Мобильный телефон, лежащий на краю прикроватной тумбочки, словно радуясь входящему звонку, засветился примитивной картинкой на дисплее, транслируя её размытые очертания на потолок, и под собственный же аккомпанемент пустился в пляс, выводя на гладкой деревянной поверхности причудливый узор. Разбуженный хозяин телефона, опёршись на локоть, но не открывая глаза, стал изучать окружающее пространство, пытаясь определить место, откуда раздаётся этот неприятный звук. Продолжая путешествовать по тумбочке, телефон извергал приглушённую мелодию чего-то до боли знакомого. Это была тема из известного кинофильма, звучащая на редкость медленно, противно и заунывно. Уткнувшись в раскрытую перевёрнутую книгу по анатомии человека, телефон успокоился, но лишь на пару минут. Однако на второй раз ритуальные песни и танцы наглеца были безжалостно пресечены хозяином. Нужная кнопка «отбой» мгновенно нашлась и сработала, когда тяжёлый мужской кулак опустился на хрупкое детище китайского производства. Демидов, по-прежнему не открывая глаз, составил в уме простенькую фразу, продублировав её машинальным шевелением губ: «Что за идиот звонит, когда я сплю?».
На мгновение приоткрытые глаза еле-еле навели резкость на циферблат будильника. Четыре утра ровно. Надеясь положить конец телефонному безобразию, Демидов произвёл контрольное нажатие по самой важной на тот момент кнопке, и положил телефон под подушку. Такого умиления от вхождения в утренний сон Алексей не испытывал давно. Было настолько тихо, что Демидов услышал, как по его венам пульсирует кровь. По телу пробежал озноб, заставивший с головой накрыться одеялом.
- Алло, Алексей Петрович, Вы ещё не спите, я не поздно? - Непонятно откуда взявшийся голос вернул Демидова с небес на землю. Нащупав телефон, он на автомате переместил его между подушкой и ухом. Неестественно шевеля головой, Демидов надеялся повторить недавний трюк с кулаком. Однако мягкий орган слуха никак не находил заветную кнопку. То ли правильное воспитание, то ли элементарное человеческое любопытство заставило его ответить на вопрос незваного собеседника:
- Уважаемый, я не уже, я ещё сплю! - по-прежнему не открывая глаз, процедил рассерженный мужчина, а через пару секунд добавил:
- Что Вы хотели?
Взгляд полусонных глаз остановился на будильнике. Четыре ноль пять.
- Алексей Петрович, мы можем встретиться? Я долго Вас не задержу. Это очень важно. Простите, я…
Разговор прервался так же неожиданно, как и начался. Короткие гудки нещадно искромсали тишину.
«Слава Богу, отключился» – подумал Демидов, и положил телефон на тумбочку. Аппарат послушно перешёл в режим ожидания. Дрёма не отступала. Тишина взяла своё, и Демидов снова заснул. Проснулся через некоторое время от коротких противных гудков в ухе. Лежащий под его головой телефон методично отбивал занятость.
- Да что ж такое! Вот ведь гад, разбудил таки.
Рука нащупала на тумбочке настольную лампу. Кнопка послушно просела под указательным пальцем, и комната наполнилась тенями от мелких и крупных предметов, хаотично заполнивших небольшое пространство на тумбочке. Теперь зрение можно было не напрягать. Четыре ноль пять.
Алексей сел на край кровати и нажал на пульте нужную кнопку. Плазма охотно отозвалась на команду хозяина и предложила его вниманию шестичасовые утренние новости. Игнорируя симпатичную телеведущую, Демидов поспешил в душ.
Первый день после увольнения начался неудачно. Бессонное утро, ущербный завтрак холостяка, поиски чистой рубашки. Дорога до города на машине более часа – расплата за свежий воздух в пригороде. Недорогой немецкий пятилетний кроссовер не спеша подкатился на парковку. Высокий брюнет с короткой стрижкой и правильными чертами лица, математик и физик по специальности, любящий точность и чёткость, чинно покинул свою колесницу и направился к большой коричневой двери бюджетного учреждения. Город, проспект, парковка, биржа, очередь, столовая. Ещё месяц назад мужчина не подозревал, что этот словесный ряд станет основным маршрутом на ближайшие две недели. До и после – всё, что угодно, но эти шесть пунктов, как алгоритм у программы. Покинув в очередной раз биржу, и направляясь в столовую, Алексей решил продолжить поиски работы самостоятельно.
- Здравствуйте, девушка. Я звоню по объявлению. Вам курьеры требуются?
Алексей остановился посреди тротуара, отвернулся то ли от порывов ветра, то ли от рёва моторов проезжающих машин и, прикрыв свободной рукой незанятое ухо, чуть громче продолжил:
- Курьером у вас работать хочу, возьмёте? Сколько мне лет? Мне тридцать один. Как не подхожу? До тридцати принимаете? Я, по-вашему, старый? Что нет-нет? Девушка, я вот сейчас пойду и застрелюсь, а в предсмертной записке укажу номер телефона Вашей компании, как причину стрессового состояния… Да Вы… Нет послушайте…
Шум транспорта на проспекте очень мешал разговору. Урбанизация раздражала. Хотелось впрыгнуть в машину и умчаться за город. Демидов со злостью втолкнул телефон в нагрудный карман куртки и, забыв про столовую, подошёл к машине. Телефон лениво лязгнул хозяину, указывая на три по полудню. Порыв холодного ветра заставил Алексея застегнуть на рубашке верхнюю пуговицу.
- В вашем мире принято работать, - раздался голос позади Демидова, то ли вопрошающий, то ли утверждающий этот факт. Алексей обернулся. Голос звучал тихо и располагающе. Посторонние шумы словно переместились за невидимую кирпичную стену, и лишь изредка тревожили слух растянутым глухим эхо. Это напрягало, но не мешало разговору. Немного заикаясь, прохожий продолжил:
- О да, м-многие с удовольствием почти треть своей жизни занимаются лю-любимым делом. Ну а если эта треть у-уходит на подавление негативных чувств от ненавистной ра-работы? Всю вторую треть эти чувства вы-выплёскиваются на окружающих, а о-о-стальное время проходит под девизом: «с любой проблемой нужно переспать». Переспав, копим н-негатив, накопив – вы-выплёскиваем, а после снова зааасыпаем. И так всю жизнь с перерывом на отпуск. Подавляющая часть, закусив удила, с-стремится поскорее донести свой крест, пересечь заветную черту с вывеской «пенсия» и ра-раствориться в п-праздности. Считанные единицы н-напротив, дорожа каждой минутой, ищут – где лучше, уподобляясь рыбе, ищущей – где глубже. Одни терпят, другие ищут, но все они свято верят в са-самостоятельность выбранного п-пути. Вот и Вы с-собрались уехать на заработки в другой город в надежде найти подходящее для души занятие. Решили н-нырнуть, так сказать, поооглубже?
Алексей был ошарашен тирадой незнакомца, поэтому не только дослушал её до конца, но и замер в ожидании продолжения, которое не заставило себя долго ждать.
- Здравствуйте, Алексей Петрович. Это я Вам з-звонил пару недель на-назад. Не желаете ли сделать выгодное приобретение?
- Неужели сетевой маркетинг настолько обнаглел, что начал приставать к незнакомым людям прямо на улицах? Вас сдать полицейскому? Вы, наверное, не знаете, что я безработный и денег у меня нет.
- Я разве сказал выгодная п-покупка? Нет - это выгодное приобретение. Мне Ваши деньги не нужны. Работа, вы-выражаясь литературно, Вам разонравилась, нервы на пределе, будущее туманно. Что может быть хуже для молодого мужчины т-тридцати о-одного года? Не так ли?
- Это плохо в любом возрасте. Вы бы мне лучше работу предложили. Или для Вас эта треть жизни не интересна?
- Я не за-задумывался об этом.
Незнакомец явно старался быстрее закончить беседу, смысла которой Демидов так и не уловил. А в след уже удаляющемуся случайному собеседнику задал примитивный и меркантильный вопрос:
- Так что с работой то?
Но силуэт человека уже исчез из поля зрения так же неожиданно, как и появился. Вместе с его исчезновением вернулось ощущение реальности. Всё вокруг загрохотало, зарычало, заскрипело, затопало и запело. Было одно желание – уехать быстрее домой. Телефон в кармане противно лязгнул. На дисплее высветилось 15-00. Усиливающаяся жара заставили расстегнуть на рубашке пару пуговиц.
Всю дорогу Алексей пытался ответить себе на несколько простейших вопросов: «кто это, что ему нужно, куда пропал»? Правильные на первый взгляд фразы прохожего были словно заучены, а не прочувствованы, не прожиты. «Сектант» - подвёл итог раздумьям Демидов. И тут же, впервые за эти дни у него возникло желание подальше уехать. Не просто домой за город, а намного-намного дальше. В его родном городке достойной работы не было, а мыть машины, продавать и сторожить склады он не желал.
Следующее утро мало, чем отличалось от остальных. Разве, что меньшим желанием вставать. Всё труднее и труднее было заставить себя выходить в мир на поиски достойного занятия. Недорогой кроссовер снова не спеша подкатился, высокий брюнет опять чинно вышел, дверь бюджетного учреждения всё также готова была проглотить любого её открывающего, а затем выплюнуть незадачливого соискателя прочь. В очередной раз, убедившись в отсутствии вакансий, Демидов направился в сторону вокзала, находящегося в двух кварталах к северу. Решил уехать почти налегке, лишь бы уехать.
- Молодой человек, дай погадаю? – послышался голос пожилой цыганки.
Алексей прибавил шагу, и крепче сжал в ладони лямку небольшого походного рюкзака. «А кто её знает, что у неё на уме»? – подумал он.
- Счастье будет, везение будет, всё будет, красавец…. Позолоти ручку старой цыганке, - не унималась гадалка, - Долгая дорога тебя ждёт, очень долгая…
- Ладно, ладно, - отмахнулся Алексей, а про себя подумал: «конечно, дорога, а что ещё нагадаешь на вокзале».
Цыганка, как приклеенная прошла за Демидовым всю вокзальную площадь, а для пущей наглости ещё и прихватила жертву за рукав. Алексей сдался напору старухи и остановился.
- А погадай, старая, всю правду расскажи. Что там пишут, - он протянул гадалке левую руку ладонью вверх, - Но учти, ни рубля не получишь! Нет у меня денег, нет! И воспринимать я тебя буду своим правым полушарием, прагматично и расчётливо. Учти это, никакой жалости и сострадания! Только передача информации!
Предложение поработать за просто так не сильно вдохновило пожилую женщину в ярком блестящем платке, но цыганская гордость и непонятные слова незнакомца взяли верх над холодным расчётом и гадание началось.
- Одинокий ты, парень. Ищешь чего-то. Уехать хочешь, а куда – не знаешь.
- Это всё? - разочарованно оборвал Алексей цыганскую речь.
- Нет, дай мне теперь свою правую руку, ладонь покажи.
Старуха внимательно посмотрела на источник информации, подняла глаза на лицо Демидова и прищурилась. Из-под заплывшего верхнего века правого глаза виднелось жуткое бельмо. Алексею показалось, что именно этим глазом, а не здоровым гадалка пытается прочесть его мысли.
- Бойся числа 143 и поблагодари мать своего друга. Больше тебе ничего не нужно знать. Ступай.
Алексей уже подбежал к заветному окошку пригородных касс, как в кармане неприятно заёрзал, а потом ещё и весело запел мобильный телефон. «Саня – друг» выдавал информацию потёртый экран.
- Алло, Саняга, прости спешу, уезжаю….
- Мужчина, это дежурный врач второй городской. Ваш знакомый попал в аварию. У Вас какая группа крови? Я обзваниваю всех по списку в его телефоне. Нужна третья положительная.
- Нет. У меня вторая. Но я сейчас подъеду.
- Не стоит, Александр в коме.
- Отделение? Палата какая?
- Он в реанимации. Потом в семнадцатую. До свидания.
Поездка на заработки временно отложилась. Да и только сейчас, поразмыслив, и придя в себя, Алексей понял, насколько она была авантюрна и поспешна. Впрочем, как и большая часть его жизни. Через пятнадцать минут он уже ехал домой с единственным желанием - выспаться. Постоянная жажда, преследующая его несколько дней, стала невыносимой, и Алексей залпом отпил из двухлитровой коробки сока почти половину. Насладившись живительной влагой, Демидов поставил коробку на соседнее пассажирское сиденье. В машине играла лёгкая джазовая композиция, дворники послушно прогоняли с лобового стекла мелкие капли начинающегося дождя. А вот и поворот на его дачу. Движение подрулевого переключателя и на комбинации приборов замигал зелёный индикатор поворота, сопровождаемый клацанием зуммера. По зеркалам всё хорошо, можно начинать манёвр. Ещё движение рулём и… музыка вдруг затихла. Зелёный огонёк на щитке приборов онемел, а на дороге показался силуэт таинственного незнакомца. Нога, педаль тормоза, стоп-сигнал. Автоматическая коробка передач послушно перешла на нейтраль, и машина остановилась.
- Вам куда? – поинтересовался Алексей.
- К вам. Куда же з-здесь ещё?
- Логично, - согласился немного обескураженный водитель, и предложил продолжить поездку вместе. Попутчик ещё садился в переднее кресло, но уже получил от Алексея первый вопрос.
- А почему вы здесь, и как вы…?
- У меня появилось больше времени на о-объяснение с-ситуации и для ответов на ваши вопросы. Дома вам будет легче принять решение.
- А почему Вы решили, что у меня к Вам будут вопросы?
- Мы теряем время, а оно бесценно. Вы позволите, если я немного у-убавлю громкость Вашей м-магнитолы? – незнакомец не дожидаясь положительного ответа, протянул левую руку к центральной консоли. Шестипалая рука выглядела необычно и пугающе одновременно, однако Алексей сделал вид, что не заметил этого, и продолжил диалог.
- Хорошо. Я могу задавать вопросы прямо сейчас?
- Конечно.
- Кто Вы?
- Ваш друг.
- Почему Вы уверены, что я приглашу Вас домой.
- Я уверен, что своё решение после нашей встречи Вы будете принимать дома. Будьте внимательнее к моим словам.
- Чем Вы занимаетесь? Ваша специальность?
- У нас нет специальности. Всё зависит от предложений.
- Так мы братья по несчастью? Вы безработный? Простите, это для меня сейчас больная тема.
- Именно её я и х-хотел с Вами обсудить.
- Вы рекрутёр?
- У нас нет такой специализации. Скажу больше, у нас в-вообще ни у кого нет какой-то одной специальности. Видите ли… Давным-давно в нашем… мире появился человек, понявший, как несовершенна человеческая жизнь. Ведь сначала ты выбираешь специальность, которой должен будешь заниматься до пенсии, обучаешься ей, а позже понимаешь, что ошибся, и что на самом деле душа лежит совсем к другому занятию. Лотерея. Попал – радуйся, не попал – т-терпи. Годы потрачены впустую. Кто-то, надо признать, переучивается, но ведь время то уходит, и таких единицы. Да и какая учёба, когда, например, двое или трое детей и их нужно кормить. Стисни зубы и паши! Но вот однажды п-появляется некто и говорит: «Не нужно выбирать и учиться, просто иди и работай». Фантастика или глупость, возразите Вы. Мы так живём уже двадцать лет, отвечу я Вам. Этот человек перевернул наше представление о порядке жизни в принципе. Теперь главное – это саморазвитие, семья, увлечения. Выросла п-продолжительность жизни, в разы сократились случаи суицида. Дома никто не говорит о работе… Нет, работа никуда не делась. Деньги с неба не падают, их нужно заработать. Только теперь работа ограничена восемью часами жизни и нервов, да четырьмя днями в неделю, и не более того. Производительность труда настолько высока, что 32-х часовой недели вполне достаточно. Конечно, осталось базовое образование - школа по-вашему, а потом т-твою общественную деятельность определяет лишь уровень базы, внешние данные, здоровье и… чип в голове. Захотел побыть парикмахером, ищи вакансию, а-аттестуйся, получай чип и стриги. Надоело? Отработай минимум, и ищи другое место, но не чаще двух раз в год. При этом ты будешь уметь всё, что касается твоей специальности в рамках твоих трудовых обязанностей, ведь умение, навыки и знания заложены в чипе. Повышение квалификации не требуется. Пока ты гуляешь с семьёй, твой чип подвергается апгрейду, как компьютерная программа. Новых работников не нужно обучать, они находятся на замену старым в течение часа.
Не зная, как реагировать на такой рассказ, Алексей лишь поднял брови над широко раскрытыми глазами и многозначительно, но неуместно покачал головой. Собеседник неожиданно замолчал. Пауза затягивалась, и Демидов решил для поддержания разговора задать хоть какой-нибудь вопрос. Вопрос, действительно, получился «хоть каким-нибудь»:
- Автор идеи, наверное, чертовски богат?
- Не то слово…
- Ну и кто же эту штуку придумал?
- Вы! - быстро, словно ожидая этого вопроса, ответил пассажир.
- Вы в своём уме?
- Абсолютно.
- Откуда Вы, чёрт Вас подери, кто Вы?
Машинально, по привычке, как и каждый раз подъезжая к повороту с трассы на свою дачу, Демидов наклонил голову влево, и посмотрел в зеркало заднего вида.
- Ну, что же Вы молчите, кто Вы? - стиснув зубы от негодования, медленно повторил свой вопрос Алексей, но обращаясь уже к пустому пассажирскому креслу. Ливень заливал лобовое стекло, магнитола с помехами выплёскивала в салон лёгкую джазовую композицию. Автомобиль выехал на грунтовую дорогу и медленно покатился по ухабистой колее мимо молодых берёзок и осин. Демидов решил, наконец, спокойно проанализировать всю вереницу странных событий в его жизни, произошедших за последний месяц. Поводов оказалось более, чем достаточно. Движением, отработанным до автоматизма, Алексей загнал ключ в замочную скважину, сделал им пару оборотов и потянул на себя увесистую дубовую дверь. Спички, камин, плед, рюмка коньяка и одиночество. Машинальное движение пультом в сторону телевизора, новостной канал, установка уровня звука на «0». Убаюкивающие движения кресла-качалки невольно заставили поинтересоваться временем. Вернулось желание хорошенько выспаться.
- Чёрт, опять тормозят!
Дорогие наручные часы известной фирмы стали отставать. Этот факт очень тревожил Демидова, ведь часы ему подарили коллеги-подчинённые перед увольнением. Так сказать, прощальный подарок дорогому шефу. Если к постоянной корректировке цифр в мобильном телефоне за последний месяц он привык, то высокоточный японский механизм не мог вдруг ни с того ни с чего начать метаться во времени, и всего то через месяц. Месяц без работы, истинную причину ухода с которой Алексей не смог объяснить даже самому себе. Но понимание того, что не математика и физика – основа основ… его жизни, а химия, биология и медицина, заставили Демидова усомниться в выборе специальности, и задуматься о переменах в профессиональной деятельности. И это в тридцать один. Не поздно ли? Да если бы жизней было несколько, и если бы предоставлялся шанс на ошибку… Грустно признавать полное отсутствие интереса к тому, что ты изучал пять лет в аудиториях и поточных, стремясь получить положительную оценку. А затем восемь лет пускал дым в глаза, играя роль увлечённого профессионала своего дела.
Несостоявшийся химик снял часы с руки, положил на колено, дождался точного времени на телеэкране и перевёл часы вперёд на двадцать минут, почти секунда в секунду.
«Чего же он хочет»? завертелся вопрос в голове у Алексея. «И почему я не могу вспомнить черты его лица? Откуда он узнал тогда у машины, что я захочу уехать? Ведь я ещё не собирался. Как он меня находит, и как пропадает? Вопросы, вопросы. Вопросы…».
В этот момент телефон снова начал издавать какую-то противную, растянутую мелодию, как в первую ночь, после увольнения.
- Не буду брать, - еле шевеля губами, произнёс Демидов. Непонятно откуда взявшееся эхо искажённого голоса, отражаясь от стены к стене вернулось в уши говорящему: «Нее буудуу брааать-ть-ть-ть». Словно пудовую гирю, Алексей вытянул из кармана мобильный телефон, и поднёс к уху.
- Алексей, это снова я. Давайте вместе продолжим начатое Вами. К сожалению, Вы не долго возглавляли нашу лабораторию по исследованию головного мозга человека, так как некоторые опыты проводили на себе. Видимо, хотели ускорить процесс и выйти на массовый уровень. Деньги, деньги… Жаль, не успели. Мой дядя позже создал чип-матрицу на основе Вашего интеллекта… Вы первым легли под нож и стали инопланечипом. Это, кстати, Ваш термин. Правда, он не прижился и остался в жаргоне. Но Ваш интеллект после операции стал доступен. Вы сами проложили к нему дорогу крохотным разъёмом на затылке. К сожалению, Ваш потенциал умер вместе с Вашим мозгом. Мне нужен апгрейд этой матрицы, чтобы продолжить работу. Вашу работу. Помогите мне. Пойдёмте со мной. Я помогу Вам шагнуть вперёд на двадцать лет. Разве Вы не хотите увидеть будущее и остаться молодым? Да просто остаться в живых? Мы исправим ошибки, Вы не умрёте. Я лишь прошу Вас сделать всё по инструкции, которую Вы найдёте в кармане пассажирской двери. Поторопитесь, рукописи не вечны! Между нами двадцать лет.
- Алло, Звать то Вас как? Куда пойдём? – неестественно на вздохе, как будто после длительной задержки дыхания, прохрипел в трубку Алексей, но наткнулся на короткие гудки, а затем на эфирную тишину. Жуткая боль охватила позвоночник. Демидов инстинктивно вскочил на ноги, но тут же рухнул на пол. Удержанный телефон в ладони оставлял надежду на спасение. Уже набранные цифры 112 так и не унеслись в мобильное пространство в поисках помощи. Вместо этого пара движений большим пальцем, и телефон звонившего абонента появился на дисплее во входящих. Не веря в собственную затею, Демидов со злостью надавил на кнопку вызова. В ответ прозвучал приятный женский голос: «Не правильно набран номер, не правильно набран номер». По прошествии минуты о внезапном приступе боли напоминало лишь нахождение Демидова, лёжащим на полу. Без труда поднявшись, он снова уселся в удобное кресло. Оставалось положить часы с телефоном на тумбочку, и сделать то, о чём мечтал – выспаться.
- Да что за чёрт! – разозлился Алексей и, не веря своим глазам, сравнил время на телеэкране и на часах. Выдохнув и покачав из стороны в сторону головой, он перевёл дорогие во всех смыслах часы вперёд ещё на одну минуту. – Выброшу, блин.
Два часа сна пролетели, как одна минута. Хотелось ещё кимарнуть, но вопрос «а что же я буду делать ночью» заставил встать с кровати и пойти в душ. Вечер не сулил ни важных дел, ни увлекательных приключений и Демидов решил просто посетить друга. Тем более, что больница была не далеко, и он вполне успевал до закрытия приёмного покоя. Вопрос о проникновении в реанимационное отделение его не заинтересовал.
Яркий свет собравшегося к закату солнца ослепил глаза через проём распахнутой входной двери. Демидов спешно покинул родную обитель, запер дверь и подошёл к машине. На его удивление пассажирская дверь была не закрыта. Он обошёл автомобиль и заглянул внутрь на место пассажира. Коробка с соком не тронута и не смята, содержимое бардачка на месте. В кармане обшивки двери сложенный вдвое лист белой бумаги, у которого один уголок был немного надорван. Алексей взял его, развернул и начал с трудом разбирать помутневшие строки. Читать было тяжело. В памяти всплыли слова незнакомца: «Поторопитесь, рукописи не вечны! Между нами двадцать лет». В это мгновение несколько букв в первой строке вовсе исчезли. Любопытство взяло верх над планами и потащило его обратно в дом. Отсканировав текст и попытавшись восстановить содержимое с помощью специальной программы, Демидов взял распечатанный на принтере результат и развалился в кресле.
«Здравствуйте, Алексей Петрович. Если Вы читаете это послание, значит проявили интерес к моему предложению. Это очень хорошо. Постарайтесь всё выполнить точно и в срок. Я гарантирую Вам полную безопасность. По окончании Вашей миссии, а именно так я расцениваю Вашу помощь, Вы вернётесь на последнем временном узле домой целым и невредимым. Да, на последнем, но ведь мне слишком долго пришлось Вас уговаривать. Итак, 23 июля в три часа дня Вы должны выехать на рейсовом автобусе до города Бордска. Поверьте, такой маршрут и время есть в расписании. При выходе из автобуса я Вас встречу. Дальше со мной. Вот так всё просто».
- А где машина времени, телепортатор, или что там у них? – Демидов разочарованно усмехнулся, откинулся на кресле и задремал. Гостеприимный Морфей не отпустил пленника уже до утра.
Утро Алексея прошло по инерции. Наступил двадцать третий день июля. Нужно было решаться на предложение чужестранца, или чужевремёнца. Ни имени, ни лица, ни доказательств общения. Алексей подошёл к сканеру и вытащил абсолютно чистый лист бумаги со следом перегиба посередине и надорванным левым уголком.
- Поеду, пожалуй. Похоже – это первый этап путешествия. Слишком всё просто и в то же время необъяснимо. Даже интересно, что дальше? Если что-то пойдёт не так – соскочу. Сяду же в обычный автобус, а не в космический корабль. Там будут такие же люди, как и я. В конце концов, что я сейчас теряю? – рассуждая вслух, и одновременно успокаивая себя перед зеркалом, Алексей причесал скромную шевелюру, поправил воротник рубашки, взял ключи, документы, деньги, и вышел из дома.
Стартер не желал запускать двигатель. Оставленная вечером в спешке незакрытая дверь, заставила всю ночь гореть освещение в салоне. На последнем издыхании аккумулятор выдавил из себя всё, что мог, стартер поддержал энергетический порыв коллеги, и мотор мило заверещал, как и подобает продуманному немецкому механизму.
- Значит, судьба! – окончательно успокоил себя водитель, и перевёл рычаг автомата в режим «D».
Город бурлил жизнью. Наверное, впервые за этот месяц алгоритм посещения сбился, и целью стала не биржа, а автовокзал. Расписание движения автобусов на большом световом табло подтвердило факт наличия рейса в 15-00 до города Бордска. Через полчаса в кармане у Алексея лежал заветный билет, а ещё через двадцать минут он уже сидел в просторном салоне пригородного автобуса сто сорок третьего маршрута. В руках был маленький походный рюкзачок с комплектом вещей первой необходимости, оставленный, к счастью, в багажнике автомобиля с прошлой попытки уехать. За оставшиеся до отправления пятнадцать минут подошло ещё несколько пассажиров. Автобус с полупустым салоном резво отъехал от станции и помчался в соседний районный центр под названием Бордск. Тёплый летний воздух, пусть и в виде сквозняка, прорывающийся через открытый в крыше люк, создавал прекрасную атмосферу для сна. Находящийся в больнице друг Александр любил повторять: «Сон – это здоровье. Много сна – много здоровья». Эта фраза не нравилась Алексею, но сейчас она была актуальна, как никогда. Нервное напряжение нарастало, ведь до Бордска всего сорок минут, если верить графику движения автобуса. Наличие свободного места рядом дало возможность Демидову принять максимально удобную позу. Алексей уснул.
- Лёха, проснись. Слышишь меня? Скоро выходить, - приглушённый голос Александра разорвал помутневшее сознание Демидова на «до» и «после». Капли пота катились по вискам.
- Куда выходить? Доедем, и выйдут все, - ошарашенный внезапным появлением друга нервно произнёс Алексей. - А ты то как тут? Тебя выписали? Погоди, ты же ведь…
- Да нет, Лёха, уже всё хорошо, потом объясню. А сейчас вставай и выходи. Освежись, тут жарковато.
- Ты с ума сошёл? Мы же едем.
- Выходи, сказал. Позже встретимся и поговорим, - на этих словах Александр буквально поднял друга с места и вытолкнул в проход, - Позже, Лёха, позже. Лет через двадцать…
Алексей посмотрел на обочину дороги через дверной проём салона автобуса. Дверь не была открыта. Её просто не было. Создавалось ощущение того, что автобус останавливается или просто очень медленно катится. Застыв перед выходом в позе парашютиста перед первым в своей жизни прыжком, Алексей пытался вспомнить, как он сюда попал, зачем он сел в автобус, куда едет? Он высунул голову наружу, и посмотрел вперёд по ходу движения автобуса, а потом назад. В абсолютной темноте загорались и гасли по очереди два каких-то красных фонаря. Через мгновение он почувствовал сильный удар в спину, и провалился в холодное тёмное пространство.
Асфальт не был приветлив, встречая тело Демидова, выпрыгивающего на полном ходу из горящего автобуса. Скрежет деформирующегося металла и визг резины особенно хорошо передавался по дорожному полотну, на котором и остался лежать окровавленный Демидов. Он поднял голову и увидел, как от него удалялось горящее транспортное средство с распоротым бортом, оставляя за собой детали кузова, битое стекло и топливный шлейф. С другой стороны: два сломанных шлагбаума, «потерявший рельсы» тепловоз с бортовым номером «143», да железнодорожный семафор, продолжающий предупреждать о приключившейся опасности, мигая двумя красными фонарями.
Скорая из Бордска подъехала очень быстро. Из разговора водителя и врача Демидов понял, что выжил только он, и что повезут его обратно в областной центр, так как травмы тяжёлые и есть подозрение на перелом позвоночника. Обезболивающее действовало исправно, и боли Алексей почти не чувствовал. Врач не позволял Демидову полностью отключиться, и поддерживал в сознании нелепыми вопросами. Но более всего удивили не вопросы врача, а фраза водителя скорой: «сто лет переезд не закрывали, а тут, на тебе, тепловоз решили на металлолом перегнать». Во второй городской больнице худший диагноз не подтвердился. Алексей попал в семнадцатую палату второй городской.
- Девушка! – обратился Демидов к медсестре на следующий день – а сколько у вас семнадцатых палат в больнице?
- Три. Ещё по одной в кардиологии и в гинекологии.
- А скажите, Александр Вербин здесь лежал?
- Вам, мужчина, зачем это? Он кем Вам приходился?
- Что значит приходился? Он мой друг, он другом мне приходится, - перейдя почти на крик, возразил Алексей.
- Так умер Ваш друг… Ещё позавчера… Вы уж извините за… он и лежал на Вашей кровати. Точнее Вы на его кровати… то есть. Простите! – молодая девушка, окончательно смутившись, выбежала из палаты.
Демидов минуть двадцать пролежал без движения, глядя на трещину в потолке. Сном или реальностью была его встреча с другом в автобусе? По чьей вине произошла авария? Куда пропал незнакомец из будущего? Когда закончатся вопросы и начнутся ответы?
- Сестра! – позвал Алексей медсестру. Девушка с ложной печалью на лице показалась в дверном проёме.
- Сестра, мне необходимо позвонить.
- Но у Вас не было телефона среди личных вещей.
- Сестра, мне очень нужно позвонить, пожалуйста! – убедительным тоном повторил Демидов.
- Хорошо, я сейчас, - девушка вышла из палаты и за дверью, ускоряясь, зацокали каблучки.
Алексей нервно нашёптывал цифры номера телефона, пытаясь вспомнить нужную комбинацию. Восемь, девятьсот девяносто…, пятьдесят пять…
- Возьмите, пожалуйста, - прервав воспоминания вслух больного, медсестра протянула ему мобильный телефон, - это мой, - добавила она.
- Спасибо.
Демидов неуверенно набрал несколько цифр и стал ждать.
- Алло, Лидия Петровна, слава Богу, здравствуйте. Это Алексей. Примите мои соболезнования. Для меня была большая честь быть другом Вашего сына. Спасибо Вам за него. Поверьте, я вкладываю в эти слова особый смысл. Ещё раз благодарю Вас. Нет, я не приду на похороны. Я сейчас тоже в больнице… Долгая история… Как выпишусь – обязательно Вас навещу. До свидания.
Время неумолимо. Прошёл месяц. Самый спокойный месяц в жизни Алексея Петровича Демидова. Резюме и научный труд соискателя работы понравились руководству одного из престижных столичных институтов по исследованию функций головного мозга. Невеста была не прочь уволиться с должности медсестры и проследовать за любимым в Москву. Наступил день и час знакомства Демидова с коллективом. В качестве стимула к работе и для здоровой конкуренции, на аналогичную должность был принят второй специалист, тема научного труда которого очень близка по направлению с идеями Алексея.
- Здравствуйте, меня зовут Вадим, - обратился напарник к Алексею первым.
- Привет. Надеюсь – сработаемся, - отреагировал на слова Вадима Алексей.
- Давно в столице? – поинтересовался Вадим.
- Позавчера с супругой прилетели. Ещё обживаемся. Привыкнуть нужно, масштабы поражают.
- Да, уж это точно. Кстати, хочу представить Вам своего племянника. Не возражаете, если будет нам помогать? Парнишка шустрый, немного с наглецой, но, уверен, в нашем деле это плюс. Начитался фантастики про биороботов… Одним словом, идеи у него хорошие, а вот образования и знаний минимум. Пускай потрётся рядом, глядишь, поумнеет.
- Генка, иди сюда, - позвал Вадим племянника.
Щуплый молодой человек надменно подошёл к дяде. Маленькие глазки живо и беспричинно меняли направление взгляда. Зачёсанные назад засаленные волосы всем своим видом умоляли их намыть. Непропорционально большая голова наклонилась вперёд и заговорила:
- Здравствуйте, я – Геннадий. Б-буду рад вам п-помочь. Но и на Вашу помощь н-надеюсь не меньше.
В заключение короткой речи молодой сотрудник протянул Алексею руку. Коммуникабельность Геннадия порадовала Алексея, но шесть пальцев на руке смотрелись необычно и пугающе…