Главные действующие лица этой истории живут в трех шагах от нас с вами, уважаемые господа читатели. Они сами рассказали мне о себе и своей судьбе, но просили не называть их истинных имен и точного адреса. Я с пониманием исполняю желание моих отныне добрых знакомых.
Беда пришла к Полине, как это всегда и бывает, без стука, без спросу, без предупреждения. Теплым сентябрьским вечером она пораньше отпросилась у владелицы ателье с работы, дабы успеть на рынок. Причина образовалась уважительная: сегодня у них с Николаем третья годовщина свадьбы. И подарок Полина мужу приготовила именно такой, о котором он мечтал. Третьего дня посетила женскую консультацию, и доктор обрадовал: она на третьем месяце беременности. (Цифра или слово «три» будет встречаться в данной истории весьма навязчиво. Не обессудьте, уважаемые мои господа читатели, так уж карта легла. –В.К.)
К вечеру Полина успела запечь в микроволновке внушительный кусок свиной вырезки. Да не просто шмяк - и ума не надо, как это нынче принято в молодых семьях, а с разными приправами, да на малиновых листочках, привезенных намедни с дачи. Настригла впридачу три разных салата, винегрет, поскольку ее любимый Коля-Колокольчик был приверженцем всяких «силосов» и ее самое приучил к потреблению витаминной еды. Полина, между прочим, за три года навострилась из любых овощей и фруктов такую вкуснотищу стряпать – пальчики оближешь и уши проглотишь!..
Волноваться Полина начала, когда увидела в вечернем выпуске программы «Вести-Тула» репортаж о дорожно-транспортном происшествии на перекрестке возле цирка. Хоть и мельком показали место аварии, но одна из машин врезалась в память. Смятая в гармошку, с вывернутыми враскоряку передними колесами, она, тем не менее, смахивала на их семейный «фордик». И маршрут этот – из Криволучья в Привокзальный район – был обычным для Колокольчика…
Первым делом Полина позвонила в больницу. Дежурная медсестра ответила, что доктор Колокольцев уехал с работы в седьмом часу вечера. И все! Сердце заколотилось так, будто вот-вот выскочит из груди, разум и логика зашкалили, в голову настырно полезли мысли одна страшней другой. Из ГИБДД успокоили: машина принадлежала совсем другому владельцу, и в случившемся ДТП обошлось без трагических последствий. Но и это Полине не помогло. Время приближалось к полуночи,
Колокольчика не было! Куда бежать, где искать? Пальцы уже заколодило – крутить диск навороченного ретротелефона. Родные и друзья успокаивали, пытались что-то советовать типа «потерпи до утра», «куда ты сейчас поскачешь», «ночь на дворе – кругом наркоманы и бандиты»… Короче, запугали до ужаса, и образовалась в Полине такая безысходность, хоть головой об стенку бейся, хоть с восьмого этажа прыгай…
День уходил за днем, месяц за месяцем. Все мыслимые и немыслимые шаги были предприняты Полиной по розыску мужа. Были задействованы полиция, прокуратура, даже частное сыскное агентство, но Колокольчик как в воду канул. Кстати отметить, водолазы с городской спасательной станции, нанятые Полиной за отдельную плату, тоже буквально протралили дно окрестных водоемов. К счастью, безрезультатно. В конце концов Николай был объявлен пропавшим без вести, Полина родила мальчика. Но с потерей мужа так и не смирилась. Сердце подсказывало, жив он, жив!
Маленькому Николаю Николаевичу Колокольцеву пошел третий годок, когда возвращавшуюся с работы Полину остановила у подъезда незнакомая женщина. Одета она была довольно-таки странно: кожаная куртка красноватого оттенка, смешной желтый детский беретик с зеленым помпончиком и джинсы с блестюшками, заправленные в валенки с галошами. И это в середине мая, при двадцатиградусной жаре… Не менее странной, если не сказать больше, была и ее речь:
-Ягодка-брусника далеко растет. И сладкая она, и кисленькая, и горькая она! Осыпенная она нынче будет. В сентябре созреет, как три года исполнится. Поедешь ты до Вологды, да к северу пойдешь, помолясь Деве Марии. Три дни будешь идти без хлебца, без воды, да все прямо и прямо, никуда не сворачивая. Ты ягодки-бруснички мне жменьку привези. Привези ягодки-то!..
Странная женщина поклонилась Полине в пояс, захихикала, пошла было по тротуару вдоль улицы, затем обернулась, погрозила пальцем:
-Не забудь! Как три года минет…А ягодки-бруснички привези…
Еле дождалась Полина конца лета. Взяла отпуск в сентябре, маленького Колокольчика оставила на свою маму и поехала в Вологду. Когда рассказала о встрече со странной женщиной подругам, те в унисон принялись отговаривать. Мол, будешь ты слушать всяких помешанных. Их, вон, развелось-то как тараканов. И все поголовно мошенники и жулики… В общем, поддержала Полину только мать. «-Поезжай, дочка, поезжай! Чует сердце, что-то во всем этом есть. Не злое что-то…»
Поезд к Вологодскому перрону подтянулся аккурат в три часа ночи. Еле дождавшись рассвета, Полина через силу плотно позавтракала в привокзальной кафешке, помятуя о наказе странной и загадочной то ли гадалки, то ли прорицательницы. С собой в запас ни крошки не взяла и, сориентировавшись по яркой утренней заре, отправилась в путь.
Страха не было. Места хоть и дальние, почитай, край земли, и природа, вовсе не похожая на ту, к которой мы привыкли в своей Тульской губернии, а держава-то все-таки родная. Прежде Полина никогда не задавалась вопросом, есть ли в ней чувство патриотизма, а тут вдруг поняла наедине с самой собой, что земля наша, не особо щедрая на красоты, греет душу, успокаивает, утоляет печали и воздыхания. Главную-то печаль, конечно, не утолит, но о Коленьке уже думается без надрыва. Появилась надежда.
На исходе третьего дня вконец измотанная голодом и холодом Полина набрела на неохватную взглядом брусничную поляну. Кустики чуть повыше обычного маленького травостоя сплошь устилали мягкую, податливую под ногами почву и, темно-красные, тронутые вечерней росой ягоды на них были поистине осыпенными. Набить бы этими ягодами полный рот, упиться всласть живительным соком, но…нельзя! Не было такой установки.
Поперек поляны, строго на север, пролегала еле приметная тропка. По ней Полина и пошла. Затемно уже услыхала отдаленный перестук колес по стыкам железнодорожного пути и вышла к станции под названием Вожега. Как потом оказалось, длинное и долгое путешествие свое она проделала практически вдоль железной дороги, что пролегла от Вологды до Архангельска. И ни разу, ни единого разочка ей не пришлось сворачивать в сторону, обходя многочисленные озера, ручьи и речушки, которыми богата Вологодчина.
Ноги сами привели Полину к будке путевого обходчика, что километрах в трех от вокзала. Темень ночная уже полностью накрыла окружающую действительность, и только яркие звезды усеивали провальную черноту над головой, отблескивая драгоценными камнями и, не давая, впрочем, абсолютно никакого света. Желтоватым пятном светилось лишь крохотное окошко в сложенной из старых просмоленных шпал будке.
Долго не решалась Полина приблизиться к этому окошку. Сердце снова, как и три года назад, бешено колотилось в груди, то обмирая, то проваливаясь куда-то вниз, к пяткам, то подскакивая к самому горлу.
Постучала ровно в три часа ночи. Дверь открыл бородатый дядька. Ее собственный муж, ее любимый навеки Колокольчик!
Не буду, уважаемые мои господа, рассказывать о первых минутах встречи, понеже нет у меня подходящих слов. Сплошные эмоции, которые не выразишь словами! Скажу только, что ко всеобщему благолепию Полина и Николай вернулись в Тулу и живут нынче счастливо. Полина поменяла работу, устроилась нянечкой в больницу и теперь не отпускает от себя Колокольчика ни на шаг. А история исчезновения Николая из дома требует еще долгого и кропотливого осмысления. Она ирреальна, эта история, и я не вправе вам ее поведать до тех пор, пока Николай сам до конца не разберется в хитросплетениях собственной судьбы.
И еще. Брусники Полина набрала сколько смогли они с Колокольчиком унести, но женщина за своей данью так и не объявилась. Пришлось законсервировать счастливую ягоду в сиропе и поставить ее на хранение в кладовку. Может, еще придет странная и добрая незнакомая благодетельница…