Зная род деятельности Рона Стрикленда, любой мог бы предположить, что ничем хорошим деятельность эта увенчаться не может. Слишком уж грязной была эта работа и слишком отвратительны были ее результаты. Однако для большинства людей, знавших его, Рон оставался странным стариком, неопрятным, но, в общем, безобидным. Жил он одиноко, а работа его заключалась в том, что периодически он заходил в ломбард или к знакомому старьевщику и предлагал там различные предметы в обмен на что-либо или за небольшую плату. Откуда эти предметы у него появлялись - никто не интересовался, ибо в тех местах, где жизнь свела меня и Стрикленда, лишних вопросов не задавали раньше, и вряд ли задают в настоящее время. Поэтому, когда старый Рон однажды не вернулся в свою хибару, никто и ухом не повел, а мне деликатно дали время собрать пожитки и убраться с глаз долой. Когда я выезжал за пределы городишка, шериф, повстречавшись мне по дороге, многозначительно хмыкнул, сплюнул себе под ноги, и отвернулся в сторону, жуя сигару. Никто меня не преследовал, и я благополучно пересек границу штата через несколько дней. Пока я двигался вперед, мне было о чем подумать, воспоминания жужжали в голове, как осы. Ночами я не спал, прислушивался к окружающей меня темноте, и лишь после пересечения границы уснул: войдя в церковь во время утренней службы, я сел позади всех и уснул мгновенно, наконец-то чувствуя себя под защитой священных стен.
Это было странное время, самый противоречивый период в моей жизни. Не имея жилья, работы и каких-то определенных перспектив на будущее, я почти два года скитался из города в город, подрабатывая то барменом, то могильщиком, а иногда ввязываясь в предприятия столь темные, что вспоминать о них не стоит. Связаны они были с моим даром. Впрочем, руки мои оставались чистыми, если можно назвать чистыми руки того, кто привык копаться в грязи и спать под открытым небом, с утра не зная, в какую сторону двинуться.
Но я не убивал; мне посчастливилось дожить до старости, не став убийцей, хотя в те дни убивали друг друга за одно лишь неверное слово или жест.
Впрочем, как вы сами узнаете из этих записей, однажды мне пришлось убить, но это не было убийством в истинном смысле.
Ибо как можно убить того, кто не является живым человеком?
Сегодня я впервые доверяю эти воспоминания бумаге.
Для чего я это делаю? Сложно сказать…
Наверно для того, чтобы вам стало известно, насколько непредсказуема бывает иногда жизнь, а также смерть. Мне довелось узнать это, побывав на том куске земли, который сорок лет назад называли «пустошью».
Когда я встретил Рона, старик сидел у костра, что-то помешивая в котелке, булькающем над огнем. Его лошадь щипала жухлую траву, на земле лежало одеяло: старик явно готовился к ночевке. Услышав стук копыт моей лошади, он быстро повернулся, бросив ложку на одеяло, и потянулся к ружью. Реакция его была потрясающей, он почему-то напомнил мне тарантула, когда, не разгибаясь, сделал полукруг, и вот – ружье уже у него в руках, и с заросшей осунувшейся физиономии на меня смотрят настороженные прищуренные глаза.
Я слишком устал, чтобы испугаться, и даже не сделал попытки вытащить «кольт» из кобуры.
- Успокойся, дедуля… - сказал я хладнокровно. Хладнокровию я научился, работая каждый день с гробовщиком, в иные дни наполняя известным содержимым по пять-шесть гробов.
- Я просто хотел узнать дорогу к городу… Человек я мирный, так что не стреляй… с моего трупа все равно много не соберешь… - я остановил лошадь.
Старик хмыкнул в бороду.
- Город, допустим, недалеко… я сам тамошний… а с какой целью туда направляетесь, молодой человек? – ружье он так и не опустил, видимо, я его пока не убедил.
- Работу ищу, дед… - устало сказал я. Наплевав на все, я соскочил с лошади и теперь стоял прямо перед ним. – С предыдущей работы ушел вчера утром…
- Что так? – настороженно спросил старик.
- Работодатель скоропостижно скончался.
- А кто был работодатель?
- Гробовщик… Полгорода похоронил, а вчера сам лег в гроб… кто-то его пришил возле бара.
Старик от души расхохотался.
- Что, рассмешил? – поинтересовался я, снимая седло с лошади. У меня появилась мысль, что со стариком мы поладим, и заночую я сегодня у этого костра.
- Еще бы не рассмешил… - старик перестал держать меня на мушке, и я вздохнул с облегчением. – Кто же в том городе хоронить теперь будет-то?
- Не знаю, дед… - сказал я, уже грея руки у огня. – Но мне в тех городах, где хоронят гробовщиков делать нечего. Вот и уехал, новую работу ищу… Есть в твоем городе работа?
- Может и есть… - старик снял котелок с огня. – Ешь…
Еда была дрянная, но за время странствий я привык есть и не такое. Со своей стороны я предложил старику глоток виски из своей фляжки.
Знакомство состоялось.
Если мы не убили друг друга в первые пять минут, значит есть шанс не перерезать глотки друг другу на протяжении ночи.
- Так что насчет работы, дед?
- Не зови меня «дед»… У меня детей-то нет… Рон Стрикленд меня зовут… - он протянул мне мозолистую и неожиданно сильную для его возраста ладонь.
Я назвал себя и ответил на рукопожатие.
- А что делать-то умеешь?
- Много чего… - я пожал плечами. – Плотничаю, на фермах работал, барменом был, могилы копал… Любая тяжелая работа в общем…
- Тяжелая, значит… - кивнул Стрикленд. – А глотки резать за вознаграждение? – он подмигнул.
- Нет, Рон, это не по мне… Есть те, у кого это куда лучше меня получается… Людей я по найму не убиваю… А ты к чему спрашиваешь? Сам, что ли, из наемных?
- Я-то? – старик снова расхохотался. – Да нет, стар я уже для такой-то работы. Я старьем разным торгую, или вымениваю на другое старье… А тебя просто так спросил… Вижу, парень ты порядочный.
- Наверно, так и есть…
Я свернул самокрутку, старый Рон чадил трубкой.
Курили долго, то и дело сплевывая и рассматривая друг друга.
- Старьевщик, значит? – спросил я, бросив окурок в догорающий костер.
- Вроде того… - кивнул Стрикленд.
- Так что насчет работы, Рон? – спросил я в третий раз, борясь с дремотой.
Если бы старик ушел от ответа и в этот раз, я, наверное, с рассветом пустился бы в путь, приехал в город, обосновался на местной бойне и забивал бы овец до конца своих дней. Очень хотелось спать, и спросил я просто для того, чтобы что-то спросить. К тому же, сплю я чутко, и если бы старик решил порешить меня ночью, я бы легко его пристрелил не открывая глаз.
Но Стрикленд наконец-то заговорил по делу.
- В городе, конечно, работенка кое-какая найдется для тебя… Церковь строят, а ты, если не врешь, с досками и гвоздями управишься… Можешь на бойню пойти – и там кое-что есть…
Я заинтересовался настолько, что весь сон как рукой сняло.
- Что-то еще? – осторожно спросил я.
- Ну, есть кое-что… - ответил старик. – Работа – это конечно хорошо… Но для чего работают люди?
- Чтобы денег заработать… - не задумываясь, ответил я.
- Верно говоришь… Денег заработать. А сколько хорошим парням нужно трудиться, чтобы заработать… - и он назвал сумму.
Я крепко задумался.
- Долго, Рон… Очень долго… Жизни не хватит.
- А как насчет заработать эти деньги за пару часов?
Я смекнул, в чем дело… По крайней мере, мне так казалось.
- Э, нет, Рон… Грабить банк – найди парня поотчаянней…
- Нет никакого банка… Да и грабить не надо – просто взять…
- Говоришь, просто взять? Вот прямо - подойти да взять?
- О том и говорю…
- И убивать никого не надо?
- Не надо…
- А что же сам не пойдешь и не возьмешь?
Тогда я не знал, что дед затеял этот разговор сразу, как только заметил крестик, который показался из-за ворота моей наспех застегнутой рубахи.
Крест мне подарила когда-то одна девушка. Знала ли она, что в будущем он спасет мне жизнь?
- Стар я… А там надо копать… Неглубоко, но надо… А ты говоришь, могильщиком был… Вот я и думаю…
- Ты, Рон, не могилу ли раскопать собираешься? – старик сидел на одеяле, свет от тлеющих угольков падал на него.
- Копать долго не придется… - он, по сути, проигнорировал мой вопрос. - Просто знаю место, где спрятан сейф… Полный сейф, представляешь? Недавно два крепких парня кое-кого ограбили, а сейф зарыли… Оба сейчас мертвы, а вот сейф цел и невредим… Я знаю место… Но… - он многозначительно положил ладонь на ружье. – Только не суетись…
- И в мыслях не было… - я уже давно держал руку на кобуре.
- Вот и хорошо… Сейф нужно не только отрыть, но и открыть… - тут он хихикнул.
Я сглотнул.
- И что с того?
- Думаешь, я тебя не узнал?
И тут я понял все. Насколько же переплетается судьба.
«Служащий банка ограбил сейф».
Сделав величайшую глупость в своей жизни: заключив пари в подпитии и открыв сейф, который вдобавок оказался пустым, я пустился в бега… два года бесконечного бега из-за глупости…
- Не думал, что в вашем захолустье читают газеты… - размеренно произнес я.
Над нами светили звезды. Висела долгая ледяная пауза.
- Некоторые - читают… – сказал мне Стрикленд, подмигнув.
- Это все, что ты мне расскажешь, дед? – сделав нажим на последнее слово, я выхватил кольт.
Но дуло ружья целилось мне прямо в лоб.
- Нет, не все… - старик теперь сидел уже в другой позе, напряженный, собранный. – Либо мы оба сейчас нажмем на курки и ночью нас уже будут жрать шакалы, либо мы поговорим по-мужски и скоро станем богатыми, как никогда…
- Говори… - я не в первый раз оказывался под дулом, и часто лучший способ выжить – дать противнику выговориться.
- Я старьевщик, парень… Старьевщик потому, что собираю старье… И в сборе старья я преуспел, можешь мне поверить. Я беру то, что людям уже не нужно: что тут дурного? О, я все понял… Нет, я не из тех, кто обирает могилы честных прихожан… Я не бываю на кладбищах… слишком много народу зарыто в наши дни где попало и как попало… К ним я и наведываюсь… Мое дело – наблюдать… Я не участвую в ограблениях, я слежу за тем, как они заканчиваются… Помню, Боб Фостер – ты, должно быть слышал о нем – волок на себе мешок золота, а ведь в него всадили четыре пули… Я следовал за ним, пока он не умер… Нелегкая работенка, правда? Я два дня следовал за ним… Золото я забрал, найдя Боба мертвым, вороны уже жрали его тело… Каждый живет, как может…Иногда они тащат не деньги: какие-то бумаги, вещи… Это не нужно мне… То, что мне нравится, я забираю, а потом отношу в ломбард…
- Я понял, чем ты занимаешься, Рон. – дуло ружья требовало ответа… - Расскажи про сейф…
- Ну, парень, тут все очень просто… В наших краях жил один чудак, его тут все помнят… Богач, каких поискать. Никто не мог понять, чем же он занимается, но денег у него куры не клевали… был в отличных отношениях с мэром… Шериф ему чуть ли не сапоги лизал. Построил школу, дал денег на постройку церкви… Проповедник или святой – весь из себя…
- И что?
- Не суетись так парень, или мы умрем оба на середине разговора. В общем, жил он тут лет восемь, приехал откуда-то из Европы. Чего он тут забыл – никто не скажет… И вот также резко ему приспичило уехать, как и приехать… Настолько быстро, что даже вещи собирать не стал, но перед тем, как исчез - вышел на служащих железной дороги, и приказал доставить некий сейф (под охраной, конечно) до шахты… Там, дескать, заберут те, кому велено… Нанял для охраны двух ребят из окружения шерифа, и двух местных головорезов, а сам тем же вечером исчез… Как корова языком слизнула.
- Дальше…
- Дальше? Местные ребята убили прихвостней шерифа недалеко от шахты… Вместе уволокли сейф к подножию горы, вырыли яму…
- Уже все понял…
- Вот и молодец… - ухмыльнулся старик. – Второй, когда порешил первого, зарыл его в той же яме, что и сейф. Я его пристрелили милях в двадцати от того места, он куда-то сильно спешил, я еле угнался за ним…
- И меня, значит, хочешь пристрелить, когда я открою сейф?
- Э, нет… Все по-честному… В сейфе деньги, не иначе… Открываешь: делим, и уезжай себе…
- Сейф искали? – спросил я, помедлив.
- Искали, а как же… Но не нашли… Только тот богач так и не появился. Кому претензии предъявлять?
- Странно все это, Рон… - сказал я.
- Куда уж страннее… Только я этими делами не первый год занимаюсь… Ты не бойся: сделаем все по справедливости. Но пока ты не согласился, скажу еще кое-что…
- Что еще? – у меня уже онемел палец на спусковом крючке.
- Говорят, тот богач с нечистой силой водился… С Дьяволом, значит…
- Как это?
- Да поговаривали люди всякое… Жил один, завез себе всякие колбы и стекляшки… опыты, похоже ставил химические… Был при деньгах – рты, то есть не нужные затыкал при случае… Я-то не очень во все это верю, но с Иисусом мы никогда не ладили, а с Дьяволом встречаться мне тоже нет резона…
Я поежился, но не от ночного холода.
- Так может, пусть себе этот сейф и лежит?
- Ты парень, дурак… Сейф – он сейф и есть. Деньги в нем. Что он, по-твоему, еще хотел в шахте спрятать? Сам, похоже, явился туда потом, а там и нет ничего… Да и про ограбление все тут знали. Вот и уехал он отсюда обратно в Европу.
- Не знаю, Рон. Мутная это история… Сейф, Дьявол… Неужели в ваших краях никто сейф открыть не смог бы? Не искал, что ли?
- Получается, что не смог бы… И встретились мы с тобой неспроста.
- Сейф заржавел…
- Думаю, ты справишься… - старик изобразил улыбку.
Я думал еще с минуту.
- Черт с тобой. Опусти ружье.
Я первый убрал кольт.
- Полагаю, спать мы не будем…
- Правильно полагаешь.
Моя лошадь не успела отдохнуть, но Стрикленд уверил, что до места всего пару часов.
- Эй, парень?
- Что?
- Ты, видать, в Бога веруешь? Это нам на руку…
- Насколько умею… А ты нет?
- Нет… Ни в Бога, ни в Дьявола.
- Во что же ты веришь, Рон?
Старик хмыкнул и поправил шляпу.
- В сейф, парень… В сейф…
Всего один раз мелькнула мысль развернуться и поскакать прочь. Но Стрикленд застрелил бы меня, наверняка выстрелил бы в спину.
Убить его?
Я почему-то не мог. Или не хотел.
- Это место называется «Пустошь»…
- Почему пустошь? – с недоумением спросил я, разглядывая гору и вход в шахту.
- Не знаю, парень… Говорят, когда-то здесь не было горы…
- Как это – не было?
- Говорят, она сама из под земли появилась… Взяла и появилась…
- Много тут у вас говорят, Рон.
- Это ты ошибаешься… Говорят здесь как раз немного…
Грабитель поработал на славу. Сейф не только зарыли, но и камней сюда натащили порядочно. Условившись, я и Рон разоружились, положив его ружье и мой кольт подальше в сторону. Старик помогал мне оттаскивать камни. Работали мы молча, то и дело поглядывая на восток: дело хотелось сделать до восхода солнца.
- Копай… - велел мне Рон.
Маленькой лопатой, которая была привязана к седлу лошади старика, копать было страшно неудобно. Старик по моему требованию стоял неподалеку.
- Попытаешься дернуться, убью этой же лопатой.
- Согласен… - кивнул старик, закуривая трубку.
Уже через метр вглубь лопата стукнулась обо что-то. Пару секунд спустя я рассматривал человеческий череп с остатками тканей и волос. Зрелище было отвратительным.
- Неглубоко зарыл… - невозмутимо сказал Рон. – Сейф глубже…
Тело грабителя сгнило почти полностью. От останков исходил смрад, окапывая их маленькой лопатой, я чувствовал, что недавний ужин скоро покинет мой желудок.
- Рон, труп надо вытащить… Сейф, похоже, прямо под ним… Я только что лопатой по нему задел…
Полусгнившее тело отвратительно хлюпало, когда мы вытаскивали его из неглубокой ямы.
Меня, все-таки, вырвало.
- Терпи, парень… - сказал старик, протягивая мне мою фляжку. – Вот он, сейф…
Сейф был небольшим и не слишком тяжелым: с трудом, но в одиночку, я вырвал его из объятий земли. Вдвоем мы выволокли его из ямы и опустили на землю рядом с изогнувшимся мертвым телом грабителя.
Я осмотрел сейф. Конечно, проржавел, но не слишком – дождей здесь не было уже давно. Грабитель наверняка хотели его забрать после того, как уляжется шум.
Возясь с сейфом, я следил за стариком. Он сидел на корточках недалеко от меня.
- Даже не думай, дед… сказал я, когда он решил подняться.
- Даже и не думал… Не называй меня «дед»…
… Я ничего не знаю про свой дар.
Говорят, что те, кто открывают сейфы – истинные ученые. А я просто люблю замки… У меня всегда и все получалось с ходу. Даже стрелять я научился раньше сверстников. Но, научившись стрелять, до сих пор не убил ни одного человека. Почему – сам не знаю. А, решившись на ограбление, открыл пустой сейф и оказался преступником.
Или просто неудачником?
Чем я занимался в тот момент? Разрыв могилу неизвестного парня с дыркой в черепе, пытался открыть сейф, даже не зная, есть ли в нем деньги?
Да, это было странное время… странное время для странных дел…
Рон, не отрываясь, следил за мной, пока я пытался открыть сейф. Убрав землю и тщательно очистив замок, я кропотливо занимался своим делом, и приглядывать за стариком теперь уже не мог. Впрочем, в голенище сапога у меня был нож, да и пока сейф не вскрыт, я мог не опасаться за свою жизнь. От трупа несло гнилью, его соседство было неприятно, но терпимо. Доводилось ощущать запахи и похуже…
Старик жевал травинку, ничего не говорил. Наверное, старался мне не мешать. Да и не до разговоров было…
С замком я возился дольше обычного, принимая во внимание ситуацию, труп неподалеку и несколько утерянные навыки. Но замок все-таки щелкнул.
В момент щелчка я резко отскочил от сейфа. Уже потянувшись за ножом, я бросил взгляд в сторону Рона.
- У меня в сапоге шило в восемь дюймов… - невозмутимо сказал старик. – Если застрелить друг друга не сумели – будем глотки резать? Или все-таки в сейф заглянем?
- Выбрасываем?
- А то как же… Кстати, в момент встречи ты мне таким нервным не показался…
А я и не нервничал, просто собирался выжить.
Мой нож и его шило полетели в сторону.
- Открывай…
- Я уже открыл… Сам смотри, что там… - я отошел на шаг в сторону.
Старик пожал плечами и открыл дверцу сейфа.
Деньги… Они просто посыпались оттуда…
Черт, деньги…
Они там действительно были… Чертовы пачки банкнот…
У меня пересохло горло. У Рона задвигался кадык – он тоже судорожно сглатывал.
- Черт, парень, ты волшебник… Ты его открыл…
- Нет, Рон, это ты волшебник… – в этот момент я отпустил грехи ему и вообще всем на свете. – Место знал ты… Давай вытаскивай эту красоту и сваливай в мешок…
Рон трясущимися руками опорожнял сейф.
- Вот дерьмо…
- Что там?
Я поднялся на ноги и подошел поближе.
За двумя плотно сложенными пачками банкнот, в недрах сейфа лежали обернутые в ткань бутылки.
Рон развернул одну из них.
Виски.
Гребаное виски. Целых пять бутылок.
- Похоже, твой богач любил выпить…
- Заткнись… - Рон был в бешенстве, и я его прекрасно понимал – денег в сейфе оказалось не так уж и много.
Пока он засовывал деньги в мешок, я терпеливо ждал. Когда же дело дошло до виски, я снова не выдержал.
- На кой черт он засунул виски в сейф, Рон?
- А я почем знаю… Ладно, не напрягай голову, парень… - Рон вынимал из сейфа одну бутылку за другой, брезгливо морщась, точно это были дохлые жабы. - Денег тут немало… На свою долю сможешь ферму купить.
Это точно. Могу.
- Рон?
- Что?
- Делим прямо здесь… Делим - и я уезжаю… И никаких «но»…
- Как скажешь… - старик тем временем вытащил виски из сейфа и разложил бутылки на земле.
Неожиданно он захохотал. Я уже давно догадался, что у него не все дома, и дожидался окончания.
- Ты ржешь громче моей лошади, Стрикленд…
- Правда? Наверное, так и есть… Я просто подумал – а ведь ты правильно спросил…
- Насчет чего?
- Насчет того, зачем этот парень спрятал виски в сейф.
- Ну, и что ты понял?
- Ничего не понял… Похоже, он был горький пьяница… Настолько горький, что без виски и дня прожить не мог… Вот и взял с собой в дорогу запасец…
- Похоже на то…
Рон поднял с земли одну из бутылок.
- В любом случае мы сорвали куш, парень… Отпразднуем?
- Делим деньги, Рон, и я уезжаю…
- Как скажешь… А я выпью… За тебя, за себя и за того неудачника, который сторожил для нас сейф…
Отвинтив крышку, старик решил было отхлебнуть из нее, но вдруг передумал.
- Э, нет, так нечестно…
- Чего? – я наблюдал уже не за ним, а за небом. Рассвет уже начался, солнце чуть-чуть показалось из-за горизонта.
- Сначала – ему…
Если вы не видели, как безумный старик вливает полусгнившему покойнику виски в мертвую пасть, то скажу так: лучше этого и не видеть.
- Рон, что ты делаешь?
- Бедолага свое отработал, верно? Пусть хоть выпьет напоследок…
- Дед, ты спятил, ей Богу…
- Не называй меня так… - и он, поднявшись над телом покойника, хватил глоток из горлышка.
Именно с этой секунды привычные рамки нашего бренного мира потеряли свои очертания.
Рон захрипел. Бутылка упала на землю, но крайне удачно – пролилось немного, и она осталась стоять. Рон, хрипя что-то невразумительное, рухнул на землю в футе от нее.
Я бросился к нему, но вдруг встал, как вкопанный.
Мертвое тело на земле завозилось, задвигалось и, кривясь из стороны в сторону, встало сначала на колени, а потом и во весь рост. Этот момент я никогда не забуду: мертвец встал с закрытыми глазами, с него кусками падала земля и лоскуты одежды. Но, встав на ноги, он открыл глаза…
Зрачков не было, глаза были налиты кровью до такой степени, что зрачки пропали, из левого глаза медленно стекала струйка бурого цвета.
Что я испытывал при этом?
А что вы хотели бы прочитать? Что я, издав победный клич, изрешетил его из своего кольта?
Кольт был далеко. Да, признаться, я совсем забыл про него.
И я обмочился.
Да, просто обмочился.
И именно в тот момент, когда эта мерзость сделала два шага в моем направлении, пялясь на меня кровоточащими глазами.
Мужчине, наверное, не стоит о себе такое говорить.
Но я скажу.
Когда рука Рона, только что упавшего на землю, ухватила меня за лодыжку, я обмочился во второй раз, просто посмотрев на его лицо. Вернее, увидев его глаза. С заросшей седой бородатой физиономии на меня смотрели такие же кровоточащие глаза без зрачков… Как у покойника, бредущего ко мне…
Боже, как я заорал… Это было похоже на самый отвратный кошмар, который только может присниться. Я повидал немало трупов, но вот трупов, свободно ходящих по земле – нет…
Я ударил Рона изо всех сил ногой по лицу. Судя по звуку, я вышиб у него последние зубы, но он так и не отпустил меня. Прыгая, как идиот, на одной ноге, я попытался вытащить ногу из сапога и упал.
Вот дьявол, я упал… Мне конец…
Наверное, это все, что я подумал в тот момент.
Парень ростом в шесть футов и девять дюймов валялся недалеко от подножия горы в местности, названной «Пустошью», с мокрыми штанами, без оружия и в окружении двух приятелей: ходячего мертвеца и старика, внезапно потерявшего всякий человеческий вид.
Да, дерьмовый расклад…
Мертвяк доковылял до меня и навалился сверху. Рон, так и выпустив моей ноги, ворочался на земле, пытаясь схватить меня за вторую щиколотку. Я яростно бил его подошвой сапога по физиономии. Кровь струилась по его бороде, но, похоже, это его ничуть не беспокоило – хватка его оставалась железной.
Мертвяк тем временем попытался схватить меня за глотку. От него разило разложением и гнилью. Кровь из его глазницы капала мне на щеку, а я орал, как сумасшедший, пытаясь сбросить его с себя.
Старик уже почти изловчился схватить меня за вторую ногу, он игнорировал мои удары, хотя от каждого из них голова его дергалась из стороны в сторону, а лицо быстро превратилось в месиво.
Покойник, сжал мой кадык с нечеловеческой силой, и вдруг хватка его ослабла, он неожиданно разжал гнилую клешню, и, кажется, даже чуть отпрянул от меня…
У меня не было времени обдумать это – я уже двадцать раз попрощался с жизнью.
Безотчетно шаря вокруг себя правой рукой – левой я отталкивал от себя череп мертвеца – я вдруг нащупал лопату Рона. Сжав черенок, я из последних сил приподнял над собой отвратительную полусгнившую голову грабителя, шевелящего синими деснами, и вонзил черенок лопаты я его глазницу.
Глаз лопнул и вытек.
Когда на меня из глазницы полилась отвратная жижа, я заорал, грязно выругался, высвободил, наконец, ногу – сапог остался у старика в руках – чуть привстал, отстранив от себя мертвяка, и, размахнувшись, снес грабителю голову лопатой одним ударом.
Его чертову мертвую голову…
Гнилое тело, дергаясь, упало на траву.
Я вскочил на ноги, разглядывая в первых рассветных лучах старика, который, отбросив мой сапог в сторону, полз в моем направлении.
Я еще раз размахнулся лопатой.
За моей спиной прогремел выстрел, и, почти тотчас же – еще несколько.
Старик, с несколькими пулевыми отверстиями в голове, распластался на земле и больше не шевелился.
Я сделал попытку повернуться – и получил прикладом в висок.
Упав лицом вниз недалеко от Рона, я подумал, что вот оно…
Смерть… Сейчас пуля в затылок и…
- Переверните его…
Чья-то грубая и сильная рука начала переворачивать меня на спину.
Я ударил кулаком наобум, и тут же получил в ответ по зубам.
- Скоты… Скоты вонючие… - я выплюнул кровь.
- Хватит… Успокойся, парень, или сдохнешь… Усек?
В подобных ситуациях лучше усекать, и как можно быстрее.
- Усек…
- Тогда затки глотку и поднимайся… Джон, всади этим двоим еще по пуле в башку… И собери бутылки…
Их было трое.
Один помог мне подняться, и теперь, жуя табак, разглядывал меня исподлобья. Второй торопливо соскочил с лошади, перезаряжая револьвер.
Третий, со звездой шерифа, ворочал в зубах сигару, не сводя с меня глаз. Взгляд его не предвещал ничего хорошего.
- Доброе утро, шериф… - сказал я, уже уяснив, что сопротивляться бессмысленно. Расклад был явно не в мою пользу.
- Доброе утро для того, для кого оно наступит… - процедил шериф.
За моей спиной прогремели два выстрела.
- Похоже, я не из этих счастливчиков, шериф?
Он долго рассматривал меня из под шляпы.
Я выплюнул прямо под копыта его лошади выбитый зуб. В ответ на это действие жилистая рука здоровяка, что помог мне подняться, ласково сдавила мне шею.
- Отпусти его… Дай ему денег…
Головорез тут же убрал пальцы с моего горла, сделал несколько шагов в сторону. Подняв мешок Рона с деньгами, которые еще недавно лежали в сейфе под землей, он вытащил оттуда пачку банкнот, с некоторым сожалением помял деньги в руках, и бросил ее к моим ногам.
Я даже не сделал попытки наклониться за деньгами.
- Сейчас ты поедешь с нами… - шериф выплевывал слова, наблюдая за тем, как трупы Рона и обезглавленного грабителя сваливают в яму, откуда одного из них я не так давно выкопал. – И подбери ты эти дерьмовые деньги…
Я молча вытер лицо рукавом, поднял пачку с земли и спрятал ее за пазуху.
- Что за дерьмо творится в ваших краях, шериф? Давно ли мертвяки начали бродить на рассвете?
- Заткнись… Или ляжешь третьим в эту яму…
Я с детства понятливый.
Подручные шерифа работали быстро, и скоро грабитель, Рон и пустой сейф ушли под землю. Пока головорезы натаскивали на их последний ночлег камней, я сидел на земле, постоянно чувствуя на себе колючий взгляд шерифа. Он жевал сигару, уже потухшую.
Мне хотелось курить, но лезть в карман за табаком я не решался: удачу спугнуть куда проще, чем заполучить.
А то, что я остался жив – удача.
Солнце полностью показалось из-за горизонта, когда мы сели на лошадей и поскакали к городу. Лошадь Рона забрали с собой. Я ехал верхом рядом с шерифом, головорезы – позади нас.
Оружие – мое и Рона – забрал шериф, он же прихватил мешок с деньгами.
Бутылки с дьявольским виски он поплотнее закутал в одеяло и положил в другой мешок, который осторожно принял один из его подручных.
- Разобьешь хоть одну…
- Да, сэр… - головорез возился с мешком, как молодая мамаша с младенцем.
Бутылки… Бутылки, а вовсе не деньги…
Так вот, что их интересовало…
Я молчал, как рыба.
Если шериф посчитает нужным – он сам начнет разговор.
Так оно и вышло.
- Стрикленд… Старый осел… - изрек шериф. – Опоздай мы на пару минут –
и он наворотил бы дел…
Я вопросительно посмотрел на него.
- Что пялишься?
- Могу я спросить кое о чем, шериф? Или ребята, что едут за моей спиной, пристрелят меня за это?
Он размышлял с минуту.
- Спрашивай…
- Вы, похоже, знали, что старику было известно, где спрятан сейф… Зачем же было следить за ним? Просто взяли бы Стрикленда за глотку и он бы все рассказал…
- Ни черта бы он ни рассказал… Ты не знал Рона, парень, а я – знал…Старая сволочь ничего бы нам не сказала даже под пыткой…
- Похоже, Рон был вам очень не по душе, шериф…
- Он был мародер и ублюдок… он обирал мертвых… От него всегда несло трупным смрадом… Или ты не учуял эту вонь, когда пошел на дело вместе с ним?
- Я слишком долго работал бок о бок с гробовщиком, шериф… Нюх притупился…
- Должно быть, и мозги твои притупились, если ты решился на это дерьмовое дело… Если бы не мы – ты сейчас уже рвал бы на куски какую-нибудь фермерскую семью…
- Что вы такое говорите? – у меня все похолодело внутри.
- Говорю то, что есть… Жидкость в этих бутылках способна заставить убивать все живое кого угодно, и не важно кто ее хлебнул: живой человек или мертвый…
Я вспомнил ползущий ко мне труп грабителя и сглотнул.
- Что притих?
- Мне нечего сказать шериф… Это колдовство, да? Магия?
- Вроде того… - ухмыльнулся шериф. – Ты умеешь читать?
- Да, сэр…
- И писать тоже?
- Умею, сэр…
- Похоже, ты парень с образованием… А раз так, то ты должен знать, что у образованных магия называется химией… Есть умники, которые способны наизобретать такого дерьма, которая убьет целый город быстрее, чем эпидемия чумы. Если дрянь из этой вот початой бутылки вылить в колодец в каком-нибудь поселении, знаешь что случится?
Я представил себе несколько сотен шатающихся полумертвецов-полулюдей: детей, женщин, мужчин, стариков…
Мне показалось, что сердце сейчас остановится и я упаду с лошади.
- Тебе плохо, парень? Глотни виски…
- Нет, черт побери… Только не виски… Сам справлюсь…
Шериф расхохотался.
- Ну, как знаешь…
Мне полегчало немного, когда солнце заняло свое место в небе. Лучи били в глаза, и я сдвинул шляпу на лоб.
- Ты везучий сукин сын, парень…
- Не то слово, шериф… Но есть еще кое-что, что не дает мне покоя…
- И что же это?
- Когда мертвяк навалился на меня и схватил за глотку, он, похоже, почувствовал это… - я вытащил из-за ворота рубахи свой крестик. – И он… разжал свои чертовы клешни, будто кипятком его обварили… Вот тогда-то я и вырвался и снес ему череп лопатой… Кстати, неужели ваши парни стреляли в него? Я ведь убил его, верно?
- Не совсем… Голова не умерла…
- Что? Черт, как такое возможно?
- Дерьмо из этих бутылок бьет сразу в башку, усек?
- Кажется, да… Значит…
Шериф многозначительно прищурился.
- Вы много знаете про это, шериф… - сказал я тихо.
- Знаю достаточно…
- Выходит, вы и раньше такое видели?
- Выходит, что так… И больше ни слова об этом…
- Да, сэр…
Вдали показался город…
- Купи провизии и убирайся отсюда… - шериф сделал знак подручным, и мы остановили лошадей. – Поедешь первым, не хочу, чтобы нас видели вместе… Про твой крест… не знаю… Но сдается мне, что умники с их наукой и Дьявол – это почти одно и то же… Умника, который жил здесь и сорил деньгами, ублажая мэра, я так и не нашел… Я почти втерся к нему в доверие, бывал в его доме, сидел с ним за столом, разговаривал, как с тобой сейчас и пил его вино… Он исчез слишком быстро… все, что мне осталось: искать этот чертов сейф… Двое бродяг оказались шустрее моих ребят, надо отдать им должное. Я долго следил за Роном, а потом вдруг еще и ты… Тебе повезло, что мы и тебя не прикончили…
- Спасибо, шериф…
- Благодари Бога… Я доволен уже тем, что сегодня же избавлю мир от дряни в этих бутылках… Хотя мэру это и не понравится, совсем не понравится… А умника я буду искать…
Мы тронулись с места.
- Переночуешь сегодня здесь… - поразмыслив, снова сказал шериф. – Я мог бы посадить тебя в камеру, но будет слишком много разговоров… Слишком много болтовни для нашего городка… Ни с кем про это не говори. Если узнаю, что ты проболтался – достану даже на том свете… Ты меня понял?
- Да, сэр…
- Почему-то мне кажется, что ты хороший парень, а это редкость в наше время… Поэтому я тебя и отпускаю…
- И вы хороший человек, шериф…
- Вот это ты врешь… Я такое же дерьмо, как и все, кому выпало родиться рядом с Пустошью… Рядом с этой проклятой горой…
- Рон сказал, что когда-то ее не было… Что однажды она сама выросла из-под земли…
- Ага, за одну ночь… Это индейцы болтают… Но что умного могут рассказать эти ублюдки краснокожие?
Я промолчал.
В городе мне немного подлатали физиономию.
Я снял комнату на втором этаже салуна. Денег, что я получил от шерифа, было достаточно, чтобы я мог запастись всем необходимым.
Ночью я растянулся на кровати, но так и не уснул.
Крест… Мертвая тварь не смогла вырвать мне горло… Магия и наука…
Мозг мой сплел целый клубок из воспоминаний, догадок и противоречий…
Что за виски выпил старый Рон?
С каких это пор мертвецы стали оживать?
Оживают ли они и сейчас, когда у меня появилась лысина, а внуки воруют мой табак, чтобы тайком выкурить самокрутку за амбаром?
Сколько лет прошло…
Бог его знает…
Надеюсь, что шериф все же выследил умника…
Боже, благослови всех нас…
17 – 20 апреля 2011 г.