- Кажется, это мой последний приличный ужин, - скрежет ножа по фарфору ненадолго заглушил тиканье фамильных настенных часов. Чарльз Гест придирчиво оглядывал кусочек остывшей свинины насаженной на вилку. Мужчина не испытывал голода.
- Ты не должен был соглашаться на эту авантюру, - голос исходил из маленького зеркала в мощной оправе, утыканной разного размера кнопками.
- Боже, Роза, - мужчина скрыл легкую улыбку и все-таки снял с вилки кусочек мяса, неспешно его прожевывая. Желудок с не охотой принимал питательные дары. – Ни на кого менее значительного они бы и не посмотрели.
- Это самоубийство, - голосу из зеркала мешали редкие помехи. – Время еще есть, нужно отменить операцию. Особняк пуст, ты сможешь спрятаться.
- Оставить имперцев с пустыми руками? Звучит заманчиво, - мясо до сих пор не провалилось в желудок. – Но вряд ли мы можем на это пойти. Чудес не бывает, мое самопожертвование поможет привлечь новых оппозиционеров. ЭкзМерио наше любимое детище, смысл моего существования. Я не могу предать наше сообщество.
На верхних этажах роскошного особняка раздался еле различимый шум. Сердце Геста пропустило удар. Он выронил вилку и резко обернулся, выжидая новых шорохов. По виску мужчины скатилась капля пота. Тишина рождала страшные картины в его сознании. Особняк затих и лишенный титула маркиз вернулся к ужину.
- Все в порядке? – Скрипело зеркало.
- Роза, боюсь, нам не дадут по-человечески попрощаться, - мужчина промокнул салфеткой губы, после небрежно оборонив оную на пол. – Я бы очень хотел тебя увидеть.
- Черльз, тебе не обязательно это делать. Мы найдем другой путь, - помехи практически глушили голос. – Чарльз?
- Они начинают глушить сигнал, - экс-маркиз вздохнул. Печальная улыбка добавляла ему странного шарма. – Я люблю тебя, Роза, пожалуйста, не нужно меня спасать.
- Чарльз?! Чарльз!
Связь прервалась. Зеркало замолкло. Вне особняка поднимался шум. Мужчина поправил манжету белоснежной рубашки и резко схватил нож. Лезвие безжалостно вошло в коммуникационный механизм.
Ожидаемых гостей он решил встретить стоя. Стул скрипнул, Чарльз скорее по привычке задвинул его обратно, погладив лакированную, деревянную спинку.
Имперские солдаты ворвались в особняк. Чарльз не был готов к смерти, хоть и держался при разговоре с Розой. Сражаться не имело смысла. Он поднял руки, когда свет многочисленных фонарей заставил его ослепнуть. Имперская армия взвела оружие.
- Как вас много, - нервный смешок потонул в шуме топота ног.
- Назовите свое имя и титул! – Чарльз не мог рассмотреть лица говорившего, зато оценил поставленный командный голос.
- Чарльз Гест, титула не имею, - враждебно настроенные вояки окружали его фигуру, опасливо оглядываясь на предмет заранее подготовленных ловушек. – Я здесь один.
Ответа не последовало. Никто не поверит террористу на слово. Судя по звукам тяжелой поступи, несколько микро отрядов отправились на разведку.
Экс-маркиз терпеливо ожидал своей участи, чувствуя подступающую от страха тошноту. Обязанность продержаться и исполнить свой долг сейчас казались неуместными, не правильными. Он чувствовал собственный пульс и мечтал о том, чтобы выжить.
Наконец-то один из группы захвата сделал шаг в его сторону. Крепкий, высокий, со странной, подпрыгивающей походкой. Прищурившись, он пристально разглядывал добычу.
- Почему кто-то из верхушки оппозиции решил сдаться? – Чарльз видел, как сжимается кулак солдата, как напрягаются мышцы шеи.
- Об этом я буду говорить только с твоим начальством, - Опасаясь удара, Гест переступил с ноги на ногу, чувствуя, как рубашка прилипает к взмокшей спине. Он видел, глаза вояки сузились, знал, что тот сдерживается, дабы не размазать его по стенке.
- Чарльз Гест, вы обвиняетесь в шпионаже, терроризме и прочих нарушениях законов империи и церкви, - формальные фразы давали понять, Гест будет жить, по меньшей мере, еще несколько дней.
Военный с чрезмерным рвением заломил его руки за спину, сковывая запястья железными браслетами.
- Тебя казнят, - процедил сквозь зубы служивый.
- Очень на это надеюсь.
***
Связь оборвалась. Женщина с обвисшей кожей обнажила неполный ряд зубов. Ее инвалидная коляска начала подрагивать. Ослабленные, тонкие руки с трудом проворачивали железные колеса.
- Госпожа Роза, позвольте помочь? – Леди с чрезмерно длинной шеей обошла коляску, берясь за ручки. – Вам пора принимать лекарства.
Обе смотрели на затихшее средство связи.
- Он оказался не таким малодушным, - Роза откинулась на тряпичную спинку коляски и поправила длинные седые волосы. – Нужно подготовить заявление для ЭкзМерио. Имя Чарльза станет новым символом борьбы.
- Разве в этом суть его поступка? – Леди крепче схватилась за ручки и повезла свою госпожу прочь из комнаты. – Мне кажется, даже если бы вы раскрыли пред ним все карты, он согласился бы на самопожертвование.
Алый, увешанный абстрактными картинами коридор казался бесконечным, но леди с легкостью нашла необходимый поворот.
- Дурочка, зачем же мне лишать юношу его благородства? Ты ведь была в церкви? – Скосила взгляд седая. – Видела, как люди поклоняются мощам святых, якобы нетленных? Видела, с каким благоговением они рассматривают останки людей, которых в жизни то и не видели? А ведь поклоняться останкам запрещает их любимая книга. Да-да, та самая библия. Понимаешь, к чему я клоню?
- Не совсем, - леди вкатила коляску в огромную спальню своей госпожи, взглядом ища таблетки на прикроватной тумбочке.
- Церковь сформировала культ святых и теперь всячески охраняет этот миф, набивая цену собственным байкам. Церковь запрещает развитие большинства научных отраслей, объясняя это бездуховностью. На деле, работа ученых заключается в разоблачении этих самых чудес. Чуешь? Они боятся быть обличенными, поэтому еще больше врут.
- Замкнутый круг, но я все равно не понимаю, о чем вы говорите, - леди подала хозяйке стакан воды и несколько полупрозрачных капсул.
- Дурочка, - седая приняла лекарства, и прокашлявшись, продолжила, - мы совершаем создание святого. Вот только врать нам приходится только жертвенному ягненку, а не людям. Каждый из ЭкзМерио будет наблюдать за публичной казнью Чарльза. Каждый услышит его предсмертные слова. Они отложатся в сердцах оппозиции, разожгут их воинственность, поднимут боевой дух.
- И что же вы собираетесь им сказать? – Пустой стакан перекочевал в руки леди.
- Скажу, что Чарльз был пойман при выполнении задания, - седая посмотрела на помощницу, как на идиотку. – Бесполезная ты машина. Сотри данные за последние полчаса и запусти стандартную программу.
- Как прикажите, - глаза андройда с чрезмерно длинной шеей сверкнули и на пару секунд погасли. Шум процессора затих, чтобы через мгновение заработать с новой силой. Вскоре седая снова к нему прислушается и перестанет замечать.
- Госпожа Роза, вам пора принимать свои лекарства.
- Откажусь, нас постигла великая трагедия, разошли сообщения всем членам сообщества и отвези меня в главный зал. Люди должны узнать о том, что произошло.
- Что-то ужасное? – Могло показаться, что робот испытал беспокойство.
- Поистине, моя дорогая, но мне нужно беречь силы, услышишь все на общем собрании.