Стеффани стояла в углу гостиной, там, где было потемнее. Собственно, сумерки уже сгустились, да и час был поздний, опять же смерть загадочная… Элай никак не мог понять, почему никто не расходится.
Приехала скорая, забрала труп профессора Коллинза и уехала. А прием почему-то продолжался. Кажись, половина собравшихся уже и забыла о виновнике встречи, которая оказалась… не такой уж печальной. Хорошая компания, вкусная еда, учтивое обслуживание — что ещё надо? И Мелинда, конечно, была здесь — очевидно, всё надеялась увидеть его, Элая. Но в его планы это пока что не входило. Знать о его будущем ей не положено, а ему строго запрещено распространяться об этом.
Элай смотрел на будущую коллегу. Джо как-то незаметно успел присоединиться к ней, так что всем, кто видел их, казалось, что они просто мило беседуют друг с другом. Хотя на самом деле только Жнецы видели, что был и третий собеседник — только что почивший новый житель Грэндвью, который так и не успел стать частью этого маленького уютного городка.
С профессором хлопот не возникло никаких. Поглядев с минуту на своё распростёртое на ковре тело, он равнодушно пожал плечами и спросил:
— Что дальше?
А дальше — Свет. Его он увидел сразу. Удивительное дело, у Коллинза не было никаких земных привязанностей. Разве что морская свинка. Только о ней он попросил позаботиться. Соня уже довольно стара, и спутник жизни ей не требуется. Только еда и немного ласки. Стиффи нашла, что для неё это необременительно.
К слову сказать, не слишком-то он и удивился, узрев воочию своего предположительно мёртвого предшественника, которого, в числе прочих «рыдальцев», хоронил сегодня.
Он в последний раз обвёл взглядом «скорбящих», уплетавших сэндвичи и возбуждённо обсуждавших «чертовщину», и шагнул в Свет. Без комментариев. Без спасибо и прощаний.
— Вот так всё просто, — малость разочарованно пожала плечами Стеффани.
Во всяком случае, никаких проблем. Она собралась уже ехать за Соней, благо ключи от квартиры при падении владельца благополучно выскользнули и упали за массивную ножку журнального столика, а острый глаз Джо их столь же благополучно заприметил, когда её нагнал Элай в совершенно невменяемом состоянии.
— Посмотри на меня! — потребовал он. — Сейчас же!
— Ну, что ещё? — буркнула Стиффи, нашаривая в кармане ключи от машины. Пальто было широким, улица тёмной, а ветер чертовски холодным. Ей хотелось забрать животину и вернуться домой как можно скорее. В свой уютный мирок — чистый, полный мягкого текстиля, напоённого запахами потрескивающих дров и ванильной выпечки.
— Посмотри на меня! — Элай повысил голос и даже ногой топнул. Бестолковая! Сколько повторять можно!
Наконец она нащупала ключи. Колечко, как водится, зацепилось за дырочку в кармане… В раздражении рванув на себя связку, Стиффи услышала треск ткани. Отлично, о правом кармане можно забыть. По крайней мере, пока руки не дойдут заштопать. А может, на сторону отдать? Людям деньги тоже нужны.
Вспомнив, что Элай всё ещё тут и что ему, вообще говоря, податься некуда, да и не стоит, во избежание переориентации куда не надо, она повернулась.
— Ой! — и на секунду замерла.
Элай наслаждался её замешательством. Но замешательство это было недолгим. Потом она пожала плечами: эка невидаль! И он ощутил тоскливое разочарование, какое появляется, когда тебя обманывают в лучших ожиданиях: Стиффи не оценила перемены.
***
Свинку она умыкнула легко. Проникнув в квартиру бесшумно, почти по-воровски, Стиффи, не зажигая света, нашла в темноте клетку и сразу же выскользнула обратно на улицу. Что ещё нужно животине? Миску, поилку, лоток, опилки и корм она купила по дороге домой.
Пришлось обновить гардеробчик и Элаю. Неудобно как-то рассекать по улицам, в чем в гроб положили. Старую одежду он опустил в мусорный бак на задворках какого-то дома. Не успел оглянуться, а узла как не бывало. Нашёлся-таки желающий.
Стиффи вела машину молча, копаясь в себе. Из-за чего, собственно, упало настроение? Что Коллинз, как многие до него, ушёл, не сказав ни одного доброго слова или хотя бы элементарно не поблагодарив за заботу? Ну, в такой ситуации, резко прервав жизнь земную, как водится, меньше всего думаешь о благодарности кому бы то ни было. Поживиться за его счёт тоже не удалось. Он сам упомянул, что деньги на исходе, а зарплату заработать ещё не успел. Стиффи предпочитала брать наличкой. Машины могут хватиться, да в суматохе об этом она и позабыла. А кроме того, новый автомобиль не был ей нужен, вот разве только Элаю. Но об этом позже.
Да, ну и работка. Ни зарплаты, ни больничных, ни отпускных, ни страховки. Обо всём приходится заботиться самой. О доме, о еде, о работе… И никому ты не нужна…
В голове мелькнула мысль о том, что кое-кому сейчас и того гораздо хуже, и Стеффани наконец обратила внимание на притихшего и углубившегося куда-то в себя Элая. Не отреагировать на его новый облик соответствующим образом было крайне невежливо, она прекрасно понимала. Тем более невежливо, что он раним, она и это знала.
Стиффи, как и все Жнецы, видела коллег такими, как они выглядели при жизни. Только в зеркале они могли видеть себя такими, какими представали перед окружающими «после раздачи» нового тела. И тут уж кому что доставалось. Хотя обычно Жнецы получали довольно-таки невзрачную внешность, очевидно, чтобы не привлекать к себе внимания. И уж это было их делом, что они с этой внешностью сделают. И она чувствовала, что Элай доволен своим обликом. По крайней мере, тем, что он у него вообще есть. Ну да, если из двух зол выбирать наименьшее…
Стеффани тронула его руку, пользуясь остановкой на перекрёстке:
— Уверена, что ты чудовищно голоден, — её голос звучал мягко, она как бы извинялась за свою недавнюю выходку.
— Как волк! — с чувством высказался Элай.
— Дома найдётся пирог, жареная картошка и вишнёвый конфитюр к английским оладьям.
— А ты не можешь прибавить газу?
Она засмеялась, трогаясь с места. Элай тем временем разглядывал себя в боковое зеркальце. Ему показалось, что внешне он довольно мало изменился, многое осталось таким, как и прежде: выразительные глаза (теперь они были посажены гораздо ближе, хотя это и не портило его), крупный нос правильной формы, немного тонкие губы, вечно готовые к улыбке… Вот волосы только стали прямыми и более светлыми, а радужки глаз тёмно-карими. Росту он остался высокого, но стал чутка покрупнее, впрочем, впечатления полноты не создавалось. Хотя никто на поминках не завопил и не шарахнулся от него, Элай, в общем и целом пришёл к выводу, что похож на себя, каким себя запомнил.
— Может, хочешь кофе и сэндвич? — предложила Стиффи. — Пока доберёмся до дома, пройдёт не меньше получаса, да и еда готова будет не сразу.
— Отлично. Умираю с голоду.
Она усмехнулась: ну ещё бы, три дня как умер, а духи ничем не питаются. Организм берёт своё.
— За одно познакомишься с коллегами.
— А куда едем-то?
— В «Старую Мельницу».
— Не слышал о таком месте.
Стиффи промолчала.
***
Колокольчик приветливо звонил всякий раз, как открывалась входная дверь, обдавая входящих ароматом свежесваренного кофе и черничных оладьев, а выходящих — холодным предрождественским морозным воздухом.
Чем-то зал «Старой мельницы» напоминал вагонное купе — должно быть расположением парных диванов, обитых коричневой кожей, с высокими спинками, стоящих друг против друга и столиков между ними. Прямоугольные окна со скруглёнными углами, много никеля, не лишавшего, впрочем, это заведение положенного ему уюта. Элай нашёл, что название «Гриль-бар Билли» подошло бы ему куда больше.
За столиком посредине зала расположилась пёстрая команда. Парень с лицом завзятого алкоголика и нечёсаной шевелюрой, судя по внешнему виду, явно провёл ночь в мусорном баке. Голубоглазая шатенка, похожая одновременно на кинозвезду сороковых и английскую леди. Женщина-полицейский. Скупа на улыбку и ладонь всегда держит на кобуре, решил Элай. Другой парень, высокий, чисто одетый, с искрящейся улыбкой и ясными глазами. У этого на душе мир и покой. И ещё девчонка-школьница с кислой физиономией, как будто ей только что сообщили, что персонально для неё Рождество отменяется. Из всей этой компании Джеймсу был «знаком» только Джо. И на том спасибо.
— Всем добры вечер! — приветливо поздоровалась Стиффи. Элай тоже что-то буркнул.
— Пополнение прибыло, — возвестил Парень-из-Помойки.
— Да… — Джо с озабоченным видом встал, пряча что-то в карман, и предоставляя место опоздавшим. — Представляю вам нашего новенького: Элай— прошу дружить и уважать.
Потом он поочередно представил свою команду. Того, что обретался «на дне», звали Мэттом. Элай, которому место досталось рядом с ним, явственно ощущал довольно противный запах, исходивший от него. «Артистку» звали Лорой, хотя она и не имела никакого отношения ни к театру, ни к кино, а была художницей, и весьма неплохой. Женщина в форме, Джордан, оказалась офицером криминальной полиции. И вид у неё был такой, словно она открытым текстом заявляла: попадёте в беду — на помощь не рассчитывайте, «отмывать» вас перед законом я не буду. Антипода Мэтта звали Алекс, и был он из-за океана— в далёком прошлом. Налицо ещё и разность культур, отметил про себя Элай. А кислая девица, Кейт, даже глаз не подняла на нового знакомца. Что ж, её право.
— Вечерами мы встречаемся здесь поужинать и обменяться новостями, — проинформировал Джо новичка, — а утром добро пожаловать — настоятельно добро пожаловать — к восьми утра на разнарядку. Ты в деле.
— Ясно, — протянул Элай.
— Надеюсь, ты не зануда, — куда-то в стол проговорила Кейт.
— Уж кто бы говорил, — язвительно отозвалась Джордан.
— Кому как, — Элай не собирался никому навязываться.
— Ммм... Днём как-то не было времени спросить... Как тот твой паренёк-компьютерщик? — Джо перевёл взгляд на Стиффи.
— В полном порядке. Разряд тока. И на старуху бывает проруха, — пожала она плечами.
Лора сделала аккуратный глоток из белоснежной чашки.
— Неудивительно. Иногда забываешь о технике безопасности…
— Ну, нам это простительно, а вот смертным… — Алекс встал и вытащил из кармана ключи от машины. — До завтра всем! Лори, тебя подбросить?
Лора дернула плечиком и тоже грациозно поднялась с места.
— Не называй меня так!
Стиффи приветственно махнула рукой другой молодой даме, присевшей за столик у окна. Дейзи Эдер работала в группе Руба Софера. Почти идеальная женщина. Они были подругами, и разница в характерах их никогда не смущала.
Жнецы один за другим попрощались. Остались только Джо и Стиффи с Элаем.
— Подбери ему имя, — коротко бросил он. — Да и квартира ему тоже нужна.
Стиффи сморщила носик: мог бы и не напоминать, процедура стандартная. Документы, жильё, машина…
— Он пока поживёт со мной, — ответила она, допивая кофе.
Джо тоже двинулся к выходу.
— Идите спать — день у тебя был тяжелый, девочка. Хорошо, что Баг отстрелялся, — обронил он загадочную фразу, но Стеффани его прекрасно поняла.