Тишину тамбура разорвала громкая трель блокирующего устройства, возвещающая о том, что доступ открыт. Могучие магнитные захваты щёлкнули, открывая выход.
Он толкнул тяжёлую металлическую дверь, которая поддалась нехотя, скрежещя давно несмазанными петлями, и медленно отворилась, впустив в тамбур поток ледяного воздуха.
За дверью стоял холод и мрак, но выбора не оставалось - долг превыше всего, и нужно было идти. Он шагнул в холодную тьму.
Лицо тут же обожгло ледяным воздухом, студящим дыхание и заставляющим слезиться глаза. Слезы быстро замерзали, превращаясь в хрупкие ледышки. Прикрыв рот рукой в толстой варежке, он быстро, совершая резкие движения, чтобы не замёрзнуть, пошёл вперёд. Под ногами хрустел снег, местами ветер отнёс его в сторону, обнажая ледяные проплешины, на которых приходилось вести себя особенно осторожно - на местном льду не держали даже усиленные подошвы арктических ботинок. Беспощадный ветер кидал в лицо хлопья снега и обдавал пронизывающим холодом, проникающим даже под слои одежды и термоизолирующую подкладку. Уличные фонари едва освещали пространство, и приходилось напрягать и так слезящиеся от холода и ветра глаза, чтобы не сбиться с пути.
Внезапно откуда-то вынырнула человекоподобная фигура, совсем рядом. Замутненный стужей взгляд готов был принять ее за ледяного демона - но потом, приглядевшись, в ней удалось распознать другого бедолагу, который шёл навстречу, спеша в благословенное тепло и комфорт. Обменявшись невнятными приветствиями, каждый продолжил свой путь.
И вот - первая преграда на пути, и она же, по счастью, последняя: транспортная магистраль, по которой даже в такой лютый холод продолжали сновать пассажирские и грузовые транспортеры. В данный момент он очень завидовал тем, кто в их кабинах и салонах - им хорошо, тепло и не нужно продираться сквозь снег и пробивающий любую одежду мороз! Но ничего...
Сквозь снегопад он разглядел ритмичное мигание - синий-желтый, синий-желтый, таким сигналом обозначались зоны пешего перехода магистрали. Сигнальные фонари размещались на вершине прочного шеста, специально созданного, чтобы выдерживать запредельные холода и ветра. Ниже, на уровне человеческой груди, инженеры поместили единственную клавишу, которая и была немедленно нажата.
Автоматика, контролирующая транспортный поток, получила запрос на открытие зоны пешеходного перехода, но пришось ждать ещё две долгих минуты, прежде чем компьютер решит, что пора останавливать трафик и дать человеку пройти. Наконец, когда у него уже начали коченеть пальцы рук и ног, мощный свет красного запрещающего фонаря на другой стороне магистрали сменился благословенным зелёным, поток машин остановился, и он скорее пошёл вперёд.
На другой стороне было плохо. За ночь намело огромные сугробы, и он медленно, проклиная всех демонов Бездны и призывая их же на голову сервисных служб, явно забывших о своих обязанностях, побрел к открытой стоянке.
Слава богам, хотя бы она была расчищена! Нащупывая заранее засунутый прямо в варежку аутентификационный брелок, он устремился к своему транспортеру, успевшему превратиться в небольшой сугроб. Нажатая кнопка спровоцировала радостный трехкратный свист и приветственное мигание полускрытых снегом габаритных огней - машина разблокировалась и ждала хозяина.
Он нетерпеливо дёрнул на себя ручку двери, распахнув её и попутно вызвав небольшой снегопад. С облегчением упал в кресло - конечно, транспортёр за ночь совершенно вымерз, но это ненадолго... Он коснулся брелком руны запуска, и двигатель послушно заурчал. Теперь оставалось потерпеть ещё лишь пару минут... И вот, наконец, салон наполнило благословенное тепло вышедшего на рабочую температуру отопителя. Можно было, наконец, ехать.
Дорога за пределами Жилой Зоны изобиловала ухабами и ямами, которые не смогли сгладить до конца даже снежные слои. Если в обитаемом пространстве сервисные службы старались поддерживать дорожное покрытие в хорошем состоянии, то о магистралях, соединяющих разрозненные людские анклавы, заботились мало. И с годами эти трассы, оставленные на произвол павшей на планету Зимы, из дорог всё больше превращались в направления.
Широкие арочные шины транспортера несли машину вперёд, легко преодолевая бугры и ямы - следы недавней эрозии и давних бомбардировок, не были для них препятствиями и снежные наносы. Покрышки, наследие технологий прошлого, отлично справлялись со своей задачей, удерживая тяжёлую машину на трассе и не давая ей провалиться под снежную корку.
Водитель блаженствовал в тепле, разливавшимся по салону из решётки отопителя. В мире, окутанном Зимой, мало было тех, кто недооценивал значение тепла, и люди при любой возможности ловили момент, наслаждаясь каждым джоулем. Взгляд водителя привычно скользил по покрытому едва заметной сеточкой подогрева лобовому стеклу, обозревая однообразный пейзаж, перескакивая затем на приборную панель. Скорость, обороты, температура двигателя и забортного воздуха, датчик уровня радиации - всё было в норме. Мир за пределами машины навевал скуку - едва выделяющаяся на общем фоне нить дороги, а по сторонам - снежная равнина, которую разбавляли лишь торчащие тут и там полузанесенные остовы деревьев. Когда-то здесь был лес...
Вдоль дороги изредка попадались снежные бугры. Водитель знал, что под ними - старые машины, часть из них когда-то бросили хозяева, а часть хозяев навсегда осталась внутри своих транспортных средств. Раньше машин было больше, но многие из них в первые годы разведкоманды растащили на металл и компоненты, годные для применения после дезактивации. Иссохшие тела, попадавшиеся внутри, не мудрствуя лукаво, пускали на топливо для котельных, в те дни было не до церемоний. Да и мёртвым, собственно, уже всё равно, думать надо о живых.
Вскоре ландшафт изменился. Впереди показалось покосившееся кирпичное здание о двух этажах - бывший полицейский пост. О его предназначении всё ещё напоминала облупившаяся краска и ржавый шлагбаум, который давным-давно какой-то шутник свернул с опоры и прибил на крючья прямо к стене. Над этой инсталляцией какой-то особо стойкой краской было выведено корявое "Менты - казлы!", так что шлагбаум теперь как бы подчёркивал эту надпись, указывая на её особую значимость. Впрочим, самим ментам давно уже было всё равно - их скелеты в рваных форменных одеждах валялись бесцеремонно сваленными позади здания поста.
Само здание было очищено от снега, о нём заботились, используя как перевалочный пункт в поездках. Здесь можно остановиться и передохнуть, приготовить еды на заботливо оставленной в нише стены горелке. И даже поспать - в припрятанных спальники с подогревом, а в стене находилась замаскированная под элемент декора панель управления системой безопасности. Набор кодовой последовательности активировал четыре крупнокалиберных турели по углам крыши, и эти малышки, оборудованные безотказной системой "свой-чужой", без проблем могли превратить в решето практически любую нечисть, которая осмелится заявиться сюда на огонёк из ледяной пустоты окружающего мира. Или нашпиговать металлом недруга. Впрочем, первые выстрелы были предупредительными - программисты ИИ турелей были всё же не зверьми.
Останавливать экипаж он сегодня здесь не стал, направившись дальше. В паре десятков километров отсюда температурные сканеры города засекли небольшой скачок тепла, и начальство отправило туда разведчика для прояснения ситуации.
Машина достигла наконец примерных координат теплового скачка. Вылезать очень не хотелось, но что поделать - регламент. Надо было проверить все самому. Возможно, проснулся геотермальный источник, что было бы весьма кстати, даже несмотря на отдаленность.
Нехотя он вылез наружу. Если ранним утром царил лютый холод, до сейчас уже выглянуло солнце, и мороз стал просто крепким, но не оглушающим. Во всяком случае, одежда с ним справлялась.
Разведчик выпростал из утепленного кармана тепловой сканер - кустарную модель, сделанную в анклаве местными умельцами - и, активировав устройство, приступил к поиску. Долго искать не пришлось, машинка почти сразу показала направление к точке, где температура отличалась от окружающей. Он зафиксировал точку и пошел туда, захватив прикрепленную к борту машины складную лопату. А вдруг провалишься, и придется откапываться?
Снежная корка вполне выдерживала вес человека, хотя ступать все равно следовало осторожно. Наконец он достиг нужной точки. Выглядело все действительно странно: где-то под толщей снега и льда был источник тепла - температура отличалась от окружающей среды почти на 10 градусов. На геотермал не похоже, тот бы стал подтапливать лед... Копать руками здесь смысла не было, требовалась команда с техникой.
- Ну и ладно, - вслух сказал он. - Пусть сами разбираются.
Мужчина убрал сканер, развернулся и собрался было уходить. Внезапно до него донесся какой-то шорох.
Положив руку на кобуру, он быстро обернулся на шум. А больше сделать не успел: взгляд лишь зафиксировал возникшую из ниоткуда могучую фигуру и несущийся в лицо кулак в бронированной перчатке. Вспышка боли - и сознание померкло, уступив место беспамятству.
...
Очень болел нос. И лицо. И все тело. Разведчик медленно приходил в себя. Голова как будто была набита ватой, мысли ворочались вяло и неохотно, думать не хотелось совсем.
Он чувствовал, что лежит на чем-то мягком и довольно-таки уютном. Во всяком случае, на дешевый жесткий матрас дома не похоже. Комфортной температуры воздух наполнял приятный запах, не вызывавший отвращения, но будивший смутные воспоминания из детства. Кажется с экскурсии в небольшой ботанический сад... Цветы?
Он открыл глаза. Взгляд уперся в ровный, выкрашенный в успокаивающий голубоватый цвет, потолок. Пару минут разведчик бессмысленно пялился на него, неспешно размышляя о том, где нашли столько безумно дорогой краски, пока, наконец, в поле зрения не объявилось мужское лицо. Лицо смущенно улыбалось.
- Ну, проснулся? - спросил незнакомец. - Ты это, извини, что я тебя так приложил... так уж надо было.
Речь была понятной и чистой, но с непривычным акцентом, отметил он про себя краем сознания. Агрессии, как ни странно, не ощущалось, хотя этот некто и вырубил его, похоже. Хотелось ответить, мол, ерунда, бывает... но язык категорически отказывался ворочаться. Все, что смог сделать разведчик - невнятно пожать плечами, мол, чего уж тут.
- Алекс, отойдите, пожалуйста, - ворвался в их диалог второй невидимый голос, женский, - он еще не пришел в себя до конца, регенеративный состав закончит действие только через два часа. А сейчас пациенту нужен покой! И надо добавить анестетик, а то ему, кажется, больно...
- Понял, док. Ну, ты лежи, отдыхай, скоро с тобой все будет в порядке. Мы тебя подлечим, док говорит, что жизнь в этих ваших анклавах - не сахар. Но все будет нормально. Теперь - все будет хорошо... И у тебя, и у всех. Потом поговорим.
С этими словами его собеседник (Алекс, кажется...) ободряюще улыбнулся и пропал из поля зрения. Разведчик решил, что подумает обо всем этом позже, а пока лучше поспать. И боль очень кстати начала отступать...
Спустя минуту он заснул.