Здесь, в горах, далеко от суеты цивилизации и городского шума, редко можно встретить человека. Но даже и здесь, где на многие километры порой не встретить ни одной живой души, есть места, которые облюбовали не самые лучшие представители разумной части Земного сообщества. Так, например, в одном заброшенном ауле, где когда-то жили славные предки горных народов, теперь обитают те, кому по доброй воле древние горцы никогда бы не позволили осквернять их родные земли своим присутствием. И в этом месте вдруг появляется человек, которого нельзя здесь ожидать. Наемник, что не скрывает лица, но остается неизвестным.
- Э! – Торопится мужчина, одетый в лохмотья. – Идет! Один! На тропе!
Из низкого саманного здания немедленно выходят несколько мужчин в бронежилетах и с автоматами. Вокруг больше нет ни одного строения, и нельзя заметить деревянные ставни, вделанные прямо в землю.
Наконец, появляется мужчина в военных брюках, с небольшим рюкзаком на спине и в теплой спортивной куртке. И для него не становится неожиданностью грубое приветствие властителей местных земель. Еще он не успевает приблизиться, как замечает направленные на него стволы автоматов. А диалог начинается, как здесь водится, не с пожелания здравствовать, а со щелчка затвора.
- Стой! – Обращается один из мужчин, выходя вперед и держа гостя на прицеле. – Кто такой?
Незнакомец поднимает голову.
- А мне говорили, что местные жители славятся своим гостеприимством. – Говорит он с улыбкой, ничуть не пугаясь направленных на него стволов. – Разве же так положено встречать приглашенных гостей?
Люди в бронежилетах быстро переглядываются, меряя путника взглядом.
- А это точно он? – Перешептываются они. – Что-то не похож.
- Ты, - обращается к незнакомцу тот, что стоит впереди остальных, - кто такой, отвечай!
Доносится слабый вой капризного горного ветра, колышется трава и печет солнце.
- Мангуст. – Тихо произносит незнакомец.
Дружелюбный и улыбчивый мужчина, гладковыбритый, с черной шапкой на голове, странно одетый, хорошо слаженный. А ведь и не скажешь, что это опасный убийца, безжалостный и жестокий.
Внутри оказывается просторно, чего нельзя угадать, смотря на разваливающуюся землянку из массивных саманных блоков. Уходя под землю, она разрастается в большие помещения, украшенные изнутри так, что и не подумать, будто находишься под землей. Яркий свет лампы легко можно перепутать с солнечным, и когда открывается дверь, то незнакомец попадает из беспроглядного мрака длинного коридора в ярко освещенную комнату. Он спокойно затворяет дверь и только тогда, обернувшись, будто для него это стало неожиданностью, поднимает руки, непритворно удивляясь, что обитатели этой красивой норы встречают его тихо, вместо ладоней для рукопожатия протягивая к нему дула своих пистолетов.
- Э! – Разражается гневным криком один из них. – Яна сы…
- Э! – Останавливает его другой, мастерски используя для передачи самых противоречивых и разносторонних чувств те же звуки; подобно птицам в стае, этими звуками и только лишь интонацией они ведут скрытый для непосвященного диалог. – Спокойно. Ты, значит, тот самый?
Этот, видимо, среди них главный. Он не вскочил с места, подобно другим, а остался спокоен. Да и стоило ему заговорить с незнакомцем, как остальные просто замерли, ожидая дальше развития ситуации без их собственного вмешательства. Однако, пистолеты убирать не стали, а только отвели стволы немного в сторону.
- Мангуст. – Произносит незнакомец с улыбкой.
- Ясно, - рассмеивается тот, который выглядит главным, - чего они тебя пропустили. Заходи!
С короткой, густой бородой, но без усов, он выделяется среди остальных лишь тем, что не носит камуфляж, предпочитая оставаться в спортивной одежде. Другие трое, на первый взгляд, ничем не отличаются, кроме одежды. Они садятся обратно за стол, держа оружие наготове.
- На, выпей. – Протягивает мужчина в спортивном костюме бокал красного напитка, в котором по характерному запаху угадывается вино, а когда гость с улыбкой пытается отказаться, решительно настаивает. – Э, так нельзя. Это обычай.
Приходится сделать глоток, после чего уже бородач приглашает жестом занять место. Славно, как раз там, откуда видно каждого из присутствующих, даже поворачиваться не нужно.
- Э! – Обращается главный к одному из подопечных. – Принеси мясо и…
- Не нужно. – Резко останавливает гость, еще не успевшего подняться с места человека с автоматом, выставив ему ладонь. – Полагаю, это тоже обычай? Но времени нет, мне нужно вернуться засветло. Так что перейдем к делу.
Гость не выглядит обеспокоенным, даже несмотря на недовольство во взглядах этих широкоплечих людей, не выпускающих оружие.
- Ладно, - выдыхает мужчина в костюме и обращается к соратнику, - иди, отнеси пожрать щенкам.
- О, кстати. – Поднимается гость и ему тут же приходится замереть, поскольку на это быстро и агрессивно реагируют все присутствующие, вскакивая с мест и поднимая пистолеты.
Человек, называющий себя Мангустом, оглядывает присутствующих серьезным взглядом, но так скоро изменяется выражение на его лице, что никто не успевает придать этому значение.
- Тише, тише. – Улыбаясь, произносит он, поднимая руки. – Я только хочу сказать, что хочу посмотреть на щенков, мне как раз нужен один. Можно, отложить кормежку до того, как мы обо всем договоримся?
Он улыбается так неуклюже, но искренне, что сложно заподозрить в этом человеке лжеца.
- Ха-ха! – Вдруг рассмеивается мужчина в спортивном костюме. – Ты, наверное, не понял. Это не те щенки, которые тебе нужны.
Но не успевает главный сделать жест подопечному, чтобы отправить его кормить похищенных детей, как гость находит, что ответить.
- Совсем наоборот. – Улыбаясь, говорит мужчина, медленно снимая рюкзак, чтобы не встревожить нервных обладателей контрабандного оружия. – Вы продаете именно такую породу, которую я ищу.
Ненадолго повисает молчание. Те, которые в камуфляже, вряд ли понимают суть этого разговора, но их главный, похоже, догадывается, ему нужно только удостовериться.
- Зачем же тебе наши щенки?
- Ищу ученика. – Спокойно отвечает гость. – Но, как вы понимаете, с моей профессией нельзя просто дать объявление.
Снова молчание. Но не долгое.
- Я бы взял одного, в счет аванса. – Продолжает улыбаться мужчина, медленно опуская руки. – Как вам такое предложение?
- Отлично! – Отвечает главный, обрадованный тем, что его затраты от найма этого человека уже обещают уменьшиться вполовину.
- Тогда, приступим к делу.
Складывается ощущение, будто этот улыбчивый мужчина или не понимает, где оказался, или просто глуп. Впрочем, все здесь наслышаны о его навыках, оттого-то и сидят напряженные, боясь отпустить оружие. Еще несколько минут назад, пока гость не вошел в комнату, они обсуждали его, рассказывая друг другу, что слышали.
- …убил всех, - рассказывал один, - в одиночку! А взял только половину!
- Да он и лица не показывает! – Говорил другой. – Так никто и не знает, как он выглядит.
Но вот он здесь, перед ними. Начинаешь сомневаться, глядя на него, тот ли это человек, который даже на наемников нагоняет страх, заставляя рождаться в их умах неправдоподобные слухи, однако, быстро распространяющиеся в узких кругах убийц и разбойников, почти изгнанных из современного общества.
- Этого не нужно. – Прерывает гость, когда главный начинает подробно рассказывать ему о жертвах. – Фотографии и места, где их найти. Ведь, об остальном мы уже договорились.
Он улыбается так беззаботно.
- Ну, - вздыхает главный, - ладно. Так, сейчас…
Он листает папки, находит фотографии, выкладывает на стол и начинает записывать на обороте адреса жертв.
- Не думал, что ты так выглядишь. – Вдруг поднимает он голову, обращаясь к гостю, сидящему, кажется, без движений. – Слышал, обычно ты скрываешь лицо.
- О! – Рассмеивается гость, неловко почесывая затылок. – Ну да, ну да.
Вдруг, атмосфера резко изменяется.
- Но вы ведь никому не расскажете.
Сложно определить, вопрос это или утверждение. Что-то в голосе гостя изменяется, его улыбка начинает потихоньку исчезать.
- Просто… дело в том, что я вам верю. - Оглядывает он присутствующих, упускающих свой последний шанс. – Ведь, мертвые не болтают.
Тихо здесь, в горах. Улыбчивый человек выходит из низенького саманного здания и оглядывается. По его щеке бежит кровь, и только сейчас боль дает о себе знать. Теперь, его коллекция ранений стала больше. Но словно нет звона в ушах, одно из которых прострелено насквозь, словно боль не лишает сил, он продолжает печально улыбаться. Мангуст, как он себя зовет, как и всегда остается неизвестным. Он открывает деревянные ставни и спускает лестницу в глубокий подвал, где прячутся испуганные дети. Но сам уходит по тропе, и никто не сможет теперь рассказать, что произошло в этом далеком, спрятанном в горах ауле.