Родственники Полины были как на подбор сдержанными, молчаливыми, спокойными людьми. Единственным исключением считалась младшая сестра матери. Тетя Надя могла внезапно вспылить и наговорить массу неприятных вещей, причем без особого повода. В последнее время тетьнадина раздражительность обострилась. Дело в том, что ее дочурка, тихоня двадцати лет от роду, внезапно оказалась глубоко беременной. На все расспросы упорно молчала, в результате тетя Надя кипятилась с каждым днем сильнее.
В ту субботу Полина в кои-то веки собралась навестить тетушку. Прочие близкие предпочитали в гости пока не заглядывать. Ведь никому не хотелось попадаться под горячую руку.
Сперва встреча протекала вполне мило. В уютной квартирке царил идеальный порядок, тетя Надя радушно угощала племянницу вкуснейшими пирожками. Юная нарушительница моральных устоев сидела в своей комнате и не высовывалась. Полина подумала: можно не опасаться скандала. Она как бы невзначай завела разговор о том, что штамп в паспорте на сегодняшний день не обязателен, и вообще все постепенно нормализуется. Не стоит так уж сильно переживать…
Тетушка сначала слушала молча, и, как выяснилось вскоре, закипала.
— Да кто бы тут советы давал! — прошипела она. — Ты-то сама родилась не от мужа, а от любовника.
— Что???
Полина целую минуту не могла прийти в себя.
Тетушка прикусила язык, но было уже поздно. По выражению ее лица племянница легко догадалась: странная фраза не была выдумкой и клеветой.
— Раз уж начала — рассказывай! — потребовала Полина.
— Ты только матери не сболтни, что я проговорилась, — сдалась тетушка. — Иначе даже не представляю, как с ней дальше общаться. Она меня просто возненавидит.
— И кто мой настоящий отец?
— Я даже фамилии его не знаю, только имя — Александр. Он намного младше Ирины был… Познакомились они случайно, не помню уже где. Саша был художником… как говорили, очень талантливым. Я его видела пару раз, мельком. Симпатичный мальчик. Короче говоря, у них разыгрался бурный роман, о котором никто даже не подозревал. Ты же знаешь, какая Ирина скрытная и умная. Не то, что некоторые. Любовник ее портрет нарисовал, а потом уехал в Питер навсегда. Насчет ее беременности даже не догадывался.
— А мой… покойный отец? Он был в курсе?
— Мне кажется, да. Больше не допытывайся, действительно ничего не знаю. Да и давно это было, к чему ворошить, тридцать лет миновало.
Тетушка подлила Полине чаю и примирительно спросила:
— Так не проболтаешься матери?..
*****
Возвращалась Полина пешком, слишком взволнована была, чтобы ехать в переполненном автобусе, то и дело натыкаясь на чужие взгляды. Хотелось побыть наедине со своими мыслями, со своей растерянностью. Шуршали под ногами желтые листья… Она вспоминала затяжной конфликт с тем, кого до сегодняшнего дня считала родным отцом, его мелочные придирки и нескрываемую неприязнь. Мать не вмешивалась, держалась отстраненно, как всегда. Тогда закончилось тем, что Полина на втором курсе выскочила замуж за первого попавшегося кавалера, лишь бы вырваться из дома. Ни к чему хорошему скоропалительный брак не привел, тем более что молодой муж оказался алкоголиком. Полина четыре года старалась как-то наладить отношения, но… Силы иссякли, терпение тоже. Пришлось с опущенной головой отправляться в родительскую квартиру. Неудачница… именно так она себя и называла. Ни личной жизни, ни успешной карьеры… Может, знай она семейную тайну, все сложилось бы по-другому? Хотя… было бы, наверное, еще хуже.
******
Время текло медленно, мать с работы пока не приходила. Чтобы немного отвлечься, Полина достала с полки отложенную работу. Вот уже месяц она упорно мастерила куклу из японской глины. Давно собиралась попробовать, смотрела мастер-классы в сети, подбирала материалы... Оставалось доделать мелочи. Полина осторожно тронула тончайшей кистью уголки губ куклы, и та заулыбалась. Завязала кружевной пояс — и сиреневая шелковая юбка сложилась пышными складками. Потом Полина занялась прической своего творения, сама не заметила, как увлеклась… Откуда в ней эта вечная тяга к красоте, изящным вещам, почему руки с детства тянулись к краскам и кистям? Теперь понятно, почему…
******
Хлопнула входная дверь, и Полина вздрогнула. Было страшно посмотреть в глаза матери. Притвориться, что ничего не произошло? Или все-таки спросить напрямую?
Тем временем мать сняла верхнюю одежду и заглянула в комнату дочери. Подтянутая, стройная, энергичная, моложавая женщина с короткими рыжими волосами, уложенными в стильную прическу… Холодный взгляд серых глаз… В институте, где Ирина Витальевна работала, ее очень ценили и даже мысли не допускали, что она может уйти на пенсию, несмотря на свои шестьдесят плюс.
— Съездила к Надежде?
— Да.
— И как там дела?
— Все нормально, вроде бы…
— Поставь чайник, я пока переоденусь.
И мать исчезла. Полина поняла, что никогда не сможет поговорить с ней откровенно. Словно они посторонние…
Уже ночью Полина вдруг вспомнила давний сон, который видела лет в семнадцать. Ей тогда снилось, что вместе с матерью подходит к незнакомому кирпичному пятиэтажному дому, чтобы найти там отца. Они молча блуждали по комнатами и лестницам…
*****
Через неделю Полину отправили в командировку. Надо было проверить, как работает новая программа в одной питерской фирме и обучить сотрудников. Ехать должен был начальник отдела, но схватил грипп. Пришлось покупать билет на поезд и полночи слушать, как на разные голоса похрапывают соседи по купе.
Гостиничный номер оказался уютным, да и вся обстановка на новом месте производила приятное впечатление. Будто Полина уже когда-то гостила здесь. Впереди был целый выходной день, так уж получилось, что билеты на поезд, прибывающий в понедельник, в кассе закончились. Полина спустилась в фойе, где за стойкой скучала администратор.
— А вы не хотите взглянуть на выставку? У нас в галерее на первом этаже сегодня открылась, — предложила она.
— Почему бы и нет.
Выставка называлась «Золото осени». На белых стенах пестрели осенние пейзажи и натюрморты. Но одна картина сразу бросалась в глаза… Посреди окруженной кленами с желто-оранжевыми листьями поляны, на клетчатом пледе сидела молодая женщина. В руках держала спелое румяное яблоко. Такие же яблоки были разбросаны по пледу. Красавица с длинными рыжими волосами улыбалась и подставляла лицо солнечным лучам. Полина ни разу не замечала такой беззаботной и светлой улыбки у матери, но это была без всякого сомнения она. Только тридцать лет назад.
Полина подошла поближе, прочитала надпись под картиной:
А. ВЛАДИМИРОВ «СОЛНЕЧНЫЙ СЕНТЯБРЬ»
и отправилась разыскивать организаторов выставки.