Звон разбившегося стекла. Осколки режут лицо, колются через одежду. Тугой удар наполненного смогом ветра в лицо. Переливчатый гул машинного потока внизу. Гудение прошедшего монорельса… Черный цвет татуировки дракона на левой щеке.
Он не помнил, что точно спровоцировало его. То ли контролер, решивший проверить его документы — которых не было, — то ли та девушка в вызывающе красной одежде, сидевшая впереди слева. Но с самого утра у него болела голова.
Когда контролер окликнул его, он повернул к нему голову. И маска, скрывавшая нижнюю половину лица, сползла, обнажив кусок биотатуировки-эмоционального сканера в виде дракона, набитой еще в детстве «для понта». Контролер, видимо, заметив, как наливается красным татуировка, отпрянул и потянулся за пистолетом в кобуре на правой ноге. Видимо, родился в нулевых-десятых годах и больше привык к пулевому оружию, нежели к игольному.
Его сознание словно отошло на второй план и безразлично наблюдало за происходящим со стороны. Он-тело резко бросился на контролера, уже поднимавшего руку с пистолетом, ударил в локтевой сустав, ломая его, перехватил выпущенный пистолет и ударил рукояткой в лицо, проломив нос и, похоже, вбив осколки в мозг. Затем развернулся к пассажирам, секунду посмотрел безумным взглядом. Татуировка под сползшей маской налилась ярко-красным.
Два выстрела, затем прыжок вперед, через простреленное окно автобуса. Осколки со звоном ссыпаются на пластфальт. По ту сторону ограды трассы медленно оседает получивший случайную пулю в бок житель трущоб.
Визг сирены, мигание полицейского маяка из ближайшего переулка. Он рванулся к жилым зданиям, перескакивая по остановившимся на трассе машинам и уклоняясь от проносящихся мимо. С разбегу перемахнул через сетчатое ограждение в рост человека, отграничивавшее трассу от городских трущоб, и побежал, лавируя между прохожими и расталкивая особенно плотные группы.
Черт! Судя по всему, его взломали через нейроимпланты, поставленные года три назад, чтобы можно было хакать дистанционно… Он-сознание попытался вернуться в тело, стал ощупывать голову себя-тела, пытаясь отыскать нейропорт.
Полицейские громкоговорители прогремели по улице, эхом отражаясь от близких стен домов. Мимолетный взгляд в ту сторону. Машина несется по противоположной стороне трассы, распугивая бомжей и сбивая стены из коробок. Скоро впереди будет широкий надземный переход через трассу.
Полицейский на пассажирском сиденье высунул в открывшееся окно ствол винтовки, пытаясь выцелить бегущего. Тот поднял пистолет и выстрелил, не целясь и даже не пытаясь попасть в полицейских, а просто запугивая окружающих. Одна пуля выбила искры из брони на машине преследователей. Кто-то на той стороне закричал от боли. Люди запаниковали, пытаясь найти безопасное укрытие.
…воздух туго бьет в тело, развевая хлопающий плащ. Маска сорвалась и улетела вверх. Осколки тоже остались где-то там, выше; лишь единицы, застрявшие в складках одежды, время от времени срываются, белыми искорками уносясь в сторону. Татуировка окрашивается в коричневый, отражая разочарование хозяина миром…
Полицейский открыл прицельный огонь по нему. Короткая очередь срезала человека прямо перед бегущим, роняя его на землю. Следующие пули, выбивая искры и фонтанчики бетона, ударили в стену.
Позади в землю ударил скоростной лифт с уровня, лежащего выше; оттуда вылезли полицейские, сразу бросившись в погоню за ним. Он резко свернул в переулок, где находился трущобский рынок. Не останавливаясь, выстрелил в воздух, распугивая толпу у прилавков, врезался в наименее плотную группу. Ударил, сбивая с ног, в ответ на смазанный удар слева, дважды выстрелил в сжимавшего металлизированную дубинку человека, стоявшего впереди с угрожающим видом.
Он-сознание наконец нащупал нейропорт. Но, попытавшись туда всосаться, вновь воссоединиться с собой-телом, он-сознание неожиданно получил ярый отпор и отлетел в сторону. Однако тут же бросился назад.
Полицейские свернули к рынку; увидев паникующую толпу, остановились и вскинули винтовки. Затрещали сухие выстрелы, закричали раненые. Несколько пуль просвистели мимо него, но он не остановился. Видя, как толпа ложится на землю, пытаясь укрыться от стрельбы, свернул в сторону, наступая на руки, спины и головы; сильно оттолкнувшись от чьей-то руки и вызвав болезненный вскрик, с разбегу перемахнул через прилавок с барахлом, разбрасывая товар вокруг; взобрался по самодельным сходням, ведущим на второй ярус трущоб.
Позади вновь раздались винтовочные выстрелы, кто-то закричал; прозвучали ответные сухие пистолетные хлопки, тихий свист игольников — и вновь «разговор» винтовок. Он врезался в нескольких людей впереди, опрокидывая их на пол, выстрелил вперед, сбивая с ног поднявшего старый автомат охранника какого-то трущобского заведения. Плечом выбил хлипкую металлическую дверь, рванулся к сходням слева.
…по рельсам справа с гудением пронесся монорельс; поток воздуха дернул его — и снова отпустил. С лица срываются сразу подхватываемые потоком мелкие слезинки. Дракон наливается серым оттенком…
Он метнулся в левый переулок, вновь выбегая к трассе. Бросил взгляд на ту сторону — и увидел, что полицейская машина уже далеко впереди. За спиной раздались воинственные окрики и призывы остановиться во имя закона. Он на секунду обернулся и увидел человека в серо-коричневом плаще с крупнокалиберным револьвером в механической руке. На правой щеке блестела бледно-красным небольшая роза. Цвет холодной ярости. Ловец.
Он бегло выстрелил в ловца, однако тот рывком укрылся за мусорным контейнером, а спустя миг уже рванулся вслед. Далеко за ним, безнадежно отставая, выбежали полицейские, но, увидев цвет одежды опередившего их, злобно выругались — обычная полиция недолюбливала ловцов — и остановились отдышаться.
Впереди, выбив днищем искры, вылетела из перехода полицейская машина, резко затормозила, разворачиваясь, и вновь ускорилась, намереваясь сбить его. Полицейский на пассажирском сиденье злобно ухмылялся, сжимая винтовку.
Он трижды выстрелил в бронированное лобовое стекло машины. По стеклу побежали трещины, пилот от неожиданности притормозил — видать, был неопытным. Бегущий резко затормозил и ударил в дверь справа, рванулся по лестнице вперед. Импланты, просканировав окружение, нашли кодовый замок на двери. Он, не прекращая движения, начал взлом.
Он-сознание, поняв, что это — шанс, вновь рванулся и начал протекать через нейропорт назад. Почувствовав отпор, ударил в ответ. Он-тело резко покачнулся от удара головной боли, сжимая руками виски. Позади по лестнице затопали ноги. Он-тело развернулся и дважды выстрелил в бегущего пролетом ниже ловца. Тот отпрянул назад. Поселившийся в его голове, поняв, что уже не сумеет выкинуть его-сознание из порта, практически заблокировал ему вход, оставив узкую щелочку, через которую сознанию придется вливаться довольно долго.
Замок на двери щелкнул, и он тут же вышиб дверь плечом, оказавшись в холле жилого корпуса. Мигом сориентировавшись, рванулся к лифту, оттолкнул подошедшую к нему женщину, выхватив у нее карточку и рванулся в лифт, только открывший двери. Проведя карточкой перед сканером внутри, он дважды через сужающуюся щель меж лифтовых дверей выстрелил в ловца и оперся на стенку.
…в спину ударила первая пуля, выпущенная револьвером ловца вслед. Сознание отстраненно восприняло болевой сигнал, переданный нервами в мозг. Серый, безразличный к миру и жизни дракон на оцарапанной щеке начал выцветать…
Лифт резко остановился. Он, поняв все, открыл аварийный люк в потолке и вылез, уцепившись за скобы технической лестницы. А мгновением спустя лифт унесся вниз, вызванный ловцом. Он полез вверх, мозгом ударив в электрический двигатель, двигающий лифт. Буквально за миг взломав его, он заставил двигатель остановиться. Где-то далеко внизу тренькнул канат.
Следующим мысленным усилием он раздвинул ближайшие к нему лифтовые двери и полез вверх, вскоре перевалившись через край. На секунду остановившись, он осмотрелся, сосредоточился, взломал несложный замок на двери чьей-то квартиры и, рывком открыв дверь, влетел внутрь. Бросился в гостиную; увидев встающего с дивана хозяина квартиры, четыре раза выстрелил.
Он-сознание практически втек в тело и уже почти контролировал движения, заставив замедлить бег до шага. Однако сразу после этого усилия он получил яростный отпор.
Он-тело медленно, подергивающейся походкой прошел вперед. Правая рука, повинуясь неведомому хакеру, дернулась и, когда он дошел до головы хозяина, приподняла пистолет и выстрелила жертве в голову.
И тут сознание могучим ударом выбросило хакера из собственного тела и замерло перед ростовым окном квартиры, пробитым прошедшими навылет пулями. Дракон на щеке быстро наливался черным. Пистолет выпал из руки, с глухим стуком упал на пол. Он шагнул вперед, а затем подался к окну, намеренно теряя равновесие.
…Звон разбившегося стекла. Осколки режут лицо, колются через одежду. Тугой удар наполненного смогом ветра в лицо. Переливчатый гул машинного потока внизу. Гудение прошедшего монорельса… Черный цвет татуировки дракона на левой щеке.
…быстро приближающаяся трасса. Скрежет мнущегося металла, звон разбитых стекол, крик пассажиров. Выцветший белесый цвет дракона на уцелевшей части шеи…