Изучая древние записи, учёные пришли к выводу, что «плачущие» иконы начали появляться уже в эпоху Средневековья. Из глаз, рук, иногда из одежды святого начинала истекать жидкость, напоминающая по составу миро, употребляемое при богослужении. В последнее время святые лики проливают слёзы всё чаще.
О чём же свидетельствуют эти необъяснимые факты?
Показателен пример из русской истории с иконой из Великого Устюга, посвящённой празднику Благовещения (она известна под названием «Благовещение Устюжское»).
Когда в 1920 году на город надвигалось стихийное бедствие, никто не внимал пророчествам местного юродивого Прокопия, горячо молившегося перед этой иконой о спасении Великого Устюга. Наконец город накрыла тьма, и устюжане в страхе раскаялись и начали молиться Богородице. Тогда по иконописному изображению потекли струи маслянистой влаги, и зловещая туча прошла мимо, разразившись смертоносным каменным градов в двадцати верстах от города.
А вот случай из XVI столетия. Во время нападения на псковскую землю жители города Изборска сорок дней молились об отражении врага перед иконой Божьей Матери (известна как Корсунская-Изборская), затворившись в Ильинской церкви. Все сорок дней из очей Богоматери текли слёзы, и опасность миновала.
Через несколько лет черниговской земле грозил набег татар, и в Троицком Ильинском монастыре близ Чернигова с 16 по 24 апреля 1662 года плакала недавно написанная икона Божьей Матери (Ильинская-Черниговская). На сей раз татары разорили окрестности города, но сам монастырь остался цел, как и икона.
В Румынии в феврале 1854 года в семинарском храме при Сокольском монастыре несколько дней плакала икона Богородицы, получившая название «Плачущая». Спустя некоторое время семинарию перевели в другой город, а монастырь упразднили.
По-своему красноречивы факты из XX столетия. Возрождение Православной Церкви в России сопровождалось в 1990-е годы множеством случаев «плачущих» икон. Самый известный из них – Иверская-Монреальская икона Божьей Матери, которая в 1982 году непрерывно мироточила 15 лет и побывала в православных приходах Америки, Западной Европы, Австралии, Новой Зеландии, Западной Европы и Болгарии, пока не исчезла после убийства в 1997 году её хранителя Иосифа Муньоса Кортеса. Целительное благоухание миро янтарного оттенка истекало по этой иконе из рук Божьей Матери и Христа, а также из звезды на правом плече Богородицы, с Вербного воскресенья оно будто засыхало, а в канун Пасхи вновь появлялось.
Одна из поздних в ряду «плачущих» икон 1990 годов – образ царя-мученика Николая Второго из московского храма Николы в Пыжах, мироточащий с перерывами с 1998 года и до наших дней.
По данным специалистов в России каждый год в разных уголках страны обнаруживают до 100 «плачущих» икон. Причём это не только писанные на дереве образа, но и бумажные и литографические копии. Маслянистого вида жидкость, проступающая обычно изнутри иконы, бывает разной консистенции (от густой, как смола, до жидкой, как роса). По составу она не идентична ни человеческим слезам, ни богослужебному миру (специально приготовленному и освящённому в церкви в Великий четверг ароматическому маслу).
Чтобы засвидетельствовать подлинность слёзо- или мироточения, специальная группа экспертов берет икону на анализ, определяя ареал и частоту появляющихся капель, и обязательно изолирует «плачущий» образ от его владельца, помещая икону на месяц в киот. Если факт миро- или слёзоточения подтверждается, он признаётся официально церковными властями. С православной точки зрения, «плачущие» иконы свидетельствуют о проявлении Божьей благодати, указывают на живую связь Неба (в лице Божьей Матери, святых и Христа Спасителя) с землёй, нередко служат призывом к покаянию или неким предзнаменованием.
Аналогичное явление встречается и в католической традиции. Однако, поскольку для западной ветви христианства иконы нехарактерны, среди «плачущих» католических святынь более распространены статуи. Например, терракотовый барельеф Мадонны из собора итальянского городка Ареццо, по матовым щекам которого иногда текут слёзы; мироточащая мраморная статуя Девы Марии из ливанского города Тир; статуя девы Марии Лурдской в монастыре южноамериканского городка Диего Мартин, которая с февраля 1996 года стала плакать кровавыми слезами.