Солнце клонилось к закату и ветер с моря становился прохладней. Место где местные ребята обычно собирались было на вершине утеса недалеко от мельницы. Здесь они играли в догонялки и бросали камни в обрыв соревнуясь чей камень сделает больше брызг ударившись о воду. Дети разожгли костер и уселись жарить хлеб нанизанный на палочки.
- Ребята идите скорей к костру! – донесся девичий голос.
- Сейчас придём! – ответил рыжеволосый парень с лицом, усеянным веснушками. - Спорим я встану на край так близко что ты побоишься повторить Винсент.
- Да кому это нужно. Вилли слазай нас уже ждут.
Рыжий не унимался. Он взобрался на большой валун прямо перед обрывом.
- Смотри я чайка – встав на одну ногу и раскинув руки продолжал он.
- Слезай Рыжий дурак, упадёшь – подходя ближе ответил Винсент.
- Тебе просто слабо так сделать.
- Ничего не слабо, просто это опасно.
- Так и скажи, что боишься, трусиха – засмеялся рыжий.
Порыв ветра неожиданно ударил по ним. Винсент закрыл лицо рукой. Рыжий пошатнулся и не удержав равновесие соскользнул с гладкого камня и полетел вниз. Винсент рванул к обрыву. Он вытянул руку что бы успеть схватить друга, но все что ему удалось поймать это воздух. Лежа на камне он продолжал слышать крики издаваемые рыжим. Он взглянул вниз и вместо того что бы увидеть, как падает на острые камни его друг, Винсент увидел, что Рыжий висит в воздухе и истошно вопит заливаясь слезами. Юноша не понимал что происходит, он чувствовал в себе нарастающую силу и одновременно тревогу которая вот-вот порвет его на части. Не осознавая происходящего он вскинул руки вверх, его друг Вилли через мгновение уже был на одном уровне с ним. Тот продолжал орать и на этот крик сбежались остальные ребята. Когда Рыжий был спасен и угомонился все тут же обратили внимание на Винсента.
Он сидел на коленях неподвижно, бледный, глаза его закатились.
- Винсент! Винсент! Очнись, что с тобой!?Винсент! – пытаясь привести его в чувства, кричали ребята.
Он чувствовал, как сердце вырываясь из груди бешено стучало. Этот стук эхом отзывался у него в голове напрочь перебивая крики детей. Нарастающий, невыносимый он заставил его проснуться.
- Это опять всего лишь сон- подумал, лежащий в холодном поту, юноша.
- Пора вставать юный граф! – послышался женский голос. Стук в дверь не прекращался.
- Входи Анна я не сплю! – ответил Винсент приподнимаясь в постели.
В комнату, заваленную книгами и одеждой вошла пожилая женщина. Это была тетушка Анна - домоправительница, служившая их дому чуть ли не полвека, ставшая уже давно другом семьи или даже ее членом.
- Пора вставать, и уберите в своей комнате наконец, или я прикажу выбросить весь этот хлам. – проворчала она, пристально смотря на Винсента.
- Ненужно я уберу сам.
- Завтрак подан, ваш отец велел вас разбудить – удаляясь сказала служанка.
В комнате Винсента и в правду был беспорядок, всюду лежали книги даже на самой постели. На столе лежал ворох бумаг, карт, рисунков и записей. Добродушный и прекрасно воспитанный Винсент был невысоким, темноволосым парнем с такими же добрыми глазами светло-голубого цвета, как и у своего отца. Будучи любознательным он часто засиживался допоздна за прочтением очередной книги. В общем, обычный восемнадцатилетний юноша за исключением одного, он был магом, унаследовавшим магический талант от своей покойной матери.
Давно должно было взойти солнце, но тяжелая пелена свинцового цвета не давала пробиться лучам небесного светила. Шел мелкий дождь, и местные крестьяне, едва проснувшись, уже спешили по делам, шлепая сандалами по лужам. Здесь в поместье Брандов, близ портового городка Аутверден, на восточном побережье в это время года всегда было дождливо. На кухне поместья гремя посудой суетились повара. Анна расхаживая по коридорам подгоняла молоденьких девушек из прислуги, а Граф - Эдвард Бранд мужчина лет сорока, невысокий, худой с аккуратно стриженной бородой, уже сидел с книгой в руках в своем любимом кресле возле камина. Увидев спускающегося по лестнице Винсента он не стал отрываться от чтения.
- Тебе письмо. Прочтёшь после завтрака.
- Когда пришло?
- Сегодня утром. Садись ешь.
На обеденном столе и правда лежало письмо с печатью. Винсент сгорая от нетерпения быстро поглотил оладьи с ароматным, сладким чаем и принялся читать послание.
Винсент Бранд указом короля вы призываетесь на службу его величества и государства Кальнесс. Согласно указу все подданные обладающие магическими способностями по достижению возраста восемнадцати лет должны прибыть в место их обучения. С момента получения данного письма вы лишаетесь всех титулов, званий и привилегий в независимости от вашего положения. Вам запрещено обладать собственным движимым и недвижимым имуществом, кроме того которое будет вверено вам государством. Запрещено использовать магию в угоду своих желаний или во вред окружающим. Отныне ваша задача блюсти интересы королевства, его величества короля Олмара и народа Кальнесса. Неповиновение и отказ от исполнения указа карается смертной казнью.
Винсент Бранд вам необходимо прибыть в магическую школу Ставерхайм не позднее семи дней после достижения совершеннолетия. На вас возложена огромная ответственность за безопасность и процветание всего королевства.
Магическое управление Академии. Город Анград.
- Отец ты знаешь, что в нем? – откладывая письмо в сторону спросил юный граф.
- Догадываюсь. Твоя мать получала такое же.
- Значит мне нужно в замок Ставерхайм. Ты отвезешь меня?
- Нет. Твоя тетка обещала тебя отвезти. – убирая книгу ответил Эдвард.
- Эльза? Она уже здесь?
- Она писала, что приедет сегодня вечером.
- Жду не дождусь, когда начну учиться магии по-настоящему – радостно сказал Винсент потирая ладони.
- Уверен, что хочешь этого? Я предлагал тебе уехать за океан. Предложение все еще в силе.
- Зачем мне уезжать? Разве магом быть плохо? Уверен я не подведу тебя и стану лучшим магом в королевстве, возможно даже магистром.
Пока отец и сын продолжали о чем-то беседовать они не заметили, как тучи разверзлись и яркие лучи солнца наполнили окна домов, цветущие яблоневые сады и яркие, словно золото, пшеничные поля. Графство Бранд было цветущим местом. Сразу же после окончания войны с нелюдями, король Грегори Завоеватель пожаловал эти земли своему генералу Джорджу Бранду. Земля, которая несколько столетий наследовалась из поколения в поколение, находилась рядом с портовым некогда большим и шумным городом Аутверден и простиралась вдоль северного тракта до самого Мглистого леса. Многие крестьяне, рыбаки и ремесленники охотно шли в наемные работники к местному графу, так как тот имел репутацию честного и справедливого человека.
Пожилая служанка, вошедшая в комнату, решившись прервать их беседу покашляла сначала специально, а потом и вовсе ненароком.
- Кху-кхм… Прошу простить господа вы ведь не забыли, что обычно в это время у Винсента занятия с мастером Генри. Он просил передать что ждет вас.
-Да-да я уже иду, тетушка Анна,- поднимаясь и выходя из дома, произнес юноша.
-Не забудь, сегодня вечером приезжает твоя тётка Эльза- провожая взглядом, произнес граф.
Старушка посмотрела на своего господина. На лице графа отпечаталась тоска и боль. Она знала, как Эдвард с появлением сына, был несказанно рад. Как он мечтал воспитать достойную смену, и передать по наследству свое состояние и земли. Они оба понимали, что его планам не суждено было сбыться после того как у Винсента открылись магические способности. Ведь государственный маг, как и рыцарь должен отказаться от всех родовых привилегий. Анна как старая подруга, заботливо похлопала графа по плечу и удалилась на кухню.
Генри жил поселился от дома Брандов.В молодости он был магом Академии и когда у Винсента проявился дар к магии граф специально нанял его что бы обучать мальчишку магическим наукам. Небольшой весьма обветшавший деревянный домик стоял недалеко от мельницей рядом с тем местом где раньше собирались дети. Многие считали Генри колдуном, ведьмаком или же просто шарлатаном, сам же он считал себя ученым. Не смотря на то, что в округе о нем ходила дурная слава люди все же обращались к нему за помощью, будь то чихота, сыпь или бессонница. Он редко покидал свое жилище проводя время за чтением и варкой зелий. Однако он все же выходил, но только лишь для того что бы собрать грибов и мхов в местном лесу или продать пару своих снадобий в местной деревне.
- Мастер Генри! Мастер Генри вы там?! – крикнул Винсент, стоя у двери в домик.
- Винс это ты?! Да я здесь, подожди немного, я открою! – гремя посудой и кашляя, прокричал хриплый мужской голос.
Дверь открылась, и из домика вышел старик лет шестидесяти в грязном балахоне и седыми длинными волосами. Из лачуги повеяло неприятным запахом гнилого лука и опаленной шерсти.
- Подождем немного здесь, - откашливаясь, произнес Генри.
- Чем это пахнет учитель?
- Ахах, да так – засмеялся старик. - Весьма удачный эксперимент, я приготовил зелье из хвоста огненной ящерицы и листьев полуночника, но я и подумать не мог, что при приготовлении, зелье будет так вонять. Ладно пошли в дом.
В домике был точно такой же беспорядок, как и у Винсента в комнате. На полках стояли, разные колбы и склянки. Готовые снадобья соседствовали с книгами вперемешку со свитками. На подоконнике росли странные и редкие растения, а на столе не прекращали работать алхимические перегонные кубы и горелки. Как только они вошли Генри сразу же заткнул небольшой черный флакончик, источающий запах пробкой, внимательно присмотрелся к содержимому и положил в карман.
- Чем сегодня займемся мастер? Снова будем чертить руны или метать магией камни?
- Поскольку сегодня наше с тобой последнее занятие я устрою тебе экзамен. Ты готов?
- Конечно! – обрадовался ученик.
- Хорошо. Чем занимается дисциплина «Колдовство»?
- Призыв существ и предметов из мира под названием «эфир». Колдуны используют материю нашего мира и меняют её на эфирную.
- Верно они могут поменять тебя, на лягушку. Отсюда и слово заколдованный. А что делают волшебники?
- Это такие же как я. Люди, умеющие изменять действительность и управлять природными законами нашего мира.
- Точно. Телекинез коим ты владеешь это чистое волшебство. Маги – самые первые из нас, люди что управляют первородными стихиями такими как огонь, вода, или земля. И чародеи, те что по щелчку пальца вселяют ужас в сердца людей, те, кто управляет разумом и задаёт видения, кажущиеся куда более реальными чем ты или я. Все это заклинатели и с ними тебе придётся учиться в ближайшее время.
- Мастер Генри, а почему только ты их разделяешь? Никто так не говорит. Просто маги и все.
- Это придумал не я. Раньше, когда войны между людьми и магами были обычным делом, чтобы знать какого рода опасность представляет тот или иной заклинатель, люди придумали нас разделять по дисциплинам которыми мы владеем. Куда проще в разгар битвы крикнуть «слева колдун!» и все сразу понимают, что жди нашествия огромных пауков, стихийного элементаля или еще какую гадость. Вот держи это книга называется «классификация магов» её написал обычный человек, но труд весьма стоящий. Считай это моим подарком на твой день рождения.
Принимая подарок Винсент взглянул на потрепанную книжицу и бережно положил в свою наплечную сумку.
- Пойдём. С теорий покончено, пора переходить к практике. – сказал мастер.
Они оба взяли свои сумки с которыми обычно ходили в лес собирать растения и травы и вместе вышли из дома. На улице после полной запахов лачуги было необыкновенно свежо. Теплое августовское солнце купало в своих лучах поля и луга через которые лежал их путь. Старик то и дело останавливался набирая в сумку камушки. Винсент теряясь в догадках зачем они ему понадобились не спеша шел позади. Пройдя кукурузное поле они наконец вышли на тропинку, ведущую в лес. В чаще было намного прохладней. Сырые после утреннего дождя ветки глухо хрустели у них под ногами. Долго пробираясь через заросли орешника они наконец вышли на небольшую поляну где стоял огромный многовековой дуб.
- Встань вон там у дерева – сказал Герни пропуская своего ученика вперед.
Ученик послушно направился к дубу, но не успел он и приблизила к нему как что-то ударило его в спину. Он обернулся и увидел, как в него летит камень.
- Будь бдительным никто не станет предупреждать об атаке! – крикнул наставник продолжая метать камни.
Как не старался Винсент уклониться от летящих снарядов они все равно его настигали. После очередного болезненного попадания он понял, что нужно делать. Не пытаясь увернуться он выпрямился и протянул руку навстречу летящему камню. Удара не последовало. Камень послушно завис в воздухе. После чего к нему присоединился еще один и еще до тех пор, пока сумка мастера не опустела.
- Отлично! Теперь нападай! – прокричал старец.
Каменный хоровод закружился вокруг Винсента и один за другим камни молниеносно со свистом устремились в сторону Генри. Тот не стал уклоняться он быстро воздвиг перед собой магический барьер о который снаряды рассыпались в пыль.
- Неплохо. – аплодируя сказал учитель не заметив, как со спины к нему летит небольшая ветка.
Старец ловко для своего возраста уклонился от внезапной атаки и подошел к Винсенту.
- Очень хитро. – заулыбался учитель.
- Никто не станет предупреждать что нападает, вы сами говорили.
- Верно. Быстро схватываешь. Но это еще не все. Осталось последнее испытание. Вырви из земли вот этот дуб.
- Этот? Такой огромный. Я не уверен что справлюсь.
- Приступай. Если что я помогу.
Винсент повернулся к дубу. Вырвать из земли дерево, ствол которого с трудом могли обхватить пять человек казалось ему невыполнимым испытанием. Он вытянул одну руку в направлении своей цели, а второй обхватил запястье что являло собой жест активировавший заклинание. В воздухе вокруг раскрытой ладони загорелся синим светом магический круг. Ничего не происходило, дерево оставалось неподвижно. Сконцентрировавшись и предприняв усилия он зажег второй магический круг, который начал вращаться в противоположную сторону от первого. Ветки дерева слегка приподнялись и зашумели листвой. Дальше заклинание не имело какого-либо эффекта, и Винсент рассеял его опустив руки.
- Сколько кругов магии Винс?
- Пять учитель.
- Ты активировал только два. Каждый новый круг — это надстройка над предыдущим, усиление. Количеством кругов магии коим владеет маг можно измерить его силу и знания. Раз так не получается, черти рунный круг.
Пока ученик вычерчивал палкой на земле руны и письмена вокруг места где он стоял, неподалеку сидящий на пне Генри продолжал наставления.
- Маги и чародеи на то и заклинатели что ключом к их силе является заклинание. Раньше приходилось чертить руны, повторять заветные стихи вновь и вновь что бы добиться результата. Сейчас наше племя научилось обходиться и без этого, но раз не выходит вернемся к тому чем занимались наши предшественники. Ты помнишь заклинание телекинеза Винсент?
- Помню.
- Используй его вместе с рунным кругом.
Дочертив руны юный волшебник встал с земли. Он поднял руки и активировал первый, а затем и второй магический круг. Дуб снова зашелестел ветками. Вняв совету наставника Винсент принялся читать заклинание повторяя его раз за разом.
Невидимой дланью, я тобой управляю
Пусть будет так, как я желаю
Парит на ветру, то что падает в низ
Внимай моей воле, tangeneris
Руны под ногами Винсента заполнились магическим светом. Неожиданно его ладонь, направленная на дерево, начала дрожать и он крепче сжал запястье. Медленно, очертание следующего магического круга начало слабо проявляться в воздухе словно след, оставляемый светлячком глубокой ночью. Когда круг был завершён вместе с предыдущими двумя они были диаметром с половину роста юного волшебника. Дуб застонал и заскрипел. У подножья его ствола начала приподниматься земля и вскоре показались корни. Очередное попадание камнем от Генри намекнуло Винсенту что нужно поторопиться. Юноша стал поднимать руки все выше и выше пока остатки удерживающих дерево у земли корней не треснули, и оно взмыло вверх роняя листву. Экзамен был пройден. Не прекращая поддерживать заклинание и нескрыая своей радости ученик повернулся к учителю.
- Держи, держи. Ты же не думаешь что мы оставим дерево умирать. Оно росло здесь до того, как мы с тобой появились на свет, и я уверен что еще и переживет нас. Нужно уважать старость. И уж тем более не нам решать его судьбу.
Мастер подошел к месту на котором недавно рос дуб и бросил маленький светящийся камушек в центр разорванной почвы. Камень как будто начал впитывать землю и вскоре на том месте образовалась аккуратная круглая яма глубиной с человеческий рост. Генри спустился вниз и подобрал уже потускневший камушек при этом все это время над ним парил массивный дуб который при падении не оставил бы ему и шанса. Как только учитель выбрался из котлована он скомандовал Винсенту опускать дерево вниз и вскоре оно вернулось на свое место. Нахватало только земли что бы присыпать ею корни. Генри аккуратно поместил магический камень в кору дерева и подошел к своему ученику.
- Нужно его разбить – сказал старец передавая обычный серый булыжник в руки Винсента.
Юный маг используя свою магию метко ударил по камню в стволе дерева и тот рассыпавшись на осколки высвободил землю что недавно поглотил и засыпал яму. Дуб снова стоял на прежнем месте невредимый, не считая пару оторванных корней и слегка опавшей листвы.
- Ну как? Я прошел испытание?
- Да. Ты молодец. В качестве награды держи это зелье из листьев полуночника, которое я варил с самого утра. – вкладывая в руку ученику маленький пузырек с черной жидкостью ответил Генри. – Оно любого на ноги поставит. Выводит яды и токсины, а также активирует регенеративный потенциал у человека и может исцелить смертельные раны. Используй с умом.
- Спасибо мастер.
- Что ж Винсент уже поздно пора возвращаться.
Уже и правда стемнело. Они пробыли в лесу до самого вечера. Не спеша выбравшись из чащи они вышли на проселочную дорогу и направились в сторону поместья. Местная деревня после тяжёлого трудового дня, лениво встречала их светом окон простеньких одноэтажных домиков. Где-то вдалеке был слышен собачий лай. Дойдя до развилки одна из дорог которой вела в графский дом Генри остановился.
- Итак мой юный ученик пришла пора прощаться. Твое обучение у меня можно считать оконченным, но твой путь волшебника только начинается. Слушай мой последний урок. Магия - это опасная наука и нужно уметь в случае чего постоять за себя. Магические стойки, жесты, заклинания и рунные круги которые активируются, когда ты используешь свою силу выдают твои намеренья. Научись избегать их использования и оттачивай свой навык до тех пор, пока магия для тебя не станет таким же простым умением как читать или завязывать шнурки. В тот момент, когда я бросал в тебя камни так и было, ты просто их остановил.
- Я все понял учитель.
- Хорошо. Буду ждать от тебя весточку из Ставерхайма. Если что-то понадобиться напиши мне.
- Спасибо за все мастер Генри.
Они крепко обнялись. Винсент заметил, как на морщинистом лице старика заблестели красные от слез глаза и ему тоже стало тоскливо от того что приходиться прощаться со своим наставником и лучшим другом которым был для него Генри последние шесть лет. Уходя он пару раз обернулся. Учитель стоял на перепутье неподвижно, провожая его взглядом.
Уже перед самым особняком Винсент почувствовал запах жаренного мяса и заметил, как прислуга замелькала в окнах. Строгий голос Анны командовал служанками так будто бы она находилась на поле боя. Он вошел в дом и сразу напоролся на старую домоправительницу.
- Где вас носило? Ваша тетка вот-вот прибудет. Скорее, я выдам ваш вечерний наряд – закудахтала тетушка Анна.
Спустя полчаса семейство и прислуга уже была готова принимать свою гостью. Граф и его сын одели в роскошные камзолы, а прислуга чистые наряды и фартуки, в обеденном зале было зажжено множество золотых подсвечников, стол был покрыт белоснежной скатертью. Серебреные приборы и расписные блюда уже ждали на своих местах. Вскоре подъехал экипаж, и из него ловко выпрыгнула ухоженная молодая девушка с длинными золотистыми волосами одетая в средней длинны юбку, сорочку и плащ, а на голове красовалась кожаная шляпа с широкими полями. Эдвард и Винсент Бранд вышли ей навстречу.
- Здравствуй Эльза как добралась? – спросил хозяин дома.
- Спасибо хорошо. А ты не изменился Эдвард в отличии от твоего сына.
Эльза Мейз легко и грациозно подошла и обнялась со своими родственниками обволакивая их своим запахом ромашки и календулы. Мягкие и плавные линии ее молодого лица скрывали то что ей тридцать пять, и она ненамного моложе самого графа. Она была среднего роста так же как Винсент и если бы окружающие не знали, что она его тётя то их могли бы принять за любовников.
После приветственной процессии они проследовали в дом где их уже ждал накрытый праздничный стол полный угощений. Эльза переоделась сменив свой дорожный наряд на светло-коричневое кружевное платье, а ее волосы были аккуратно заплетены в косу Анной. Как только они сели тётка юного графа сразу же попросила налить ей вина.
- Ну что Винсент поздравляю тебя с восемнадцатилетним. – поднимая бокал сказала Эльза. – Ты уже получил письмо из Академии?
- Да сегодня утром прислали. – ответил юноша.
- Тогда завтра мы отправимся в Ставерхайм.
- Эльза может останешься ненадолго? – спросил Эдвард.
- Я бы с радостью, но я хотела успеть на ярмарку в Речном. Подарок то я купить не успела.
- Ясно. Что нового в столице? Как там Виктор? – продолжал расспросы граф.
- Все по-старому. Люди живут как и жили, разве что у короны в казне денег все меньше а налоги все больше. Виктор цел и здоров, трудиться не покладая рук на благо королевства. Кстати, когда я уезжала он собирался встречать посла Этерии. Не знаю зачем он к нам наведался, спрошу у него как вернусь обратно.
- Ты же в Исследовательском союзе. Чем сейчас занимаешься?
- О-о и не спрашивай Эдвард, мотаюсь как обычно по свету. Сейчас мы нашли странный храм на западе в Кирийских равнинах. Отвезу Винсента и сразу туда.
Гостья, граф и его сын принялись праздновать именины. Вскоре к ним присоединилась Анна и подарила Винсенту большое и тепло шерстяное одеяло что бы то согревало его в дали от дома. Пока все досыта пили и ели он все это время молча наблюдал за своей тёткой и заметил, что та падка на вино. И к тому моменту, когда прислуга принесла огромный праздничный торт Эльза уже была изрядно навеселе. Застолье длилось до полуночи и когда пришло время, домоправительница заботливо уложила всех спать.
Лучи рассветного солнца, щекотавшие лицо юного графа заставили его проснуться. Винсент лениво встал с постели, оделся и спустился по лестнице в гостиную. Было пусто. Он заглянул в обеденный зал где его ждал завтрак, но к нему не притронулся, лишь выпил стакан яблочного сока и вышел во двор особняка. Там его ждали отец и тетка. Вместе они обошли дом и минуя сад вышли на небольшое родовое кладбище. Проходя мимо надгробий с именами своих предков они остановилась у могилы рядом с ивой. Здесь была похоронена его мать Мэри Мейз. Винсент не помнил матери, она умерла когда ему было всего два. Повзрослев он постоянно спрашивал своего отца о ней. Из рассказов он узнал, что его матушка была хороша собой, добра, справедлива и никому не отказывала в помощи. Славившись как первоклассный маг- целитель она всегда спешила туда где в ее навыках нуждались. Войны, эпидемии, Мэри всегда ходила по краю жизни и смерти отдавая всю себя своему ремеслу. Пятнадцать лет назад, когда маги отступники развязали войну, его мать тут же отправилась на поле боя в надежде спасти как можно больше жизней. Пока восставшие маги уничтожали все на своем пути она в тайне лечила обычных горожан и обездоленных крестьян. С этой войны она так и не вернулась, тело ее не нашли, поэтому могила была пуста и служила лишь символом памяти о ней.
Вернувшись с кладбища Винсента и Эльзу уже ждала готовая к отправке карета с двумя лошадьми, на которой она приехала. Эдвард после недолгого прощания крепко обнял своего сына, и с пожеланием удачи отпустил его во взрослую жизнь. Бородатый извозчик стеганул лошадей поводьями и дилижанс тронулся с места. Путь до Ставерхайма занимал около трех дней. Все это время Винсент никогда не покидавший родового гнезда задумчиво всматривался в проносящиеся за окном бескрайние луга и мелькающие стволы деревьев. Эльза все время читала книгу и лишь иногда их молчание прерывалось короткими беседами.
- Тетя Эльза, почему мы передвигаемся с помощью лошадей? Ты же ведь маг и я знаю, что ты могла нас просто телепортировать.
- Телепортировать? – переспросила она не отрываясь от книги. – Могла. А зачем?
- Так же быстрей.
- Возможно. Однако я никуда не спешу и тебе советую. Всему своё время.
- Все равно не понимаю. Зачем тратить столько времени на поездку если можно использовать свою силу и оказаться в замке уже сейчас?
- Все не так просто. Винсент ты когда ни будь использовал телепортацию?
- Нет. Старик говорил, что это редкая магия.
- Не только редкая, но и опасная.
Эльза своим тоненьким указательным пальцем сделала круговое движение и пространство перед ней в небольшой области исказилось и задрожало, так, словно воздух в этом месте был раскалён. Она засунула руку в еле заметную воронку. Что-то коснулось головы Винсента, он от неожиданности вздрогнул и пригнулся. Посмотрев на верх юноша увидел торчащую из воздуха красивую и ухоженную руку своей тётки которая тут же скрылась в складках пространства.
- Телепортация сложная магия и имеет ряд своих особенностей- улыбаясь продолжала Эльза. - Что если бы я сейчас отвлеклась и прервала заклинание? Моя рука была бы отсечена и лежала бы сейчас на полу. Что стало бы с моей рукой если я ошибусь с местом и попаду ею в раскаленную лаву вулкана? Магия телепорта использует другое измерение «эфир» - место крайне опасное и неподготовленному человеку там делать нечего. Так же нахождение в «эфире» плохо сказывается на организме человека, именно поэтому я редко использую эту магию.
- Ясно- уставившись обратно в окно ответил Винсент.
Экипаж продолжал свой путь пока солнце не скрылось за горизонтом. Они остановились в небольшой деревушке рядом с северным трактом. У входа в местную харчевню их радушно встретил валяющийся в грязи вдрызг пьяный селянин, который то и дело бормотал проклятья и грязные ругательства.
- Игорь. Вот держи. Пристрой и накорми лошадей и после возвращайся сюда. – сказала Эльза своему возничему вкладывая в его крепкие и грубые руки пару серебряных монет.
- Понял. – кивнул бородач.
Винсент и его тетка вошли внутрь. В полупустом зале кроме нескольких деревянных, обшарпанных столов, таких же стульев и небольшой стойки за которой стоял угрюмый лысый мужчина больше ничего не было. Сидевшие у входа завсегдатае заведения крестьяне при виде новых посетителей тихо зашептали.
- Здравствуйте- любезно сказала чародейка подойдя к стойке. – Есть комнаты?
Лысый трактирщик нахмурил свой морщинистый лоб и принялся пристально изучать гостей с ног до головы пока в конечном итоге не выдал.
- Для вас, нет.
- С чего бы это, для нас нет? – возмутилась Эльза, ее приветливая улыбка быстро улетучилась.
- Вы кто такие? Че приперлись сюда? – облокотившись на стойку сказал подошедший сзади рыжий мужик.
- А в чем собственно дело? – вклинился Винсент.
- Да в том! – крикнул трактирщик указывая на перстень Академии который был у Эльзы на пальце. – Вашему брату здесь не рады! А ну катитесь от сюда мерзкие колдуны. Не будет в моем заведении никогда ведьм.
- Да ты погоди. – перебил его рыжий. – А что если мы эту стерву сейчас трахнем, а после изваляем в грязи как свинью.
- Сам себя трахай! – крикнула волшебница и взмахнула руками.
Стоящий у стойки оборванец мгновенно ушел под пол и тут же проломив крышу харчевни рухнул на стол. Несколько крестьян повыскакивали со своих мест хватая столовые ножи, остальные с ужасом в глазах спешно покинули помещение роняя посуду и опрокидывая табуреты. Винсент вытянул одну руку вперед, а второй обхватил запястье. Ничего не произошло. Пока юный чародей не как не мог собраться с мыслями Эльза защитилась от летящего в их сторону табурета телепортировав его обратно в кидавшего.
- tangeneris, tangeneris, tangeneris- зашептал Винсент.
Столы и стулья сорвались с места, вставая друг на друга все плотнее и плотнее не давая озверевшим селянам до них добраться до тех пор, пока юный маг не загнал их в угол трактира и не обрушил на них всю собранную в зале мебель.
- Стой тварь! – угрожая кинжалом захрипел трактирщик, схватив через стойку руку Эльзы.
Рукав трактирщика прибило к стойке острием топора едва не отрубив ему руку.
- Пусти. А то покалечу. – грозно сказал неожиданно возникший в суматохе Игорь.
Судорожная хватка хозяина харчевни ослабла.
- Идемте миледи я нашёл нам кров и пищу в месте получше.
Они спешно покинули захолустную харчевню. Игорь шел впереди освещая дорогу факелом. Вскоре путники добрались до небольшого домика на краю деревни где уже стояла знакомая им повозка с лошадьми. Извозчик отворил дверь, пропустил вперед юношу и его тётку после чего закрыл вошел сам.
- Проходите, проходите. Чувствуйте себя как дома, - залепетала старушка, сидящая у печи завернутая в одеяло.
- Здравствуйте, спасибо что согласились нас приютить,-ответила Эльза вновь демонстрируя свою милейшую улыбку.
- Игорь рассказал о вас, и я подумала, что лучше вы у меня заночуете, местные не жалуют магов.
- Мы уже это поняли, - нескрыая недовольства сказал Винсент.
- Вы на них не серчайте, местные натерпелись от магов и колдунов, когда те войной пошли на короля. Все пожгли здесь и многих убили. Вот и затаили злобу на всех без исключения.
- Скажите, а почему вы так же не считаете хозяйка? – спросил юноша.
- Нельзя всех под одну гребенку грести, есть среди вас и хорошие ребята. Пятнадцать лет назад, когда здесь все горело адским пламенем, когда в стычках между магами наши жизни никто не считал, к нам пришла женщина-маг что бы помочь обычным людям. Её не заботили войны, она лечила раненных, всех, кого могла, уводила с пожарищ в лес, помогала найти пищу. Я одна из тех, кто была исцелена ею и выхожена.
Старуха все это время сидевшая к ним спиной повернулась. Часть черепа была опалена и седые волосы там не росли. На старом морщинистом лице были видны шрамы и рубцы от ожогов, а правый глаз не открывался совсем. Взгляд был добрый и мягкий.
- И где она сейчас? – переглянувшись между собой, одновременно спросили родственники.
- Не знаю. Ушла, как только все успокоилось так же быстро, как и появилась. Говорят, пошла дальше туда где продолжались сражения, чтобы помогать людям, всем без исключения.
- А как звали не помните?
- Не помню. Память уже не та. Да и время было такое что не до имён. Уже поздно, устала я, да и вы, наверное тоже. Две комнаты на верху свободны прошу располагайтесь, а Игорь будет спать здесь внизу.
- Скажите, кого можно благодарить за ночлег? – поднимаясь на верх спросила Эльза.
- Инга – сонно ответила хозяйка.
- Спокойной ночи Инга.
Утром их разбудил стук капель дождя. Лениво, не торопясь они вновь отправились в путь. Дорогу разбило, и их повозка временами застревала в грязи. Укрывшись плащом Игорь то и дело ругался на дождь и на лошадей. К полудню погода улучшилась, дождь прекратился, а дорога стала суше. Эльза все это время опять что-то читала, а Винсент продолжал скучать глядя в окно дилижанса.
- Тетя как думаешь та женщина могла быть моей матерью?
- Не знаю, все может быть. В этой части королевства как раз были самые ожесточённые бои между королевскими войсками и магами-отступниками.
- Может быть она все ещё жива?
- Тогда бы Мэри точно бы вернулась домой. Не переживай Винсент и не бери в голову. Люди сами выбирают как им прожить жизнь и как умереть. Твоя мать решила, что будет жить и умрет в стремлении помогать всем вокруг, главное помнить об этом и не забывать про свой собственный путь.
- Стану великим магом, что бы отец мог мной гордиться.
- Не сомневаюсь, и если что мы тебе поможем.
Из-за плохой погоды они не успевали добраться до Речного вовремя и поэтому решили устроить ночлег на обочине. На небольшой поляне в чаще леса недалеко от дороги экипаж остановился. Игорь развел костер и выставил палатку. Эльза разместилась внутри дилижанса и после ужина отправилась спать. Игорь и Винсент остались следить за костром.
- Вовремя ты пришел тогда в таверну.
- Угу- промычал кучер.
- Непривычно наверно иметь дело с магами и теми, кто их недолюбливает?
- Я госпожу Эльзу вожу уже пятый год мне и в передрягах похуже приходилось бывать. Ложись спать пацан, тебе под утро следить за огнем. Я тебя разбужу.
Винсент заполз в палатку. Свежий лесной воздух и тепло костра быстро убаюкивали его. Когда его пришел будить Игорь тот привыкший лежать в своей постели до последнего долго ворочался и не выходил. В конечном счете мужчине это надоело, и он схватив за ногу выволок его из палатки, прокатив спиной по опавшей листве.
- Следи за костром. Через четыре часа будем собираться в путь, - угрюмо сказал Игорь и отправился спать.
Солнце еще не взошло, однако темно уже не было. Серый горизонт предвещал рассвет. Винсенту просто сидеть у костра стало крайне скучно поэтому он реши попрактиковаться в магии пока у него было время. Начав с малого чародей начал подкидывать ветки в костер с помощью телекинеза. После переключился на небольшие камни которыми начал жонглировать при этом он отметил что магия даётся ему легче чем раньше. Никаких знаков, жестов или заклинаний он не использовал. Подумав, что можно немного попрактиковаться в письме на старом языке он палкой начертил себе круг и начал старательно выводить каждый знак. Когда рунический круг был завершен Винсент сел в центр круга и начал концентрироваться и медитировать пытаясь запустить круг без использования заклинания. Спустя какое-то время у него все же получилось и руны заполнились слабым еле видимым свечением. Что делать дальше чародей не знал, все что он хотел это использовать свои навыки как говорил Генри без видимых намерений и сторонней помощи. Решив, что стоит попробовать передвинуть что-то большое он начал передвигать ствол упавшего дерева лежавший неподалёку к костру. Когда Винсент был почти у цели его посетила мысль выйти из круга и проверить как будет работать его магия без него при этом продолжая держать массивный ствол дерева в воздухе. Сделав шаг из рунного круга тот сразу же погас, а колода чуть не упала на землю. Боясь кого-либо разбудить маг машинально активировал три круга магии, которые вились вокруг его рук даже при учете того что обе они находились в карманах. Подтащив ствол к костру он довольный результатом сел на него и подкинул пару дровишек в огонь.
- Я смотрю ты время не теряешь – вылезая из палатки сказал Игорь. – Буди свою тетку, пора собираться.
Винсент с неохотой послушался и пошел к карете. С начало он постучал и недожавшись ответа полез отпирать дверь вскоре после чего понял, что это было ошибкой.
- Катитесь все! к чертовой бабушке… дайте женщине... поспать. – в полусне, но при этом все же зло и грозно проворчала Эльза, похожая на чудище с ее длинными торчащими в разные стороны волосами.
-Аха-ха я смотрю, у вас это семейное – глядя на оторопевшего парня, рассмеялся Игорь.
Когда Эльза все-таки проснулась, они позавтракали и отправились дальше в путь и уже к полудню были в Речном – небольшом городке недалеко от Ставерхайма где два раза в год проводилась магическая ярмарка. Остановившись в центре города они вышли из кареты.
- Вот мы и на месте. Можешь походить здесь, осмотреться, а я отойду по делам. Если отсюда пойти прямо по дороге и у статуи Святого Николоса повернуть налево увидишь лавку с вывеской «Антиквариат Грумбольда» это магазин моего старого друга. Встретимся там.
Эльза вручила своему племяннику пару серебряных монет и растворилась в толпе прохожих. Винсент оглянулся. Туда-сюда от лавке к лавке суетясь ходили посетители ярмарки. По соседству с обычными торговцами предлагающих одежду и украшения стояли палатки и лотки с всевозможным магическим товаром. В шатрах из которых доносились благовония предлагали узнать свое будущие. Алхимики предлагали ингредиенты и готовые снадобья. У некоторых можно было купить свиток с любым незапрещенным заклинанием. На стеллажах у оружейников ютились посохи, волшебные палочки и мечи с всевозможными рунами. Особенно удивила Винсента сделанная из кожи, украшенная драгоценными камнями и золотыми вставками боевая магическая перчатка. По заверению торговца благородные камни усиливают и концентрируют манну, а золото покажет окружающим твой высокий статус. Юный чародей едва не купил ее, однако в последний момент подумал, что такая роскошь ему не к чему да и узнав цену он понял что два серебряных тут не помогут. После пары часов поиска и расспросов Винсент наконец приобрел магический камень который поглощает предметы, такой же каким пользовался Генри, а также свиток с заклинанием в котором руны телекинеза усилялись кругом специальной магии.
Когда Винсент устал, а его карманы были пусты он решил отправиться к указанному его теткой месту. Вскоре он увидел ту самую статую. Высокий старец в мантии с капюшоном в окружении детей, которые цепляются за него и тянут к нему руки. Николас жил в третьем столетье и прославился тем что помогал обездоленным сиротам из-за чего спустя какое-то время его стали почитать как святого на ряду с Манфасом а после и вовсе его последователи образовали церковное течение с упором на благотворительность.
Повернув от статуи на лево он увидел дом с вывеской «Антиквариат Грумбольда». Винсент вошел внутрь. В помещении из-за малого количества окон было темно, лишь несколько настенных светильников давали хоть какой-то свет. За прилавком никого не было, и чародей решил побродить по магазину который больше был похож на склад. На полках и стеллажах было множество всевозможного товара в таком количестве что ассортимент легко бы переплюнул все вместе взятые прилавки с ярмарки. Было и то что у местных торговцев он не видел, например, механические доспехи или чучела животных, ранее не виданных обычному человеку. Дойдя до конца Винсент уперся в застекленные витрины с посохами причудливой формы. Его внимание привлекло не сами витрины и не то что было внутри, а длинный сверток белой бумаги лежавший сверху одной из них. Любопытство юноши брало над ним верх и решив воспользоваться отсутствием хозяина он решил его достать. Стула или лестницы поблизости не было, тогда чародей решил использовать свою магию. Встав в удобное положение он потянул сверток вниз, но не рассчитал своих сил и вместе с ним опрокинул витрину. Едва не ударив мага по голове застекленный шкаф рухнул на пол с оглушительным шумом и треском разбрасывая осколки. Винсент находящийся в ужасе от своей неудачи принялся поднимать все обратно и когда в его руках вместе с посохами оказался сверток он вновь бросил их на пол ощутив острую боль в руке. Белоснежная бумага была запачкана каплями крови, а рука Винсента пострадали от колотых ран ладони и предплечья.
- А ну не трогай! – прокричал кто то в темноте низким и немного хриплым голосом.
Держа перед собой лампу к нему вышел высокий грузный мужчина с темно рыжей бородой и такими же волосами, собранными у него на макушке в маленький хвостик.
- Какого лешего ты тут устроил поганец? На перевяжи раны, а то истечёшь еще кровью – сказал хозяин, бросив Винсенту мягкий, приятный на ощупь бинт.
- Простите пожалуйста это вышло случайно – раздосадовано и виновато молил чародей.
- Сейчас разберемся. Зря ты эту хреновину трогал я её сам боюсь как огня.
Мужчина в белой рубахе со слегка оголенной волосатой грудью подошёл и закатав рукава осторожно развернул окровавленный сверток. Передними лежала кривая ветка, усеянная острыми шипами которые то увеличивались, то уменьшались и были как будто живые. Кровь Винсента на кончиках смертоносных отростков медленно впитывалась ими и пока они разглядывали диковину, ветка неожиданно начала выпрямляться.
- Гляди-ка, что за чертовщина?! – воскликнул Грумбольд.
Кривая ветка становилась прямее, а шипы уменьшились, а вскоре и вовсе пропали. Перед ними теперь лежал идеального качества деревянный посох.
- Слушай малец, а ну ка возьми его в руки.
- Ты с дуба рухнул старик эта штуковина мне чуть руку насквозь не продырявила. Не буду я ее брать сам бери – возразил Винсент продолжая залатывать свои раны.
- Я тебе говорю бери! А то не расплатишься со мной вовек!
Винсент с неохотой, но все же бережно поднял с пола некогда бывшую хищную ветвь. Ничего не происходило пока на гладкой деревянной поверхности посоха не начал проявляться узор больше похожий на резьбу. Шипастый стебель росы спиралью расположился на посохе, а после точно также его начла обвивать чешуйчатый змей и в конце концов местами проступили письмена на старом языке.
- Хм…Выбрал значит – почесывая бороду сказал хозяин магазина.
- Грумбольд! Грумбольд! Ты где? – раздался голос Эльзы в начале стеллажей.
- Здесь иди сюда скорей!
Когда белокурая волшебница приблизилась и увидела окровавленную рубаху Винсента то тот час разозлилась.
- Что у вас тут происходит жнец бы вас побрал!? – накладывая исцеляющие заклинание на руку юноши заворчала Эльза.
- Знаешь его? – увидев, как заботливо обходиться со вторженцем его приятельница спросил Грумбольд.
- Знаю конечно это мой племянник Винсент. Что ты с ним сделал, старый дурак?
- Ничего, он сам тут набедокурил. А раны это от посоха я тут не причём.
- Какого еще посоха?
- Пойдем ко входу в лавку там всё и расскажу. А беспорядок оставьте я потом сам уберу.
Они вышли из лабиринта шкафов и полок. Грумбольд заботливо усадил своих гостей в кресла стоящие рядом с окнами вид из которых был на статую божества и после заварив всем чаю уселся рядом.
- Слушай Эльза родненькая. Сижу я значит в мастерской, нужно мне было починить кое что. Слышу грохот раздался, выхожу, а там малец с охапкой моих посохов и витрина вдребезги на полу. Тут то все и началось.
- Не тяни кота Грумбольд, откуда раны? - поторопила его Эльза.
- Посох который у пацана сейчас в руках необычный. Лежал он у нас в семье еще со времен моего прадеда. Тот его купил за гроши и с тех пор мы его никак продать не могли. Есть про него легенда. Жил давным-давно мужчина, был он умелым плотником и мастером по дереву. Были у него дети и жена. И когда местному правителю понадобилось много кораблей он нанял плотника что бы тот их построил. Пока мужчина строил флот его жена заболела, а его дети страдали от голода, но господин не отпускал его никуда пока мастер не закончит работу. Спустя много лет, когда работа была закончена, а сам плотник заметно состарился он узнал, что жена его умерла, а дети пропали без вести. Не найдя себе места он решил отправиться в странствие. Он помогал каждому на своем пути пытаясь загладить свою вину и в конечном итоге, когда стал совсем старым, где-то в пустыне посреди раскалённого песка и камней он нашел маленький зеленый росток. Старик решил, что поможет растению и начал ходить за несколько верст за водой для ростка, а когда было жарко укрывал его тенью от своей накидки. Так и поселился на том месте и стал доживать свои последние годы. Время шло и там, где был маленький зеленый росток уже стояло высокое дерево. Это было редкое сталедрево прочность которого превосходила многие металлы. И когда старику стало тяжело ходить оно обронило свою ветвь к его ногам. Древесина этого дерева очень сложна в обработке, но мастер со всем его опытом сумел сделать великолепного качества посох что бы тот помог ему передвигаться. Когда же старик умер его трость превратилась обратно в кривую ветку и теперь она выбрала нового хозяина уколов мальца своим шипом.
- Зачарованный посох, я так понимаю нам нужно его купить. Ты же торговец Грумбольд, продай нам его – подытожила волшебница.
- Вещь и правда необычная. Поскольку Эльза ты моя приятельница то забирай его даром все равно лежал без дела. А вот за витрину и беспорядок придётся заплатить. Две золотых монеты.
- Договорились – доставая тугой кошелек согласилась Эльза.
- И-и, бочонок вишнёвого пива, да чтоб сама привезла, а то пить одному слишком скучно – улыбаясь добавил торговец.
Они еще недолго посидели в гостях у Грумбольда который хоть и выглядел грозно оказался на редкость добрым и веселым парнем. Когда раны Винсента затянулись и перестали его беспокоить они попрощались с хозяином и вышли на улицу где их уже ждал Игорь со своей повозкой. Они запрыгнули внутрь и помчали из города.
- Вроде хороший дядька этот Грумбольд, откуда ты его знаешь? – спросил Винсент.
- Старая история. Когда я только начала работать в Исследовательском союзе мы встретились на месте одних раскопок. Он воровал артефакты и контрабандой продавал их за хорошие деньги. А когда его поймали мне удалось уговорить своих коллег отпустить его.
- Товар у него действительно странный. Зачем мы купили этот посох?
- Твой дед использовал посох, это хороший инструмент в контроле магической силы, и я подумала, что у тебя может быть такая же предрасположенность. К тому же я ничего не подарила тебе на день рожденья так что считай, что это мой тебе подарок – улыбнулась Эльза и вновь достала свою книгу.
- Пока мы едим ты все время читаешь, это что книга про магию? Можно я посмотрю?
Тетка передала свою книгу любопытному племеннику и тот принялся читать с того места где была закладка.
Она прильнула к нему своим телом. Острые соски её пышной груди нежно касались его спины. Их дыхание было частым и неровным от страсти и вожделения…
- Ни какая это не магия – раздосадовано поморщился Винсент и отдал книгу обратно.
- Аха-ха еще какая магия, повзрослеешь узнаешь. – ехидно улыбаясь ответила Эльза.
Впереди оставалось не так много пути. Лунный свет то и дело пробивался в окно кареты и ударял Винсенту в лицо который одолеваемый мыслями и эмоциями так и не мог уснуть. Уже завтра утром они прибудут в замок Ставерхайм.