Максим отодвигает мышку, убирает с клавиатуры уставшую худую кисть и откидывается на удобное кресло, обратив взгляд на серый потолок, в самом центре которого красуется вычурная люстра, слегка запылившаяся и некстати напомнившая о необходимости скорой уборки. Это всегда волнительное событие, одержать верх над соперником. Пусть в игре, пусть на просторах всего лишь полуреального кибернетического пространства, но победить – это всегда приятно. Особенно еще и потому, что соперник из того сорта игроков, которые вкладывают в свою виртуальную страсть вполне реальные средства. Это было видно еще перед боем, по костюму соперника. Конечно, Макс еще слишком юн, чтобы зарабатывать деньги, но даже и тогда он не стал бы вкладывать их в игру, ведь это мгновенно бы испортило всю прелесть победы. Тогда и играть не было бы никакого смысла.
- Максим? – Раздается голос матери, открывается дверь, и мальчик снимает наушники, готовясь услышать вместо эпической мелодии победы знакомый голос, возвращающий его часто в обычный мир, скучный и простой. – Ты готов?
Сперва она задает вопрос, но только после осматривает комнату сына и красочную заставку на экране его компьютера.
- Так, - строго обращается мать, - выключай свою игрушку, нам пора.
Так и хочется ее поправить. Ведь нельзя звать «игрушкой» то, что переносит человека в несуществующий, но такой реальный мир приключений. И все же Максим сдерживается, не по возрасту точно угадывая в материнском упреке неумение осознать все великолепие его увлечения.
И через полчаса мальчик уже стоит в церкви, рядом с матерью, склонившей голову и усердно и сосредоточенно ведущей внутренний диалог с всемогущим существом. Сам же Максим не может представить, будто и вправду существует это всесильное нечто. Вернее было бы сказать даже, что он наверняка не знает, но ту претензию, то сомнение, которое может склонить его на определенную сторону в этом вопросе, еще пока скрывает за ширмой сознания его неразвитый ум.
А тем временем происходит обычное действо. Сколько раз был мальчик среди этих красочно расписанных сводов, а никогда не видел, чтобы что-то изменялось. Всегда все одно.
Еженедельная церемония подходит к концу, и наступает очередь Максима прикладываться губами к благословенной плоти местного священника. Ничего необычного, все как всегда. Но отчего-то в мыслях всякое, чего раньше не было. Думается, а давно ли священнослужитель мыл руки? И сколько уже человек целовало их сегодня? И нет ли у кого-то из них болезней, передающихся воздушно-капельным путем? Знала бы мать, о чем думает Максим, точно запретила бы играть.
Плотно сжав губы и аккуратно, чтобы никто не заметил, протерев рукавом место лобызания, мальчик прикладывается к руке священника. Ничего не происходит, а значит хитрость удалась и можно возвращаться. Впереди выходной, приключения ждут, и отвлеченные мысли пропадают сами собой. Нужно ведь столько сегодня успеть: выполнить еженедельный квест, помочь согильдийцу, сходить на арену. А завтра еще масштабное сражение, битва за замок, в которой непременно нужно принять участие. Уже и забылось, о чем были думы.
Вечером, после ужина, Максим снова погружается в игру. Еще не успевает поглотить его внимание красочная оркестровая музыка, воинственная мелодия, сочиненная талантливыми композиторами по заказу разработчиков, и ненадолго, пока идет загрузка, сомнения вновь атакуют юный разум. Получается ведь, что мир как игра, только в нем управляешь не ты. Но ты можешь обратиться к тому, кто волен решать твою судьбу, можешь попросить о чем-то, и если он сочтет необходимым, то поможет. Но он этого не сделает, Максим уверен. Хотя точно не сказать, но сколько раз уже именно так и происходило. То есть, он просто смотрит, ничего не делает, но управляет судьбой. В конце концов, Макс решает, что если это и игра, то она должно быть жутко скучная.
- Привет! – Вдруг появляется надпись.
Загрузочный экран уже исчез, а Максим и не заметил. И уже просится в группу та девушка-целительница, которой он обещал помочь очистить подземелья.
Болтливая девчушка. Хотя, может оказаться, что это и не девушка вовсе, но да какая сейчас разница?
- Спасибо! – Пишет она, пока Максим расправляется с ордами кровожадных монстров. – Я уже неделю пытаюсь доделать квест! И никто не помогает!
В свое время ему никто не помог. Почти месяц Максим кое-как насобирал на высокоуровневые вещи, развил персонажа и то с большим трудом сумел пройти испытание. Вспомнилось, вот он и предложил целительнице помощь.
- А ты хранителя себе не будешь брать? – Вдруг спрашивает она.
Монстры идут волнами и можно уже отбиваться стоя на одном месте, так что Максим не ленится ответить.
- Какого хранителя?
- Не знаешь?! Сегодня же выпустили. Уже должен появиться в продаже.
- Нет, - отвечает Максим, - я не донатер.
- А. Ясно.
Так же легко и быстро общение прекращается. Вероятно, никогда больше Максим не встретит эту целительницу на просторах выдуманной вселенной. Конечно, она добавила его в список друзей и обещала рассчитаться однажды за помощь, но в игре все иначе, чем в жизни. Никто не станет упрекать тебя за несдержанное слово.
Однако стало любопытно посмотреть, что за хранитель, о котором говорила целительница. Максим быстро находит появившееся в продаже усовершенствование и это кажется ему самым невероятным совпадением, какое только он знал в своей еще недолгой жизни.
Информации оказывается немного. Этот «хранитель» стоит целую кучу денег, но разработчики даже не намекают на плюсы его приобретения. Описание жутко пространное и расплывчатое.
«Это хранитель вашего персонажа. – Говорится в описании. – Он будет следовать за вами в мире игровой вселенной, поддерживая боевой дух. Это лучшее, что вы можете приобрести!».
И только. Еще указывается, что предоставляемые хранителем бонусы не видны до покупки, а для всех, кроме правообладателя, они не видны даже после приобретения.
Но все это Максим счел бы глупостью, если бы не одна деталь, в корне изменившая его восприятие. Хранитель, одетый в характерную одежду, которую неудобно и глупо носить, но которую мальчик видит каждые выходные, стоя среди расписанных стен, а имя его, выведенное золотым шрифтом – Раб Божий.
Ночь кажется слишком долгой. Думается, что уснуть получилось только под утро. Неужели, все размышлял Максим, неспособный успокоиться, вот так вот он и получит ответ на свои вопросы. Ведь, что это, если не знак? Если он есть, то может сделать как угодно и что угодно. Может, он решил ответить?
Дорогое приобретение. Максим раздумывает всю неделю, но никак не может решить. И ведь никто не напишет, никто не расскажет, что за странный хранитель и зачем он нужен. Даже в интернете нигде не находится ни единого человека, раскрывшего бы правду об этом загадочном нововведении разработчиков.
Ничего не происходит. Максим ведь к такому привык. Но на этот раз он не способен терпеть, не может удержаться. Так и решается. Приходится потратить все накопленные за несколько лет сбережения, чтобы хватило. Прячась от матери, он переводит деньги в игру ровно перед тем, как отправиться на церемонию лобызания священнорукого. По счастью, сделать это можно прямо перед входом в храм, где удобно расположился особый банкомат, предлагающий удобно расплатиться на месте за священную атрибутику и получить оную в ближайшем духовном заведении.
На этот раз хотя бы мысли отвлекают от происходящего. В сознании мальчика царит благостное ожидание скорой развязки. Он не жаждет знать, он уверен, что скоро получит ответ, который так давно ищет.
Он почти дрожит от нетерпения, ужиная с матерью после возвращения домой. Нельзя ни в коем случае показать ей свое стремление быстрей вернуться в мир магии, а иначе она объявит еще его привязанность болезненной, а то и вовсе угнетающей душу. Пожалуй, второе даже хуже, ведь тогда переубедить ее будет уже невозможно.
И вот, наконец, игра. Медленно, как никогда, ползет анимация, отображающая прогресс загрузки. Деньги на счету, можно делать покупки и Максим немедленно, ни секунды не думая, подтверждает приобретение хранителя.
Он не знал еще ничего подобного. Вот ответ, которого он достоин. Мальчик долго всматривается в экран, изучает его, пытается понять, но…
Сначала накатывает злоба, словно волна, накрывая и затуманивая ум. Но, благо, мальчик давно научился сдерживаться и умен не по годам. Едва он проглатывает это чувство, как медленно приходит и осознание. Максим садится в кресло, откидывается на спинку, обращает взор к потолку и рассмеивается.
Когда в комнату зайдет мать, то он не сумеет объяснить, почему так громко и радостно он смеется. Когда через неделю она запретит ему навсегда играть в игры, когда заберет компьютер, когда попытается силой затащить в храм, куда больше Максим не войдет, даже тогда он не сумеет объяснить ей, что с ним стало. Но он никогда не забудет экран хранителя с описанием его возможностей, окно с тремя рамками, лишь в одной из которых короткая надпись: «Иди же, герой! С тобой отныне его благословение!».