Астрал вжался в землю. Друзья так же испуганно жались рядом. Было невыносимо сидеть тут, в холодном ночном лесу, в ожидании своей смерти. Но этот неглубокий овраг, в котором прятались друзья, хоть и не внушал особого доверия, как убежище, но все же немного но отгонял страх и придавал уверенности, да и выбирать было не из чего.
На небо набежали тучи, скрывая звезды и луну. Но никакая туча не могла скрыть все тревоги Астрала.
В ее смерти он винил себя. И пусть это было не так, но он отчаянно истязал себя этой мыслью. В смерти Кати виноват не был никто. Кроме непонятной твари, все еще рыскающей где-то в лесу. Нет, Астрал винил именно себя. В том, что не помог другу в трудную минуту. Что не оправдал доверия. Она ему доверяла. Он ее предал.
Этот поезд, состоящий из мыслей, страха и чувства вины, колесил по его мозгам, как по рельсам, заставляя сердце обливаться кровью, а душу вопить от боли и ужаса. Но все же внутри надежда пробила ростки. Призрачная, но все же согревающая Астрала.
Монстр, или демон, затих. В один миг будто бы испарился. Астрал думал, или они чертовски хорошо спрятались, или (он гнал от себя эти мысли, как только мог) оно насытилось. В какой-то момент сомнения ушли и снова вернулся тупой холодный страх. А тупой потому, что ощущался уже не так сильно. Скорее, призрак былого ужаса.
И они решились. Короткими кивками и жестами друзья договорились между собой. Решение далось им очень нелегко. Но они все условились уходить. Медленно, очень медленно, но уйти из проклятого леса. Конечно, можно было отсидеться в овраге до рассвета, но друзья выбрали другой путь. Путь, полный страха и отчаяния. Путь опасный, но не бесконечный. Овраг не был серьезным укрытием, да и рассвет не известно когда наступит.
И наступит ли вообще.
Астрал пошел первым. Каждый шаг давался с неимоверным трудом. Он с каждой секундой все больше сомневался в этой затее, но не показывал виду. Ноги были ватными и постоянно подкашивались. От каждого шороха сердце падало в пятки, готовясь разбиться в дребезги. Из каждого темного угла мерещился отблеск желтых глаз, каждый порыв ветра казался ему воем. Астрал вздрагивал даже от звука собственных шагов, но упорно продолжал идти вперед.
Их целью было дойти до лагеря, завести машину и убраться отсюда. Все предельно просто, если бы не...
-Катя! - радостно прошипел Юра.
Астрал поднял глаза. К его радости это действительно была Катя. Живая и невредимая. Но что-то в ней было не так. Спустя минуту он понял, что.
Походка. Катя шла как-то неестественно, шатаясь, словно травинка, на ветру. Юра осторожно пошел к ней.
-Катюх, все нормально, это мы, - успокаивающе пропел он.
Девушка обернулась. Что-то сразу Астралу не понравилось. Только приблизившись к ней, он понял, что именно. И ужаснулся.
Одежда девушки была пропитана кровью. Она неестественно дрожала и держала руку на горле, беззвучно плача. Ее сильно знобило, кожа была бледной, а по желто-белым пятнам на губах, подбородке и рукавах одежды Астрал сразу понял, что девушку рвало. Юра взял ее за руку, которой она держалась за шею.
И все трое чуть не вскрикнули.
На шее зияла огромная рана. Кровь уже не текла, лишь зловеще чернела на мертвенно-бледной коже. Девушку бил жуткий озноб, глаза бегали из стороны в сторону. Юра пытался ее успокоить, но девушка продолжала биться в беззвучных рыданиях.
-Ты можешь идти? А? Да успокойся, это мы! - шипел он дрожащим голосом. С трудом Юрик с Астралом нежно подхватили девушку за руки и повели.
Весь путь казался до безумия длинным. В лесу становилось все темнее и темнее. Казалось, что с момента их мирных посиделок на берегу реки прошло несколько суток. Но вот среди деревьев стал мелькать спасительный блеск костра. Группа ускорилась. Страх стал медленно отступать.
Внезапно Катю согнуло пополам и черная жижа хлынула из ее рта. Друзья с ужасом отпрянули в сторону. Мерзкий ужас очередной раз вцепился Астралу в душу, когда он увидел, что глаза Кати заметно пожелтели.
-Да что же, мать твою происходит!!!
От наблюдений Астрала отвлек крик Жени. И он обернулся.
Друзья уже вышли к лагерю. Все также стояли палатки и мерно шумело озеро. Разве что костер стал гореть сильнее, перекинувшись на лежащие в двух метрах дрова. Черные тучи полностью заволокли небо, в дали грохотал гром. Но особо изменилась машина.
Увидев это, Юра упал на колени и в голос зарыдал, а Женя начала терять сознание. Некогда белый автомобиль стал красно-бурым: некто вымазал его кровью. Почти весь. Двери, колеса, ручки дверей и окна. На капоте лежал обескровленный собачий трупик, а на крыше, словно венец всего этого кошмара и безумия, возвышалась собачья голова, с оторванными ушками и выколотыми глазами. В мордашке, искаженной мукой, с трудом узнавался Жулик, некогда добрый, преданный и веселый пес.
Некогда живой.
Юра вышел из транса первым. Неизвестно, но может быть зрелище подействовало на него отрезвляюще. Парень начал заталкивать девчонок в машину. Астрал, тупо смотрящий на машину, с трудом вернул контроль над собой и бросился к ведру с водой.
"Надо потушить. Надо потушить. Иначе лесной пожар. Пожар." - билось у него в голове. Одной половиной мозга он понимал то, что нужно бежать. Садиться в машину и убираться отсюда. Но вторая половина, видимо уже спятившая от страха, велела ему потушить костер. Раздалось шипение, огонь начал уменьшатся.
-Ты совсем долбанулся?! Сдался тебе этот костер сраный! Бегом в машину! - Юра был в гневе. И это объяснимо. Заботиться о лесном фонде страны хорошо, но не в такой ситуации.
Астрал с отвращением открыл дверь и нырнул в салон. У Юры дрожали руки.
-Ну заводи же. Заводи!
Ключ выпал из его дрожащих рук. С огромным трудом, в темноте, он нащупал его на коврике и с таким же трудом вставил в замок зажигания и повернул. Раздался звук мотора. Не завелось. Юра попробовал снова и снова неудача. Ладони вспотели, ключ выскальзывал. Юра уже начинал молиться, Женя истекала слезами, Астрал уставился в лобовое стекло. Хоть через него все равно было ничего не видно. Все было в крови.
-Ну давай... - Юра почти плакал от безысходности.
И завелось. Звук заведенного двигателя подействовал, словно обезболивающие. Юра включил дворники. Очистители, с противным хлюпающим звуком, начали двигаться и вскоре расчистили стекло. Парень включил фары.
И застыл в одной позе.
Демон стоял прямо перед машиной. Сверкнула молния. И на короткий миг Астрал смог увидеть, что вода в озере покрылась рябью, а из воды выбирались подобные демону твари. Мертвые и злые, покрытые водорослями и илом. Они двигались прямо к машине, выставив вперед гнилые руки. Демон взмахнул рукой. Мертвые остановились. В один момент стало еще темнее. Тьма была настолько густой, что казалась не просто отсутствием света, а чем-то материальным, неживым и чуждым этому миру. И тут, словно из тени, возле демона появились еще двое. Стоявшее по его правую руку существо (именно существо, иначе Астрал его назвать не мог) с огромными крыльями и рогами на голове, осень сильно похожей на волчью. Оно было покрыто черной, как сама тьма, густой шерстью, звериные глаза бешено вращались, готовясь в любой момент выскочить из глазниц.
Существо, стоявшее по левую руку, напоминало человека. Но лишь отдаленно. Это точно была женщина: длинные волосы, стройное тело и изящные длинные ноги. Она вполне могла бы сойти за красивую, если бы сгнившая в некоторых местах зелено-фиолетовая кожа не оголяла серых костей, а на месте съеденных червями губ не красовались уродливые кривые зубы. Именно зубы, не клыки. Глаза ее были светло-желтого цвета и слегка мутные. Взгляд отсутствующий. Потерянный.
Юрок с силой надавил на газ. Но в страхе, забыл, что задняя скорость так и не была включена.
Автомобиль с ревом рванул с места прямо на демона. Когда Юра понял свою ошибку, было поздно. Тварь выставила руки вперед. Машина влетела в далеко не святую троицу, но по ощущениям словно врезалась в дерево. Демон не сдвинулся ни на миллиметр назад. Наоборот, вцепившись лапами в передний бампер, поднял машину над головой, а затем с легкостью швырнул ее в дерево.
Астрал сильно ударился головой. Обо что, он точно не знал, но удар был сильным. Перед глазами все поплыло. Парень с трудом открыл дверь и вывалился наружу. Краем убывающего сознания он увидел, как мертвые направляются прямо к ним. В голове промелькнуло: "Это конец. Бежать некуда". Потом темнота.
***
Неизвестно, сколько времени прошло, пока Астрал валялся без сознания. Он чувствовал, что лежит на холодной почве. Вокруг царила тишина, не нарушаемая, вопреки его ожиданиям, почти ничем. Мертвая тишина. Именно мертвая. Вокруг не пели ночные птицы, не слышно было сверчков. Астрал лишь слышал тихий плеск воды, вой ветра в кронах деревьев и гром, что звучал близко и громко.
Глаз открыть Астрал не решался. Образы мертвецов, стоявшие штыком в его голове, не пропадали, казалось, даже во время забытья. Образы, будто из кошмара. Но Астрал прекрасно понимал, что это был не кошмар. Голова жутко болела, но в остальном, на первый взгляд, все было нормально. Астрал чувствовал, что не ранен и ничего не сломано.
Вспышки молний ослепляли его даже через закрытые веки. И вот после очередного раската грома к общему звуковому сопровождению прибавился еще один звук. Это было похоже на звук сыплющейся земли. Одновременно земля под Астралом странно задрожала. Стало дурно пахнуть. Земля стала еще холоднее, откуда-то сверху повеяло ледяным холодом.
И тогда он решил осмотреться. С предельной осторожностью и страхом, боясь совершить даже настолько банальное движение, парень на пару сантиметров отодвинул руку, лежащую прямо у лица перед глазами, и чуть приоткрыл глаза.
В начале он ничего не увидел. Но когда глаза привыкли к темноте и полусгнившие кресты предстали его взору, Астрал с ужасом понял, что находится на кладбище. Вероятно, на том самом, о котором Юра и рассказывал. Как он и говорил, оно было у озера: четко слышался очень тихий плеск.
Юра. Сердце Астрала на момент сжалось. Где он сейчас? Что с ним происходит? Сбежал или тоже лежит где-нибудь тут? Астрал решил осмотреть местность. Распахнув глаза шире он начал лихорадочно осматривать каждую тень, но вертеть головой все еще боялся. Примерно через минуту он уловил неуклюжее движение: что-то лежало рядом и двигало рукой. Будто отмахивалось от чего-то. По характерным светлым кудрявым волосам Астрал понял, что это Катя. Она лежала, согнувшись в три погибели, и неуклюже шевелила рукой. Из раны на шее тонкими струйками вытекала черная жижа.
Внезапно Астрал почувствовал чье-то дыхание. Всем нутром он чувствовал, что над ним склонилось что-то, сверлящее его своим взглядом. В нос тут же ударил трупный запах. На лицо упало что-то холодное и липкое. Астрал тут же скривился в отвращении.
Этим он себя и выдал.
Чьи-то руки схватили его за шею и подняли над землей. Взглядом он столкнулся с полуобгоревшей рожей, половина которой была покрыта волдырями, уши качались в такт ветру, а глаза пылали яростью. Астралом овладел гнев, шея начинала болеть.
-Где? - внезапно спросил демон. Голос его был невероятно хриплым и низким. Больше это было похоже на рычание, нежели на членораздельную речь.
-Где кто? - не понял парень.
-Где... остальные?
Остальные. Это слово было для Астрала огромным утешением. Если они с Катей тут и демон спрашивал про остальных, то значит, что Юрке с Женькой удалось улизнуть. Да, хоть они с Катей, с большой вероятностью, здесь погибнут, но друзья хотя бы будут живы.
-Где? - повторил демон.
-Я не знаю, - ответил Астрал.
Тварь сильнее стиснула пальцы на горле парня. Воздуха стало не хватать.
-Где?
-Да не знаю я, мать твою!
Сильный удар в живот заставил его согнуться пополам. Удар был невероятно сильным и до безумия больным. Астрал начал задыхаться.
-Где?
Астрал молчал. В голове хаотично мелькали мысли. Настолько хаотично, что Астрал не мог сконцентрироваться на одной из них более доли секунды. Но одна из них с яростью била ему по мозгам. Мысль о том, "что будет дальше" и следующий за ней вопрос: что делать? Но и на этом сконцентрироваться было невозможно. Разум затуманил страх. Липкий и холодный страх, замораживающий все мысленные процессы. Но Астрал делал вид, что не боится, хотя это была задача не из легких. Он упорно смотрел демону в глаза, стараясь игнорировать вопрос и вонь изо рта. Нутром парень чувствовал: на кладбище происходит какая-то возня.
И когда он решил посмотреть, что происходит, то сто раз пожалел о своем решении.
Полугнилые трупы не спеша расхаживали по кладбищу, издавая глубокие протяжные стоны. Над всем этим безумием возвышался демон с волчьей головой. Он парил на крыльях над могилами, снижаясь над каждой и поливая могильные холмики чем-то красным. Земля тут же начинала шевелится и через мгновенье из земли высовывались черные пальцы. Это и сопровождалось тем самым звуком сыплющейся земли, в начале показавшийся Астралу странным. Восставшие покойники тут же начинали покрываться плотью. Не полностью, лишь в некоторых местах. И что характерно плоть эту тут же начинали пожирать не пойми откуда взявшиеся черви.
-Где? - снова раздалось у него под ухом.
-Я не знаю, - повторил Астрал.
Демон с силой сдавил ему руку чуть ниже локтя. Астрал стиснул зубы и яростно зашипел от боли.
-Сказано ж тебе, падла, не знаю я!
Слово "падла" было явно лишним. Это Астрал понял после того, как в руке что-то громко хрустнуло, а боль в разы усилилась. Но на этом демон не остановился. Когда он отпустил шею Астрала, тот полетел на землю, но повис на сломанной руке, которую тварь все еще с силой сдавливала. Криков он больше сдерживать не мог.
-Ладно! Ушли они! Домой! Далеко отсюда! Ушли, говорю, отпусти наконец!!!
-Не верю...
Это прозвучало как приговор. Когтистая лапа, держащая Астрала за руку, загорелась. В нос сразу ударил запах жаренного мяса. Парень сразу понял, что это не простой огонь. Ему сразу показалось, что это пламя из самой Преисподнии. Было настолько больно, что Астрал вопил во весь голос. Перед глазами все плыло, собственный крик Астрал слышал, будто через вату. С каждой секундой он понимал, что вот-вот лишиться чувств. Но сознание не торопилось покидать его.
Когти демона сильно удлинились. Он вознес лапу над Астралом, готовясь нанести удар. Но с какой целью Астрал не знал. Может быть, избавить от страданий. А может, причинить новые.
-Отпусти его, мразь ушастая!
Хватка ослабла и измученный парень рухнул на землю. Демон оскалился и уставился куда-то в сторону. Но в ту же секунду резко отпрыгнул в темноту, прикрывая глаза руками и истошно рыча.
Темноту разрезал яркий луч света. Позже по кладбищу зашарил и второй луч. Астрал толком и не понял, действительно ли их было два, или это двоилось у него в глазах. В свете показались две фигуры. Первая, размахивая короткой палкой, бросилась к Астралу и, подхватив его за здоровую руку, потащила в лес. Вторая, немного тоньше и элегантнее первой, бросилась к истекающей черной жижей Кате и также потащила прочь отсюда. Ночную тишину разорвало несколько выстрелов.
-Все нормально, Ас. Все нормально. Еще погуляем. Если выберемся - с тебя бутылка.
-Да хоть весь магазин! - умирающим голосом прохрипел Астрал, начиная плакать от счастья.
В своем спасителе он узнал Юрку. Друг все-таки не бросил его. Во второй фигуре Астрал быстро узнал Женю, несущую на себе Катю и паля по мертвецам из пистолета. Оба шарили по мертвым фонариками, от света которых те, почему-то, шарахались как ошпаренные. Тем, кто осмелился приблизиться, Юрка пробивал голову топором, который показался Астралу простой палкой.
Бежали они быстро. Астрал лишь слегка придерживался за Юркино плечо, но мог бежать сам. Ноги работали исправно и уносили его прочь. Однако, с Катей все было гораздо хуже.
Свою роль сыграл адреналин. Астрал чувствовал, что боль проходит а силы возвращаются. Тогда он развернулся и побежал к Жене, которая с непосильной ношей безжалостно отставала от парней. Взвалив бесчувственную Катю на плечи и крикнув что-то вроде "Бежим!", он устремился вперед. Женя несколько раз выстрелила назад и тоже припустила, что есть духу, направив луч фонарика вперед, освещая себе путь.
Роковая ошибка.
Сзади Женю схватило несколько рук и потащило в темноту. Раздались истошные крики. У Астрала промелькнула мысль о том, что надо бы помочь, но крик быстро смолк и он понял, что помогать уже не кому. Юра бросил за спину полный боли и слез взгляд, но затем его лицо приобрело равнодушный вид. Настолько равнодушный, что Астралу стало не по себе. Будто бы что-то умерло в Юрке навсегда.
Внезапно деревья кончились. Друзья оказались на просторном поле, засеянном какой-то культурой. Чуть дальше располагались небольшие деревянные постройки. Лес, грозно возвышаясь, остался позади.
"Мы вышли!" - подумал Астрал и вместе с Катей упал на землю.
-Помогите! - истошно вопил Юрка, размахивая фонариком.
Из леса мертвые не вышли. Они так и остались там, под защитой могучих деревьев, опасаясь выйти на открытую местность. Но демон продолжал преследование. Юрка пытался снова отпугнуть его фонарем, но тот ударил Юрку по рукам и фонарик улетел на противоположную сторону поля. Демон приготовился к финальной атаке и снова удлинил когти, готовясь к прыжку.
Но Юра был быстрее. Он взмахнул топором и лезвие с силой вошло демону в горло. Черная кровь фонтаном брызнула Юрке прямо в лицо, заливая глаза, попадая в рот. Демон отпрянул в сторону, захлебываясь в собственной крови. Его истошный крик раздался на всю округу. Рядом упало несколько мертвых птиц.
Вся схватка виделась Астралу, как в тумане. Боль и усталость снова вернулись. Парень попытался встать, но не смог. В какой-то миг он увидел, что из окон ближайшего дома льется свет. Такой теплый и ласковый свет. Маяк надежды во тьме этой кошмарной ночи.
Астрал видел, как к ним кто-то бежит. На вид это был мужчина средних лет, но в темноте толком было не разобрать. Человек направил на них свет фонарика, что-то громко крича. В следующую секунду громыхнул оглушительный выстрел.
-Люди... Живые люди... - прошептал Астрал и засмеялся. Тело больше не слушалось его.
Демон бросился обратно в лес. В небе сильно сверкнуло и лес содрогнулся от оглушительного раската грома.
-Кто вы???
-Мы безоружны! Пожалуйста, не стреляйте! Нам нужна помощь!
Крик Юрки звучал, казалось, из далека. Сознание наконец-то смилостивилось и отпустило Астрала, даря тому временное забвение, о котором он молился в последние минуты. Но перед тем, как взор его затмила темнота, Астрал увидел искаженные ненавистью демонические желтые глаза, смотрящие на него из-за деревьев и медленно исчезающие в ночном мраке.