвый скакун, вздрогнул и золотой стрелой понесся в темноту космического пространства, оставляя за кормой ежесекундно сотни километров.
Через полминуты он достиг крейсерской скорости в три тысячи километров, Синда в камерах заднего обзора превратилась в голубую звездочку, почти не отличимую от десятков тысяч других окруживших ее.
Гул двигателей смолк. На долю секунды наступила невесомость, и содержимое моего желудка подступило к горлу, больно обжигая пищевод.
- Черт! – Выругался я, - Каждый раз одно и тоже!
Вот этот «ком к горлу» единственное, что раздражает меня в космических полетах.
А потом отпустило. Включилась искуственая тяжесть вполовинуg. Я выключил компенсаторы противоперегрузочного поля, легко выпрыгнул из кресла и направился в каюту к Спину.
***
Странная раса эти спины! Ни имён у них, ни каких других определяющих лингвальных признаков. Интересно, как они определяют, кто из них кто. Единственное, что их отличает друг от друга, кастовая принадлежность. И определяется она одним единственным сложным слогом.
Всего каст в империи спинов четыре высшая, по человеческим понятиям С-цины, рангом пониже - С-коры, рабочие «пчелы» - С-вары и кучка отщепенцев С-лоры.
Внешне спины похожи одновременно на котят, щенят и крысят, такая противоречивая и взрывоопасная смесь, никогда не уживающихся между собой животных. Но спины ладят между собой совсем не плохо. Зато с теми, кто живёт за кольцом Сапфировой линии у них постоянные конфликты, раз в столетие переходящие в кровопролитные межзвездные войны.
Однако, с Земной империей и ее сателлитами у спинов дружба и любовь. Может, потому что земляне всегда с нежностью относились к кошкам и таскают их за собой повсюду, даже на край вселенной?
Мы союзники спинов, их представители на всех внесистемных переговорах, их глаза и уши, их перевозчики и охранники, вот как я сейчас.
Спин Цин, лежал свернувшись в клубок в противоперегрузочном коконе и довольно висел, с насмешкой рассматривая мое лицо. Наверное я для него такая же загадка, как он для меня.
Эдакий дылда, под два метра ростом, с гладкой, ничем не защищённой кожей. Когда я подошёл к капсуле он присел на задние лапки и без видимого усилия прыгнул мне на плечо.
- Ну, капитан, что дальше? – Промурлыкал он мне в ухо.
- А дальше, бежим из системы без оглядки! Как только ступим на борт крейсера! – Я осторожно погладил Спина по мягкой шерстке.
- Впечатляющий план, прямо будоражит воображение! – Цин иронично чихнул. – А как же месть? А капитан? Все мое существо требует сатисфакции!
И, потом, информационный чип? Где он? Впопыхах мы, кажется, оставили его в жилом блоке, когда отбивали первую атаку синдийской охранки. Миссия не выполнена, Зак! Это позор!
Спин Цин укоризненно покачал своей шерстяной головой и печально ткнул меня мокрым носом в щеку.
Я повернул голову в сторону, чтобы Цин не увидел мой загадочную улыбку и незаметно сунул руку в карман комбинезона, нащупав в одном из его уголков небольшую горошину.
- Смотри сюда! – Я поднял руку над головой, почти касаясь серой поверхности обшивки катера.
Горошина у меня в пальцах расцвела всеми цветами радуги, издавая мелодичное позвякивание, в такт восхищенному сопению моего компаньона.
3.
- Так… - Спин подпрыгнул у меня на плече,- Теперь, если нас схватят, сожгут на жертвенном костре в дар всем языческим Богам Синды! А если вернемся на Сапфировую линию, станем героями в моем мире!
- Интересно, что же скрывается внутри этой горошины, может поделишься со своим спасителем? – Я осторожно снял Спина с плеча и посадил в кокон – постель.
- Не моя тайна! Да и не тайна это вовсе! – Цин отвел свои черные глазки в сторону. Почесал лапкой за ухом, жест, выражающий огромное смущение и трагично хмыкнул.
Ты убьешь меня, если узнаешь…
- Не так грустно, мой друг! Мы с тобой вместе на этой посудине уже пять лет. И чего только не видели и не испытали.
- Хорошо, Капитан Зак Тарлей, слушай и не говори, что я тебя не предупредил…
И Сцин нахолившись начал свой рассказ.
- Случилось это, то ли десять, то ли пятнадцать лет назад. Спинский артеопаг (разновидность земного фрегата) случайно из-за сбоя навигационного оборудования попал в систему Синды и попросил разрешения на посадку, которое незамедлительно и получил.
Среди экипажа корабля была она пассажирка спин С-цинка, которая, пока экипаж ремонтировал корабль, отправилась на экскурсию в город. В ее распоряжении были почти сутки, и она провела их весело и лихо. Взяла с артеопага небольшой бот и лихо, закрутив вираж, исчезла среди городских холмов.
Пассажирка была женщиной ветреной и подверженной мирским соблазнам. Она облетела все злачные места, попробовала все местные вина и блюда, обошла все местные торговые точки и накупила сотни сувениров.
А когда вернулась на артеопаг и переодевалась в своей каюте, вдруг онемела от страха, когда прикоснулась к амулету, висевшему на ее нежной шерстяной шее.
В месте, где должен был быть камень с лун Апета, зияла дыра. Где она его потеряла? Вспомнить пассfжирка, естественно, не смогла. А этот амулет для женщин Сапфирового кольца, дороже жизни. В его магнитном поле хранится информация о каждом шаге, каждом миге жизни… Тем более, что пассажирка была сипинской принцессой, а не какой-то там простолюдинкой, четвертой касты.
Через какое-то время в моем родном мире узнали, что на Синде нашли необычный камень, разговаривающий со своим владельцем на неизвестном языке.
- Цин, негодяй!- Я воздел руки над головой.- Так мы рисковали честью и жизнью, честным именем целой империи из-за обычного камня?
- Нет, Зак! Это не просто камень. Это амулет жизни, нынешней правительницы Кольца!
***
Пятью днями ранее. Астероид Хама, система Пандора32.
Я сидел в унылом кабачке «Звезда», вырытом в глубине камня, диаметром в семь километров, и потягивал коньяк, как сказал мне бармен, семи летней выдержки. По цене бокал тянул на все пятнадцать звёзд, а вот по качеству вряд ли дотягивал до двух.
Под потолком было сизо-бело от сигарного дыма с которым не справлялись натужно гудевшие кондиционеры. Замученная полупрозрачная певичка, неизвестной мне расы, с трудом вытягивала ноты, от чего песня казалась такой тоскливой, что зубы сводило болью. Хотя может на это хозяева
заочного заведения и рассчитывали. Кабак всегда был полон под завязку.
- Бой! – Зычно, перекрывая шум зала и трели певицы выкрикнул я. – Повтори!
- Да, мистер! – Официант, одетый в серый фрак с красным накрахмаленным жабо, от чего он напоминал клоуна, подскочил ко мне и забрал пустой стакан.
Я откинулся на спинку стула, до хруста в костях потянулся и внимательно оглядел довольно большой зал. Конечно по меркам астероида, стесненного в квадратных метрах.
Помещение питейного заведения имело форму грубого квадрата тридцать на тридцать метров. Ровно посередине стояла тороподобная стойка бара, внутри которой на круглой столешнице стояли бутылки разномастного алкоголя и кофейный аппарат.
Заправляли всем два бармена, из расы долпоидов худые, словно высушенные, высокие, трехрукие гуманоиды. Они принимали заказы от официантов-людей, снующих между несколькими десятками столиков разброшенных в неком художественном в беспорядке, по всему залу. Алкоголь и закуска доставлялись адресату без малейшей заминки.
Под баром располагалось ещё одно помещение совмещавшее в себе склад и кухню. На случай, если кому-то из выпивох захочется не только промочить горло, но и дать калорий телу.
«Звезда» была обычной при портовой забегаловкой, которых не счесть в обитаемом космосе.
Спину почти всегда при своём появлении удавалось заставить меня вздрогнуть. Вот и сейчас, у моего уха невесть откуда раздалось громкое сипение и в плечо вцепились острые коротки, проткнувшие ткань холщовой рубашки. Я чуть не поперхнулся, так как в это время делал глоток коньяка.
-Я же просил тебя, не появляться как чертику из табакерки! Один раз у меня не выдержит сердце и тебе придётся искать другой корабль и капитана! – Я недовольно повёл плечом.
-Хорошо, мой господин! – Издевательски просипел мне в ухо шерстяной комок Спин Сцина.
-Ты же ещё три дня должен был быть на Терме!- Я несколько удивленный заглянул в его хитрые, кошачьи глазки.
- Терма подождет!- Спин спрыгнул с плеча на стол и уселся рядом с моим стаканом.
Он недовольно скривил своё личико и громко, вызывающе чихнул. Спины-мужчины не переносят алкоголь, даже его запах. И вообще любые продукты содержащие примесь спирта. Их метаболизм не в состоянии справиться с этой смесью, которую люди употребляют литрами. Для спинов мужского рода, алкоголь в любом виде, смертельный яд.
А вот женщины тут дело обстоит иначе. Для них спирт вещество вызывающее ни с чем не сравнимую эйфорию,сравнимую с множественным оргазмом.
-Я получил сообщение из Кольца. От моего клана… - Спин замолчал и стал что-то выискивать на своей правой лапе. Это действие говорило, что он находится в состоянии крайнего замешательства и очень нервничает.
Пока мой напарник молчал, я представил себе, что являет собой клан Спина. Если на миг предположить себе, что глава клана король, камнем упал в спокойную воду пруда по имени вселенная, то круги от этого падения мгновенно охватят все Сапфировое кольцо, а это ни много, ни мало пять сотен планет. И мой Спин в этой иерархии, далеко не последний винтик.
-Продолжал! – Не вытерпел я затянувшегося молчания, и успокаивающее погладил Спина за ухом.
- На ферме (так Спин называл королевский двор Кольца) переполох. Во время аварийной посадки на планете Синда, утеряны документы государственной важности, перевозимые курьером короля.
- Ух, ты! – Только и смог произнести я. И залпом допил остатки коньяка.
- И произошло это...- Спин, выдержал много значительную паузу,- Больше десяти лет назад!Скандал может разгореться не шуточный, если информация просочился в общий доступ. А через несколько дней бракосочетание принцессы, омрачить такое событие мытьем грязного белья королевской семьи на Сапфировом кольце непозволительная роскошь! Спины очень щепетильны в делах такого рода!
- А мы то тут с какого бока? - Я с подозрением посмотрел на Спин Сцина.
- Ты не волнуйся, Зак! Я намекнул императору, что мы можем попытаться помочь вернуть потерянное.Причём до дня свадьбы принцессы.
- То есть ты, мой маленький друг,вписал меня за моей же спиной, в провальную авантюру?
Я встал, посмотрел на сидевшего на столе Спина, грязно выругался и пошёл к выходу. Желание выпить ещё как рукой сняло, настроение упало ниже плинтуса.А Спин, обычно сидящий у меня на плече, теперь плелся сзади за мной, грустно опустив голову почти до живота.
4.
Спины-симбионты. Они не могут долго жить в одиночестве. Симбионты они на эмоциональном уровне. И жить в такой психологической связи с ними может далеко не каждый. Спины ужасные
меланхолики-интраверты и фаталисты. Чтобы не скатиться в пучину переживаний и зелёной тоски, им нужен в напарники типичный жизнерадостный холерик, такой как я, например!
Меня очень трудно вывести из себя, а уж нагнать на меня тоску вообще невозможно.
Но такими спины бывают, только когда находятся вне своего общества, вне Сапфирового Кольца. На своих планетах они жизнерадостны и деятельны. Внутри миров между каждым из них существует эмоциональная связь, которая не прерывается ни когда. Спины прекрасные психологи и психотерапевты, врачи, учителя и воспитатели.
Они остро чувствуют чужую боль и беду и одним прикосновением могут вернуть своему симбионту уверенность в своих силах. В тоже время, питаясь положительными эмоциями напарника. Своеобразная жизнь по принципу, ты мне, я тебе.
Мне мой Спин ещё ни разу не позволил опустить руки и сдаться, тем более, что от моей удачи, зависит, зачастую его жизнь и свобода. Мы неплохо дополняем друг друга и это меня вполне устраивает.
Тем более, что мой напарник не вмешивается в мою личную жизнь и, даже, нередко позволяет мне побыть в одиночестве. Иногда мне кажется, что наша эмоциональная связь проникает даже сквозь десятки парсеков пространства.
***
- Трап! – Громко произнёс я, скорее даже в сердцах выпалил, подойдя к борту «Пеликана», примостившемуся на самом краю астероида.
Золотистая строчка расколола борт, и небольшой пассажирский трап опустился на поле космодрома в полуметре от моих ног.
- Пшшцсикх! – Спин Цин позади меня громко и пронзительно чихнул, таким образом пытаясь привлечь моё внимание к своей персоне.
- Ладно, я уже не злюсь! – Я повернулся к моему маленькому компаньону и протянул руку, на которую он не преминул запрыгнуть и прижаться своим тёплым, шерстяным телом.
Где-то в глубинах моего сознания промелькнула и тут же скрылась мысль о том, что моё нынешнее благодушное состояние дело рук моего симбионта. Но я даже был благодарен ему за такую заботу о моём душевном равновесии.
При нашей ненормированной и нервной работе, не будь Спина, я бы давно оказался в лечебнице для душевно больных. И это не шутки! Каждый второй космический волк прибегает к услугам психиатра, а некоторые заканчивают жизнь в приюте на Календе. У меня слава богам, свой психиатр и психолог в лице моего напарника.
Я прошел в рубку и сел в командирском кресло, расположенное напротив большого, во всю стену, обзорного экрана.
-Ну? Где координаты твоей чертовой планеты? – Я вытянул руку на уровень правого плеча.
- Синда! – Чирикнул прямо мне в ухо Цин, а в руку лег камушек энергокристалла. – Тридцать девять парсеков в сторону туманности Дракона, сектор А – 3.
- Компьютер! Рассчитай траекторию до цели. – Я вложил энергокристалл в паз приемного лотка. – А мы с тобой, дружище, пока отдохнем…
5.
Я проснулся от еле заметного толчка и перемены гравитации. Пеликан, пока мы дрыхли, преодолел расстояние в десять парсеков и вышел из гиперпространства неподалеку от «Просскурова ложа», маленького пылевого облака, протяженностью всего-то в полтора световых года. Она и получила такое странное название, потому что казалась разрезанной надвое. Тело туманности и ее голова, между которыми протекала темная река пустого пространства.
Теперь крейсер должен был немного «отдохнуть» и набраться сил, двигаясь несколько суток в обычном досветовом режиме, пока конденсаторы гипердвигателя наполнятся энергией звезды, красного карлика Седа, плывущего в ста астрономических единицах от нас.
В это время «Пеликан» был беззащитен как младенец, в том плане, что не мог сбежать от превосходящих сил противника. Ну, а один на один редкий корабль рискнул бы напасть на вединский боевой крейсер, огневая мощь которого могла уничтожить целый спутник.
- Вставай, лежебока! – Я взъерошил шерсть на спине Сцина. Он даже не пошелохнулся, только, как ребенок пустил слюну из уголка губ на небольшую подушку. – Хватит притворяться!
Сцин перевернулся на спину, вытянул в стороны все свои четыре лапы и громко чихнул:
-Нигде нет от вас покоя люди! Приличному сапфирянину не дадут толком выспаться!
- Да ты проспал весь прыжок, как, впрочем, и я! Мы ужу на пороге «Ложа», сейчас подзарядимся, минуем протоку, и следующий прыжок… Лучше осмотри корабль изнутри и снаружи!
- Вся грязная работа на мне! – Замяукал словно земной котенок Сцин, но спрыгнул с кресла и недовольно урча поплелся в инженерный отсек.
***
Красный диск Седы, находился внутри "Прокрустова ложа", рядом с протокой, внутри которой действовали приливные силы предела Роша. Причём это взаимодействие было аномальным для обычной системы из двух объектов, так как присутствовала звезда с мощной устойчивой гравитацией, искривляющей пространство внутри туманности.
«Пеликан» двигался со скоростью едва достигавший половины скорости света и на обзорных экранах сейчас можно было во всей красе изучать эффект Доплера, смещение спектрального света ближайших объектов в сторону фиолетового и красного спектра. Те, к которым мы приближались, становились синей фиолетовыми, а те от которых удалялись, оранжевыми или красными. А еще, казалось, что за кормой "Пеликана" образовался хвост их размазанных разноцветных линий.
Я ввёл в бортовой компьютер «Пеликана» астрометрические данные с учётом временных корреляций и крейсер уверенно вплыл в темную реку. Внутри протоки, на протяжении почти светового года, не было ни мельчайшей пылинки, все они притягивались приливными силами двух неравных частей «Ложа» и звездой. Зато здесь бушевали нешуточные гравитационные штормы, при неправильном маршруте, угрожающие разорвать корабль в клочья. Только беспристрастный компьютер мог безошибочно, оценивая любое изменение за бортом, вести нас
по «Прокрустову ложу» к точке перехода.
- Эй, Зак, как ты там? – В центр обзорного экрана вплыл Спин Сцин, облаченный в космический скафандр. Он помахал мне своей маленькой лапкой, включил двигатель и скрылся по другую сторону борта.
- Как там наш «Пеликан»? – Я пропустил приветствие Спина мимо ушей.
- Жив пока! Но рыбки в протоке не водится, поживиться не удастся! – Попробовал пошутить мой напарник. Шутка получилась так себе, но бывали и похуже.
- Конденсаторы в норме?
- Полный порядок!
- Возвращайся на борт, хватит прохлаждаться…
- Да, капитан! Одна нога тут, другая там…
Через несколько минут я услышал, как открылась дверь на мостик, и Спин прыгнул мне на плечо, обернув свой пушистый хвост вокруг моей шеи. По телу сразу разлилось тепло и спокойствие.
***
Прыжок из предела Роша, это головная боль любого звездолетчика, будь то новичок или прожженый космическими лучами старый звездный волк.
И.И. Это только сверх умный компьютер, совершающий миллиарды операций в секунду, но все данные по условиям прыжка вводит в него капитан корабля. Он и отвечает за все, что произойдет после.
А эти проклятые данные включают в себя десятки, если не сотни переменных. Напряженность силовых полей, изменение направления гравитационных волн, силу солнечного ветра и прочее, и прочее, и прочее…
От их верности зависит и точность гиперпрыжка. Даже небольшая погрешность в какую-нибудь миллионную долю за запятой, может забросить вас в такую дыру, выбираться из которой вы будете годы, если вообще выберетесь. Ведь есть места, где недостаточно солнечной энергии, чтобы напоить чертовы конденсаторы. Вот вы и будете десятилетия лететь до ближайшей звезды на досветовых!
Но может случиться самое худшее. Корабль выйдет в привычный космос внутри планеты или звезды.
Вот поэтому мы со Спином трудились все эти «свободные» дни на благо И.И. «Пеликана». Сопоставляя все малейшие изменения в гравитационных и силовых полях «Прокрустова ложа», и силу солнечного ветра от Седы, загружая весь этот колоссальный объем данных в компьютер крейсера.
Трудился в основном я, из Спина астрофизик, как из бегемота балерина. Зато психолог он отменный. И вот пока я, как заведенный мотался по всему кораблю, от прибора к прибору снимая данные и вводя их в И. И., мой любезный компаньон сидел у меня на шее, вцепившись коготками в комбинезон, и следил за моим душевным равновесием.
И надо сказать благодаря ему чувствовал я себя отменно, не ощущая ни усталости, ни дискомфорта. Ох уж эти С-Цины-симбиоты, они и мертвого заставят чувствовать себя живее всех живых.
- Вроде все готово! – Я в десятый раз проверил все формулы и графики и передал их И.И. Линии кондесаторов, тоже горели сейчас зеленым, что означало их полную зарядку.
Компьютер недовольно засопел, переваривая террабайты новой информации,а еще через десяток секунд на экране засветился зеленым график прыжка и начался отсчет.
Я с облегчением откинулся на кресло, прижал к себе Спина и закрыл глаза…
Экран стал молочным, как обычно во время гиперперехода. Что там было снаружи, не знал никто. Самые известные системные физики-подространственники, так и не смогли прийти к единому мнению. Одни считали, что это пространство и время, сжатые в сотни тысяч раз, однако это противоречило теории относительности, другие утверждали, что там находится первичная материя и потому, передвигаться там можно со скоростями, превышающими скорость света. Третьи считали, что звездолет, попадая в подпространство, растягивается до бесконечности и как игла пронизывает один пласт пространтства за другим, таким образом, преодолевая десятки световых лет, а в точке выхода приобретает прежние размеры.
Впрочем, нас это мало интересовало. Не все ли равно, какая теория правдива, главное самые дальние уголки космоса стали для нас легко достижимы.
Пока я так рассуждал, Спин забрался мне на колени и мирно замурчал, не обращая никакого внимания на звуки, которые издавал «Пеликан» во время прыжка.
Во время прыжка со звездолетом ничего произойти не может, опасны только точки входа и выхода, когда корабль прорывает ткань пространства- времени. В первом случае важно достичь релятивистской скорости в три четверти световой, потом автоматически включается гипертор, преобразуя энергию конденсаторов в неизвестно что. А это «неизвестно что» создает канал перехода.
Так вот если «канал перехода» не будет вовремя синхронизирован со скоростью корабля, произойдет пространственно-временной разрыв и звездолет превратится в фотонный всплеск. Такая же петрушка только в обратном порядке происходит при выходе. Но я, если честно, ни разу не слышал про такие аварии.
Вот и сейчас выход прошел без сучка и задоринки. На экран «Пеликана» вернулись яркие звезды, скопления и завитки далеких галактик.
***
Но было кое-что еще. И это «еще» таило для «Пеликана» реальную угрозу. В нескольких десятках тысяч километров от нашего звездолета шло самое настоящее космическое сражение.
Визуально мы его, конечно, видеть не могли, хоть в космосе и нет линии горизонта, но гигантские расстояния с успехом его заменяют. На экранах «Пеликана» был привычный чистый космос, невидно было даже энергетических всплесков. Однако компьютер выдавал совсем другие данные, а потом и вовсе вывел виртуальную картинку происходящего в верхнем углу обзорного экрана.
На ней схематично шел бой. Пять кораблей зеленых, образовав в космосе своеобразную дугу, защищались от десятка звездолетов красных. Так это происходило в голове нашего И.И.
Все это было очень интересно, но в нашем положении с разряженными конденсаторами и возможностью в таком положении совершить только внутрисистемный прыжок или двигаться на досветовых двигателях, становилось крайне опасным. Сегодня они враги, а через пять минут, обнаружив почти беззащитного «Пеликана», поменяют приоритеты, оставив междоусобные схватки до лучших времен, и попытаются захватить плывущую в руки добычу.
- Компьютер, курс на местное солнце. – Не раздумывая, отдал я приказ и корабль, закрутив вираж в несколько сотен километров, направился к местному светилу, желтому карлику класса G-2.
- Брррууу.- Услышал я у себя за спиной одобрительное мурчание Спина, мол ты командир молодец, я поступил бы также.
За звездой мы обнаружили небольшую планетку, иначе не назовешь, диаметром всего полторы тысячи километров, и вращающуюся вокруг своего солнца с бешеной скоростью, один оборот за десять суток. То есть год там длится всего десять дней.
Сделано было словно специально для нас! Именно десять суток нужно для подзарядки кондесаторов, а расстояние в пятьдесят миллионов километров было безопасно для «Пеликана» с точки зрения солнечного излучения и температуры. Системы корабля легко справлялись с этими неприятностями.
Обнаружить наш звездолет было тоже практически невозможно, любые излучения корабля, отлично экранировала радиация звезды. Но и мы ослепли. Даже наш всевидящий И.И., был тут бессилен.
***
- Еще два прыжка и мы у Синды! – Я посадил Спина себе на колени и, от нечего делать, стал настукивать пальцами на пульте, какую-то бравурную мелодию.
Шли последние сутки нашего добровольно-принудительного заключения в ярких выбросах из короны местного солнца. Некоторые «щупальца» на последнем издыхании почти достигали «Пилигрима», умирая в десятках тысяч километрах от корпуса.
- Пойду в стыковочный отсек, подготовлю катер. – Спин Сцин спрыгнул с моих ног и переваливаясь со стороны в сторону, не дать не взять маленький медвежонок, вышел из рубки.
- Подожди, я помогу тебе… - Я приказал И.И. не отклоняться от курса и предупреждать меня любых аномалиях в космосе, а сам пошел вслед за Спином.
Стыковочный отсек располагался в самой середине крейсера. Это была надстроечная палуба, выступающая пол углом сороку пять градусов из корпуса, окутанная инерционными, силовыми и защитными полями, как чайник со свежей заваркой теплым полотенцем.
Состоял он из ангара, где притаились два больших системных катера и несколько орбитальных глайдеров и разгонного стола длинной в семьдесят метров, при том, что сам крейсер едва достигал трехсот.
- Не спеши, малыш! – Я догнал Сцина, когда он вставил магнитный ключ в щель замка, открывающего стыковочный отсек.
- Надоело кормить И.И. заумными приказами? – Съязвил мой напарник и задрал хвост вверх, захрюкав от смеха.
- Нет. Боюсь ты надорвешься и придется заботиться не только о «Пеликане», но и о несчастном сапфирянине. А такую ношу мне не потянуть… И, тогда прощая богатая награда от твоей сапфировой принцессы!
Так перебрасываясь ни к чему не обязывающими фразами мы вошли в ангар.
- Какой? – спросил Снин.
- А какой больше нравится?
Спин ничего не ответил, а подошел к катеру, окрашенному в черный цвет:
- Пусть будет этот. Не бросать же жребий!
Он вставил в небольшой желоб на корпусе идентификатор и стенки катера раздвинулись. Включился свет и приборные панели а к ногам опустился приемный трап.
***
В принципе, катер был уже оснащен всем необходимым. В небольшой оружейной был настоящий склад смертоносных игрушек. Под завесой защитного поля, стояли пять армейских бластеров, протяни незнакомец руку и разряд разящих нервную систему лучей, надолго отобьет у него охоту легкой наживы.
Рядом с ними в уютных коробочках лежали парализаторы и трехчастотные разрядники. Ну, с парализаторами все понятно. В зависимости от силы нейрохлыста, человека можно было обездвижить частично или полностью или убить, выставив на оружии максимальную мощность, тогда у жертвы отказывали все мало-мальски важные органы.
А вот разрядник это нечто особенное. Это оружие воздействовало только на мозг. Три разные частоты могли вызвать любую эмоцию, от невыносимой, беспричинной тоски до разрывающей на части боли.
Катер не был предназначен для длительных полетов, максимум перелет внутри системы, потому и название «системный», максимальная скорость полета всего три тысячи километров в секунду, но зато он был оснащен технологией невидимости, причем не только для радаров противника, но и от визуального наблюдения.
Я прошел в небольшую рубку управления, включил навигационный компьютер и вложил в него кристалл с координатами Синды, после прыжка, нам предстоял системный полет до планеты и я заранее хотел быть уверен, что никаких неожиданностей не произойдет.
Компьютер проглотил кристалл и отключился. Теперь он заработает только когда «Пеликан» достигнет системы Пальмиры, в которой расположена и Синда.
Спина я нашел на крошечной кухне, тоже необходимый компонент катера. Без воды и еды долго не протянешь. Питаться только сухпайками, пусть даже три четыре дня, а бывают разведывательные экспедиции на пару недель, в тягость любому желудку, горячая же пища моментально поднимает настроение и сплачивает коллектив.
Метаболизм у нас со Спином разный, но есть продукты, которые по душе обеим нашим желудкам – это мясо, хорошо приготовленные бифштексы с кровью, а если они еще приправлены садудатарской горчицей… пальчики оближешь! Ведь и люди и спины - хищники, спины даже большие, чем люди…
- Все в порядке? - Встал я в узком проходе.
- Если ты о мясе, тогда, да! – Спин Сцин облизнулся и ухмыльнулся своей кошачьей рожицей.
7.
Третий и четвертый прыжки прошли штатно. «Пеликан»проявился в обычном пространстве на самой окраине солнечной системы Пальмиры, примерно в ста тысячах километрах от крайней планеты, ледяного гиганта, обращающегося вокруг своего солнца за триста пятнадцать земных лет.
Согласно данным И.И., а он знал свое дело, нигде поблизости не было никаких следов разумной деятельности и станций дальнего обнаружения, что достаточно нехарактерно для миров с высокоразвитой цивилизацией, к которым относилась Синда.
Будь наша миссия не столь щепетильной, мы бы и не подумали прятаться на задворках этого звездного мира, а попросту вышли из гипера поблизости от орбиты планеты или около одного из ее естественных спутников.
Нам же необходимо было спрятать «Пеликана» вдали от посторонних глаз и дальше лететь на катере, достаточно шустром, чтобы избегать лишних контактов.
Сразу за планетой, носившей название XRU 55, находилось маленькое кольцо, состоящее из обломков некогда принадлежащих спутнику, разорванному приливными силами ледяного гиганта. Были здесь и маленькие камешки, а встречались глыбы размером с астероид, за одной такой мы со Спином и пристроили «Пеликана», принайтовив его к камню силовыми лучами.
Крейсер был невидим уже с расстояния в полкилометра, сливаясь с пестрой поверхностью, испещренной следами метеоритов. Нужна ли была такая секретность? Вряд ли кто рискнет кораблем, рыская по обломкам! Может быть, и нет! Но береженого, как известно, и космический Бог бережет! А я верю в космического Бога!
***
- Катер на разгонном столе. – Спин подошел ко мне и прыгнул на плечо и весело замурлыкал, что-то на своем языке. Я понимал из него только отдельные слова. Это было примерно так: «Я на корточках сижу и с точкой на мир гляжу»…
- Пойдем, перекусим чем Бог послал, дорога длинная и долгая! – Я со Спином на плече, направился на корабельный камбуз.
Бог послал по большому куску хорошо прожаренного мяса и чашке ароматного кофе. Мы подзаправились, выпили кофе, потом простой воды и через пять минут сидели в кабине катера. Вернее сидел я, так как кресло пилота было одно, а Спин Сцин удобно устроился в противоперегрузочном гамаке, впрочем, катер был оснащен мощными гасителями инерции, и с таким же успехом, можно было лечь прямиком на пол.
И.И. корабля начал отсчет… пять, четыре, три, два, один… пуск! Открылся шлюз, погас защитный экран, и мощная катапульта запустила нас в космос. Метрах в пятистах от крейсера ухнули коррекционные двигатели, подправили наш курс, а потом тихонько затянул песню ионный блок, выбросив в пространство струи плазмы.
Катер шел на автопилоте, уверенно огибая многочисленные обломки покрупнее и просто расталкивая защитным полем кишащую вокруг мелочь. Скоро пространство вокруг нас расчистилось и впереди остались только далекие звезды и крошечная, но яркая капля Пальмиры, а сзади окольцованный ледяной гигант.
До Синды оставалось еще семь с хвостиком миллиардов километров. Хвостик был тоже не хилый почти двести миллионов… А это, при лучшем раскладе, если нам никто не помешает и мы будем лететь кратчайшим путем на пределе скорости катера, 25 дней…
Однако, все было не так грустно. Системный катер, был оборудован скромным гипертором и мог совершать небольшие гиперпереходы. Это лишало нас главного преимущества – скрытности, но здесь, среди планет-гигантов, вряд ли кто нас мог обнаружить, зато намного сокращало время перелета до Синды.
Я задал корабельному компьютеру координаты прыжка, он моментально проложил оптимальный маршрут и, не прошло и минуты, как мы оказались у первого планетоида расположенного в «зоне жизни»- Сантры.
Теперь нам нужно было проявить максимум осторожности. Компьютер просканировал окружающее пространство и выявил несколько спутников, обращающихся над планетой на разных орбитах. Аппараты изучали окружающее пространство и постоянно держали связь с Сантрой.
Включив режим невидимости, мы осторожно проскользнули в удалении от них и теперь взяли курс прямиком на Синду.
***
До Синды оставалось всего десять миллионов километров, около часа пути на крейсерской скорости. Но теперь нам нужно было не бежать, а красться.
Мы пока были не охотниками, а добычей. Не в прямом смысле этого слова, но хотелось бы добраться до поверхности инкогнито, а уже там, наши руки будут развязаны, и можно на месте выбрать один из вариантов действия, которые беспорядочно роились в моей голове.
Первый, и самый простой, я представляюсь своим настоящим именем и беспрепятственно вхожу в высший свет Синды, как кронпринц Саду Датара, капитан флота халифата Зак Тарлей. А потом пьянки, вечеринки, представления, посольства и, наконец, дворец его величества короля Синды Тер Ира третьего.
- Слишком долго! – Ответил я сам себе. Отчего обвивший мою шею Спин вздрогнул и недовольно посмотрел по сторонам.
Второй, мы высаживаемся инкогнито, проникаем во Дворец монарха, узнаем, где лежит кристал, крадем его и уносим ноги, да так, что пятки дымятся.
- Может получиться! Смелость города берет! А наглость, аналог смелости! – Я потер руки, а Спин Сцин отпустил мою шею и, растопырив лапки, уселся на плече.
Третий! Мы подкупаем дворцовых охранников, они запускают нас во дворец, мы спокойно берем реликвию и только нас и видели…
- Наивно, но может сработать! – Я прошелся от борта к борту катера. Вопрос только в одном, продажна ли охрана дворца и сколько это будет нам стоить.Я хоть и брат халифа, но в тысячах парсеков от Саду мои средства ограничены.
Потом, они в самый ответственный момент могут передумать, и прихватив наши денежки сдадут нас в руки местной охранки.
И четвертый, записываемся на аудиенцию к Тер Иру. Рассказываем ему всю правду и верим, что он человек благородный…
-Глупо и безрассудно! – Подытожил я последнюю мысль. – Всей вселенной известно, что король Синды, алчный и закрытый от чужаков монарх.
- А ты как считаешь? – Я посадил Спина на приборную панель катера.
- Объединим способы два и три. – Снин Сцин захрюкал, изображая смех. – Но… подкуп оставляем на тот случай, если спалимся во время грабежа!
- Согласен!
8.
- Полная невидимость! Щиты на всю мощь! – Отдал я приказ корабельному компьютеру. – Орудия готовность номер один!
- Ну, ну… - Скептически посмотрел на меня Спин. - Ты еще заранее сигнал SOS отошли. И вызови для нас скорую помощь.
В этот момент катер скользил правым бортом, почти касаясь боевого астероида, то ли охранного спутника, то ли синдийского крейсера. На экране перед нами проползали корявые каменные борта с вырезанными в них орудийными портами.
Двигались мы с черепашьей скоростью, чтобы датчики движения не могли зафиксировать ускорения. А ускориться самопроизвольно, не под воздействием гравитации, в космосе может только искусственный объект, а если он еще и не отражается на экранах радаров, тут сразу набегает масса вопросов из серии: «что, где, когда». А вопросы требуют ответов. И вся вся местная военная машина встает на уши!
- Можно включать планетарный двигатель.- Раздался спокойный голос корабельного компьютера. – Катер вышел из зоны взаимодействия.
Я аккуратно заложил широкую дугу и вышел на низкую орбиту над Синдой.
Синда теперь заполняла весь экран. Сине-зеленый шар с красными прожилками, без видимых признаков жизни. Если не считать двух каменных глыб непонятно как висящих над планетой и не падающих на нее. А это выдавало вмешательство разума.
При ближайшем рассмотрении каменные глыбы оказались боевыми платформами ощетинившимися десятками боевых орудий. Причем километрах в ста от нас, висело еще несколько таких же массивных каменных образований.
Я взял управление в свои руки и змеей, никем не замеченный, проскользнул между двух глыб, со свистом войдя в верхние слои атмосферы.
Я выровнял наш кораблик, снизил скорость и приземлился на опушке леса, недалеко от столицы Синды. Хотя понятие столицы на Синде не существует. Планета и есть один гигантский город. Пещеры, холмы и горы.
Правильнее будет сказать, что мы приземлились в непосредственной близости от административного центра, где располагался и королевский дворец. Если наши карты не соврали.