Госпожа горных дорог повесть

                Пролог

В далекие времена, когда Боги спускались на землю и жили среди людей. Небесные кнорэ  плыли в  небесах, среди множества сияющих звезд, неся на себе Звездных странников  к далеким и неизведанным  мирам.  На земле зеленели не проходимые леса и в их чащах мирно бродили единороги, а по степям носились, потрясая густыми гривами прекрасные кони, не знавшие седла. Деревья были живыми и могли говорить, а ветры свободно носились под небесами. Горные пики, покрытые сияющей снежной шапкой, тянулись к небесам. Густые облака, зацепившись за их вершины, отдыхали на их груди, прежде чем вновь поплывут над землей.  Гордые орлы  долетали до этих вершин и парили, раскинув свои огромные крылья в  небесном океане.
На склоне высокой горы, покрытого, как ковром, пушистым и сияющим  снегом, на большом камне сидела, кутаясь в накидку из шкур снежных барсов, молодая дева. Длинные роскошные волосы ниспадали густыми волнами на ее плечи. Из-под капюшона накидки, пристально смотрели из-под длинных и густых ресниц, серые глаза цвета стали.  Брови изгибались подобно плечам тугого лука, чело пресекала, глубока складка.   Большие глаза цвета стали пристально смотрели в  далекую даль. Ее мысленный взор скользил сквозь высокие пики, покрытые сияющими шапками снегов.  У ног ее возлежал горный барс, положив голову на лапы и лишь изредка, поднимал свою голову и поглядывал на нее.  Его янтарные глаза вспыхивали ярким огнем,  когда он пристально смотрел и потухали, когда он клал голову на лапы. В глазах прекрасной девы вдруг сверкнули ярким брильянтом  слезы, и искрящиеся капли пробежали по щекам…
Барс поднял голову и взглянул на деву. Поднявшись, он медленно и осторожно приблизился к ней и положил свою крупную голову ей на колени. Дева положила свою руку ему и на голову и нежно провела ею, погладив его. Тонкие пальчики скрылись в шелковистой ,сияющей шкуре барса. Наклонившись, она обняла барса и прижалась щекой к его шелковистой морде.

   














                Глава  1
По заснеженному склону брел странник. Холодный ветер пронизывал все вокруг и предательски заползал под одежду. Густой и мокрый снег крупными хлопьями валил из тяжелых, свинцовых туч, затянувших небо. Потертый и порванный плащ уже не согревал от ледяного дыхания. Обмороженные руки и ободранные руки, покрылись жесткой коркой и  уже не чувствовали, а кровь медленно стыла в жилах.  Медленно переставляя ноги,  он брел по глубокому снегу, проваливаясь в глубокий наст, падая и поднимаясь вновь. Каждый шаг давался с большим трудом, силы медленно покидали его. Вдруг среди заснеженных отрогов взору его темным пятном открылся вход  в пещеру. Странник протер ладонью глаза боясь поверить, что это не мираж. Но вход все также темнел на фоне сияющего снега. Напрягая все силы, он направился к нему и вполз в неширокий вход пещеры.  Тишина обрушилась  на него и силы оставили тело, а сознание унеслось  далеко в неведомые дали.
Алый диск солнца медленно поднимался из-за линии горизонта, обагряя морскую гладь розовым цветом. Огромный полосатый парус бесформенной тряпкой свисал с реи. Волны мерно покачивали крутобокий кнорэ. На палубе среди множества тюков лежали вповалку люди, составлявшие команду корабля. Одетые в кожаные рубахи и широкие шаровары, с густыми бородами и спутанными волосами он были похожи на дикарей.  Руки некоторых украшали крученые браслеты, а шеи большие гривны тонкого плетения. Всю ночь их трепал страшный шторм, и они отдавали все силы и мужество борьбе со стихией. Изредка над ним пролетал альбатрос, скользя в воздушных потоках раскинув свои большие и сильные крылья.  На корме сидел модой человек лет тридцати, кутаясь в широкий шерстяной плащ синего цвета. Подперев голову рукой, он смотрел на бескрайнюю гладь моря, не отрывая пристального взгляда от его поверхности. Его зеленоватые глаза  из-под широких бровей зорко смотрели в морскую воду. Глубокий и изломанный шрам пересекал его правую щеку, начинаясь от глаза, теряясь в усах, и пересекал, подбородок. Густые волосы ниспадали на его плечи и обрамляли его лицо.
Один из спавших вдруг открыл свои глаза и приподнял голову. Заметив одиноко сидящего, он с помощью обеих  рук, принял сидячее положение.  Мотнув головой, украшенной густой копной русых волос и сбросив тем самым остатки сна, он пристально посмотрел на спутника. Лицо его обрамляла  густая борода, скрывая тонкие губы. Ясные голубые глаза смотрели из-под широких бровей. Тонкий и прямой нос довершал его образ.
Сидящий почувствовал чужой взгляд и резко обернулся, его рука невольно потянулась к мечу висевшему у него на поясе.  Увидев своего спутника, рука медленно вернулась на место.
--- Приветствую тебя Ансельм, --- произнес сидящий на корме.
--- Приветствую и тебя Эрол. Хвала Богам за то, что мы еще живы. Вчерашняя ночь была ужасной. Мы все чуть было не отправились в Темные Чертоги.
---Ты прав. Этой ночью на всем порядком досталось. Как ты думаешь, сколько нам еще плыть? Если будет ветер и благость Богов то два дня.
--- Кажется, твои слова услышаны,---промолвил Эрол, взглянув на вершину мачты. Там колыхался длинный лоскут ткани, который до этого висел безвольной тряпкой, а сейчас трепетал на ветру.
--- Ты прав, --- ответил Ансельм, посмотрев на вершину мачты, ---- пора пробудить команду.
Поднявшись на ноги, Ансельм растолкал команду и, вскочив на ноги, они с изумлением уставились на него.
--- Други, Боги благоволят нам и посылают ветер. Взгляните, ---  и он, подняв руку, указал на вершину мачты.
Все внимательно проследили за рукой Ансельма, где развевался на ветру лоскут. Радостные крики огласили пространство и понеслись над гладью моря. Все тут же разбежались по палубе и заняли свои места. Ветер надул парус и кнорэ легко заскользил по морской глади, рассекая волны.
Очнувшись, странник согрел дыханием свои руки и, усевшись, плотнее закутался в плащ, стараясь сохранить то не многое тепло, что еще  него оставалось.  Не много привыкнув к полутемному к свету наполнившем пещеру,  который  проникал в нее, он стал обозревать ее.  Его взгляд блуждал по сводам пещеры: с потолка ее свисали длинные сталактиты, стены были исперещены рисунками и знаками.  Все это складывалось в огромную картину наполненной динамикой движений и таинственным смыслом. Странник плотнее закутался в свой потертый и порванный плащ и задумался. Если ненастье продлится еще два дня, то он не сможет достичь своей цели. Он извлек из-под одежды небольшой сверток и, держа его с трудом в обмороженных руках, почтительно коснулся свертка лбом и застыл. Мгновение спустя он поднял голову и вновь спрятал его под одеждой.
Он должен был дойти до своей цели. Это был его долг, его судьба, его честь .  Прислонившись к стене пещеры он вновь запустил руки под одежду и достал мешок.  Развязав непослушными пальцами  его завязки, он опустил его на землю подле себя.  Опустив в мешок руку, странник достал небольшой сверток, обернутый провощенным пергаментом. Положив его на колени, он осторожно развернул его.  На свет появился кусок закопченного и подвяленного мяса.  Достав небольшой нож, он принялся нарезать  его тонкими ломтиками. Взяв один из них, странник положил его в рот и принялся неторопливо жевать. Мгновенно рот наполнился тонким вкусом и ароматом мяса приправленного травами. Вскоре теплота разлилась по телу и кровь,  до этого мгновения стывшая в жилах, вновь ожила, побежав  по ним. За первым ломтиком последовал второй  и постепенно силы стали возвращаться к нему. Съев третий, он завернул мясо, а сверток и убрал  обратно в мешок.  Завязав завязки мешка и спрятав го под  одеждой,  странник закрыл глаза и откинулся назад, коснувшись затылком стены пещеры.
Порт куда вошел кнорэ встретил гомоном и звуками. В воздухе разносились звуки многоголосой речи  множества языков, скрипом телег и ревом животных. С пришвартованных кораблей по сходням спущенных с их крутых бортов вереницей шли рабы-носильщики, сгибаясь под тяжестью тюков и других грузов. Сходни прогибались под их ногами и колыхались в такт их шагов. Свистели бичи надсмотрщиков, подгоняя медленно идущих. Купцы зорко наблюдали за тем как разгружают их товар, а приказчики, стоя у сходней, старательно отмечали количество разгруженного товара в своих скрижалях. На других кораблях суетились команды, принимая на борт пресную воду и провиант. Хрипели, осипшими голосами старшие команд подгоняя ударами и толчками менее расторопных. Распрощавшись с командой и щедро вознаградив их, Эрол сошел на берег. Вслед ему неслись крики благодарности, а он, обернувшись, взмахнул рукой на прощание и направился в город. Смешавшись с толпой, он проник в город. Среди этого людского моря легко было затеряться и остаться незамеченным, чем пользовались многочисленные и ловкие воры, срезая кошельки с поясов зевак…
Странник открыл глаза и тряхнул головой.  Сон укрепил  его, и силы постепенно стали возвращаться. Прислушавшись к завыванию ветра, странник тяжело вздохнул. Ему стало казаться, что ветер постепенно стихает и скоро утихнет совсем. Завтра он сможет отыскать дорогу к перевалу, а там и недалеко до цели своего путешествия.  С этими радостными мыслями он заснул и сон, подняв его на своей спине, унес в мир прошлого.
                Глава 2
Белый песок арены ровной гладью сверкал под лучами сияющего солнца. В воздухе носился оглушающий гул зрителей жаждущих начало представления. Галереи, окружавшие арену, расцвели пестрыми цветами одежд зрителей. Женщины и молодые красавицы, разодетые в самые роскошные одежды в сопровождении молодых людей и слуг заполняли места на галереях. Тут же сновали с криками продавцы всяких сластей и других яств, которые раскупались зрителями. Виночерпии с большими кувшинами за спиной разносили вино, наполняя кубки страждущих.
Вдруг толпа загудела неистовым гулом, это пожаловал в свою ложу наместник короля в данном регионе. Окруженный телохранителями, приближенными и слугами  он важно прошествовал в свою, богато украшенную ложу. Остановившись, он взмахом руки приветствовал зрителей, и они ответили ему радостным гулом восхищения. Наместник был малого роста, толст. На крупной шее покоилась голова, обрамленная курчавой шевелюрой. Круглое лицо с нависшими щеками и крупным носом, по бокам которого располагались маленькие глаза. Губы, сложенные в подобие улыбки сластолюбца и сладострастия. Одеяние его представляло просторную тогу из золоченой парчи. У воротника она скреплялась золотыми застежками с крупными сапфирами.  Руки украшали золотые браслеты, а на пальцах сверкали золотые перстни с искрящимися камнями.
Опустившись в глубокое кресло, наместник протянул руку к небольшому столику заставленном кубками и вазами полных апельсинов и гроздьями винограда. Взяв большой кубок, украшенный рубинами, он поднес его ко рту и медленно сделал большой глоток.  Блаженно прикрыв глаза, он улыбнулся улыбкой истинного гурмана.
--- Прекрасное вино,--- промолвил наместник, обращаясь к сидевшему от него по правую руку, --- если зрелище будет подобно этому вину, то устроитель достоин щедрой награды.
--- Вы правы. Если все о чем вы говорите, будет так, то наша щедрость  будет поистине огромной, --- произнес сидевший.
Лучи солнца освещали его атлетическую фигуру, которую не могли скрыть праздничные одежды. Его узкое и суровое лицо исперщереное шрамами венчали глубоко посаженные глаза коричневого цвета. Короткая прическа покрывала его голову. Открывая широкий лоб, который прорезали несколько глубоких морщин. Орлиный нос и тонкие губы довершали его образ. Роскошное одеяние, отороченное по краям цветной тканью, с вышитыми золотыми узорами и золотая цепь придавала ему величественный вид. Цепь указывала на его статус проконсула.
--- Мне по великому секрету сообщили, что сегодня нас ожидает сюрприз, --- произнес наместник и весело захохотал.
--- Это искушает, мой дорогой друг и придает особую остроту зрелищу. Надеюсь, что нас оно не разочарует.
--- Уже пора начинать,  а то зрители выражают нетерпение, --- воскликнул наместник и взмахом руки дал знак устроителю, что пора начинать представление.
Воздух прорезал гул больших медных труб, возвещая о начале представления. Заскрипели ворота и распахнулись на две стороны. Вот на арену двумя шеренгами стали выходить бойцы. На этом белоснежном песке им предстояло сойтись в смертельной схватке друг с другом и обагрить своей горячей кровью. Одним предстоит остаться здесь навсегда, а другим заслужить славу и восхищение. Бойцы, одетые в доспехи с сияющими на солнце щитами и сверкающими остро оточенными мечами прошли по кругу вдоль арены и, выстроившись в шеренгу напротив ложи наместника, застыли словно статуи.
Рев толпы приветствовал тех, кому предстояло умереть, услаждая их взоры и разжигая огонь страсти и неистовства, пробуждая в их душах все низменные пороки. Вновь раздался гул труб, и бойцы покинули арену, лишь десять бойцов остались, неподвижно стоять. На балконе нависшим над ареной подобно мысу выдающимся в море появился устроитель празднества.  Одетый в просторную тогу, ниспадающем плаще с красным подбоем. Голову его украшал золотой венец. Воздев руки, он знаком утихомирил толпу зрителей.
--- Достопочтимые зрители, --- громко провозгласил он, обращаясь к зрителям, и голос его понесся над ареной, ---  сегодня прекрасный день.  Почтим Богов за то, что они слышат нас и благоволят нам. Сегодня мы открываем игры и здесь на этой арене мы увидим и воссоздадим моменты истории. Да начнутся игры!
Рев толпы неистовым гулом прокатился по рядам на мгновение, оглушив его.
Дождавшись, когда стихнет гул, он обозрел пространство вокруг и продолжил.
--- Сейчас на этой арене мы воссоздадим один из эпизодов нашей далекой истории. В долине собрались огромные орды жестоких и ненасытных варваров. Их неукротимая жажда жестокости переполняла чашу.  Они готовы были резать, убивать и предать все огню. Прекрасные плодородные долины и города все это ожидало страшная участь. Но наша армия преградила им дорогу…   Встречайте непобедимая армия императора.
Вновь взревели трубы,  распахнулись ворота и на арену вышли бойцы, одетые в золоченые доспехи, ослепительно сверкавшие на солнце.  Две маленькие армии,  построившись в боевой порядок, сошлись в смертельной схватке.  Арена наполнилась звоном оружия,  гулкими ударами щитов, громкими криками и стонами умирающих. Алая, горячая кровь обагрила белоснежный песок арены.
Толпа пришла в неистовство: крики одобрения неслись со всех лож. Мужчины и молодые люди перегнувшись через перила, с горящими глазами следили за действом, развернувшимся на арене. Простолюдинки разрывали на себе одежды, обнажая свои прелести, приходя в неистовство и дикий восторг. Молодые красавицы и почетные матроны с алчным блеском в глазах следили за битвой и присоединяли свои крики к неистовому реву толпы...
… Шум битвы доносился сквозь своды ворота и проникал под своды подвалов расположенных под галереями арены. Уже множество бойцов сменилось на залитой кровью арене, и рев толпы сотрясал своды подвалов и камер. В подвалы по длинным коридорам служители тащили израненных и окровавленных  гладиаторов. Теперь их жизнь была воле Богов и искусства лекаря. Потоки крови оставляли длинные дорожки на полу коридоров и переходов.  Своды камеры, куда стаскивали раненых, наполнялись криками и стонами и лекари с кровавыми по локоть руками трудились не покладая рук и, не разгибая спины.
В одной из камер сидел, прислонившись спиной к шероховатой стене один из бойцов. В ожидании своего часа он пристально смотрел перед собой в одну точку. Скоро наступит его час, каков он будет и что его ждет, ему было уже все равно. «Пять лет бесконечных выступлений на бесчисленных аренах, --- думал он, --- потоки пролитой крови, цена каждого дня пяти лет прожитых в неволе. Эти пять лет превратили его в неистового зверя, в машину приносящую смерть. Теперь его участь --- бестиарий1  и ему, возможно, предстоит сегодня умереть на потеху этим злобным тварям. Пусть так, но это лучшее  из того что он мог желать. Нить жизни прервется, если на то будет угодно Богам и это будет  лучшее, за те  пять  лет. Если ему и предстоит умереть, то он умрет достойно, а не как собака и раб»…
Странник открыл глаза и, потянувшись всем телом, сбросил остатки сна. Пора двигаться в путь, и он осторожно покинул пещеру, приютившую его в час ненастья. Ветер давно стих, и снег перестал валить с тяжелых небес.  Проваливаясь по колено в глубокий снег,  он продолжил свой путь.
                Глава 3
    В это время в чудной долине окруженной высокими и неприступными пиками, украшенными сияющими шапками снега и льда. В своем белоснежном чертоге жила хранительница горных дорог и перевалов. Только она могла открыть путнику безопасный и короткий путь среди узких троп над пропастями и опасными камнепадами. Ни кто из смертных никогда не видел ее.  Многие бесстрашные смельчаки отправлялись в горы, в надежде разыскать ее чертоги и ни кто из них не вернулся назад.
Лишь гордые орлы и снежные барсы, рыскающие в горах, видели ее и могли поведать о ней, но люди давно разучились говорить с ними, а те, кто владел этими знаниями, давно покинули мир, отправившись в далекие чертоги своих предков. Ходили разные легенды о ней: одни говорили, что она похожа на огромную птицу, другие утверждали, на странное существо, пришедшее из другого мира или легенд, третьи, что ее не существует и все это лишь фантазии людей. Так думали люди но, ни кто так и не знал правды.
Бестиарий1  --- гладиатор, сражающийся на арене с дикими животными.

Вот сейчас в небольшом зале, возле пылающего камина в котором весело потрескивали смолистые поленья, в глубоком кресле, с высокой спинкой, восседала прекрасная молодая девушка. Перед ней на резном столе из мореного дуба стояло большое овальнее зеркало в узорчатой золотой раме. Полупрозрачное и легкое одеяние подчеркивало красоту ее прекрасной фигуры.  Длинные светло-русые волосы водопадом ниспали на ее точеные плечи и  грудь.
Золотым гребнем, надетым на тонкие пальчики, она расчесывала свои прекрасные локоны. Маленькие и изящные ступни ее точеных ножек, тонули в длинном мехе шкуры медведя расстеленной на полу.  Стены залы были увешаны гобеленами, на которых были вышиты сцены охоты, на других фантастические животные, гуляющие в лесах. Сводчатые потолки были украшены цветными фресками, своды которых подпирали изящные витые колонны. По углам залы стояли манекены, одетые в доспехи, держащие в своих руках копья, а рядом с ними на стене висели мечи, топоры и секиры.
Расчесав свои волосы, она откинулась, назад положив голову на спинку кресла, откинула волосы, и они водопадом низверглись вниз. Прикрыв свои дивные глаза серые глаза цвета стали и положив свои изящные руки на подлокотники кресла. Солнечный свет проникал сквозь узкие оконца и, падая, освещал ее лицо. Тонкие брови изгибались тугими дугами, тонкий изящный носик с орлиными ноздрями, чувственные губы алели на белоснежном лице. Иногда легкий ветерок, залетавший в залу  сквозь оконца, ласково касался ее лица.  Золотистый свет солнечных лучей заполнял пространство залы золотистым свечением, который заполнял все вокруг. Легкое и ровное дыхание колыхало ее грудь, а на чуть приоткрытых губах светилась нежная улыбка. Легкий сон укутал ее нежным покрывалом и нес в страну мечты и самых радужных грез.
…Яркий солнечный диск светил в голубом небе, двигаясь по только одному ему известному пути. Изредка в вышине проносился, раскинув свои сильные крылья гордый орел. Горные травы изумрудным ковром устилали склоны, а белые звездочки эдельвейсов тянулись к мягким и теплым лучам солнца.
Она бежала по изумрудной траве, и босые ноги тонули в мягком ковре, а травинки нежно щекотали ступни. Легкое белое одеяние развивалось подобно парусам быстроходного корабля.  Теплый и ласковый ветер подхватывал ее волосы и, резвясь, играл длинными локонами. Подняв голов к небесам, она кружилась, раскинув в стороны руки, словно крылья большой птицы. Упав в высокие травы, она смотрела в голубые и прозрачные небеса, на пролетающего орла и душа ее рвалась ввысь…
Иногда по ее лицу пробегала тень, и дыхание становилось учащенным, а сердце начинало стремительно биться, готовое вырваться из груди.
… Белый песок арены обагренной алой, горячей кровь уже не сверкал под солнцем. Крики и рев толпы наполнил пространство и гулким и тысячеголосым эхом отражался от стен и лож арены. Глаза толпы горя хищным огнем, были прикованы к арене.  На окровавленной арене разворачивалось действо: человек и зверь сошлись на этой арене смерти.  Осторожно кружась по арене, каждый выжидал момент для броска… 
Огромный тигр, пригнувшись, следил за каждым движением своего  противника. Хвост ходил ходуном из стороны в сторону. Спина зверя напряглась, когти впились в песок,  он весь подобрался готовый к прыжку. Бестиарий сильнее сжал в руках копье, его глаза пристально следили за зверем. Вот зверь сделал огромный и стремительный прыжок. Бестиарий увернулся от быстрого удара лапы тигра, но в последний момент когти зверя скользнули по его груди. Из трех глубоких царапин брызнула кровь. Бестиарий достал тигра своим копьем, ранив его в бок. Зверь, почуяв запах горячей крови, бросился в атаку. Все закружилось в стремительном и смертельном хороводе. Толпа ревела от восторга: зрители вскакивали со своих мест, кто-то, перегнувшись через перила, пристально следил за каждым движением человека и зверя…
--- Да, устроитель не разочаровал нас,--- произнес наместник, обращаясь к проконсулу, ---Организованно все на должном уровне.
--- Вы  абсолютно правы, мой друг.  Представление выше всяких похвал, --- ответил проконсул, сделав глоток вина из золотого кубка, который держал в руке. --- Награда наша будет по истине щедрой.  Вас я не забуду, можете в этом не сомневаться. Через неделю меня ждут в столице,  а  чрез два дня по прибытии меня ждет император для доклада.
--- Воздадим хвалу Богам, за то что бы все свершилось.
--- Воздадим хвалу Богам и давайте досмотрим представление до конца…
  В это время на арене многое  что произошло. Залитый кровь и тяжело дышащий бестиарий свалил израненного, покрытого кровью и песком тигра и, сдавив, словно клещами его горло душил его.
Лишь на одной трибуне происходящее на арене воспринимали не так как остальные зрители. Молодая прекрасная дева пристально и с замиранием сердца следила за поединком. При каждом удачном броске зверя она закрывала руками лицо, боясь взглянуть на арену.  Крики и рев беснующейся толпы оглушал ее, и хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать…   Вот она отняла ладони от глаз и ее сердце забилось от радости. Бестиарий одержал победу над зверем. Окровавленный он поставил колено на поверженного зверя и обводил затравленным взглядом трибуны и ложи арены. Обозревая беснующихся зрителей.
Наместник поднялся с кресла и поднял руку, призывая к молчанию.  Рев толпы стих и над ареной нависла тишина. Жестом он подозвал распорядителя игр и шепнул ему на хо несколько слов.  Распорядитель, молча, кивнул и поднял вверх руки.
--- Наместник нашего милостивого императора, да хранят его Боги, дарует свободу этому гладиатору. Он свободен!
--- Свободен! Свободен! Он свободен, император дарует ему свободу! --- понеслось по трибунам и ложам.
--- Свободен. Хвала вам Боги.  Свободен,--- прошептал гладиатор, сознание затуманилось, и он упал, лишившись сознания…
                Глава 4
  Бредя по глубокому снегу, путник шел, оставляя за собой длинный след. Каждый шаг давался с большим трудом.  Одежда  напиталась водой и сковывала движения. Промокший плащ покрылся ледяной коркой и давил на плечи. А он все шел с отчаяньем, порой похожим на безумие. Не видя ни чего перед собой и зная лишь свою цель, к которой он стремился. Только цель и долг двигали его сознанием и придавали силы идти. Он шел на пределе своих сил, и каждый шаг давался ему с огромным трудом. Вот впереди показался перевал, только бы хватило сил дойти до него и, а там можно будет и отдохнуть. Только бы хватило сил дойти. Он шел и повторял это словно заклинание. Подстегивая себя этими мыслями, которые звучали в его голове словно пульс в висках, он напрягал остатки сил и шел к перевалу.
Он не дошел до него каких-то триcта шагов, злощастных триcта шагов, когда силы оставили его и он рухнул лицом в обжигающий и жесткий снег. Красная пелена встала перед глазами и сознание, расколовшись на сотню мелких осколков, покинуло его.
Солнце ослепительно сияло на небосводе, посылая испепеляющие лучи на землю.  Белый песок арены ослепительно блистал под его лучами. Кровь, которая обагряла его, уже давно засыпали свежим песком, скрыв все прежние следы. Рев разгоряченной толпы постепенно стих. Скрипнула дверь камеры, и свет заслонила, чья-то фигура.  Боец поднял глаза и посмотрел на вошедшего стража.
--- Пора. Твой выход.
            Боец ни чего не ответил, лишь медленно поднялся на ноги и шагнул за порог камеры. Идя по узкому коридору, он подошел к воротам ведущими на арену. Молча взяв из рук стражника копье, он ударом ноги распахнул ворота и сделал шаг. Яркий свет на мгновение ослепил его, а рев зрителей оглушил.
--- Сегодня впервые на арене вы увидите доселе не виданное зрелище,---провозгласил устроитель игр, --- Вам предстоит увидеть бой между человеком и диким зверем. Два непримиримых врага сойдутся на арене. Встречайте бесстрашный бестиарий и его враг.
Протяжно скрипнули другие ворота, и на арену величественно вышел огромный тигр. Его грозный рык пронесся над ареной, и зрители заревели, как бы вторя грозному рычанию свирепого хищника…
Пелена стала понемногу  рассеиваться и кровавый туман, стоявший перед глазами, стал медленно таить. Сквозь  пелену тумана он увидел склонившееся над ним лицо молодой девушки.  Ее длинные волосы обрамляли лицо молодой особы.
--- Эрол. Эрол. --- тихо позвала она.
--- Откуда ты знаешь мое имя? --- спросил путник, приходя в себя и мотнув головой сбрасывая останки пелены.
--- Я знаю тебя, Эрол. Мы встречались с тобой, однажды. Вспомни. Погрузись в далекое прошлое, и ты вспомнишь.
Эрол напряг свою память, погружаясь в далекое прошлое своей жизни, и он вспомнил.
В камере, куда приносили раненых гладиаторов, среди крови, снующих лекарей и их помощников. В пространстве, наполненном стонами и болью, пропитанным удушливым запахом крови, лежал Эрол. Служители арены принесли его и положили на окровавленную солому, а один из лекарей склонился над ним.
--- Да, раны глубокие и большая потеря крови--- пробубнил он,---сложно будет.
--- Он должен быть на ногах, делай что хочешь. Так решил наместник нашего милостивого императора, --- произнес один из служителей, обращаясь к лекарю.
--- Сделаю все, что в моих силах, а остальное в воле Богов.
Служитель удалился, а в помещении появилась молодая особа, одетая в длинную тогу отороченною цветной тесьмой. Длинный плащ из синего сукна ниспадал крупными складками, скрепленный на плече золотой застежкой.   Закутанная до глаз она неслышно подошла к ложу, на котором лежал Эрол.
--- Он выживет? --- спросила она у лекаря, чистым и звонким голосом, похожим на звон серебряного колокольчика.
--- С такими ранениями? Вы наверно сомневаетесь в моих познаниях медицины. Он скорее умрет от болевого шока, чем от ран. Я обработал его раны, пока он был без сознания и зашил их. Теперь ему нужен покой, а все остальное в воле Богов. Будем уповать на их милость.
--- Оставь нас одних на некоторое время.
--- Хорошо госпожа.
Оставшись одна, она откинула покрывало от своего лица и склонилась на Эролом. Возложив свои белые, точеные руки на его виски, она пристально стала смотреть ему в глаза.
--- Смотри, не отрывая взгляда, --- приказала она, --- Смотри мне в глаза.
Эрол пристально повинуясь приказу, стал пристально смотреть в глаза девы. Сознание его затуманилось, тело охватила дрожь, и он провалился в пустоту.  Дева отняла свои руки от головы Эрола и тихонько дунула ему в лицо. Убедившись, что действия произвели результат, она сокрыла покрывалом лицо и позвала лекаря.
--- Все теперь будет хорошо. Он выживет. Но ты должен позаботиться об этом, --- произнесла она и вложила ему  тугой кошель.
--- Не волнуйтесь, госпожа. Я все сделаю,--- произнес лекарь. Пряча кошель в своих одеждах, --- Да благоволят вам милостивые Боги.
--- Да сохранят тебя Боги. И упрочат  они твое  исскуство врачевания.
Эрол смотрел на нее и не смог оторвать своих глаз от ее лица. Она тоже смотрела на него, не отрывая своего пристального взгляда. В ее глазах вспыхивала нежность вперемешку с грустью. Как же долго они е видели друг друга.
--- Кто ты? --- нарушил молчание Эрол.
--- Я Госпожа горных дорог. Ты в моем замке.
--- Как же я попал сюда?
--- Я нашла тебя недалеко от перевала, замерзшим и засыпанным снегом. Жизнь еще теплилась в тебе, и я перенесла тебя сюда. Тебе нужен покой.
Она вновь наложила свои руки на виски Эрола и погрузила его в глубокий сон. Эрол попытался сопротивляться чарам Госпожи горных дорог, но сила чар оказалась сильнее его воли. Сон снизошел на него подобно морскому валу в сильнейший шторм и  накрыл его.
                Глава  5
Темная зала освещена неровным светом факелов предстала перед его взором. В глубине залы на широком кресле сидел он Великий Хранитель. Белое просторное одеяние, отороченное по краю золотистой каймой, скрывало его худую фигуру. Худые старческие руки безвольно лежали на подлокотниках кресла. Седая голова, склоненная на грудь, и золотая цепь с большим амулетом все это видел Эрол, переступая порог залы.
Его шаги гулким эхом отразились от стен. Великий Хранитель поднял голову и пристально посмотрел на вошедшего. Худое, изможденное  лицо его избороздили глубокие морщины, но глаза все также горели огнем как в  молодости.  Взгляд его глаз готов был, испепелить любого на кого он смотрел.
--- Я ждал тебя, --- произнес он голосом гулким, словно колокол, --- Пришло время тяжких испытаний. Ты знаешь, что множество веков идет противостояние между силами добра и зла. Мы не одно поколение храним наше сокровища от алчных вожделений зла. Мы должны сохранить наши сокровища и реликвии от слуг зла. Выбор пал на тебя.
Эрол лишь молча, приклонил колени перед Великим Хранителем и склонился до земли не смея поднять голову и взглянуть на него.
Тишина зазвенела тугой натянутой струной, и лишь треск чадящих факелов нарушал ее.
--- Я не достоин владыка, --- нарушил тишину  Эрол, не поднимая головы.
--- Ты избран, ---произнес Великий Хранитель, голосом не трепещем возражений. --- Из всех ты один сможешь исполнить возложенную на тебя миссию. Встань и подойди.
Повинуясь приказу, Эрол поднялся на ноги и подошел к креслу Великого Хранителя.
--- Прими избранный, --- произнес Великий Хранитель, протягивая Эролу небольшой сверток.
--- Лжесвидельствуй, скрывай, лги, но не выдавай тайны. Ты должен доставить это по назначению. Опустись на колени, я  передам тебе карту.
Эрол преклонил колени, а Великий Хранитель возложил свою длань на его голову. Вдруг воздух в зале сгустился и стал похож на вязкое желе. Пламя факелов затрепетало, и в зале завертелся сильный вихрь. Яркий свет возник как бы из ни откуда и мгновенно заполнил собой все пространство. Дрожь пробежала по телу  Эрола и мгновенно пропала.  Свет исчез, стих вихрь и все стало, как и прежде.
--- Теперь все в твоих руках Эрол. --- тихо произнес Великий Хранитель, --- Ты должен дойти, что бы ни произошло и не случилось. Ступай и да хранят тебя милостивые Боги.
--- Я все исполню владыка. Клянусь!
--- Я знаю. А теперь иди.
Эрол очнулся от сна и осмотрел все вокруг. Он лежал в какой-то комнате, обставленной резной мебелью, стены комнаты были покрыты гобеленами, на которых были вышиты сцены охоты, на других фантастические животные, гуляющие в лесах. На других гобеленах были изображены люди в самых разнообразных позах: Одни держат в руках луки  и готовы спустить стрелы, другие --- копья и двойные секиры. Кажется, что они вышли из стен и толпятся, пытаясь по какой-то невидимой лестнице взобраться на потолок. Сводчатые потолки были украшены цветными фресками.
Эрол обратил внимание на ложе, где он лежал: великолепное ложе из резного дуба, из тех, что изготовлялись в северных землях, покрывало которым он был укрыт из белого шелка тканого золотом.
Госпожа горных дорог сидела рядом в глубоком кресле с резными подлокотниками в виде двух лежащих барсов. Длинная тога крупными складками ниспадала до пола устланным шкурами медведей. На обнаженных руках сверкали золотые и серебреные браслеты.  Волосы уложены в прическу и скреплялись золотыми заколками с голубыми каменьями, игравшими на свету. На грудь ниспадало ожерелье из темных агатов и золотым клоном. Кулон из сплетенных между собой линий и цветов, которые создавали неповторимую гамму сложного рисунка.
Она смотрела на Эрола и улыбалась ему. Эрол пытался встать, но она жестом остановила его.
--- Тебе еще рано вставать.  Несколько дней тебе придется провести в постели.
--- Но я могу ходить, --- возразил ей Эрол.
--- В таком состоянии ты не сможешь пройти и несколько миль. Ты должен выполнить возложенную на тебя миссию. Для этого ты должен иметь силы.
--- Откуда ты знаешь? --- с изумлением воскликнул  Эрол, --- Ты знаешь, кто я и что я должен исполнить?
--- Да.  Я знаю это.
           --- Но кто ты?
--- Я Госпожа горных дорог. Я храню  и знаю пути, и ты находишься в моем замке. Тебе нужно преодолеть перевал,  а за ним будет долина.  В десяти днях пути тебя встретят.  Не бойся, твоя задержка вынуждена и те, кто тебя ждет, будут об этом уведомлены.  Я хорошо знаю твоего владыку, мы с ним старые знакомые.
--- Откуда ты его можешь знать?
--- Мы вместе сражались десять лет назад в битве  у  «Озера слез». Он наверно рассказывал тебе о той битве?
--- Да он много рассказывал о ней. Каждый раз, когда он говорил о битве у «Озера слез», его глаза горели огнем.
--- Да это была славная битва. То-то было порублено щитов в этот день! Сотни знамен развевались над головами храбрейших.  Кровь лилась рекой, а смерть казалась всем краше битвы. Увы, мы проиграли ту битву, --- с грустью в голосе произнесла она, ---но и враги наши не смогли одержать победы над нами.
Замолчав она,  отвернулась, и пристально стало смотреть в пустоту.
--- Они не смогли одержать победы над нами, --- продолжала говорить Госпожа горных дорог, --- их войска понесли большие потери и не смогли продолжать битву.  В этот день мы потеряли многих храбрых вождей и  отважных воинов. 
--- Великий Хранитель говорил мне об этой битве .
           ---  Я потеряла в той битве своих братьев, --- тихо произнесла Госпожа горных дорог и закрыла руками лицо. Сквозь пальцы просочились чистые как хрусталь слезы.
Эрол приподнялся на своем ложе и приблизился к креслу Госпожа горных дорог. Он осторожно обнял ее за плечи, прижав к себе. Госпожа горных дорог прижалась к нему, и плечи ее сотрясались от рыданий.
  Эрол нежно касался губами ее волос, которые пахли горными травами. Он осторожно касался губами ее лица, собирая ее хрустальные слезы, подобные чистым кристаллам горного хрусталя. Госпожа вздрагивала в объятиях Эрола, словно большая белая птица.  Вдруг она высвободилась из объятий Эрола и пристально посмотрела на него. В глазах цвета стали уже не осталось и следа слез.  Внутренний огонь полыхал в их глубине, словно два неугасимых уголька, которые кто-то раздувал, не давая им угаснуть. Черты лица преобразились  стали жестче. Исчезла мягкость и женственность, резче обозначились скулы, чело пересекла глубокая складка. Госпожа горных дорог коснулась лба Эрола и легко подула.  Мгновенно Эрола охватила слабость: руки наполнялись тяжестью, веки стали тяжелеть и как он не пытался сопротивляться неведомой силе он не смог противостоять ей. Как будто кто-то подчинил его волю себе, и он провалился в пустоту. Госпожа с нежность посмотрела на спящего глубоким сном Эрола, и осторожно поднявшись, тихо покинула покои.
                Глава 6
                …Город оглушил Эрола своим гомоном и шумом. Лавируя среди бесконечно снующих людей, бредущих животных и катящихся и скрепивших телег  он шел по узким извилистым улочкам. Ноги твердо ступали по неровным камням мостовой, несколько раз приходилось вжиматься в стены, что бы пропустить едущую телегу или носильщиков несущих богато украшенный паланкин. На пути встречались группы богато одетых горожан. Разодетые матроны под большими зонтами, которые несли над их головами сопровождавшие их слуги. На их руках блистали и переливались браслеты и кольца в лучах солнца всеми яркими красками. Мужчины, одетые в богатые тоги со сверкающими перстнями на пальцах рук в окружении телохранителей и слуг.
Ровными и стройными рядами, тяжелой поступью проходили отряды городской стражи, закованные в латы с копьями в руках. Приказчики купцов со  скрижалями в руках быстро двигались по всем направлениям улиц. Плелись, гремя цепями вереницы рабов  с запыленными лицами и изодранных в клочья одеждах, превратившихся в жалкие лохмотья,  и в сопровождении вооруженной стражи.
Эрол шел среди бесконечного моря людей, лавируя, словно корабль в бурном море.  Узкие улочки, заполненные людским потоком порой превращались в непреодолимую преграду. Сквозь бушующее море  приходилось пробиваться с помощью силы и крепких рук. С большим трудом Эрол смог проложить себе путь и выбраться на маленькую улочку застроенной маленькими и  жалкими домиками. Небольшие лачуги, покрытые соломой, с узкими оконцами в которые с большим трудом проникали солнечные лучи, с покосившимися  дверьми навесами над входом теснились одна возле другой.
Эрол двигаясь по узкой улочке,  пристально разглядывал домики и наконец, увидел то, что искал. Маленький покосившийся домик, стены которого были выкрашены, когда то  желтой охрой, ее следы еще просвечивали сквозь толстые слои пыли и грязи. Он с огромным трудом отыскал дверь  на фоне полинявшей от непогоды и солнца  стены. Эрол ударил сжатой в кулак рукой по двери, от которого содрогнулись стены. Послышались шаркающие шаги, шорох засова и с ужасным, пронзительным скрипом, давно не смазанных петель, отворилась дверь.
На пороге появился человек лет сорока, коротенький и коренастый. Сильный. С черными волосами с проседью. На нем была кожаная рубаха, подпоясанная  широким ремнем с большой бронзовой пряжкой, на котором висел широкий нож в ножнах. Штаны, доходившие до колен, а на ногах грубые кожаные калиги с ремнями оплетавшие голени ног. Глубоко посаженные глаза пристально и настороженно смотрели на Эрола.
В воздухе повисла гнетущая тишина. Эрол взмахнул рукою и нарисовал в воздухе знак. Человек улыбнувшись, тоже взмахнул рукой и начертал в воздухе  ответный знак и кивнув голой пригласил Эрола следовать за собой. Посторонившись, он пропустил гостя и выглянув на улицу, пристально осмотрел улицу и, убедившись, что ни кого нет, и ни кто не смотрит, закрыл дверь.
Помещение куда они вошли, было, темным и лишь освещалось одним единственным светильником, подвешенным под потолком. По стенам были развешаны пучки трав. На полках стоящих вдоль стен были выстроены в ряды  глиняные и стеклянные сосуды наполненные семенами, змеями и ящерицами, залитыми прозрачной жидкостью. В углу возвышался очаг, сложенный из грубых камней покрытых толстыми слоями сажи, грубый стол и лавка и широкая деревянная кровать вот все что составляла обстановку дома.
Хозяин опустился на колени и приподнял одну из узорных плит, которыми был выстлан пол. Открылся проход куда в глубину вели восемь каменных ступеней. Хозяин жестом пригласил Эрола следовать за собой и первым стал спускаться в открывшееся отверстие.
Маленькая комната ни чем не была освещена. В ней нет ни мебели ни ковров, а  только подобие каменного алтаря. Полом служит каменная плита, скошенная на восемь скатов от центра к стенам комнаты. На вбитых в стены штырях развешаны инструменты причудливой и вычурной формы.: концы их тонкие словно иглы, а лезвия остро отточены; одни блестят словно зеркало, другие отливаются темно-синим блеском.
Хозяин зажег маленький светильник и осветил мрачную комнату. Сама комната была восьмиугольной, и в каждом углу стоял высокий треножник. Человек обошел комнату и зажег  пламя в треножниках.  Свет рассеял  тьму и человек погасил светильник.
--- Приветствую Тебя, Эрол.  Пусть боги хранят Тебя на твоем пути! --- произнес человек.
--- И я приветствую Тебя, мудрый Эней.  Да хранят боги и тебя! --- ответил Эрол.
--- Я давно жду тебя. Ты должен выполнить возложенную на тебя миссию. Шпионы и сбиры, словно псы, идут по твоим следам. Через семь дней я выведу тебя из города, а пока ты должен остаться здесь.
--- Но я должен идти, не смотря, ни на какие препятствия возникающие на пути.
--- Ты не сделаешь и шага как, что ты появился там то и там то, уже будут знать. Все пути будут перекрыты, и на всех дорогах тебя будут ожидать засады.
--- Я должен исполнить то, что мне предначертано…
--- Знаю, но сначала ты должен сохранить, что передал тебе владыка.
--- Как это сделать?
--- Сначала покажи то, что тебе передал владыка, а там посмотрим.
Эрол извлек из складок одежды сверток и положил его на алтарь. Пилар осторожно стал разворачивать его. Внутри свертка сверкнул золотистым светом небольшой предмет. В руках Пилара оказалась небольшая узорчата пластина с нанесенными на ней письменами.
--- Знаешь  что это? --- спросил Эней у Эрола.
--- Нет.
--- Ключ от врат. Император давно охотится за ним. Открыв их, он выпустит на свободу Древнее Зло.
--- Как мы скроем его?
--- В тебе…
Эней поднялся по лестнице наверх и спустя немного времени появился вновь. Держа в одной руке стеклянный сосуд, наполненный желтоватой жидкостью и рулон ткани, и маленький столик в другой. Поставив рядом столик, на него сосуд с жидкостью и расстелив на алтаре ткань, Пилар отправился к стене и снял несколько инструментов. Разложив на столике в определенном порядке инструменты, он пропитал кусок ткани жидкостью из сосуда. Протерев инструменты и руки, Пилар воздел руки к небесам.
--- Теперь скидывай рубаху и ложись на алтарь,--- повелительным тоном приказал Эней, обращаясь к Эролу.
Эрол выполнил приказание Энея. Пилар простер руки над головой Эрола и произнес несколько слов на странном языке. Мгновенно Эрола охватило оцепенение, тело стало неподвижным и тяжелым,  странная легкость охватила сознание. Эней медленно приблизился к алтарю и пристально стал смотреть в глаза Эролу. Удовлетворительно хмыкнув, он выбрал из предметов и, протерев тканью смоченной в жидкости грудь  лежащего  на алтаре, сделал разрез в центре  грудной клетки. Алая кровь брызнула из расширяющейся под сталью раны. Быстро раздвинув края раны, Эней опустил в жидкость пластину и мгновенно погрузил ее в живую плоть. Соединив края раны, Эней отложил инструмент и взялся за другие. Быстрыми и точными движениями он стал сшивать рану. Закончив работу, он очень внимательно осмотрел шов и, протерев его жидкостью, стал осторожно перевязывать Эрола.
Оставив его лежать на алтаре, Эней загасил огонь треножников и, поднявшись по ступенькам, закрыл вход в подземелье.
                Глава 7
Солнечный луч проник сквозь цветные стекла окна, распавшись на множество цветных пятен.  Его блики играли и кружились по стенам, в безумном хороводе. Теплым и легким прикосновением, словно крыло бабочки, он коснулся лица Эрола. 
Он открыл глаза  и окинул своим взором окружающее пространство. Таже комната с резной мебелью, стены покрытые гобеленами, сводчатые потолки украшенные цветными фресками. В свете солнечных лучей  гобелены играли яркими красками, и все окружающее предметы казались воздушными и нереальными, словно мираж. Эрол закрыл глаза и вновь открыл. Комната не исчезла. Протянул руку и коснулся  резного кресла, стоявшего рядом с ложем, на котором он лежал.  Тонкая резьба и шелк  кресла  не исчезли под пальцами, и  ровное тепло коснулось руки.
Эрол осторожно поднялся со своего ложа и ноги утонули в шерсти медвежьей шкуры. В кресле он обнаружил свою одежду чистую и аккуратно сложенную, а возле ложа обувь. Одевшись, он застелил ложе и осторожно  ступая,  покинул покои.
Он шел по коридору дворца, стены которого были завешены вышивками, на которых разноцветными шелками с примесью золотых и серебряных нитей были изображены различные сцены псовой и соколиной охоты и различным оружием. Солнце проникало сквозь узкие бойницы окон и наполняло светом, освещая все вокруг и даже самые потайные и укромные закоулки. Солнечные блики ярко горели на оружейной стали и камнях украшавших эфесы и рукояти клинков и мечей.  Звук его шагов эхом звучал, под высокими арочными сводами дрожа и рассыпаясь на множество осколков. Пройдя до конца длинного  коридора, Эрол очутился на маленькой площадке винтовой лестницы. Каменные ступени привели его на вершину башни обрамленной большими зубцами. Перед его взором открывался удивительный вид на замок и окружающий пейзаж, от которого захватывало дух. 
Сам замок стоял на вершине огромной скалы. Стены его были сложены из белого камня. Высокие зубчатые башни стремились к облакам.  Вокруг куда мог пасть его взор, высились высокие горные пики, и их белые шапки сияли под лучами солнца. На юге от замка простиралась широкая долина покрытая  зеленым ковром. Горы окружали ее, словно крепостные бастионы и с их вершин струился  блестящей лентой водопад.
Эрол стоял на вершине башни, вдыхая полной грудью, чистый горный воздух и любовался  окружающим пейзажем, и мысли его уносились далеко. Пред его взором проносились картины прожитых лет.
Несколько дней Эрол провел в потайном убежище.  Дважды в день к нему спускался Эней. Перевязывал рану и приносил еду и подолгу беседовал с Эролом.
--- Все идет хорошо. Скоро ты сможешь покинуть меня и продолжить свой путь, --- произнес Эней, в один из дней навестив Эрола в его убежище.
--- Благодарю тебя, Эней. Ты великий врачеватель. Боги благословили тебя,---- молвил Эрол.
--- Благодарю тебя, за добрые слова, Эрол. Я лишь человек и если Боги и наградили меня этим даром, то у них для этого были причины. Они знают то, что сокрыто от нас  и плетет пряжу нашей судьбы, сплетая воедино ее нити.
--- Возможно, ты прав и не мне судить об их воле.
--- Ты был избран ими. Вспомни себя и ты поймешь. Ведь ты пришел в мир не просто так. Ты должен исполнить свое предназначение.
---- Но я не помню.
--- Я помогу тебе вспомнить,---- задумчиво произнес Эней. ---  Я буду твоим поводырем в путешествии по дорогам твоей памяти.
Эней пристально посмотрел в глаза Эролу и простер над его головой руки. В течение некоторого времени Эней плавными и медленными взмахами рук завладел его сознанием. Руки Эрола безжизненно повисли, глаза сомкнулись, и  он погрузился в глубокий сон.
…Предрассветный туман молочной пеленой струился над лугом. Тяжелые капли утренней росы, словно большие алмазы, покоились на листьях трав, своей тяжесть, сгибая их к земле.  Солнце еще не взошло, и звезды погасли на небосводе, и лишь чистое небо простиралось до горизонта.
Белые шатры, расставленные на лугу, сливались с белесой дымкой и казались бесформенными и размытыми холмами. Неподвижные фигуры часовых темными тенями выделялись на белом фоне тумана. Костры давно догорели и  подернулись, словно сединой, серой пеленой пепла.  В лагере все спал и лишь один не спал, а в молчании мерил шагами пространство занятое лагерем. Скрестив на груди руки и молча, бродил среди шатров и угасших костров. На его доспехах блестела роса, травы слонялись под его шагами и прозрачные капли осыпались с  их высоких стеблей, подобно водопаду. Иногда он останавливался и пристально смотрел вдаль, на мгновение в глазах его вспыхивал огонек и медленно угасал.
….Восходящее солнце медленно вставало из-за линии горизонта. Алый цвет медленно окрашивал небесный свод, и отражался в каплях росы, пурпурными рубинами. Лагерь медленно просыпался и воины, покинув свои шатры, взмахивали руками старясь, согреется и прогнать остатки сна. Утренняя прохлада предательски забиралась под одежды, пробегая холодной волной по телу. То тут и там запылали яркие костры, потянуло дымом и от больших котлов, поставленных на огонь, потянуло ароматным духом. 
Человек остановился на краю луга и пристально стал смотреть вдаль. К нему медленно приближался  один из воинов. Стоявший человек обернулся и посмотрел на подошедшего к нему.
Высокий молодой воин в кожаных доспехах облегавших его атлетическую фигуру. Открытое лицо, обрамленное длинными светлыми усами и с густой шевелюрой покрывавшей крупную голову и закрывавшей широкий, высокий лоб. Светлые глаза выделялись на его лице, покрытого узорами в виде полос, синей краски. На широком поясе висел широкий короткий меч с эфесом, украшенным полудрагоценными камнями. Предплечья обнаженных сильных атлетических рук покрывали кожаные наручи. В левой руке воин держал маленький круглый щит с выпуклым стальным умбоном в его центре. Ноги были обуты в кожаную обувь скрепленной узорчатыми ремнями, перекрещивающимися на голенях вокруг широких полосатых штанов.
По облику воина можно было распознать в нем уроженца северных земель из германо-гальских племен.
---- Приветствую тебя,  Пилар! Да хранят тебя Боги на твоем пути!--- произнес стоявший на краю луга человек.
--- Да хранят Боги и тебя, Эрол! --- ответил подошедший воин.
--- Какой красный восход, подобно крови. Много ее сегодня прольется на землю, и многих мы не досчитаемся,  ---  произнес Эрол.
--- Многих мы потеряем, ты прав, Эрол. Такова судьба, такова воля Богов. Даже если мы все поляжем, то встретимся вновь в лучшем мире.
Эрол ничего не ответил и лишь молча, посмотрел на Ивара. Так они и стояли рядом друг с другом и молчали.  Каждый из них думал о чем-то своем и о том, что их ждет. 
Постепенно туман таял, и солнце медленно поднималось над горизонтом. Алый цвет бледнел, становясь золотистым. Проснулись птицы и их, многоголосый гомон разнесся под голубыми небесами. Вокруг костров расположились воины, подкрепляя свои силы едой. Вдруг мирную идиллию разорвал далекий звук труб, который протяжным и хриплым голосом прозвучал в поднебесье.
Мгновенно весь лагерь пришел в движение; костры были погашены, шатры убраны и воины расхватав оружие, выстроились в боевые порядки. Эрол и Ивар повели свое войско ускоренным маршем через луг навстречу звуку труб.
Преодолев несколько миль войска, пересекая мелкие речушки и  топкие места, они подошли к долине окруженной высокими холмами. Перед их глазами предстало в войско противника. Солнце ярко блистало на их доспехах, большие щиты воинов превратились в сплошную стену. Яркие значки реяли над их головами раздуваемые дыханием легкого ветерка. Трубачи с огромными трубами, центурионы и легаты с блестевшими серебряными знаками на груди впереди своих подразделений, закованные в доспехи с головы до ног и сидящие на конях покрытых броней отряды катафрактариев,2 на флангах.
--- Что думаешь, Эрол? ---- спросил Пилар,--- Сможем мы выстоять против такой силы.
--- Вряд ли. Силы не равные.  Конницу они не пошлют место топкое, а с пехотой справимся. Главное заманить ее в топкое место.
---- Силы не равные, --- покачал головой Пилар. --- они превосходят нас числом.
--- Да, перевес на их стороне, но если мы вырежем пехоту, то нанесем серьезное поражение империи и императору. Эту задачу я возлагаю на тебя и твоих воинов.  Помни Пилар, что первый натиск будет самым страшным.
--- Мои воины готовы. Они давно горят желанием испить вражеской крови и напоить ею свои мечи.
--- Добро, Пилар. Видишь перед нами топкая низина. Ты перейдешь ее и завяжешь бой, а потом в беспорядке начнешь отступать. Они бросятся за тобой и попадут в ловушку. Мы встретим их в воде грудь в грудь.
--- Я выдвину пращников вперед, они начнут битву, а когда войска противника сблизятся с нами, в бой вступят наши мечи.
--- До встречи в лучшем мире,--- ответил Эрол.
Они обнялись и каждый, отправился к своему отряду.
Протяжный звук труб прорезал пространство, предвещая начало битвы. Отряд пращников, перейдя топкую низину, обрушил тучи снарядов на войско императора. Жужжание пращей, подобное гулу огромного роя пчел, разрезало воздух. Тучи камней выпущенных из пращей летели сплошной стеной, сбивая с ног, калеча и оглушая.
Сомкнув плотно строй и укрывшись за большими щитами с боевым кличем: «Барра!», легионы двинулись в атаку. Быстрым шагом они преодолели опасное пространство и врубились в ряды пращников, ломая их ряды.
Пращники, не выдержав натиска стали в беспорядке отступать, а легионеры бросились их преследовать.
Эрол и Пилар находясь в передовой линии строя своих войск, с волнением наблюдали за сражением. Их сердца учащенно бились в груди, ноздри раздувались как у зверя почуявшего добычу, а глаза пристально смотрели вперед. Костяшки рук крепко сжимавших оружие побелели от напряжения, мышцы напряглись, словно сжатая до предела пружина.
Легионы приближались, преследуя бегущих в беспорядке пращников. Их плотный строй, ощетинившийся пилумами, неудержимой лавиной надвигался подобно морской волне. Отступившие пращники скрылись за стеной щитов строя своих войск, образовав вторую линию, и приготовились обрушить новый ураган камней на наступающих легионеров.
--- Держать строй, держать!, --- закричали Эрол и Пилар своим воинам.
Воины сомкнули ряды и создали непреодолимую стену из щитов, о которую должны были разбиться волна атакующих.

Катафрактарии2-___ тяжеловооруженные всадники закованные в доспехи и восседающие на крупных и тяжелых конях, покрытых латами. Вооружались копьями и шлемами с масками (личинами), закрывающими лицо.

               Тяжелой поступью, увязая в топкой земле, приближалась стена легиона.  Хриплый звук труб и боевого клича протяжным гулом  реял над ним. Штандарты знамен подразделений  развевались над их головами. Блестящие на солнце доспехи уже не  слепили глаза, они были покрыты кровью и грязью. Казалось, что уже ни что не сможет остановить их.
--- Держать строй, --- вновь крикнули Эрол и Пилар своим воинам, --- держать.
Легион приближался: вот уже были видны глаза его солдат, дикие полные ненависти и злобы. Перекошенные от ярости рты  похожие на оскал зверя изрыгали чудовищный рык, от которого стыла кровь в жилах.
Новый град камней, выпущенный пращниками, на время приостановили натиск. Легион ответил тучей брошенных дротиков, которые внесли некоторый хаос в ряды войска Эрола и Пилара.
--- Держать строй!, --- вновь крикнули Эрол и Пилар своим воинам, --- держать!
Строй снова сомкнулся, и стена из щитов была восстановлена в непроницаемую преграду. Войска сблизились на расстоянии удара меча, и сошлись грудь в грудь. Блеснули мечи, и звон стали, гром ударов о шиты и лязг доспехов все это слилось в сплошной гул. Кровь хлестала потоками из ран, все вокруг окрасилось кровью, раненые и погибшие падали, словно деревья под ударом топора дровосека. Ряды сражающихся бойцов редели, но вновь смыкались. Раненые пытались подняться, но гибли под ногами живых, которые топтали их, вминая в топкую землю.
Более трех часов продолжалась битва, в которой ни кто не хотел уступать. Трижды войска императора бросались в атаку, стремясь сломить сопротивление воинов Эрола и Пилара, и трижды были отброшены назад. Вокруг выросли валы из  мертвых тел, а вода, проступившая на поверхность, стала бордовой от пролитой крови. Мечи потемнели, доспехи покрылись трещинами и плотной коркой из грязи смешанной с кровью.
--- Пилар, еще один такой натиск  и мы поляжем здесь все, --- произнес Эрол, вытирая окровавленный клинок. --- Мы потрудились неплохо и нанесли чувствительный урон войскам императора. Ты должен увести оставшихся воинов, а я останусь здесь и задержу легион.
--- Нет, друг Эрол. Я тоже останусь и если суждено нам здесь пасть, то пусть это свершиться.  Такова воля Богов.
--- Война еще не окончена, нужно сохранить силы для ее продолжения. Не спорь. --- Эрол жестом остановил Пилара, заметив, что он пытается возразить.  --- Я оставлю с собой двести воинов. Мы удержим наши позиции.  Даже если мы все погибнем - то победим.  Император получит Пиррову победу…3
Пилар молчал, опустив голову, слушал доводы Эрола. Как бы он не хотел остаться, но понимал что Эрол прав. Война не была окончена, и еще предстояло множество сражений и битв. Остаться означало погубить всю армию, и все эти смерти были бы напрасны.
--- Хорошо Эрол. Я исполню твою волю,  --- произнес Пилар с тяжким сердцем. --- Я уведу оставшихся людей и сохраню силы для дальнейшей борьбы.
.         --- Я верю в тебя.  Действуй. Скоро они опять начнут атаковать, и ты не успеешь уйти. Прощай и до встречи за границей миров.
Пиррова победа3 ___ Царь Пирр выиграл несколько сражений, но понес страшные потери своей армии. После битвы он воскликнул: « Еще одна такая победа и я потеряю всю армию!»
Пилар и Эрол крепко обнялись и расстались, бить может на всегда.  Никто из них не знал, что им уготовано, встретится вновь. Снова стоять плечом к плечу в кровавой битве и принять мученическую смерть. Они не знали этого…
Пилар собрав оставшуюся большую часть воинов, увел их, а Эрол с остававшимися, от своего отряда воинами, приготовился к бою.  Они выстроились в линию, сцепили щиты и ждали, когда легион вновь бросится в атаку.
Атака не заставила себя ждать. С громким и пронзительным звуком труб и криком «Барра», легион бросился в атаку. Увязая в топкой земле, по колено в кровавой воде, преодолевая валы из мертвых тел, легион ударил по воинам Эрола. Воздух мгновенно наполнился звоном стали, треском щитов и стонами раненых и умирающих.
Эрол бился в первых рядах.  Его меч потемнел от пролитой крови, доспехи превратились в клочья покрытые кровью и грязью. Щит был пробит в нескольких местах, обломки наконечников дротиков застряли в нем. Руки одеревенели от усталости и напряжения, казалось, что нет уже никаких сил, поднять их.
---- Держать строй!  Держать!…--- крикнул Эрол своим воинам сплотившимися вокруг него.
Все туже стягивалась петля окружения вокруг оставшихся воинов во главе с Эролом. Образовав круг, они с неимоверной отвагой отражали удары врагов сыпавшихся на них со всех сторон. Поражая легионеров мечами, они образовали новый вал из тел поверженных и поднимались по нему словно по холму.
---- Держать строй!  Держать!…---вновь крикнул Эрол, ободряя своих бойцов, но не успел договорить, как сильный удар по голове сбил его с ног и он погрузился в темноту.
Яркий слепящий свет возник перед его взором и в его лучах появились белые размытые фигуры в длинных одеяниях с широкими капюшонами, покрывавшими голову. Они склонились над ним и пристально смотрели темными провалами своих глазниц. Длинные седые бороды ниспадали до земли, белые просторные одеяния развевались. Сквозь шум Эрол слышал их шипящие голоса, которые они говорили друг другу. Один из призраков склонившись ниже, пристально взглянул в глаза Эрола.
--- Он, --- с шипением произнес белый призрак, обращаясь к своим спутникам, коснувшись своей холодной рукой Эрола --- он…
 Вдруг кто-то осторожно коснулся его плеча, картина померкла, и сознание Эрола вернулось в реальный мир.
                Глава 8
Тряхнув головой, он сбросил последние следы воспоминаний. Реальный мир вновь предстал перед его взором: все так же высокие зубчатые башни стремились к облакам, горные пики, и их белые шапки  сияли под лучами солнца, широкая долина покрытая зеленым ковром.
Осторожно повернув голову, Эрол заметил маленькую ладонь, лежавшую на его плече. Тонкие пальцы, унизанные золотыми перстнями, с горевшими, словно звезды драгоценными камнями. Нежно коснувшись своей рукой маленькой ладошки, Эрол ощутил слабую дрожь тонких пальчиков под своими пальцами.  Опустив глаза он, увидел Госпожу горных дорог. Она стояла,  рядом  склонив свою голову ему на плечо.  Легкий ветер разметал ее волосы, и они трепетали под его  порывами. 
            Ее шелковое платье цвета морской волны прекрасно оттеняло изящество ее фигуры и величественную осанку. Поверх платья было накинуто другое, длинное и просторное, ниспадавшее до самой земли, с очень широкими рукавами,  доходившими только до локтей. Это платье цвета индиго было соткано из самой тонкой шерсти. К нему была прикреплена легкая и тонкая шелковая вуаль с золотым узором. Эту вуаль при желании можно было накинуть на лицо и грудь или набросить на плечи.
              Эрол склонил голову и осторожно прикоснулся головой к голове Госпожи горных дорог.  Мгновенно  мир перестал существовать для них; померкли краски, звуки исчезли, и наступила звенящая тишина. Она звенела как тысячи тугонатянутых струн, вибрацией пронизывая пространство. Яркий свет заполнил собой все пространство, стерев  все границы между мирами, и они растворились в нем…
           Сильный порыв ветра вырвал их из света и вернул в мир. Исчезла звенящая тишина, вновь мир наполнился звуками и красками. Алое солнце медленно уходило за линию горизонта, окрасив небосвод багряными всполохами.  Снежные шапки гор  уже не сияли, а медленно угасали, словно оплывающие свечи под жарким дыханием пламени. Тени удлинялись, и сумерки сплетали сое покрывало, готовя приход ночи…
           --- Пойдем Эрол,--- тихо произнесла Госпожа горных дорог, --- скоро наступит ночь. Я чувствую ее шаги и тихое дыхание. 
            --- Идем моя Госпожа, --- ответил Эрол, --- я иду за тобой.
            Они покинули вершину башни и спустились по винтовой лестнице, по которой ранее поднимался на башню Эрол. Идя по коридорам замка, освещенными ярко горящими факелами, они молчали, и тени их следовали  за ними, скользя по стенам. Дойдя до комнаты Эрола, они расстались, пожелав друг другу доброй ночи. Некоторое время еще было слышно шуршание ткани одежд  Госпожи и звук ее удаляющихся шагов. Все стихло, и замок погрузился в тишину. 
             Эрол оставшись один долго мерил шагами свои покои. Странное чувство поселилось в его душе; слабая дрожь пальчиков госпожи все еще чувствовалась в его ладони. Легкий аромат ее прекрасных волос не отпускал сознание Эрола. То мимолетное чувство, когда он прикоснулся к ней и тот самый мимолетный миг, когда исчезло время и реальность,  не как не хотел покидать его. 
              Эрол гнал его от себя, но все эти чувства, с упорной настойчивостью вцепившись в него, не хотели уходить. Он подошел к широкому окну, пристально устремив взор в темноту ночи, подставил воспаленную голову под  хладное дуновение ветра. Вновь пред его взором пронеслись прожитые дни его жизни.
            …. Яркое солнце нещадно палило землю, и не было ни одного дерева отбрасывающего тень.  Лишь бескрайняя пыльная земля простиралась до горизонта. Гремя цепями, шла колонна людей по этой выжженной земле. Серо-белая пыль густым покровом покрыла ноги и лица идущих людей. Они брели вслед каравану верблюдов нагруженным туками и сундуками. Погонщики в разноцветных просторных одежах и цветных чалмах подгоняли протяжно ревущих верблюдов. Мулы, впряженные в повозки упираясь, тащили огромные клетки, поставленные на повозки, в которых томились хищные звери. Жаркий зной обессилил их, и они лежали, высунув свои языки из оскаленных пастей, и тяжело дышали. Пятнистые леопарды, черные как эбеновое дерево пантеры, золотистые львы с густой гривой.
             Вооруженные всадники, сопровождавшие караван гарцевали на быстрых конях, проносясь вдоль колонн, поднимали густые облака пыли.  В  густом дрожащем от жары воздухе возник, словно из не бытия город. Огромные стены и возвышающиеся над ними постройки медленно вставали на пути каравана. Увидев это, глава каравана издал радостный крик и, остановившись, распростерся ниц по запыленной земле. Спустя короткое время он поднялся и повел свой караван к городу.
             Палящее солнце, уже преодолев свою наивысшую точку, медленно склонялось к горизонту, когда они приблизились к воротам города. С протяжным скрипом распахнулись высокие ворота обитые полосами железа, и караван вошел в город.
            Продвигаясь по запруженной людьми улицам они добрались до рынка. Погонщики распрягли животных и отвели их в конюшни. Купцы разгружали товары слуги и рабы, сопровождавшие их, переносили тюки и сундуки под навесы. Другие, отделив узников, отвели их в большой сарай, закрыли ворота и выставили охрану.
           Эрол очутился в темном помещении среди множества таких же узников, как и он. Люди шептались на множестве языков, звенели кандалы, а в воздухе стоял тяжелый запах пота от множества людских тел. Эрол с большим трудом разыскал свободное место и, улегшись на земляном полу, закрыл глаза.
Солнечные лучи утреннего солнца проникли сквозь щели крыши сарая, в котором содержались узники. Свет постепенно заполнял собой все внутреннее пространство помещения.
            Эрол внимательно смотрел на своих собратьев по заключению: белокурые германцы и галлы, суровые с непроницаемыми, словно каменными лицами скотты, утонченные египтяне, мускулистые и высокие чернокожие нумидийцы. Они сидели на земле, другие стояли, скрестив на груди руки, а  некоторые пели приглушенными голосами.
С протяжным скрипом отворилась дверь сарая и на пороге появились стражники. Пение мгновенно смолкло, и все заключенные уставились на пришедших  стражей.  Размахивая свистящими кнутами, они заставили всех подняться и вывели узников на улицу. Выстроив их всех в одну шеренгу  стали с любопытством смотреть на закованных в цепи узников. Прохаживаясь вдоль строя будущих рабов стражники, переговаривались между собой, прикидывая цену за каждого из них.
В конце улицы показался богато одетый человек в сопровождении слуг и раба державшими над ним большой зонт, укрывавший его от палящего солнца. Рядом семенил маленький толстяк с хитрыми, бегающими глазками на широком лице, заросшей черной курчавой бородой.
--- Послушай меня Сиракс,--- произнес человек,--- Если товар окажется не таким, как ты говоришь, то учти, если обманул!
--- Нет уважаемый Вариний,---  заискивающе заговорил Сиракс.---Товар отменный. Ты будешь доволен.
--- Прошлый раз  ты продал мне жирафов, но они только  едят и  не размножаются. Ты продал мне самцов.  Как я теперь могу тебе доверять?
--- Прошлый раз произошло недоразумение. На этот раз все будет в лучшем виде. Ты сам скоро сможешь убедиться в правдивости моих слов.
--- Посмотрим, посмотрим.
Так общаясь, они приблизились к сараю, возле которого были построены узники. Вариний медленно прошелся вдоль строя, придирчиво осматривая каждого, словно породистых лошадей.  Сиракс постоянно раскланиваясь, расхваливал каждого из пленных, а Вариний старался сбить цену, которую запрашивал Сиракс.
Отобрав с десяток человек, Вариний расплатился с Сираксом, и еще раз проходя мимо строя узников, обратил внимание на Эрола. С восхищением отметив его мускулы и стать, он, вдоволь полюбовавшись им, отвел в сторону Сиракса.
--- Сколько ты хочешь за этого зверя? --- спросил его Вариний, указав на Эрола.
--- Двадцать талантов.
--- Много просишь, Сиракс. Боги накажут тебя за твою жадность.
--- Ты посмотри сам, каков он.  Мускулы словно из стали, свиреп словно тигр.
--- Ладно, я куплю его, но за пятнадцать талантов.
---Я согласен на твою цену, ---  подумав немного, сказал Сиракс, --- бери.  Да ниспошлют тебе удачу Боги.
--- С тобой приятно иметь дело, Сиракс. Да прибудет с тобой благодать Богов и приумножат они твои доходы.
Вариний  присоединил  Эрола к отобранным ранее рабам и поручил слугам вести колонну рабов до места назначения. Выстроив колонну слуги, повели рабов через город на новое место их существования.
Так они шли по улицам города, звеня своими цепями. Пройдя несколько кварталов, они вышли на его окраину и через пару часов подошли к высоким деревянным воротам.  Один из слуг трижды ударил по ним, и в ответ открылось маленькое окошко, в котором возникло лицо привратника.
---- Давай открывай, ---- произнес слуга, стучавший в ворота, --- прибыли новые звери.
Загремел засов, скрипнули петли и ворота распахнулись. Слуги ввели колонну рабов во внутренний двор, обнесенный высокими стенами, по широким площадкам которых медленно двигалась вооруженная стража. Желтый песок покрывал двор, образуя огромный круг, вокруг которого были размещены постройки и большой высокий в два этажа дом с колоннами  и балконом на втором ярусе.
Вновь прибывшие рабы разместились в тени стен, тяжело опустившись на песок. Из построек стали выходить люди. Высокие молодые мужчины, атлетически сложенные, но без оков. Они, сгрудившись кучкой с любопытством рассматривали прибывших, улыбаясь, тихо переговаривались между собой.
 Вдруг на балконе появился Вариний, облаченный в длинную цветную тогу, расшитую по краям сложным орнаментом.
--- Построится! --- прокричал он и его голос эхом отразился от стен.
Повинуясь его приказу слуги, выстроили прибывших рабов в одну шеренгу напротив балкона, на котором стоял Вариний. Другие выстроились по краю круга двора.
--- Вы попали в школу ланисты Вариния Лентула! --- громко произнес Вариний, обращаясь к прибывшим рабам. --- Отныне я ваш господин и хозяин.  Ваши никчемные жизни отныне принадлежат мне. Все вы станете гладиаторами, и вам будут рукоплескать тысячи и тысячи зрителей.  Сражаясь на арене проливая кровь и обагряя ею, песок вы уподобитесь Богам. Под их рукоплескания, умирая вы, перенесетесь в лучший мир…
                Глава 9
           Эрол стоял возле окна и смотрел на сияющие в темном небе звезды. Мысли путались в тугой клубок, и он безуспешно пытался распутать их.  Поймав кончик нити, он старался потянуть за него, и казалось, что вот  он сможет распутать клубок, но нить путалась все сильнее. 
            Над его головой раздавались приглушенные шаги. Эрол поднял голову и прислушался: шаги продолжали раздаваться.  «Это наверно покои госпожи,. --- подумал Эрол, --- она тоже не спит».
           Эрол не ошибся,  действительно  это были покои Госпожи горных дорог. Большая комната обставлена мебелью резного дерева, ее стены покрыты гобеленами с изображением людей. Потолок расписан тончайшими фресками. Люди на гобеленах стоят в различных позах: одни держат в руках цветы, другие копья; постель под пурпурным пологом была накрыта вышитым покрывалом. На стульях лежали цветные подушки; перед одним стулом, более высоким, чем все остальные, стояла скамеечка из слоновой кости покрытая тонкой резьбой.
             В проеме между окнами висит горящий светильник с ароматным маслом, которое горя источает тонкий аромат благовоний.  Покои погружены в полумрак, и лишь неровное пламя светильника освещает их.  Тень от пламени светильника танцует на стене.
            Госпожа сидела на высоком, похожем на трон резном кресле. Откинув голову на край спинки кресла, она прикрыла глаза. Прекрасные локоны ниспадали огромным водопадом. Легкое платье без рукавов  облегало ее тело. Золотые застежки скрепляли на ее дивных плечах ткань платья. Босые ножки мирно покоились на маленькой бархатной подушке синего цвета, обнаженные руки покоились на широких подлокотниках кресла. Дыхание вздымало ее грудь, а сердце неровно билось.  Перед ее глазами проносились яркие картины видений: 
               …Бойцы, одетые в доспехи с сияющими на солнце щитами и сверкающими остро оточенными мечами сражались с ожесточением друг с другом. Алая кровь обагряла белый песок арены, мечи обагренные кровью уже не блистали, а потускнев, превратились в алые полосы. Толпа неистово ревела, видя прекрасный удар или павшего на арену бойца.  Опьяненные от кровавого зрелища и витавшего над ареной призрака смерти люди, сидевшие на трибунах, впадали в неистовство.
             … Лишь один боец занимал все ее помыслы. Он отважно бился со своими противниками, поражая их своими сокрушающими ударами. Она пристально с замиранием сердца следила за каждым его движением и действием.  Каждый раз как ему угрожала опасность, она закрывала руками лицо, и сердце замирало в груди…
             Госпожа открыла глаза, отгоняя нахлынувшие видения.  Покинув свое кресло, она долго ходила по своим покоям. Иногда остановившись, Госпожа, воздев руки к небесам, о чем-то просила Богов, то вновь принималась расхаживать, меря шагами покои. Душа ее разрывалась от нового чувства, которое поселилось в ней.  Неведомая сила тянула ее к Эролу: мысли о нем наполняли ее, сердце замирало, а душа, обретя крылья, уносилась к звездам.
Закрывая глаза, она погружалась в яркие и прекрасные грезы, и они теплой волной накрывали ее.
            Высокие холмы, покрытые зеленым ковром с яркими белыми цветами, похожим на маленькие звезды. Они шли,  держась за руки по этому зеленому ковру, и травы ласково ласкала их босые ноги.  Яркое солнце светило в голубых небесах над их головами. С гудением пролетали мимо них жуки и яркими цветными пятнами с цветка на цветок беззаботно перепархивали бабочки.  Они раскрывали свои нежные крылья, словно цветы навстречу лучам солнца…
           … Эрол и Госпожа, взявшись за руки, кружились в танце среди альпийских лугов. Ветер развивал ее волосы, глаза лучились счастьем, а Эрол с нежностью смотрел на Госпожу. Когда силы их иссякали они падали на траву и цветы и долго, и не размыкая рук, смотрели на голубые небеса и мир становился лишь для них одних. Краски становились ярче, звуки наполняли все вокруг и аромат цветов и трав пьянил их.
          Эрол стоял у окна  скрести на груди руки.  Его рука еще хранила нежное тепло и ласковое касание рук Госпожи.  Аромат ее прекрасных волос  легкой дымкой окутывал и кружил голову.  Эрол все смотрел на блистающие звезды, как вдруг легкий аромат духов наполнил его покои.  Сердце его стало бешено биться в груди, словно хотело вырваться на свободу. 
           Госпожа горных дорог неслышными, легкими шагами приблизилась к Эролу.  Ее прекрасные руки обняли его, и госпожа осторожно прильнула к Эролу.  Он нежно заключил ее в свои объятия и  осторожно касался своими губами ее прекрасных глаз и  нежных губ. Эрол целовал ее прекрасную шейку, чудные прекрасные плечи и нежные руки  Госпожи.   С мягким шелестом  одежда скользнула к ее ногам, открывая ее прекрасную, точеную фигуру: высокая грудь, тонкая талия, а белоснежная кожа словно светилась в неровном свете луны.  Руки Эрола  и Госпожи  соприкоснулись, и снова мир перестал существовать для них.  Волны нежности охватили их и, подняв, унесли в неведомый и чудный мир.  Бледная луна словно устыдившись, скрылась за набежавшей тучкой, а звезды умерили свой яркий свет.
           Первые лучи восходящего солнца проникли сквозь окна в покои замка, окрасив все вокруг розовыми красками. Теплым своим дыханием они коснулись лица Эрола и пробудили его.  Эрол открыл глаза: он лежал на своем ложе, застеленном шелковыми простынями, голова покоилась на мягкой подушке, а рядом спала Госпожа. Он лежал и смотрел на сводчатые потолки. Яркие фрески с голубыми небесами и крылатыми девами с белоснежными крыльями горели в бликах восходящего солнца и умиротворяли душу. Он осторожно повернул голову и с нежностью переполняющее его сердце и душу, посмотрел на нее.
  Она спала, положив свою прекрасную головку ему на грудь, а ее нежная рука обнимала его. Пышные волосы расплескались подобно волнам неспокойного моря, скрыв ее черты. Тихое и ровное дыхание медленно вздымала ее высокую, прекрасную  грудь. Он осторожно откинул ее волосы, приоткрывая ее прекрасное лицо, которым он любовался, и нежно поцеловал ее губы. Госпожа  улыбнулась во сне, и нежная улыбка  озарила ее прекрасные черты. 
            Эрол осторожно, встал со своего ложа, стараясь не разбудить спящую Госпожу. Быстро облачившись  в свои одежды, он с нежность посмотрел на спящую Госпожу и, укрыв ее легким покрывалом, тихо покинул покои. Вновь идя по коридорам замка, Эрол отправился к башне. Поднявшись по узенькой винтовой лестнице, он вновь очутился на ее вершине. Воздев руки к небесам, Эрол приветствовал восходящее солнце и вознес молитву Богам. 
              Он смотрел на окружающий его мир и вновь перед его взором вставали картины прожитых мгновений жизни. Эрол пытался отгонять их, но они вновь и вновь вставали перед ним.
            … Желтый песок арены во дворе школы  был изрыт множеством ног гладиаторов. Разбившись на пары, обливаясь потом, капли которого искрились  словно алмазы под лучами палящего солнца, они с  усердие тренировались. Стоя на балконе Вариний пристально наблюдал за ними. Воздух был наполнен стуком оружия об оружие, гулкие удары о доспехи эхом отражались от стен окружавших арену.  С  огромным вниманием Вариний наблюдал за тренировкой одной из пар: мурмилона4  и гопломаха5. Вдруг в дверях появился раб и, остановившись, молча, стал ждать, когда хозяин обратит на него внимание.
         --- Что тебе нужно раб? --- обернувшись, спросил Вариний.
          --- Прибыл претор Солоний.
         --- Зови и не забудь принести Фалернского вина.
        --- Слушаюсь мой господин, --- ответил раб и удалился.
            Вариний вновь стал пристально следить за тренирующимися гладиаторами. В дверях появился человек одетый в белую тогу. Руки его украшали золотые браслеты, а на пальцах сверкали множеством огней золотые перстни.
        --- Приветствую тебя славный Вариний, --- произнес вошедший, --- пусть Боги благоволят тебе и твоему дому.
       --- Приветствую тебя претор Солоний. Пусть Боги благоволят и тебе и твоему дому.  Да помогут они тебе в твоих делах.
       --- Скоро игры Вариний. Ты выставишь своих гладиаторов?
      --- Да. Устроитель игр уже присылал своего доверенного обсудить условия и цену.
     --- Ну как прошли твои переговоры?
     --- Удачно. Цена и условия меня устраивают. Устроитель дает хорошую цену,  да и условия прекрасные. Это сулит не только хорошую прибыль, но и отличные перспективы.
 

Мурмилон4—боец  вооруженный щитом и мечом. На его шлеме было украшение в виде рыбы. Гопломах5 --                боец вооруженный маленьким щитом и копьем.
         --- Я рад за тебя Вариний,--- произнес Солоний, --- можешь рассчитывать на мою поддержку в связи открывающимися играми. Послушай мое мнение Вариний. хотя я и плохо понимаю в твоем деле, но как завоевать расположение я толпы и властителей я знаю очень хорошо.
         --- В этом искусстве тебе нет равных! --- воскликнул Вариний,--- Ты знаешь, что нужно и я с удовольствием выслушаю твои советы.
        --- Народ хочет увидеть, что-то новое. Ему наскучило все то, что происходит на аренах империи. Не  хватает, какой-то изюминки, интриги, которая словно приправа придает новый вкус блюду. Я сделал бы из твоего гопломаха бестиария. Такое зрелище затмит все прежние, и ты получишь восхищение толпы и благосклонность высших сословий. Такого еще ни кто не делал.
          --- Твои слова, словно драгоценные дары, которые посылают Боги,--- подумав, произнес Вариний. --- Это стоит  многих барышей.
          --- Я с тобой в доле!--- воскликнул Солоний.
          --- Договорились!, --- воскликнул Вариний, делая знак рабу, что бы тот наполнил чаши.--- Давай выпьем вина мой друг, за успех …
            Сердце Эрола  дрогнуло и забилось вновь.  В воздухе разлился слабый еле уловимый аромат  духов, которыми пользовалась Госпожа. Нежное и легкое прикосновение к его руке и легкое дыхание заставило его обернуться.
           Госпожа горных дорог  стояла рядом с  ним и смотрела на восходящее солнце.  Белая туника, отороченная по краю золотой узорчатой тесьмой, скрепленная на плечах золотыми застежками,  усыпанными драгоценными камнями, широкими и красивыми складками, ниспадала до земли.  Обнаженные руки были унизаны серебряными и золотыми браслетами. Пояс, украшенный золотыми бляшками, охватывал ее тонкую талию. А прекрасные волосы были уложены в прическу и  окутаны золотой сеткой.  У ее ног лежал снежный барс,  и его шелковистая шерсть переливалась под лучами солнца.
          Барс пристально смотрел на Эрола, и чутко поводя ушами, следил за каждым его движением.   Золотистые глаза барса  вспыхивали огнем. Эрол застыл не шевелясь. Тело напряглось, а глаза зорко смотрели на барса.
         Госпожа, заметив это, насмешливо  улыбнулась. Ее прекрасные глаза вспыхнули веселыми огоньками.
           --- Не бойся его Эрол, он не причинит тебе вреда. Артус мой друг и всегда сопровождает и оберегает меня. 
         --- Твой друг? --- с удивлением спросил Эрол.
         --- Да. Мой друг, --- сказала Госпожа горных дорог, погладив  барса. --- Ты удивлен, что животное может быть другом?
         --- Нет. Они лучше, чем многие из людей. Они тоже умеют любить и ненавидеть, но они не предают, как люди.  Люди алчны…
         --- Ты прав Эрол. Алчность толкает людей на многое, а жажда власти в совокупности с алчностью превращает их в чудовищ.
        --- Это так моя Госпожа, --- ответил Эрол.
          Госпожа горных дорог ничего не ответила, а лишь сжала руку Эрола.  Так они и стояли вместе на вершине башни и молча, смотрели друг на друга глаза в глаза.

                Глава 10
           Дни текли своим чередом, а чувства Эрола и Госпожи горных дорог  медленно распускались подобно прекрасному цветку. Много времени они проводили вместе и старались не расставаться. 
           Взявшись, рука об руку, они бродили по альпийским лугам, покрывшими, словно ковер склоны гор.  Белые цветы эдельвейсов раскрывали свои нежные цветы навстречу ласковому солнцу и чудесным ароматом влекли к себе разноцветных бабочек.  Бронзовые жуки наполняли воздух гулким гудением своих прозрачных крыльев. Снежные пики далеких гор блистали серебром на фоне голубых небес. Все вокруг дышало спокойствием и умиротворением.
         Эрол и Госпожа горных дорог лежали на мягкой  траве  среди цветов и, не размыкая рук, смотрели на голубые небеса.
        --- Расскажи мне Эрол, --- спросила его Госпожа, --- как ты стал одним из хранителей.
       --- Это было  давно, --- ответил Эрол, --- многое уже и не вспомню.
       --- Я помогу тебе вспомнить. Закрой глаза и ты увидишь.
        Эрол повиновался и закрыл глаза. Мгновенно мир перестал для него, быть осязаемым, тело стало легким и невесомым, словно его и не было совсем. Неведомая сила подняла его над землей и унесла ввысь.
        …. Раскаленный песок с шуршанием перетекал под ногами бредущего по нему человека. Сияющее в небесах, словно раскаленное серебро, солнце раскалило песок. Ветер проносясь, поднимал тучи песка и бросал их в лицо путника, ослепляя на краткий миг. Воздух сгущался и дрожал, вызывая причудливые картины миражей. Песок обжигал лицо путника, укутанное тканью, а ноги ступали по нему словно по раскаленным углям.
        Человек напрягал последние силы, бредя по песчаным холмам под палящими лучами солнца. Издалека донесся протяжный звон колокольчика и в мареве возник идущий ему на встречу караван. «Снова мираж, --- подумал путник, --- который раз мираж». Силы стали оставлять его и сделав еще несколько шагов путник рухнул на раскаленный песок…
         Снова мираж, --- прошептал путник и открыл глаза.
         Он лежал на шерстяном покрывале, а над ним был натянут полотняный полог, скрывавший от палящего солнца. Вокруг него стояли люди с ног до головы, закутанные в белые одеяния, лишь оставались открытыми их глаза. Одна из закутанных фигур склонилась над лежащим путником. Темные глаза ласково смотрели на него, и даже одеяние не могло скрыть прекрасных черт молодой девушки.
         В ее изящных руках появилась большая фляга, и она осторожно поднесла ее к губам путника. Холодная и прозрачная влага смочила его одеревеневшие губы и освежающей волной пробежала по пересохшему горлу.
         --- Все хорошо? --- спросила она путника.
         --- Благодарю вас. Вы спасли меня, --- произнес путник.
        --- Боги благоволят тебе, Эрол. --- произнес один из стоящих рядом, казавшийся старшим. --- Они хранят тебя, избранный.
        Эрол с удивлением взглянул на говорившего с ним человека. Приподнявшись, он огляделся вокруг: Высокие пальмы, изумрудная трава, густые кустарники составляли пейзаж небольшого оазиса, которые словно острова во множестве разбросаны среди песков. Верблюды,  нагруженные поклажей, лежа мирно дремали в тени пальм.
           --- Но кто вы такие? Откуда вам известно мое имя? --- спросил Эрол.
            --- Мы хранители миров, --- ответил  старший. --- Многие века мы храним миры и оберегаем их от сил зла. Боги избрали тебя Эрол, и мы давно уже ищем тебя. Тебе предстоит многое, и путь твой уже предначертан Богами на золотых скрижалях судьбы. Завтра утром мы отправимся в путь и ты с нами…
           --- Так я и стал одним из хранителей, --- произнес Эрол, пристально смотря в одну точку.
           --- Но ты еще не выполнил своего предназначения, --- тихо произнесла Госпожа и осторожно обняла Эрола за плечи.
           --- Да.  Это скоро случится, и я исполню волю учителя.
          --- А что потом будешь делать, как исполнится твое предназначение? --- пристально глядя ему в глаза, спросила Госпожа Эрола.
            --- Я вернусь к тебе, --- произнес Эрол, нежно обняв Госпожу горных дорог к себе, не отводя взгляда от ее глаз. --- Здесь я обрел то, что самое дорогое на свете. Это самое дорогое.  Его не купишь ни за какие сокровища  и это истинный дар Богов.
            Госпожа, нежно прильнув, склонила голову на плечо Эрола. Он с нежностью смотрел на нее и осторожно коснулся ее губ своими губами.  И снова как  тогда, мир перестал существовать для них.  Волны нежности охватили их и, подняв, унесли в неведомый и чудный мир…
           Вереницей тянулись дни наполненные нежностью и счастьем, которое захватывало их словно бурное море. Бродя по зеленым склонам гор, любуясь голубыми небесами, и ярки солнцем они строили планы и ни на минуту не расставались.
           Когда опускалась ночь, и звезды загорались на темных небесах, они расставались на краткое время. Оставшись в одиночестве, каждый  погружался в свои думы и прекрасные грезы, бродя по лабиринтам души и слушая свое сердце… 
          Неожиданно пришел тот  день, которой они боялись и всячески отдаляли от себя. Скоро им предстояло расстаться друг с другом, оборвать нить пряжи их судеб, которую спряли Боги.  Накануне этого дня  каждый из них старался побыть один, стараясь отогнать  грустные мысли.  У каждого на душе лежал тяжелый камень,  словно  плиты каменных саркофагов, в которых покоились  ушедшие навсегда.
            Эрол молча погрузившись в тяжелые думы, не находил себе места и мерил шагами свои покои.  Он, молча, смотрел на яркие звезды, горевшие на черном своде небес, а сердце тревожно билось в груди.
             Госпожа горных дорог тоже не находила себе места, с тоской она ходила по своим покоям. Тяжелый камень давил на сердце и душу.  Упав в изнеможении в глубокое кресло с резными подлокотниками в виде двух лежащих барсов, и откинув на его спинку голову, закрыв глаза, она старалась отогнать тревожные  думы. Прерывистое и тревожное дыхание вздымало ее грудь, а руки  сильно сжимали подлокотники кресла, так что белели костяшки пальцев.
             Эрол долго стоял у окна. А тяжкий груз, лежащий на его душе давил неподъемной тяжестью.  «Зачем я страшусь своих чувств,  ---  думал он, --- она единственное сокровище, за которое я готов отдать весь мир. Ради нее без сожаления приму все,  что уготовили мне Боги. Смерть, мучения, лишения все это меркнет перед ними. Вот и теперь мне приходится расставаться с ней и ни чего нельзя изменить.  Я обязательно вернусь, что бы мне этого не стоило. О Боги! Дайте мне сил преодолеть все препятствия и осветите путь ярким светом…»
           Стук сердца и легкий аромат ее духов прервали одиночество Эрола. Он, резко обернувшись, увидел стоявшую в дверном проеме Госпожу горных дорог.  Неведомая сила, словно магнит бросила их в объятия друг - друга. Эрол нежно обнимал Госпожу и  целовал ее лицо, по которому бежали чистые и прозрачные капли слез, губами собирая их и которые были для него дороже всех сокровищ.  Их сердца бились в груди, сливаясь воедино, и чувства  накрыли их, растворяя во времени и мире.
             Это была их последняя ночь, которую Боги подарили им. Ночь полную нежности и волшебства и таинств. Прекрасная и волшебная ночь, которая казалось, будет длиться вечно и никогда не наступит рассвет следующего дня. Ночь, когда  смертные уподобляются Богам, когда стираются границы между мирами и вселенной, когда замирает время и смолкают все звуки  и навсегда уходят тревоги и волнения. Это была их последняя ночь,  наполненная Великим Откровением и Великой Любовью…
               Алый рассвет тихо и незаметно сменил ночь и окрасил мир своими красками. Легкий ветерок  нежным дыханием проник в покои Эрола и разбудил его. Он открыл глаза и долго смотрел на фрески, украшавшие высокий сводчатый потолок. Рядом была та, которая стала ему дороже всего на свете, дороже этого мира. Осторожно повернув голову Эрол, смотрел на спящую Госпожу.  Он с нежность смотрел на ее прекрасные черты  объятые дыханием сна, стараясь навсегда запечатлеть их в своей памяти.
              Осторожно, боясь разбудить спящую подругу, Эрол встал с ложа и тихо одевшись, покинул покои и,  следуя  по коридорам замка знакомым путем, он очутился на вершине башни.
               Он стоял и смотрел на высокие горные пики, и их белые шапки, сиявшие под лучами солнца. На широкую долину покрытую зеленым ковром. Горы, окружавшие ее, словно крепостные бастионы и с их вершин струившийся  блестящей лентой водопад.
               --- Я знала, что найду тебя здесь, --- услышал Эрол за спиной голос Госпожи.
             Он рывком обернулся и замер от неожиданности. 
             В  нескольких шага от него стояла Госпожа горных дорог: ее восточный наряд был ей очень к лицу. Прекрасные локоны рассыпались по груди и плечам, прикрытым длинной накидкой из цвета индиго персидского шелка с вытканными по нему цветами. Ее платье подчеркивало стройность ее стана, и было застегнуто жемчужными запонками; три верхние запонки были расстегнуты, и на открытой шее было хорошо видно брильянтовое ожерелье с подвесками огромной ценности. 
           Сделав несколько шагов Эрол приблизился к Госпоже и нежно взял ее руки в свои.  Он чувствовал, как дрожат ее прекрасные и нежные пальчики, и слышал, как бьется ее сердце.  Они, молча, смотрели друг на друга глаза в глаза и души их воспарили к небесам.
           --- Ты уходишь,  --- с тревогой в голосе произнесла, нарушив молчание Госпожа.
          --- Да. Такова воля Богов.  Я должен исполнить свою миссию, --- ответил Эрол и нежно обнял ее.--- От этого зависит многое. Я обязательно вернусь, обещаю…
        Госпожа прижалась к груди Эрола, а он нежно гладил ее волосы и целовал вздрагивающие плечи.
        Они еще не знали, что им не было суждено больше, встретится вновь. Это были их последние минуты, когда они были вместе и были счастливы. Минуты, когда их сердца бились воедино и души соединившись, превратились в единое целое.
          --- Мне пора, --- тихо произнес Эрол, стараясь осушить горячие слезы, которые крупными каплями лились из ее глаз…

                Глава 11
           Прошло семь дней, с  тех пор, как Эрол покинул замок Госпожи горных дорог. Преодолевая перевалы и бурные потоки, преграждавшие путь. Эрол упорно продвигался к цели. Ночами, укрывшись в скальных расщелинах, закрывая глаза, он вновь уносился в замок Госпожи. Руки его помнили ласковое тепло и  прикосновение ее пальцев, на губах ее нежный поцелуй. Душа его замирала, и сердце готово было вырваться и груди.
           Оставался последний переход, когда ночь застала его в темной чаще леса. Эрол опустился на влажную землю и прислонился к огромному стволу древнего дуба. Гудели натруженные ноги. Тяжелая промокшая после сильного дождя одежда, под  которой он попал накануне, давила тяжестью. Ветви деревьев сгибались под тяжесть капель воды и на кончиках листьев они, свесившись, застывали прозрачными бриллиантами. Раскидистые ветви папоротников  клонились к земле.  А ползущие растения, уснувшие под сенью деревьев, скрыли, сдвои блеклые, нежные цветы. Смолк птичий гомон и шелест их крыльев.  Лес погрузился в глубокий сон, что бы с первыми лучами солнца вновь пробудится для нового дня жизни.
           Треск сухой ветки под тяжесть неосторожных шагов, мгновенно вырвал Эрола из сна. Вскочив на ноги, он весь напрягся, замер  и превратился вслух. Пальцы цепко обхватили рукоять ножа, глаза стали подобно глазам зверя ноздри расширились, вдыхая приносимые запахи.
          Треск повторился вновь и Эрол прислонился спиной  к стволу, таким образом, обезопасив себя от нападения со спины, стал ждать нападения. Услышав резкий рассекающий воздух, свист он быстро пригнулся и вовремя. Брошенный сильной рукой топор вонзился в ствол дуба точно туда, где недавно была голова Эрола. Увернувшись от летящего дротика, он стремительно бросился вперед на встречу возникшей из мрака человеческой фигуре. Мгновение и он свалил своего противника  и, прижав к земле, приставил нож к его горлу.
             Держа нож у горла поверженного, Эрол стал разглядывать своего врага. Густые волосы были заплетены в две косы, лицо перечерчивали черные полосы, делавшие его не заметным во мраке ночи. Глаза сверкали как два раскаленных угля.
            --- Кто ты такой? --- грозно спросил его Эрол и немного вдавил нож в горло поверженного.
            --- Эрол? --- прохрипел лежащий человек. --- Ты?
             Услышав его голос Эрол замер в оцепенении. Голос говорившего,  показался ему очень знакомым.
             --- Не уж то ты убьешь своего друга Эрол? --- вновь задал вопрос лежавший. --- Ты готов убить того кто стоял с тобой плечо к плечу в битве.
             --- Пилар? --- изумленно произнес Эрол, отведя нож.
             --- Да, Пилар. Да слезь же ты с меня,  я не девка. Помоги мне подняться.
             Эрол встал на ноги, протянув руку Пилару, и резким рывком поднял его. С минуту они смотрели друг на друга, а потом бросились в объятия друг друга.
              --- Как ты оказался здесь? --- спросил Пилара Эрол.
               --- Мы давно ожидаем тебя. Мы не знали, по какому пути ты пойдешь, и разослали разведчиков во всех направлениях.
              --- Почему ты напал на меня?
             --- В темноте я принял тебя за шпиона. Огромные массы их бродят в округе. Недавно мы поймали одного и убили.  Пойдем, я провожу тебя к нашему лагерю.
            --- Идем Пилар. Я следую за тобой.
            Они, молча, шагнули в темный мрак и растворились в нем. Идя узкими извилистыми тропками, петлявшими среди деревьев, перепрыгивая через поваленные деревья, и продираясь сквозь  густой кустарник, они медленно приближались к лагерю.
            Пройдя трудный путь, перед их взором отрылась большая поляна, обрамленная по кругу большими каменными столбами.  В центре поляны горел яркий огонь, вокруг которого сидели вооруженные люди. Среди них Эрол увидел четырех человек закутанных в белые одеяния.  Во мраке ночи они были похожи на призраков. Эрол и Пилар вошли в каменный круг и остановились.
            Люди, сидевшие вокруг костра, мгновенно вскочили и, натянув тугие луки, прицелились в Пилара и Эрола.
            --- Спокойно братья, --- произнес Пилар и указал на своего спутника. ---  Это тот, кого мы все так долго ожидали.
             Опустив луки люди, вновь расселись вокруг пылающего огня. Пилар жестом пригласил Эрола присоединиться к сидящим возле огня и, потеснившись, освободил ему место. Эрол присел рядом с  пылающим огнем и протяну к нему руки.  Исходящий жар мгновенно сделал свое дело и вскоре от одежды Эрола стал подниматься пар, вмиг окутавший его. 
              В нависшей тишине был слышен лишь треск горевших поленьев и гул горящего пламени. Алые искры подобно светлячкам взлетали вверх и мгновенно гасли во мраке ночи. Свет пламени освещал суровые лица собравшихся на этой поляне, и алые блики играли на их лицах.
              --- Приветствую тебя Эрол. Пусть хранят тебя Боги на твоем пути! --- произнес один из призраков, поднявшись на ноги.
            --- Приветствую и тебя Хранитель Миров, --- ответил Эрол, поднявшись с земли.
Услышав эти слова, все сидящие мгновенно встали и поклонились Эролу.
           --- Мы давно ожидаем тебя. Ты принес.
           ---  Да. Это здесь, --- ответил Эрол и приложил руку  к  груди.
           Трое закутанных в белые одежды Хранителей Миров медленно стали кружится вокруг костра взмахивая руками. Заунывная песня заполнила пространство каменного круга, отражаясь эхом от каменных столбов.  Яркое пламя разгоралось все сильнее и, повинуясь неведомой силе, стало подниматься над землей ввысь. Хранители все быстрее и быстрее стали кружится вокруг костра и пение их стало громче. 
            Яркое пламя оторвалось от земли, медленно поднялось вверх над каменными столбами, распалось на множество горящих языков, которые образовали огненный круг.   Два Хранителя Миров застыли, воздев руки к небесам, а третий  остановился напротив Эрола.
             --- Подойди, --- повелительным голосом приказал он Эролу.
             Эрол медленно приблизился к Хранителю Миров. Хранитель простер руки и направил их на грудь Эрола. Под пальцами Хранителя возникло золотое сияние и, образовало шар. Эрол почувствовал, как неведомая сила, словно дуновение ветра, коснулась его груди. В центре сияющего шара медленно стала разрастаться яркая искра. Она стала расти и превратилась в узорчатую пластину с нанесенными на ней письменами, ту самую которую Эней вживил в грудь Эрола.
             Медленно Хранитель соединил свои ладони и в руках его остался ключ, переданный ему учителем. Огненный круг, ярко вспыхнув, взметнулся к небесам и исчез.  Хранители, прекратив свое пение, опустили руки и поклонились Эролу…
              Вновь запылал огонь костра и все расселись вокруг него.  Яркий свет пламени и плясал на их лицах, а жар отпечатывался багровым заревом. 
            Эрол  молча, смотрел на горящее пламя, чутко прислушиваясь к ночным звукам.  Вдруг кто-то коснулся его плеча, и Эрол подняв глаза, увидел Пилара. Он приложил палец к губам и мотнув головой пригласи Эрола следовать за собой.
             Эрол поднялся на ноги и молча, направился вслед за Пиларом. Отойдя на некоторое расстояние и находясь в виду лагеря, но так что  бы их, ни кто не смог подслушать, подобравшись к ним незамеченным, они остановились.
             --- Теперь ты исполнил свою миссию, --- произнес Пилар, пристально смотря в глаза Эрола.
             --- Что же теперь? --- спросил его Эрол.
              --- Мы пробудем здесь еще два дня. Должны подойти остальные отряды. Потом мы поможем Хранителям, сопроводим их до места. Ты свободен Эрол и можешь идти куда захочешь.
            --- Нет, благородный Пилар. Я остаюсь с вами до конца. Когда мы поможем Хранителям и только тогда я смогу сказать, что я исполнил свою миссию.
            --- Добро, --- ответил Пилар и протянул руку Эролу.
            Он крепко пожал ее и они, направились к лагерю.

                Глава  12
           С рассветом в лагерь стали прибывать незначительные группы вооруженный людей. Все они были суровыми воинами прошедшие не одну битву. У многих на лицах еще были видны следы былых битв оставив глубокие шрамы. Среди них были представители различных племен населявших бескрайние просторы империи: суровые кельты и германцы, белокурые, сероглазые скоты и свирепые пикты. Весь лагерь напоминал рынок наполненный множеством голосов различных культур и племен.
            Отряды сплачивались, превращаясь в единый и монолитный организм армии, цементируемый суровой дисциплиной и волей своего командира.  Так в заботах и тяготах прошли два дня. 
           На закате второго дня в лагерь прибыл последний отряд. Строгим строем по пять человек, с каждой стороны неся носилки, они вступили в лагерь под предводительством их командира.
            Среднего роста, худощавого телосложения, с открытыми ясными лицами и быстрыми ногами выдавали в них людей привыкших жить среди лесов.  Одетые в одежды из звериных шкур  и подпоясанные широкими поясами, с заткнутыми за них длинными, широкими ножами. В руках они держали тугие луки, а за спинами висели колчаны наполненные стрелами и обоюдоострые топоры на длинных рукоятках.  Четверо несли на своих плечах носилки.
              Во главе их шел человек огромного роста. Лицо его обрамляла густая борода, разделенная на две половины. Его серые глаза горели огнем. На плечах его была надета накидка из шкуры медведя, а голову венчала медвежья голова с оскаленной пастью.    
            Дав знак отряду остановиться, их командир направился к Пилару.  Они осторожно опустили на землю носилки, со своей ношей образовав вокруг нее круг.
             --- Приветствую тебя Пилар. Пусть хранят тебя Боги на твоем пути! --- произнес человек, крепко пожимая руку Пилара.
            --- Приветствую и тебя, славный Перикл.  Да хранят Боги и тебя,  ---  ответил Пилар. --- Как добрались?
            --- У нас для тебя есть важные новости.  Пойдем, ты сам все узнаешь, --- и  они направились к отряду.
            Пилар и Перикл приблизились к ним.  Воины расступились, пропуская их  в центр круга.  На земле на самодельных носилках лежал человек. Доспехи, смятые и пробитые в нескольких местах, были покрыты черной запекшейся кровью. Бледное лицо, обрамленное  черными, как смоль волосами влажными от пота, закрытые глаза и безвольно лежащие руки.
           --- Ансельм! --- тревожно воскликнул Пилар узнав лежащего и падая рядом с ним на колени.
          Лежащий услышав  его голос, открыл глаза и посмотрел на Пилара.
           --- Приветствую тебя Пилар. Пусть хранят тебя Боги на твоем пути! --- произнес Ансельм.
           --- Что произошло? Где Энкилад? Что с ним?
           --- Мы шли на соединение с тобой, Пилар и твоими людьми. Пять дней назад мы наткнулись на войска империи.
            --- Сколько их было?
            --- Пять когорт5 пехоты и большой отряд  катафрактариев, с ними два следопыта из племени бригандов… Мы вступили в бой, но силы были не равны…  Энкилад приказал мне найти вас и предупредить, а сам остался и принял бой. 
            --- Что было потом?
             --- Мне удалось уйти от преследователей. Долго блуждал, а потом встретился с Периклом  и его людьми. Дальше ничего не помню… --- последние слова  Ансельм прошептал так тихо, что расслышать их смогли только Пилар и Эрол.
            Издав последний вздох, Ансельм утих навсегда.
             --- Прощай благородный Ансельм. Пусть Боги примут тебя в свои Сияющие Чертоги, ---  тихо промолвил Пилар и закрыл Ансельму глаза.
           Все в лагере пришло в движение.  В центре был сложен большой помост из сухих поленьев, на который положили тело Ансельма.  Хранители Миров трижды обошли помост с лежащим на нем телом  и воздели руки к небесам. Мгновенно помост охватил яркий огонь, и густой дым поплыл над лагерем.  Огонь разгорался все сильнее и вдруг он превратился в огненную стену и все стоявшие вокруг погребального костра увидели, как в искрах душа Ансельма взлетела к небесам.
           --- Что будем делать дальше? --- спросил Эрол после окончания погребального обряда Пилара.
            --- В трех днях пути на северо-востоке есть форт. Мы отправимся туда и закрепимся там, а часть отряда будет сопровождать Хранителей. За его стенами мы продержимся столько, сколько сможем и дадим время Хранителям безопасно уйти.
         --- Я с тобой Пилар. Сколько ты оставишь с собой людей?
         --- Нас всего шестьдесят человек. Двадцать уйдут с Хранителями, а остальные с нами. Среди них Перикл со своими лучниками. Они принесут не малую пользу в обороне форта.
         --- Но что могут сделать сорок человек против легионов и катафрактариев?
          --- За стенами форта нас ожидает сотня храбрых воинов. Они давно ждут нас, объединившись, все мы, создадим неприступный бастион, о который разобьются враги. Пока отдохни, завтра на рассвете выступаем.
          Эрол промолчал, кивнув головой Пилару, тихо отошел от  собравшихся на тризну людей. Опустившись на землю возле каменного столба и опершись на него спиной, Эрол закрыл глаза. Шум постепенно утих, и сознание  успокоилось, и он погрузился в сон.
          Голубой океан небес простерся на бескрайних просторах, и лишь одинокий орел, взмахивая своими большими крыльями, медленно плыл по его глади. Снежные пики отливали серебром, своих заснеженных вершин, сияя под лучами яркого солнца.  Легкий ветер, пролетая обдувал все живое и неживое легким своим дыханием.

Когорта5--- воинское подразделение, насчитывающее 360 человек. 
         Они шли по  густой изумрудной траве  и их босые ноги тонули в ней словно в мягком ковре.  Эрол и Госпожа шли по горным альпийским лугам, держась за руки и подставив свои лица лучам солнца. Ветер трепал роскошные волосы госпожи то подбрасывал их, то тихо опускал.  Длинные и широкие рукава ее платья развивались при каждом движении рук и казались похожими на два белоснежных крыла небесного создания. Тонкий пояс с множеством драгоценных резных бляшек охватывал ее стройный стан, а  ее маленькая рука покоилась в руке Эрола…
        … Белые  цветы эдельвейсов широким ковром покрыли луговые травы, и их нежный аромат плыл над их вершинами.  Они лежали, утонув в покрывале из белых цветов и изумрудной травы, раскинув в стороны руки и яркое солнце светило, над ними посылая свои горячие лучи к земле и касаясь их лиц.
         ---Скажи мне Эрол, тебе бывает страшно?--- произнесла Госпожа, повернувшись лицом к Эролу.
        --- Да. Ведь я человек, а не каменная статуя.  Любое живое существо испытывает страх и боль.
        --- Ты ошибаешься. Камни тоже испытывают боль. Нужно уметь слышать. Когда им больно они кричат и стонут.
        ---  Как же можно услышать их? Они ведь молчат.
         --- Камни умеют говорить. У каждого из них свой неповторимый голос. Приложи руку к их поверхности и прислушайся. Ты сможешь услышать их. 
        Эрол положил руки на каменный выступ, который возвышался среди травы. Кончики пальцев стало покалывать, словно их пронзили сотни маленьких игл. Через некоторое время Эрол ощутил слабую вибрацию на поверхности камня, словно он дышал, как живое существо.  Мягкое тепло ударило в цент ладони  и  оно, словно биение сердца в груди, то усиливалось, то затихало.
         Эрол отдернул руку, чем рассмешил Госпожу Горных дорог.
        ---  Да Эрол. Камни имеют душу и они живые,--- смеясь, говорила она, --- если ты умеешь их слушать, то они многое могут рассказать, а в случае надвигающееся опасности предупредить об этом.  Все в мире живое камни, деревья, цветы и вода.
        Вдруг она умолкла, и ее прекрасные глаза наполнились слезами.
       Эрол осторожно коснулся ее руки и нежно обнял…
        Он проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Открыв глаза, Эрол увидел склонившегося над ним Пилара. Солнце уже высоко поднялось над линией горизонта, в небесах разносился птичий гомон.
        --- Вставай. Нам пора выступать. Люди уже готовы и через час мы уходим.
        Эрол быстро вскочил на ноги и,  проведя руками по лицу, сбросил остатки сна. Окинув взглядом вокруг, он заметил, что Хранители и часть воинов исчезли.
        --- Они ушли с рассветом, --- произнес Пилар, перехватив взгляд Эрола. --- Возьми это тебе пригодится.
Эрол с удивлением увидел, как Пилар протяну ему меч – копис6 .
         --- Это меч велели вручить тебе  Хранители Миров.
        --- Благодарю вас Хранители Миров,--- воскликнул Эрол, принимая меч.
        Взяв его в руки, он несколько раз взмахнул им, со свистом рассекая воздух. Меч удобно лежал в руке и имел прекрасный баланс.  Острая словно бритва заточка была безупречной.
         --- Идем,--- произнес Эрол, обращаясь к Пилару и крепко пожимая ему руку.

Меч-копис6 ---(происходит от греческого  слова - резать) изогнутый меч с односторонней заточкой клинка  со стороны изогнутого вовнутрь лезвия. Использовался в кавалерии.
         Они направились к своему немногочисленному отряду, который построившись, ожидал их.
          Молча Эрол и Пилар, прошли вдоль сомкнутого строя, вглядываясь в суровые лица воинов.  Эрол кивнул Пилару и тот, дав знак к движению, занял место во главе колонны.
         Эрол стоял и смотрел, как мимо него проходили воины во главе с Пиларом. Мимо него прошагал отряд Перикла. Эрол последний раз взглянул на оставленный лагерь. Коснувшись рукой одного из каменных столбов, обрамлявших по кругу поляну, он  некоторое время стоял, опустив голову, говоря с камнем.   Постояв еще некоторое время,  он  покинул поляну и стал догонять отряд.
                Глава 13
         Скоро он догнал их,  медленно пройдя вдоль идущей колонны, поравнялся с Пиларом.
          ---  Как ты думаешь, они нагонят нас?--- спросил Пилар шедшего рядом с ним Эрола.
            --- Думаю да. Помнишь, что поведал Ансельм перед смертью; с ними два следопыта из племени бригандов.  Они прирожденные ищейки и как бы они не напали на след Хранителей.
           --- Не нападут. С ними мой брат Инглар  он хорошо умеет скрывать следы. 
          --- Тогда все хорошо, если так, --- ответил Эрол и замолчал.
         Они шли по узким тропам и  каменистым осыпям. Пересекая быстрые речки и широкие луговины.  Двигаясь скорым маршем, они проходили по десять миль в день  и приближались к своей цели. На исходе третьего дня они увидели стены форта. 
          Пилар поднес к губам рог и протрубил сигнал.  Звук рога  протяжным эхом пронесся под небесами. На стенах форта появились вооруженные воины и пристально стали всматриваться вдаль. Пилар вновь протрубил сигнал и  в ответ раздался  чистый и густой  с переливами звук рога.  Пилар дал знак и повел уставший отряд к форту.
         Протяжно заскрипели широкие, крепкие ворота и отворились, пропуская их вовнутрь укрепления.
          Войдя в ворота,  Эрол внимательно обозрел все вокруг; их отряд  быстро смешался с обитателями форта. Гарнизон состоял из опытных воинов различных народов: здесь были коренастые и крепкие телом саксы с  вилообразными бородами, высокие русоволосые германцы с длинными волосами, заплетенными в косы, и белокурые галлы.
           Часть воинов гарнизона были облачены в  доспехи легионеров, другие в  доспехи своих племен. Вооружение было разнообразным; овальные щиты кельтов  резко выделялись своим небесно-голубым цветом на фоне широких, прямоугольных красного цвета щитов легионеров. Многие воины были вооружены обоюдоострыми топорами на длинных рукоятях.
            К Эролу приблизился  Пилар и неизвестный статный воин в богатом вооружении.  Широкое открытое лицо, обрамленное светлой, густой, курчавой бородой. Светлые глаза светились мягким светом.  Широкий открытый лоб избороздили глубокие морщины.
            --- Разреши представить тебе Эрол Эрагона, командующего гарнизоном фота.
            --- Да хранят тебя Боги на твоем пути Эрагон!, --- произнес Эрол, приветствуя подошедшего с Пиларом.
           --- Да хранят Боги и тебя, Эрол! --- ответил Эрагон, --- твое имя донеслось и до наших краев. Когда-то оно гремело на аренах. 
          --- Да так и было, но  давно в прошлом.
          В воздухе повисла тишина. Каждый молчал и думал о чем то своем.
          --- Пойдем в дом. Надо обсудить положение и дальнейшие наши действия, ---  нарушил молчание Эрагон.
         Все трое направились к небольшому домику с крытой колоннадой, стоявшему в глубине двора форта, среди других построек. Войдя под колоннаду, они оказался в большом зале. Блестел буйством красок мозаичный пол, высокие колонны, подпиравшие потолок, тянулись ровными рядами по обеим сторонам зала. Яркий солнечный свет, проникая сквозь проемы окон, дробился и отражался яркими красками от стен и мозаичного пола.
         В глубине зала полыхал огонь в каменном очаге, курились благовония в высоких треножниках. Посреди зал стоял большой стол на массивных резных ногах, вокруг которого стояли глубокие кресла, обитые пурпурной тканью. Воле очага спиной к входу стоял высокий человек, одетый в короткую тунику синего цвета и короткие штаны, доходившие ему до колен тоже синего цвета. На ногах были сандалии с кожаными ремнями, доходившими ему до середины голеней. За спиной на широкой перевязи висели два меча с бронзовыми рукоятями вложенные в ножны. Белый панцирь, отделанный по краям красным кантом, скрывал его фигуру. Длинные, густые русые волосы ниспадали ему на плечи волнами.
         Эрагон жестом пригласил Пилара и Эрола к столу и усевшись в одно из кресел разложил на его поверхности пергамент на котором была начертана карта. Пилар и Эрол опустились в глубокие кресла и склонились над картой, изучая ее.
       --- Через пять, семь дней войска империи будут под стенами форта, --- произнес Эрагон, нарушив молчание. --- Нужно укрепить оборонительный вал острым частоколом. Это даст нам преимущество и поможет в обороне крепости. Как ты думаешь Эрол?
       Стоявший человек, услышав имя Эрола, вздрогнул и стал внимательно вслушиваться к разговору.
       --- Да это поможет, но я предлагаю еще, и приготовить кипящую смолу. Мы будем лить ее на головы тех, кто будет взбираться на стены крепости.
        --- Я согласен с тобой Эрагон и с тобой Эрол. Ваши советы принимаются.
        --- Я хотел бы внести еще одно предложение, --- произнес стоявший человек и повернулся.                --- Вокруг стен нужно вырыть глубокий ров, а частокол выставить под углом к стенам, тогда это даст нам большее преимущество.
       При звуке его голоса Эрол застыл в своем кресле и пристально стал всматриваться в говорившего. Эрагон и Пилар резко обернулись.
       --- Да. Это даст нам преимущество, --- продолжал он, подходя к столу.--- Я служил в войсках Империи и хорошо изучил их тактику и методы ведения войны. Через ров они могут перебросить мост, по которому будут стремиться, приблизится к крепостным воротам и разбить их тараном. Ров не даст им воспользоваться своим излюбленным построением «черепахой»7 и подойти вплотную к стенам. Что же ты Эрол не узнаешь старых друзей? Это и не мудрено ведь миновало более десяти лет с последней нашей встречи.
        --- Инвар. Ты? --- произнес Эрол, вскакивая и бросаясь с распростертыми объятиями к подошедшему к столу человеку.
       --- Да Эрол. Это я, --- произнес  Инвар, заключая Эрола в свои жаркие и крепкие объятия.
Усевшись в кресла, они принялись обсуждать план обороны крепости и подсчитывать количество материалов и ресурсов которые потребуются для этого.
        Незаметно наступили сумерки и они, покинув залу, разошлись, готовясь к завтрашнему дню.
       В крепости все спали и лишь дозорные, молча, стояли на стенах, вглядываясь во мрак наступающей ночи. 

Черепаха7 __ боевое построение легионеров Империи. Солдаты закрываются щитами с боков и сверху, образуя как бы панцирь черепахи. Применялся для прорыва оборонительного строя противника и для штурма крепостей.
   
       Эрол и Инвар сидели во дворе крепости у пылающего огня и тихо разговаривали друг с другом.
        --- Как же долго мы не виделись с тобой Инвар? --- произнес Эрол.
        --- Да долго. Восемь лет назад я попал в плен, --- произнес Инвар. --- За свою храбрость был взят в армию Империи и прослужил там пять долгих лет во вспомогательных войсках. Был легатом. По истечении срока службы получил свободу. А как сложилась твоя судьба?
         Эрол подробно рассказал о себе, скрыв от Инвара последние факты своей жизни. Он выслушал внимательно рассказ Эрола и долго молчал.
        --- Да, --- произнес Инвар, --- судьба твоя не завидна, но самое главное, что ты здесь и не гремишь кандалами, и не развлекаешь публику на арене, проливая кровь своих братьев. Завтра нам предстоит много работы. Пора спать, с рассветом приступим.
        Они, закончив разговор, разошлись и каждый, отправился в свои покои.
        Ночь медленно сменила вечерние сумерки и зажгла яркие звезды на черном небосклоне. Эрол лег на ложе и, положив руки под голову, закрыл глаза. Сон тихо опустился на его чело и завладел им.
        ...Предрассветный туман медленно стелился над землей и веял прохладой. Узкая тропинка извивалась змеей среди каменных осыпей и гор. Эрол шел по ней и мелкие камни с шуршанием разлетались в стороны. Алое солнце медленно поднималось над вершинами гор, окрашивая все вокруг в розовый цвет.
       Эрол пристально всматривался вдаль и сквозь пелену тумана старался разглядеть замок Госпожи Горных дорог. В такой густой пелене все вокруг расплывалось бесформенными пятнами, и не возможно было, что-либо различить.
       Эрол шел, стараясь не потерять тропу, скользя на мокрых от росы камнях, опасаясь упасть. Поднявшийся ветер медленно разгонял пелену тумана и в бледнеющей и исчезающей дымке медленно вырастал замок. Сердце Эрола забилось в груди, и он прибавил шаг. В скором времени он оказался перед воротами замка. Осторожно приоткрыв их, Эрол вошел во двор замка. Навстречу ему, виляя хвостом, бросился Артус и радостно запрыгал вокруг него.
         --- Здравствуй Артус,--- произнес Эрол, потрепав по загривку барса, --- вот я и вернулся. Как же вы жили без меня?
        Барс прыгал вокруг него и тыкался своей большой головой в ладони Эрола, ласкаясь и тихо урча от удовольствия.
        Эрол шел по коридорам замка и лишь Артус, и тишина сопровождали его в пути. Подойдя к покоям Госпожи, он остановился. Сердце его болезненно сжалось.
       «Как же я долго ждал этой минуты, --- думал он, --- через, сколько препятствий пришлось пройти, что бы вернуться к ней. Что я скажу ей, когда взгляну в ее прекрасные глаза и коснусь ее рук.  О Боги! Дайте ответ и осветите светлым лучом путь в темном лабиринте…»
       С минуту он колебался, потом осторожно переступив порог покоев, медленно приблизился к ложу Госпожи. Медленно став на колени он с нежностью смотрел на спящую Госпожу и медленно и нежно провел рукой по ее волосам.
       Госпожа горных дорог в эту минуту вздохнула, как во сне подняла свои руки и плавно опустила их на плечи Эрола; он ощутил на своих губах ее дыхание.
      Открыв свои глаза, она с нежность смотрела на Эрола; она взяла его за руку и прижала ее к своей груди.
      --- Ты вернулся, --- тихо прошептала Госпожа.
      --- Да. Я вернулся к Тебе.
      --- Я знала, --- произнесла она чарующим голосом. --- Ты вернулся ко мне…
    Эрол больше не мог сопротивляться  --- его, будто окутало теплое и нежное облако.
     --- Это выше моих сил! --- воскликнул он. --- Я сопротивлялся, сколько мог. Кто бы вы ни  были Боги --- Светлые или Темные вы должны быть мною довольны. Я долго подавлял клокотавшее в своей душе чувство. Нет, нет, я не вправе восстать против него. Это тот дар, которым вы наградили меня. Когда я предстану перед оком Великого Судьи, ни что не сможет оправдать меня и облегчить моих мук за то, что я старался отвергнуть самое дорогое. Я люблю эту женщину, я люблю ее и это Великий дар, который подарили нам Боги!
      Подхватив Госпожу горных дорог на руки, Эрол заключил ее в объятия, и она прижалась к нему, так же как плющ обвивается вокруг дуба.

                Глава 14

      Утро сменило собой ночь, словно часовой сменят  на его посту. Звезды покинули небосвод, и лишь бледный лик луны никак не хотел покидать его. Проснулись птицы и своими голосами приветствовали первые лучи солнца. Их голоса весело неслись под небесами и волной плыли над крепостью.
      Лагерь просыпался, сменялись часовые на стенах, загорались костры и воздухе поплыл легкий дымок. Воины, проснувшись и ежась от утренней прохлады, потянулись к ярким кострам, на которых кашевары готовили в огромных котлах пищу. Протягивая к огню руки, подшучивая друг над другом, они садились вокруг огня и наслаждались его теплом. 
      Эрол проснувшись, быстро оделся и вышел во двор крепости. К нему приблизился Инвар.
      ---Да хранят тебя Боги на твоем пути! Как спалось на новом месте? --- приветливо спросил он Эрола.
      --- Да хранят Боги и тебя, Инвар. Все хорошо. Благодарю.
      --- Сегодня будет трудный день. Многое предстоит сделать и многое нужно успеть.
      --- Успеем, Инвар. Главное не терять времени.
      --- Ты прав Эрол. Что бы все успеть распределим обязанности и тогда все успеем сделать. Ты возьми на себя смолу, я ров, Перикл со своими людьми займется добычей провианта, а Пилар и Эрагон частоколом и разведкой.
       --- Добро, Ивар. Так и решим.
       --- Хорошо. Пойдем к костру и пора нам поесть.
      Они направились к костру, где уже находились  Перикл, Пилар и Эрагон. Усевшись рядом с ними и получив свою порцию каши они, молча, принялись есть. Едя и запивая еду терпким пивом, они размышляли над предстоящими действиями. Прикидывая как эффективно и рационально задействовать имеющиеся в их распоряжении силы. Покончив с едой, каждый принялся за выполнение своих обязанностей.
     Эрол со своим отрядом отправился в лес, который находился в двух милях от крепости.      Высокие сосны, раскинув свои густые ветви, плотной стеной встретили их. В густых ветвях перепрыгивая с ветки на ветку, порхали птицы, толстый слой павшей хвои пружинил под ногами. Сделав глубокие надрезы на стволе сосны, из которых брызнула, смола. Эрол подставил большой кожаный бурдюк под струящийся  белый и прозрачный поток.
      Так поступив с множеством других деревьев, они подставили бурдюки под льющуюся в них смолу. Собрав достаточное количество смолы в бурдюки, и подставив новые, часть людей отправилась в форт, унося собой ценный груз. Остальные принялись собирать валежник и вязать их в вязанки. Наполнив бурдюки  смолой, оставшиеся с Эролом взвалив их на плечи и прихватив вязанки хвороста, двинулись в обратный путь.
       Так прошел день. Эрол несколько раз уходил в лес и возвращался в крепость, неся бурдюки со смолой и вязанки хвороста. Инвар, со своими людьми работая кирками и лопатами, рыли глубокий ров вокруг крепостной стены.
        Перикл со своим отрядом исправно пополнял кладовые форта провизией.
        Эрагон посылал ежедневно патрули во все стороны с приказом зорко наблюдать за всем происходящим вокруг и дальше. Пилар готовил заостренные колья для будущего частокола, для чего было совершено несколько походов в лес, помимо этого был доставлен огромный запас материала для стрел.
       На третий день вернулся один из патрулей посланный Эрагоном. В повозке приведенной им было огромное количество железного лома. Заработали походные кузницы и кузнецы принялись изготовлять наконечники стрел. 
       Эрол работал, не зная усталости лишь прерываясь на еду и короткий сон. Этим он пытался отвлечься от грустных мыслей и тяжести на душе. Оставаясь один, он все чаще мысленно возвращался в замок Госпожи горных дорог.
       На пятый день все работы были завершены; глубокий ров опоясывал пространство вокруг стен, острый частокол ощетинился, словно иглы дикобраза. В это день Эрагон и Инвар решили дать отдых изможденным людям.
       Тихо опустился вечер, накрыв землю своим темным плащом. Прохладный ветерок пролетая в вышине сменил жаркий зной дня. Пылали яркие огни костров и повара колдовали над жарившимися на жарком огне тушами кабанов. Повсюду группами сидели воины, вкушая яства, запивая их вином и терпким элем. Слышался громкий смех и звучные песни.  Иногда устраивались соревнования по борьбе или кулачному бою, собирая вокруг толпы зрителей. В воздухе носилась атмосфера веселья.
       Эрол  молча, бродил среди людей, отвечая на приветствия и иногда поднимая полный кубок с вином за здравие присутствующих здесь.
       Побродив некоторое время, он отделился от шумной толпы и, отойдя в сторону, опустился на  бревна сложенные штабелем возле стены одной из построек.
       --- Что думаешь Эрол? --- спросил его Инвар, опустившись рядом на бревно.
       --- Сколько же их поляжет в битве. Сейчас они беззаботно веселятся и не помышляют о смерти. Она придет очень скоро и примет их в свои объятия.
       --- Ты прав Эрол. Многих мы не досчитаемся скоро, но там за границей миров мы вновь будем вместе в лучшем из миров. Выпьем за это, --- произнес Инвар и протяну Эролу кувшин с вином.
        Эрол принял кувшин из рук Инвара, и молча, поднес его к губам. Выпив терпкого и ароматного вина, он верну кувшин Инвару. В воздухе повисло молчание. Каждый из них погрузился в свои думы.
        --- Пойдем со мной, --- сказал Инвар, вставая и протягивая руку Эролу.
Эрол взглянул на него и, протянув ему руку, поднялся на ноги. Они медленно направились к домику с крытой колоннадой.
        Войдя в дом под крытую колоннаду, Инвар знаком попросил Эрола подождать, а сам скрылся в его глубине. Некоторое время он отсутствовал и вдруг появился, неся в руках большой и тяжелый сверток обернутый тканью. 
       --- Это тебе, --- подойдя, сказал он, протягивая сверток.
Эрол принял тяжелый груз и с удивление взглянул в глаза Инвара.
      --- Бери, бери, --- улыбнувшись, сказал Инвар и настойчиво вложил сверток в руки Эрола. 
      --- Что это?
      Инвар лишь молча, улыбнулся и, кивнув головой, предложил Эролу посмотреть содержимое свертка.
       Эрол осторожно стал разворачивать слои ткани и вдруг перед его взором предстали; отливаясь блеском панцирь, украшенный двумя серебряными единорогами. Шлем прекрасной работы, украшенный тонкой резьбой и гребнем с черным хвостом из конского волоса. Круглый, выпуклый щит покрытый барельефами и резьбой.
         Эрол в недоумении переводил взгляд то на содержимое свертка, то на Инвара, не находя слов. Инвар с улыбкой смотрел на Эрола, а в глазах его вспыхивали веселые огоньки.
        --- Бери, бери, --- смеясь, говорил Инвар, --- Это принадлежит теперь тебе. Когда то все это  подарил мне Император в благодарность за службу, но он оказался мне немного мал, а тебе будет в самый раз. Ты достоин их.
        --- Благодарю тебя, за щедрый дар благородный Инвар, --- произнес, поклонившись Эрол.
---  Я оправдаю твое доверие.
        --- Я знаю это. Пойдем к нашим друзьям, а то, как то неудобно, что мы покинули их в час веселья.
      --- Добро. Ты иди, я отнесу доспехи к себе и присоединюсь к вам.
       Они покинули дом и разошлись каждый в свою сторону.
       Эрол скоро присоединился к остальным, в момент кульминации праздника. В центре двора разложили огромный костер, его пламя взметнулось к чернеющим небесам. Все выстроились вокруг него и воины, выхватив оружие, простели его над землей.
           Яркий свет пламени играл на их суровых лицах, отражался в блеске доспехов и оружия.
В тишине, в которой быль лишь слышен гул горящего пламени и треск сгораемых поленьев, прозвучал голос Эрагона и все подхватили его слова:
         --- Пред собой я вижу Отца и Мать своих! Вижу Сестер и Братьев своих! Вижу павших Друзей своих! Вижу Род свой до самого начала! Вижу Богов восседающих на тронах своих! Они зовут меня, занять свое место, в Мире, где павшие живут вечно!
        Слова эхом звучали под чернеющими небесами, и отражались от стен крепости и яркий огонь вспыхнул зеленоватым светом. Яркие искры устремились вверх и долго горели подобно живым светлячкам.
        Костер медленно прогорел и его пламя утихло. Поленья подернулись седой коркой пепла, и лишь редкие огоньки ползли по обугленной древесине. Все собравшиеся на церемонию разошлись, и лишь Эрол стоял возле потухшего костра. Пристально не отрыва глаз, он смотрел на медленно угасающие угли.
        Его мысли вновь унесли его далеко отсюда. В его измученном сердце не было страха, ни боли, ни сожаления и лишь тоска жгла душу. Его необыкновенная, неслыханная любовь будто парила над миром. Он чувствовал, что за его спиной раскрываются два больших крыла, ему казалось, что он может оторваться от земли и взлететь под небеса.
        Как ему хотелось подняться под самые звезды и, расправив свои крылья лететь в край: среди высоких гор, где заснеженные пики сияют под солнцем, где белые эдельвейсы распускают свои прекрасные цветы и тянуться к солнцу и голубым небесам, туда, где он обрел счастье. Идти рядом рука об руку с  Госпожой горных дорог по альпийским лугам, а ночами смотреть на яркие звезды и мысленно гулять по Млечному пути. В том краю он был поистине счастлив.
         Усталость брала свое, и Эрол покинул двор и догорающий костер, отправившись в свои покои. Лишь часовые, сменявшиеся через каждые два часа, мерным шагом ходили вдоль стен, охраняя крепость.

                Глава 15

          Рассвет окрасил багровым цветом редкие облака, и лишь холодный ветер, проносясь над землей, обдувал все живое и не живое своим ледяным дыханием. Блестящие капли росы тяжелыми каплями покрывали постройки и стены крепости.
Эрол проснулся с первыми лучами, и быстро облачившись в доспехи, вышел во двор. Прохладный ветер предательски забирался под одежду и холодил тело. Пройдя некоторое расстояние по двору, чтобы согреется и разогнать кровь. Эрол поднялся на стену и стал пристально вглядываться вдаль. 
        Двигаясь вдоль стен он, обошел все посты, кивком головы отвечая на приветствия часовых. Так обойдя стены, Эрол спустился во двор крепости. Гарнизон уже проснулся, запылали костры, и повара принялись готовить пищу.
        В воздухе поплыл аромат приготовляемой еды, и воины в ожидании расселись вокруг костров. Кто-то чистил доспехи, другие точили оружие, негромко разговаривая со своими товарищами. Эрол молча, скрестив на груди руки,  медленно проследовал в свои покои. Он долго мерил шагами покои, и тревога жгла его душу. Так его и застал Инвар, войдя в его покои.
        --- Да хранят тебя Боги на твоем пути! --- приветствовал он Эрола.
        --- Да хранят Боги и тебя, Инвар, --- приветствовал Инвара Эрол.
        --- Тебя что – то тревожит?
        --- Да. Инвар. Тяжкое предчувствие. 
        --- Что же ты думаешь?
        --- Сегодня все свершиться.
        --- Ты уверен в этом?
        --- Да. В это сложно поверить, но это так и есть. Сегодня все свершиться, --- произнес Эрол, как вдруг раздался трубный сигнал тревоги.
        Инвар и Эрол, молча, посмотрели друг на друга и бегом бросились вон, покинув покои.   
В форте все пришло в движение: лучники рассредоточились вдоль стен, и приготовились к стрельбе, воины заняли свои позиции, когда  Инвар и Эрол поднялись на стену, все уже заняли свои места.
       --- Что произошло? --- спросил Инвар у дозорного.
       --- Посмотри, --- ответил он и рукой показал вдаль. 
       Инвар и Эрол посмотрели туда, куда указывал страж. Вдалеке, на расстоянии двух полетов стрелы, блестя доспехами и оружием, выстроилось огромное войско неприятеля. Ровными рядами выстроилась пехота и штандарты, и значки центурий трепетали над ними раздуваемые ветром. На флангах плотным строем разместились катафрактарии, блестя в солнечных лучах, словно огромные жуки.
        --- Готовься к обороне! --- крикнул Инвар.
       Мгновенно все пришло в движение: лучники рассредоточились,  воины вооруженные топорами заняли свои места, запылали костры, и в котлах стала закипать смола. Эрол быстро покинул стену и отправился в свои покои, чтобы облачиться в доспехи. Через четверть часа он вновь поднялся на стену и встал рядом с Инваром.
        --- Да, --- произнес Инвар, --- силы не равные. Ну, ни чего не в первый раз. Долго им придется брать штурмом форт.
        --- Ты прав Инвар, --- произнес Эрол после долгого молчания, --- силы их превосходят наши. Но у нас тактическое преимущество.
        Вдруг от войска Империи отделились три всадника и неспешно направились к форту.            Всадники шагом приближались к форту, и уже можно было рассмотреть их. Двое из них были из племени бригандов, вооруженные копьями, другой был облачен в сияющие доспехи, украшенные серебряными и золотыми бляшками, указывающими на звание центуриона. Голову его венчал шлем с гребнем украшенным конским хвостом красного цвета.
Четверть часа они двигались неспешным шагом и вскоре остановились и пристально стали разглядывать стены крепости, ров и частокол.
          Эрол, Инвар и Эрагон спустились со стены и приказали открыть ворота. Со скрипом распахнулись крепкие ворота, и они вышли навстречу всадникам.
          --- С чем пожаловали? --- спросил прибывших всадников Инвар.
          --- Командующий войсками Империи претор Солоний предлагает вам сложить оружие и отдаться на милость Императора. В противном случае все будут уничтожены.
          --- И что же нам даст Император, если мы сдадимся?
          --- Жизнь…
          --- Жизнь в цепях? Нет. Этому не бывать!
          --- Мы превосходим вас в количестве…
          --- Посчитаем мертвых!
          Злость перекосила лицо центуриона, и он злобно выругался. Дав знак своим спутникам, он повернул коня и направился назад к войскам. Вслед за ним двинулись и бриганды, а Эрол, Инвар и Эрагон вернулись в крепость и стали готовиться к обороне.
          Солнце уже поднялось в свою наивысшую точку, как воздух прорезали протяжные звуки труб. Войска Империи, сверкая и лязгая доспехами, двинулись на приступ. Ровными сплоченными рядами отряды пехоты медленно продвигались, вперед неся осадные лестницы. Лучники, подняв свои тугие луки, ждали, когда они подойдут на расстояние выстрела. С громким криком «Барра!» легионы бросились на приступ. Лучники спустили стрелы, и они тучей закрывшей небо понеслись и лавиной обрушались на  строй воинов осаждающих крепость.
           Стрелы осажденных на некоторое время остановили натиск осаждающих и внесли некоторое замешательство в их стройные ряды. Не смотря на губительный урон от стрел, воины Империи, оставляя убитых и раненый, продвигались вперед. Преодолев ров, они приставили лестницы и стали взбираться на стены. Там их встретили воины  вооруженные топорами. Сбрасывая осаждающих, кроша доспехи и шлемы врагов, а другие лили на влезающих, на стены воинов кипящую смолу. Осаждающие валились с лестниц, падая на колья частокола и насаживаясь на них словно куски мяса на вертел, другие  обожженные и раненые падали в ров. Повалив лестницы, осажденные отбили приступ, а осаждавшие отступили в беспорядке.
          Перегруппировавшись войска Империи, вновь двинулись на приступ. Плотными рядами, укрывшись за стеною из щитов, они медленно приближались к крепости. Осажденные приготовились к обороне. Лучники, на стенах вложив стрелы в луки, изготовились к стрельбе. Ряды воинов Империи медленно приближались и вдруг остановились. Расступившись,  они пропустили вперед странные машины. Несколько воинов у каждого из механизмов тут же завозились  подле них.
          --- Что ты думаешь об этом? --- спросил Эрол у подошедшего Инвара.
Инвар взглядом проследил за рукой Эрола. Пристально вглядевшись, он изменился в лице.
          --- «Скорпионы»8…   Теперь нам действительно будет тяжко.
          --- Что это за «скорпионы»?
          --- Машины для метания стрел на большое расстояние, --- и не успел он это произнести, как в воздухе раздался протяжный гул. Тучи больших стрел заслонили собой небо и разорвали воздух на части.
         --- Щиты! --- крикнул Инвар.
        Повинуясь приказу, все стоявшие на стене быстро вскинули руки со щитами и укрылись за ними от летящих стрел. Стрелы пробивали щиты и глубоко вонзались в стены крепости. В течение нескольких минут многие из воинов были убиты. Стрелы пробивали защиту и пронзали тела насквозь.
         Более часа продолжался обстрел. Тучи стрел закрыли собой солнце и сыпались, словно град из грозовой тучи. Войска Империи перегруппировавшись, готовились к новому штурму.
Новый натиск не застал себя ждать. Вновь колонны осаждающих подступили к стенам форта, лестницы взметнулись вверх и враги с удвоином ожесточением стали взбираться на стены. Вновь засверкали топоры, обагряясь кровью, воздух наполнился криками, стонами, звоном оружия и глухими ударами о доспехи.
         Трижды осаждавшие штурмовали стены и трижды откатывались назад.
         --- Что будем делать? --- спросил Эрол у Инвара во время затишья.
         --- Надо уничтожить «скорпионы».
         --- И как? Сделать вылазку, но это бессмысленно. У нас нет таких сил.
         --- Есть один способ. Пойдем.
       Эрол и Инвар быстро направились в покои Инвара. Войдя Инвар, плотно затворил двери и направился к небольшому сундуку, стоящему в глубине комнаты. Окрыв крышку он покопался в его глубине и, захлопнув его, воротился к Эролу, держа в руках небольшой мешок.
        --- Вот что нам поможет уничтожить «скорпионы», --- произнес Инвар, запуская руку в мешок.
        --- Что это? --- спросил Эрол, разглядывая ладонь Инвара, в которой был черный порошок.
        --- Смотри, --- ответил Инвар и, взяв шепотку порошка, бросил ее в огонь пылающего жертвенника. Мгновенно вспыхнуло яркое пламя. --- Этот порошок имеет чудовищную силу. С помощью него мы уничтожим «скорпионы». Небольшие мешочки с порошком мы привяжем к стрелам и подожжем фитили. Выпустим их по «скорпионам» и так уничтожим их.
         --- За дело, --- произнес Эрол и принялся вместе с Инваром  готовить мешочки и привязывать их к стрелам. Заготовив несколько десятков стрел, они вернулись на стены. Раздав их лучшим стрелкам Перикла и разъяснив, что нужно делать Эрол и Инвар заняли свои места.
        Вновь заработали «скорпионы» и под их ураганным огнем воины Империи двинулись к стенам, неся длинный деревянный помост. Приблизившись, они перекинули помост через ров напротив ворот форта и тут же отошли назад.

Скорпион8__  машина-баллиста для стрельбы большими стрелами на дальнее расстояние.

        В это момент Эрол и Инвар реализовали свой план. Подожженные стрелы взмыли в воздух и впились в «скорпионы». Мгновение спустя раздался оглушительный взрыв, и воздух полетели обломки «скорпионов» калеча людей стоявших возле них.
        Проклятия разнеслись по рядам войска Империи, и страх охватил командующего претора Солония. Ослепленный яростью он вновь отправил войска на приступ форта.
        Вновь начался яростный приступ, который был вновь отбит с большими потерями для осаждавших войск Империи. Наступила ночь и в лагере осаждающих загорелись яркие костры и в воздухе поплыли клубы густого дыма.
        Защитники крепости уснули и лишь часовые зорко всматривались в ночную тьму, готовые поднять тревогу.
        Эрол, Инвар, Эрагон и Пилар расположились вокруг пылающего костра и молча, смотрели на пылающие языки пламени.
         --- Завтра они атакуют ворота форта, --- нарушил молчание Эрагон, --- прежние штурмы не дали результата
        --- Ты прав Эрагон, --- откликнулся Пилар, --- они предпримут попытку прорваться через ворота, что бы использовать катафрактариев.
        --- Все это верно, но не стоит и забывать о том, что они могут предпринять штурм и ночью, --- подал голос Инвар,--- Ночью  проще подобраться к стенам и застать нас врасплох. Претор Солоний очень хитер и кровожаден. Если он что-то задумал, то не отступится от этого, пока не добьется желаемого.
       --- Что ты думаешь, Эрол? --- задал вопрос Эрагон.
       --- Все что вы говорите верно. Увидим, что принесет нам завтрашний день. Главное не терять бдительность, --- произнес Эрол, пристально глядя на огонь.
       Все смолкли и стали пристально вглядываться в ярко горящее пламя. Вдруг раздался сигнал тревоги. Все мгновенно вскочили и поднялись на стены. В неровном свете луны они заметили, как к стенам крепости скользили тени подбиравшихся врагов. Взметнулись веревки с привязанными на концах крючьями и враги полезли на стену.
       Первые головы осаждающих появились над стенами и тут же  были встречены ударами топоров притаившихся за стенами защитников твердыни. Страшные и тяжелые удары раскалывали шлема и головы, отсекали конечности и нападавшие падали, словно деревья под топором лесоруба.
        Ночной штурм был отбит и осаждавшие отошли, оставив множество убитых и умирающих. В ночи еще долго раздавались их крики и стоны.
        Восходящее солнце окрасило горизонт в багровый цвет, и алые полосы расползлись по небесному своду. Слабый ветерок, не встречая препятствий, проносился над землей. В лагере Солония было тихо; костры догорели и подернулись седой пеленой, тихо ржали лошади, и было слышно, как перекликались между собой дозорные. В форте тоже спали и лишь дозорные медленно проходили вдоль стен, всматриваясь вдаль.
        Эрол спал, прислонившись спиной к стене форта. Мысли его были далеко и душа, воспарив, унеслась в прекрасный и яркий мир;
        …он держал ее нежные руки в своих руках и, не отводя глаз смотре в ее бездонные глаза подобные глубочайшим омутам реки. Не нужно было слов, они излишни, ведь сердца и души их сплелись в единое целое, и Вечности встала с ними рядом. Умолкли звуки, время замерло и прекратило свой безумный бег. Исчезло окружающее пространство, и они растворились в нем. …Они летели среди сияющих звезд. Мимо них проносились планеты и горящие пламенем кометы прочерчивали своими пышными хвостами путь. Созвездия кружились в хороводе, иногда рассыпаясь и вновь собираясь в круг, кружась в танце. Вселенная звучала серебряными колокольчиками и золотыми струнами Небесных Арф, сливаясь в чудную, божественную музыку, подобно Небесному Хору…
         Протяжный и нарастающий гул вырвал Эрола из объятий грез; открыв глаза, он вернулся в реальный мир. Воины спешили к стенам, на ходу облачаясь в доспехи, сжимая в руках оружие. Мгновенно Эрол вскочил на ноги и облачился в доспехи. Поднявшись на стену, он окинул взглядом окружающее пространство: под стенами на расстоянии полтора полета стрелы гарцевали группы катафрактариев и солнечные лучи отражались от их брони. Горячие кони несли на своих спинах закованных в латы с ног до головы седоков. Всадники стремительно проносились вокруг стен, а из-под копыт разгоряченных коней летели комья земли.
           В воздухе разнесся протяжный скрип, к которому присоединился гулкий грохот передвигаемой тяжести. Вдруг появилась большая повозка укрытая щитами, которую медленно толкали десяток воинов Империи. Под крышей из щитов было подвешено огромное бревно тарана. С протяжным скрипом вращались колеса, и все это сооружение медленно приближалось к помосту, переброшенному через ров. Несколько групп катафрактариев стремительно приблизились ко рву, каждый бросил в него вязанку хвороста и тут же стремительно умчался.  Вновь приблизилась другая группа всадников и, бросив новую охапку вязанок, мгновенно умчались прочь.
           --- По местам! --- крикнул Инвар, и голос его перекрыл собой и скрип приближающегося к воротам тарана и ржание лошадей катафрактариев.
          Мгновенно все заняли свои места и приготовились к битве. Всадники вновь прогарцевали вдоль рва и, бросив очередные охапки хвороста, заполнив его в нескольких местах. С громким кличем «Барра» пехотинцы двинулись на штурм стен, неся длинные лестницы. Таран медленно пересек помост и остановился напротив ворот форта и тяжкие удары, от которых задрожали стены, обрушился на них. Приставив лестницы, осаждающие прикрывшись щитами, стали карабкаться вверх.
           Со стен на них лилась кипящая смола, и летели стрелы, добравшихся до вершины стен встречали тяжкие удары топоров и мечей. Убитые и раненые падали вниз обагряя лестницы и землю горячей кровью, а воины Солония продолжали карабкаться на стены по скользким от крови перекладинам лестниц. Ворота трещали и сотрясались  под тяжелыми ударами  тарана. Убитые и обожженные со страшными душераздирающими криками падали, с помоста, заполняя собой ров, а на их место становились другие.

                Глава 16

           Четыре дня и четыре ночи продолжался штурм форта. Ров был наполнен трупами, и стены крепости стали багровыми от потоков пролитой крови. Войска претора Солония несли огромные потери, что приводило его в неописуемую ярость.
          Охваченный ярость он переворачивал столы и  посылал ужасные проклятия небесам. Силы его войска таяли, словно лед под жаркими лучами солнца, но и силы защитников форта таяли тоже: уже пал изрубленный мечами отважный Пилар и многие храбрые мужи. Эрагону меч разрубил руку, и он носил ее на широкой полотняной перевязи. Ранен был и Инвар: страшная рана пересекала его лицо, а на месте левого глаза зияла рана уже запекшаяся от крови.
           Эролу дротик попал в не защищенное бедро и он, двигаясь, подволакивал ногу. Доспехи его был измяты и пробиты во множественных местах. Руки были покрыты множеством ран, в правом боку кровоточила рана и сломанные ребра мешали дышать полной грудью.
         --- Скоро будет еще один штурм, --- произнес, подойдя к ним Перикл, в момент затишья. --- И на этот раз он будет последним.
        Он был весь покрыт запекшейся своей и чужой кровью. Медвежья накидка превратилась в лохмотья. Большой обоюдоострый топор, казавшийся игрушкой в его могучих руках, потемнел от пролитой крови.
         --- Сколько нас осталось? --- Спросил его Эрол.
         --- Шестьдесят, но мы еще напьемся вражеской крови и напоим ею наши клинки, --- произнес Перикл, опираясь на рукоять топора.
        В воздухе повисло молчание. Каждый из них думал о чем - то своем, опустив взгляд к земле.
         --- Сформируем три отряда, --- нарушил молчание Эрол. Один возглавишь ты Перикл, другой примет под свое крыло Инвар, а я возглавлю третий. Вы защищайте стены, я со своим останусь здесь и встречу тех, кто прорвется сквозь ворота.
            --- Добро Эрол. Если нам и суждено лечь костьми, то мы ляжем, но и унесем с собой как можно больше врагов, --- ответил Инвар.
           Перегруппировав свои отряды, они обнялась, и разошлись по местам в ожидании штурма. Он не заставил себя долго ждать, воздух прорезал протяжный звук букцын и труб, возвещая о начале штурма. Стройными, сплоченными рядами войска претора Солония двинулись на штурм.
           Вновь воины Империи остервенело, не считаясь с потерями, лезли на стены. От тяжелых ударов тарана трещали и сотрясались ворота. Крики и звон оружия заполнили собой пространство, а стоны раненых и умирающих тонули в этом хаосе.
           Ворота трещали под тяжелыми ударами тарана и готовы были сорваться с петель. Выстроив свой отряд Эрол напротив ворот, которые готовы были рухнуть в любое мгновение, встал в первую линию строя.  В эти мгновения волна осаждающих проникла на стены крепости, сминая оборону отрядов Инвара и Перикла.
            Напрягая последние силы, они дорого продававали свои жизни, проливая потоки крови. В эти минуты треснули ворота и в проломы хлынули воины претора Солония. Выстроив стену из щитов, Эрол со своими воинами встретили их грудь в грудь. Скоро пред ними стал вырастать вал трупов.
           Прошло два часа, а бой не утихал и войны с нарастающей яростью бились друг с другом: рубили друг-друга мечами и топорами, резали ножами. Дрались ногами и обломками щитов, а раненые в последнем порыве бросались на своих врагов и вгрызались им в горло.
           Ряды защитников крепости редели с каждой минутой и теснимые противником они образовали кольцо и продолжали сопротивление. Вдруг в ворота крепости с диким воем ворвались катафрактарии, сминая все преграды на своем пути. Разорвав строй защитников крепости, разбив их на маленькие группки.
           Вскоре все было кончено. Катафрактарии окружили последних, оставшихся в живых защитников крепости: Эрола, Эрагона и Инвара. Покрытые ранами и кровь они, молча, смотрели на окруживших их всадников пристальным полным ненависти взглядом.
           Пронзительно заиграли трубы и в ворота на буланом коне, словно триумфатор въехал претор Солоний. Золоченые доспехи сияли в лучах солнца, туника, словно снег отливала белизной, шлем украшенный красным гребнем. На его поясе украшенном множеством бляшек висел короткий меч в богато отделанных ножнах. Голова его была гордо поднята вверх, а в глазах сиял огонь высокомерия и гордыни. Следом за ним следовала его свита: два разведчика из племени бригандов на серых конях, писарь, лекарь и человек в черном толкавший перед собой тележку.
          Приблизившись к пленникам, претор Солоний пристально стал рассматривать их. Его взгляд сверлил каждого из них словно бурав. Эрол, Эрагон и Инвар без страха смотрели в глаза претора и их руки сжимались в бессильной ярости. Некоторое время в воздухе висела тишина, и лишь позвякивание конских уздечек ненадолго нарушало ее.
         --- Вот мы и встретились вновь, --- нарушил молчание претор, обращаясь к Эролу. --- Я помню, как ты блистал на арене. Ты был подобно Богу, сражаясь на песке.
         --- Здесь не арена, --- произнес окровавленными губами Эрол. --- Посчитай лучше, сколько твоих воинов лежат под стенами этой крепости. Они уже никогда не вернуться из мира мертвых и не пополнят твои разбитые когорты… Ты думаешь что победил? Нет, ты проиграл!
          Кровь бросилась в лицо претору Солонию, мгновенно покрыв его красными пятнами. Глаза потемнели от яростного гнева, лицо исказила гримаса, а в горле комом застыл крик. Претор словно рыба, выброшенная на берег хватал ртом воздух, а с губ слетало лишь хрипение. 

        --- Готовься к смерти. Ты ее заслужил, но сначала ты узришь смерть своих друзей, --- прохрипел он и взмахнул рукой.
           Четверо воинов схватили Эрагона и Инвара и потащили их по покрытой пеплом земле к воротам.             Неспешно к пленникам и воинам приблизился человек, закутанный  до глаз, в черный плащ, толкая перед собой маленькую тележку. Приблизившись, он остановился и пристально посмотрел на пленников. Некоторое время он с интересом рассматривал их, пристально глядя каждому в глаза, словно стараясь проникнуть в душу и сердце каждого пленника. Плотоядно улыбаясь, человек в черном потирал руки и подносил их к своему рту, словно старался согреть их. В глаза его вспыхнул огонь, и они казались двумя раскаленными углями.
            Пройдя мимо пленников несколько раз, он остановился и пристально стал смотреть каждому из них в глаза. Казалось, что он пытается проникнуть каждому из них в душу и сердце.  Плотоядно улыбаясь, он вновь потер руки и молча, кивнул стражам охранявших пленников. Воины схватили Эрагона, свалили на землю и стали наносить удары ногами, другие повисли на плечах Инвара, прижав его к земле.
Человек в черном одеянии покопался в своей тележке и извлек из нее молоток и небольшой полотняный сверток. Медленно приблизившись к Эрагону,  он движением бровей дал знак стражникам.      Они схватили пленника и, подняв его с залитой кровью земли, прислонили его к воротам, разведя в сторону его руки. Человек в черном одеянии положил сверток на землю и медленно его развернул, открыв большие кованые гвозди.  Взяв один из них, он приблизился к пленнику и приставил гвоздь к его запястью и взмахнул своим молотком, обрушив удар на шляпку гвоздя.  Страшный удар потряс ворота, брызнула кровь, а черный человек продолжал наносить удары, вбивая гвоздь еще глубже.  Взяв второй гвоздь, он проделал тоже и со второй рукой пленника. Третьим он пригвоздил ступни казнимого   к воротам. Отойдя немного назад, палач с наслаждением полюбовался проделанной им работой.  С Инваром проделали тоже, что и с Эрагоном и оставили их висеть рядом на воротах. Кровь из ран казненных, медленно капала на землю, окрасив ее в пурпурный цвет.
            --- Смотри, как умирают твои друзья, --- произнес палач.
---- Теперь ты, --- злорадно произнес претор Солоний, --- но не думай, что с тобой будет, так как с ними.  Для тебя уготовано иное, а именно «Кровавый орел». Приступайте.
Двое воинов потащили Эрола к двум вкопанным столбам в центре двора. Накинув на его запястья руки, они развели их в стороны и крепко привязали веревки к столбам. Ударом по ногам они поставили на колени своего пленника.
Палач медленно приблизился к Эролу и своей рукой  подергал веревки, проверяя, как надежно привязан пленник. Удовлетворенно улыбнувшись, он извлек из складок одежды большой изогнутый и сверкающий нож. Обойдя пленника, палач зашел к нему за спину. Резким движением он разорвал его одежду, обнажив спину. 
Сверкнул нож, рассекая плоть, и из расходящихся ран потекла кровь. Палач запустил пальцы в раны и резким движение к земле стал срывать  кожу вместе с плотью, обнажая ребра и позвоночник. Хлынувшая потоком кровь залила землю и лицо палача. Вновь сверкнул нож, рассекая сухожилия отделяя ребра от позвоночного столба. Палач отложил нож и  вывернул ребра наружу подобно раскрытым крыльям, а легкие возложил на плечи казненного. Спрятав нож, он медленно отошел в сторону. Несколько воинов  стоявшие напротив пленника, натянули свои тугие луки и, прицелившись, спустили стрелы. Протяжно свиснув, они вонзились в грудь Эрола.
                Эпилог
Мягкий искрящийся снег медленно падал из серых, тяжелых туч. Легкие и невесомые снежинки, кружась, словно в танце медленно опускались на землю. Госпожа горных дорог нежно обнимала барса, спрятав в его мягкой шкуре свое прекрасное лицо. Вдруг по ее телу пробежала дрожь, грудь сдавило тугим обручем, а прекрасные глаза наполнились слезами. Плечи ее дрожали от рыданий, а по щекам текли чистые и прозрачные слезы, теряясь в серебристо шерсти барса.
Подняв свое лицо и полные слез глаза к небесам, она с болью смотрела на серые облака, закрывшие небеса и скорбный полный боли крик разорвал тишину. Он понесся над горами, и эхо откликнулось, отражаясь от снежных пиков, дробясь на множество отголосков.
Госпожа горных дорог обняла голову барса и с тоской посмотрела ему в глаза.
            ---- Он больше не вернется, Артус. Он никогда не вернется… --- тихо произнесла она, обращаясь к  нему.
         Наклонившись, она обняла его голову и прижалась щекой к его шелковистой морде. Вновь рыдания сотрясли ее плечи, и слезы бежали, оставляли две мокрые дорожки на ее щеках. Госпожа горных дорог поднялась на ноги и долго смотрела вдаль.
         --- Он больше не вернется. Он никогда не вернется. Он исполнил  свое предназначение, ---- тихо произнесла она, коснувшись рукой  головы барса.
        Он поднял свою большую голову и посмотрел на Госпожу горных дорог.
        --- Пойдем Артус.  Пора. ---  сказала  Госпожа горных дорог.
         Тихо повернувшись, она, молча, двинулась прочь, а вслед за ней неслышно ступая мягкими лапами, шел снежный барс. Снег все падал и падал на землю, заметая их следы.