Г Л А В А 4
Первый выстрел Андрей услышал, когда едва успел поджечь сухие сучья. Грохот его раздался настолько неожиданно, что в первый момент ему показалось, будто природа перепутала времена года, и весенний гром разорвал тишину осени своим раскатом. Андрей невольно поднял глаза к небу, но, не увидев там ни единого облачка, продолжил заниматься костром. Стая перепуганных горлиц, встрепенувшихся после выстрела, молниеносно сорвалась с насиженных мест и быстро скрылась за верхушками пестрых деревьев. Магера огляделся по сторонам и замер, наслаждаясь оглушительной тишиной и запахом осеннего костра. Для полноты ощущений, он вернулся в дом, и, прихватив оттуда свой недопитый стакан с янтарным виски, уселся в зеленое пластиковое кресло. Сделав небольшой глоток, он облегченно вздохнул и блаженно вытянул ноги. Алкоголь сразу же наполнил его тело приятным теплом, отчего где-то внутри стало спокойно и комфортно. Андрей прикрыл глаза, наслаждаясь приятной истомой. Он не мог припомнить, когда последний раз в своей жизни получал такое удовольствие от загородного рая, как сейчас. То ли безмолвный осенний лес так подействовал на него, то ли отсутствие людей, общение с которыми не предвещало ничего хорошего, делали его пребывание в этой обители настолько комфортным и приятным. В этот момент он ощущал настоящее блаженство, которого ему так не хватало в последнее время жизни. Звенящая тишина леса ласкала его слух и душу. Лично для себя это состояние Андрей не мог объяснить чем-то материальным. Возможно, это было тем блаженством, к которому стремится любой человек, а, возможно, это было первым проявлением приближающейся старости, которую никто не желает признавать. В эту минуту у него не было желания копаться в себе и он предпочел полностью отдаться этому блаженству до возвращения охотников. Тогда он еще не предполагал, что эта затяжная тишина станет предвестником настоящей бури.
Однако наслаждаться тишиной и комфортом пришлось недолго. Не успел Андрей допить свой виски, как, громыхая ржавым кузовом, во двор заехала егерская «Нива». Машина издала звериное рычание мотором и тут же заглохла. Петрович вышел из автомобиля и, бросив на Магеру рассеянный взгляд, направился в дом. Оттуда он вышел с полным стаканом водки и, подойдя к гостю, предложил выпить за удачную охоту. Эта инициатива показалась Андрею крайне неожиданной, учитывая, что, по словам, Белова егерь никогда не принимал участия в застольях. Однако, он воспринял это предложение абсолютно спокойно. Люди порой сами хотят казаться в глазах других лучше, чем есть на самом деле. А иногда специально придумывают разнообразные предлоги, вплоть до болезней, чтобы сохранять условную дистанцию в общении с неприятными для себя людьми.
- Мне показалось, что уже кто-то уже стрелял? – Спросил Андрей, не потому что его это интересовало, а исключительно ради того, чтобы поддержать разговор.
- Вполне возможно, но я не слышал. – Ответил Петрович безучастным тоном. – Никак руки не дойдут подшаманить машину, на кочках гремит, словно погремушка, порой даже шума работающего мотора не слышу. - Он посмотрел на Андрея и улыбнулся. – Думаю, если кто-то и выстрелил, то однозначно промазал, иначе по рации уже сообщили бы о трофее.
Петрович подошел к мангалу и подкинул в него дров. Затем, вернувшись к автомобилю, он вытащил из салона ружье и отнес его в дом. В этот момент раздался еще один выстрел, а спустя некоторое время, прогремело еще два. Егерь вышел на крыльцо и посмотрел на часы. Начинало смеркаться.
- Ну вот, самое время, когда животные потянулись к кормушкам. – Со знанием дела произнес он и вытащил из кармана портативную рацию. – Теперь будем ждать сообщения от наших охотников. Думаю на этот раз, наверняка кто-то из них попал в цель. Надо готовить прицеп…
Он не успел закончить фразу, как у него в руках громко зашипела радиостанция, и из нее послышался восторженный голос Белова:
- Петрович, подгоняй свой катафалк, я секача завалил.
- Только дождитесь меня, сами не подходите к туше. Я скоро буду. – Ответил тот, и, подмигнув Андрею, вновь спрятал радиостанцию в карман. – Вот и конец охоте. – Сделав глубокий вздох, задумчиво произнес он и, взглянув на Магеру, добавил. - Я поеду забирать трофей, а вы принесите из сарая широкую сковороду, она на двери с внутренней стороны висит. По традиции, будем кабанью печенку жарить.
Егерь зашел за дом и волоком вытащил оттуда старый изрядно помятый прицеп. Уверенным движением, прикрепив его к фаркопу, он молча сел за руль и тронулся в сторону чащи. Солнце к этому времени уже спряталось за высокими холмами, и небо окрасилось багряным заревом. Тем временем, Андрей нашел в сарае сковороду и стал ее раскалять на огне, тем самым, убирая с нее следы застывшего жира, видимо, оставшегося от прошлых застолий.
«Нива» с охотниками и трофеем вернулась, когда практически совсем стемнело. Первым из автомобиля вышел Белов. Как ребенок, только что спустившийся с карусели, он всем своим видом излучал неподдельную радость и нескрываемый восторг.
- Никитич. – Воскликнул он, обращаясь к Магере. – Это я его подстрелил, причем первым же выстрелом. Я такого огромного кабана еще ни разу в своей жизни не видел. В нем килограмм двести не меньше.- Он подошел к прицепу и указал рукой на свою добычу. – Посмотрите, какой красавчик.
- Самого крупного самца в моем стаде завалил. Я уже не надеялся, что его кто-то подстрелит. Больно уж осторожным зверь был. Человека за километр чуял. – С сожалением буркнул егерь, выпуская через свою дверь Чернышова.
Глаза Белова горели азартным огоньком. Он едва сдерживал в себе нахлынувшую эйфорию от собственного успеха. Андрей искоса взглянул на бедное животное. Кабан действительно был невероятных размеров. Зверь лежал на правом боку, чуть выше лопатки его жесткая шерсть слиплась в бордовом сгустке крови. Его мутные глаза оставались открытыми, а в уголках черных век застыла прозрачная слеза. От этой картины Магере стало немного не по себе и он, не высказывая своего отношения к трофею, молча отвернулся.
- Еще не факт, что это ты его подстрелил. – Усомнился Демиденко в успехе коллеги, вылезая из тесного салона автомобиля. – Я тоже стрелял в кабана, поэтому еще стоит разобраться, от чьего выстрела он упал.
- Да что ты не видишь, что в нем только одна рана. – Обиженно попытался возразить ему Белов. – Я же видел, куда целился.
- Друзья, не надо ссориться. – Примирительным тоном сказал Чернышов, подойдя к прицепу. – Это не важно, кто его взял, самое главное, что охота состоялась и за это я предлагаю выпить.
Он окинул взглядом всех стоящих возле прицепа и посмотрел на егеря в ожидании того, что тот принесет им бутылку со стаканами.
- А я предлагаю, повременить с этим делом, до приезда Евгения Дмитриевича. – Возразил Петрович, и принялся отцеплять прицеп с тушей.
- Ах, да. – Смущенно произнес Чернышов. – О Прохорове мы как-то забыли. Конечно, нужно за ним съездить, наверное, замерз мужик без толку сидеть на вышке?
- Пока я за ним съезжу. – Предложил егерь, оттягивая прицеп в сторону.- Желающие могут разделать тушу и приступить к приготовлению печени.
- Ну, уж, нет. – Категорично заявил Демиденко. – Терпеть не могу эту процедуру. Лучше уж мы тебя дождемся. Ты только не задерживайся, там.
- Это уже не от меня будет зависеть, а от готовности Прохорова.
- Так позвони ему, пусть, спускается с вышки и выходит к вам навстречу. – Продолжал раздавать советы Демиденко.
Егерь молча вытащил из кармана радиостанцию, и, бросив недовольный взгляд на советчика, нажал кнопку вызова. В динамике раздался сухой шелест, но ответа не последовало. Он вновь повторил операцию, однако результат остался прежним.
- Молчит. – Ответил егерь и с недоумением на лице посмотрел на охотников.- Может быть у него, аккумулятор сел? – Предположил он и тут же сам себя опроверг. – Хотя вряд ли, я перед охотой все радиостанции проверял.
- Пожалуй, я поеду с вами.- Сказал Андрей. – При его весе, с ним в любой момент может случиться беда. Ни дай Бог, или сердце прихватило, или еще хуже, с вышки упал. Сноровка-то уже не та.
Не дожидаясь согласия, Магера уселся в «Ниву» на правое кресло и на всякий случай осмотрел салон в поисках аптечки. В коробочке, возле ручки переключения скоростей валялись разные визитки, болты и гайки. В карманах на дверях торчали грязные тряпки. Андрей открыл бардачок, там лежали запасные аккумуляторы для раций и электрический фонарь.
- Вы что-то ищете? – Спросил егерь, не скрывая явного недовольства действиями пассажира в своей машине.
- Прошу прощения. – Извинился Андрей. – Пытался найти у вас аптечку, вдруг понадобиться на месте.
Петрович сунул руку под свое сиденье и вытащил оттуда черную коробку с красным крестом на крышке.
- Вот возьмите. Дай Бог, чтобы она не понадобилась.
Они тронулись с места и автомобиль медленно понес их по узкой тропе, со всех сторон окруженной плотной стеной поросли молодого дуба. С первой минуты пути Магера готов был согласиться с намерением егеря заняться ремонтом своей машины. Каждая кочка на дороге сопровождалась противным скрипом сайленблоков и грохотом обшивки. Теперь, под воздействием этой непрекращающейся гаммы звуков, Андрей понял, почему егерь не услышал первого выстрела. Через несколько минут такой езды, показавшейся Магере вечностью, автомобиль выехал на небольшую лужайку. С чувством долгожданного облегчения Андрей поторопился покинуть тесный салон автомобиля и осмотрелся по сторонам. Зарево на небе от заходящего солнца уже погасло, а Луна все еще не появилась небосводе, поэтому разглядеть что-либо перед собой оказалось проблематично. В течение минуты он смотрел в одну точку, привыкая к темноте, пока перед ним не стали проявляться очертания этого места. Лужайка напоминала арену цирка. Голая, полностью вытоптанная копытами зверей земля, по окружности была закрыта плотным естественным ограждением из густого леса. Кое-где на земле виднелись небольшие светлые пятна от рассыпанной кукурузы, а чуть поодаль просматривалась небольшая вышка, сделанная из неотесанных бревен и досок, высотой не более трех метров от земли. Однако ни на ее площадке, ни рядом с ней фигуры Прохорова не наблюдалось. Андрей несколько раз окликнул его, но кроме звучного эха, разлетевшегося над лесом, ответа не последовало.
- Мне кажется, или там действительно что-то лежит? – Осторожно спросил егерь и указал рукой на темное пятно ниже вышки.
Магера не сразу заметил во тьме объемный бесформенный силуэт, лежащий на земле рядом с деревянным строением. Включив фонарь на мобильном телефоне, он осторожно направился к неизвестному объекту. Подойдя ближе, Андрей остановился и беспомощно опустил руки. Сомнений не было, на земле, среди поломанных досок, щепок и пыли лежало неподвижное тело его бывшего товарища. Он подошел вплотную к нему и посветил фонарем. Прохоров лежал лицом вниз, раскинув руки в разные стороны. На его спине не просматривалось никаких видимых ран. Андрей попытался перевернуть его на спину, но тут же остановился, заметив небольшую лужицу крови под ним. Оставив тело в прежнем положении, он притронулся к его шее, а затем пощупал пульс на запястье.
- Что с ним? – С опаской в голосе спросил Петрович и подошел к Магере.
- Я думаю, аптечка ему не понадобится. Он мертв.
- Как мертв?
- Как, как. Убили нашего Прохорова. Вот как. – Ответил Магера и стал подниматься по лестнице на вышку.
На площадке не было ничего примечательного, кроме засохшей грязи и пары старых окурков. Однако, задняя стенка кабинки, сбитая из тонких досок, отсутствовала полностью. О том, что она когда-то там имела место, красноречиво свидетельствовали гнутые гвозди на несущих балках с остатками тех самых досок.
- Наверное, нарвался на подранка. – Предположил егерь, не дожидаясь вердикта Магеры. – Такое иногда бывает на охоте. Помните, Демиденко говорил, что тоже возможно попал в кабана. А если он действительно ранил секача, то ни дай Бог оказаться на его пути. Раненый кабан страшнее любого хищника.
- На охоте всякое бывает. – Вздохнул Магера. – Но в нашем случае, раненый кабан, либо запрыгнул на трехметровую вышку, либо забежал туда по ступенькам. - Он указал рукой на отсутствующую стенку в кабинке.- Такое поведение характерно для раненых кабанов?
Петрович правильно понял иронию в словах Магеры и от этого еще больше нахмурился.
- Тогда кто его убил, если не кабан?
- Это не кабан, Петрович, а куда более страшный зверь.- Андрей посмотрел на растерянного егеря и добавил. – Этот зверь человеком зовется.
- Вы хотите сказать, что его мог застрелить кто-то с прилегающей к заказнику территории?
- Не думаю. – С трудом перевел дыхание Магера и присел на ступеньку лестницы.- Думаю, что стреляли с территории заказника.
- А кроме нас, посторонних здесь быть не могло. Подойти к заказнику незаметно нельзя. – Возразил егерь. – Уж не думаете ли вы, что его застрелил кто-то из наших?
Магера задумался, продолжая внимательно рассматривать окружающие окрестности.
- В лесу лисы водятся? – Неожиданно спросил он.
- Нет, - удивленно ответил егерь, - а причем тут лисы? Не водятся здесь лисы, да и кормиться им тут нечем. Территория заказника обнесена сеткой-рабицей, так что никакая другая дичь, кроме кабанов, здесь не обитает.
- А кабаны мясом питаются? – Вновь спросил Магера.
- Нет, они не плотоядные.
- Тогда какой-нибудь брезент у вас в машине найдется?
- Плащ-палатка армейская есть. Подойдет?
- Тащите ее сюда.
- Так мы же вдвоем его не поднимем. – Усомнился егерь в предполагаемых намерениях Магеры перенести тело Прохорова к машине. – В нем же веса почти под двести килограмм.
- Никуда мы его тащить не будем. – Ответил Андрей. – Нужно накрыть тело до приезда милиции, чтобы вороны труп не начали клевать.