Сердце Карея
Я стоял перед замком, на том самом месте, где не так давно сражался с Вестоном и ждал. Земля под ногами содрогалась, словно от первых толчков-предвестников землетрясения, но природа здесь была, ни при чем. Все это тяжелая поступь глыбника, спешащего на помощь своему брату. Вот только уже поздно! Вестон полностью в моей власти и остальных глыбников ждет та же участь. Это будоражило, вдохновляло и даже окрыляло, я готов был принять бой!
— Ну же, давай быстрее! Не стоит заставлять меня ждать, — раздраженно бросил я в пустоту, словно мои слова могут ускорить моего гостя! Я становлюсь нетерпелив! Новая черта может стать опасной в будущем, но сейчас не время об этом думать!
За спиной послышалось металлическое скрежетание и громыхание, пыхтение механизмов. Отлично — а вот и мои помощники! Давно пора испытать машины в настоящем бою. Кто знает, быть может, они только в моих идеальных планах эффективны. Нужно проверить! Очередной толчок сотряс землю и стало намного жарче, чем раньше, воздух раскалялся все сильнее, даже трава начала дымиться. Пожара не избежать, но это не страшно, мне не помешает немного пепла.
— А вот и ты, малыш. И надо же, как удачно, у тебя на пути лагерь некромантов. Что же ты предпримешь теперь, Лиадан? Уберешься восвояси или, наконец, продемонстрируешь, зачем явилась и чего ждешь?! Сегодня будет замечательный день! Я решу одним махом сразу несколько проблем, так и должно быть!
Глыбник показался и должен признать, что выглядел он бесподобно! Точно такой же, как Вестон, только крупнее, к тому же камни, из которых он был создан, были раскалены докрасна! Его тело пульсировало, словно это живая плоть, обнаженное сердце, обвитое пылающими огненными венами! Впечатляет! Каждый его шаг был размерен и даже величественен. Никакой спешки, Глыбник просто шел к своей цели, сметая все, что оказывалось у него на пути. Нет. Не сметая, а не замечая и игнорируя! Деревья, люди, лагерь Лиадан — всего этого не существовало для него, а потому там, где он проходил, не оставалось ничего. Древний бог выбрался из жерла вулкана, в котором нагревался и плавился много тысяч лет, сейчас он был жарче самого огня! Впечатляет! Придется остудить его или решить, где его держать, иначе от моего замка останутся только угольки! Скучно! Совершенно не зрелищно, но зато эффективно! В этом мне стоит брать пример с очередного земного бога!
— Баллард, приготовься! Теперь просто так к сердцу этой твари не подобраться, — я говорил спокойно и сдержано, не повышая голос, но благодаря магии меня слышали. — Ваша задача сдерживать его, постоянно бейте по его конечностям! Все остальное на мне.
— Я предпочту сам его прикончить, вырву его каменное сердце!
— Попробуй, но учти, если сдохнешь, даже не мечтай даже не мечтай о достойных похоронах!
Не могу отделаться от ощущения, что Глыбник смотрит на меня, именно я его цель, к которой он приближается с каждым шагом! Пора начинать! Мои заклинания уже заготовлены, нужно лишь пустить их в дело! На этот раз в дело пойдет сила шамана, та самая, которой не нужны заклинания! Это так удобно! Экономит время, дает больший простор для маневра! Твердь под ногами станет мягкой и вязкой, как зыбучие пески, замедлит каждый шаг моего противника!
Глыбник шел, не останавливаясь, не замедляя шага, он даже не заметил огромный лагерь перед собой. Спалил и раздавил, даже не думал преследовать тех, кто выжил. Ему были не нужны эти людишки! Вот она, неумолимая мощь! Есть лишь цель, все остальное мелочи, не стоящие внимания! Заклинания некромантов отскакивали от него, не причиняя вреда и это не удивительно, ведь мало что может противостоять раскаленному камню! Все ближе! Все жарче! Земля под ногами начла пылать и плавиться! Готов спорить, сейчас Лиадан в отчаянии молится своему богу, который покинул её! Жаль, что отсюда мне не увидеть её перекошенное от ужаса лицо! Еще шаг и мир вокруг меня запылал, даже воздух воспламенился!
— Пора! Заставьте его замереть! — приказал я, начиная понимать, что мой противник не так глуп, как казалось на первый взгляд! Он не просто так пылает, он создает для себя все условия для битвы, превращая мир в жаркое жерло вулкана!
Машины устремились к глыбнику, намереваясь остановить его, задержать, дать мне возможность использовать заклинания. Отлично! Несколько мгновений я мог наблюдать за происходящим, оценивал возможности машин, на которые так много возлагал надежд. Вновь я не торопился все брать все в свои руки. Наблюдать! Вот, что нужно! Я должен ощутить своего противника, как самого себя, понять, где именно бьется его сердце. Машины оказались достаточно сильны, чтобы заставить Глыбника остановиться, застыть на месте и взреветь от злости! Этот звук сотряс все вокруг, заставил землю откликнуться и пламенные фонтаны магмы взмыли в небеса. С Вестоном было трудно, но он и в подметки не годился своему огненному брату, который уже давно вошел в полную силу. Что ж, раз так, пора и мне вмешаться! В конце концов, для меня ценно лишь время!
— Пора остудить тебя! — раньше магия льда была мне неподвластна, тело не выдерживало её, но теперь с возможностями шамана все изменилось! Больше нет отграничений, нет условностей и страха! Я могу открывать любые источники, использовать их силу по своему усмотрению! Сила струилось по моим венам, я ощущал, как ледяная магия зарождается внутри меня, становится сильнее, нарастает. Вокруг все горит, пылает, жадные языки пламени льнут ко мне, пытаясь поглотить, но мне было холодно! Я оказался недосягаем для жара Глыбника! Он мог бы меня раздавить, но мои машины крепко держат его, пытаясь лишить конечностей! Магия стремительно вырвалась на свободу, замораживая все вокруг, она сталкивалась с огнем, порождая недовольное шипение пара. Две противоположные стихии переплелись воедино, начинаю свою извечную борьбу! Огонь и лед, что же на этот раз одержит верх?! Так или иначе, победа будет за мной, ведь резкие перепады температуры губительны для всего, даже для прочного камня! Мне нужно больше льда! Больше холода! Пусть воцарится вечная зима! Все силы были брошены на одно заклинание, ледяной луч! Никто столкнувшийся с ним, не выживет! Я в это верил! Я это точно знал!
Температура вокруг стремительно падала, еще немного и даже дышать станет невозможно. Мгновение назад была осень, холодная и промозглая, но сейчас началась самая настоящая зима — мир оледенел, покрылся тонкой корочкой льда. Даже мои машины вмерзли в землю и стали бесполезны, та же участь постигла и Глыбника. Он все еще пытался сопротивляться, пыхтел, пытался воззвать к своему огню, чтобы раскалить лед, избавится от его пут, но был бессилен. Мой враг в ловушке и не только он! Я создал настоящее ледяное царство! Неплохо для того, чье тело еще недавно отторгало холодную снежную магию и погибало от холода! Я мог собой гордиться, в то время, как остальные могли лишь ужасаться моей мощи. Но это еще не конец! Сознание Глыбника все еще не подвластно мне, каменный бог все еще мечтает уничтожить меня и видит перед собой лишь цель, которую нужно уничтожить.
— Что же мне с тобой сделать? Поступить так же, как с Вестоном? Разбить твое каменное сердце, а потом возродить или просто подчинить, надеть на тебя оковы послушания? — последнее время я стал излишне разговорчив, трачу драгоценное время на слова, когда нужно действовать. Что скрывать, я все больше нахожу удовольствие в театральности и показных моментах. В такие моменты я всегда вспоминаю Черного шута, и его безумие уже не кажется таким уж безумным.
Я подошел вплотную к застывшему камню, прикоснулся рукой к его заиндевевшему телу и тут же одернул ладонь обратно. Несмотря на то, что магический лед сковал Глыбника, он был все еще горячим, еще немного и раскалится до предела, снова покроется огнем и попытается спалить мир, превратить его в пылающее жерло вулкана. Его пламенную натуру не перебороть! Никакая магия не заставит его остыть! Это осознание выводило из себя, я не намеревался тратить на битву много времени! Хватит и того, что уже потрачено.
— Что ж, пусть так, ты подчинишься мне после смерти! — я перевел взгляд на застывшие машины, обвившиеся вокруг каменного бога, сдерживающие его каменные конечности, тянущиеся ко мне. Должен признать, без их помощи я не успел бы среагировать и создать нужное заклинание. Вот только теперь они бесполезны. Воины даже не способны выбраться на поверхность, так что придется мне лично разбить сердце глыбника. Я уже вижу его, оно почти не скрыто, я вполне могу сокрушить его сквозь щель в каменной оболочке. На этот раз придется использовать заклинание, так проще, да и силы экономит! Мой голос эхом разносился по долине, был наполнен мощью и могуществом, в это мгновение я ощущал себя богом, повелителем молний, чей гнев вот-вот вырвется на свободу! Сверкающие копья, повинуясь моей воле, обрушились на Глыника, пронзая его пульсирующее сердце! Снова и снова! Раскаляя ледяной камень вновь. Огонь и лед, молнии, сплетаясь в дивном танце смерти и разрушения. Я с упоением наблюдал за тем, как камень рассыпается в пыль, обнажая душу древнего бога. Вот оно! Сверкающее сердце, огненный рубин! Его цвет такой насыщенный и яркий, а блеск его способен завладеть мыслями! И все же, я сокрушу его! Всего один удар, одно слово, переполненное силой, и Глыбник застыл навеки! Навеки? Нет! Я не настолько расточителен, а некромантия хотя и претит мне, но будет использована по назначению!
— Восстань мой новый раб, присоединись к своему брату. Скоро появится еще один, и три каменных бога встанут на мою защиту. Вам не сравниться с Великой поглотительницей, но этого и не надо. Арлин на моей стороне в этой битве.
Взгляд Глыбника потускнел, но в следующий миг загорелся новой жизнью — он готов был крушить по первому моему слову! Он подчинялся лишь моей воле, и никто из богов не отберет у меня власть над этим существом. Все кончено, очередная битва выиграна и весь об этом разнесется по миру! Жаль только, что приход зимы пришлось ускорить, ну ничего, это можно пережить, нужно лишь сильнее растопить камины в замке.
***
— Ты бы и без нас справился, — недовольно прогремел замерзший Баллард, сумевший при помощи других магов выбраться из своей машины. Гордость и самолюбие воины были ущемлены, но меня это мало волновало, тем более, что намеревался бросить ему кость, которой он сможет насладиться сполна.
— Это не так. Уверяю. Вы дали мне время, — я довольно ухмыльнулся. — С ледяным, будете сражаться без меня, так что продумай план, и подготовься. Я помогать не стану.
— Что?! Ты с ума сошел?!
— Неужели без моей помощи боишься не справиться? Мне даже начинает казаться, что я слышу в твоем голосе неподдельный ужас!
— Я не смогу лишь поднять его вновь! Все остальное будет просто! Дай мне пару пушек и машин и все будет закончено за считанные минуты! Я не стану возиться и церемонится с этим камнем, как ты!
— Бери, что хочешь, мне все равно, просто покажи, чего стоят люди.
Все остальное мне было уже не интересно, я направлялся к разрушенному лагерю Лиадан, надеясь, по большому счету, увидеть её обезображенный труп. Было бы весьма забавно, если глыбник раздавил ее и даже не заметил этого! Уверен, подобное спутало бы игру Повелителю могил и всем его союзникам! Как же я его ненавижу! Хочу покончить с ним раз и навсегда, уничтожить этого бога! Хочу уничтожить это мир, где все неправильно, не так, как я хочу.
Я неспешно шел вперед, ни о чем не беспокоясь и не волнуясь, никто и ничто не угрожает мне в этот миг. Я хозяин положения, этих земель и силы, о которой люди могли лишь мечтать. Я хочу увидеть очередного поверженного врага! Мне это нужно! Лиадан должна пожалеть о том, что не убралась прочь, пока была такая возможность!
Приятно осознавать, что кто-то другой, походя, выполнил то, на что не решался я. Не то, чтобы я трусил, просто осторожничал, но сейчас в этом отпала всякая необходимость. Мне нравилось то, как выглядел лагерь некромантов: разрушенный, обугленный, всюду тела тех, кто не выжил, а те, в ком еще теплилась жизнь, мечтали лишь о том, чтобы боль закончилась. Превосходно! И все это воля стихии, в которой нет ни капли злого умысла или желания. Буйство первородной стихии намного страшнее гнева богов, не каждый способен это осознать, людям проще принять одно за другое.
Я безжалостно ступал по выжженной земле, по телам, шел прямо к главному шатру, где стояла одинокая женская фигура. Лиадан выжила, как это для нее ни прискорбно. Жалкая, грязная, в разорванном, прожженном платье она стояла передо мной с гордо поднятой головой, смотрела прямо в глаза. Даже мороз вдоль спины пробежал от такого зрелища. Эта черта некромантки не перестанет меня поражать и восхищать, я бы даже сохранил ей жизнь… Но это больше не входит в мои планы. Надоело наблюдать её под окнами моего дома и не знать, что нужно этой женщине, а точнее её зловонному хозяину.
— Ну, как тебе мой очередной гость? Уверяю, он не последний, скоро к нему присоединится еще один.
— Ты еще безумней, чем я думала, — женщина буквально выплевывала каждое слово, а в её взгляде читался неподдельный ужас. — Неужели ты не видишь, что уже не человек!
— Вижу, я сравнялся с богами, которых ты так боишься! — безразлично ответил я, замечая, что магичка трясущимися руками прижимает себе емкость с сердцем Карея. Словно прячется за ним! На что же она рассчитывает. — Боишься настолько, что осталась здесь, прекрасно понимая, что ты всего лишь разменная фигура! Осознавая, что от тебя непременно избавятся! — Во мне все закипало от злости и негодования. Лиадан так похожа на Минори, но при этом совершенно другая! Это выводило меня из себя, я хотел, чтобы некромантка уже проявила характер, вспомнила о том, насколько ценна собственная жизнь и перестала служить великому мертвецу! — На что ты рассчитываешь? Неужели на то, что после смерти пополнишь армию Повелителя могил, станешь одной из его генералов и получишь вечную жизнь? Глупо! Он не единственный бог мертвых! Волк вернулся, а может, уже появился кто-то новый! Твой хозяин не заполучит этот мир!
Я даже не заметил, как сжал плечи магички, как навис над ней, оказываясь непозволительно близко к врагу, фактически на расстоянии удара! Всего одно движение и она сможет запустить кинжал мне под ребра. Мне нужен был ответ, хоть какое-то проявление воли и характера! Я видел, что Лиадан на это способна, так почему её огонь угасает?!
— Ты безумен! — дрожащая рука сильнее сжала сосуд с бьющимся сердцем. Я был настолько близко, что ощущал, как магия вырывается в мир, заполняет все вокруг. Карей умер не случайно, а его тетушка не просто так всюду таскается с его останками!
— А ты? Ты готова умереть во славу своего хозяина.
— Мы все рано или поздно окажемся под властью Повелителя могил. Никому от этого не уйти.
— Мы оба знаем, что это не так, — я ощущал в голосе Лиадан страх, видел, как она дрожит в нерешительности, но точно знал, что не смогу достучаться до нее. Её преданность слишком велика, пусть и основана на первородном ужасе. Она не видит и не желает видеть других возможностей и таких, все еще большинство. — Если нет тела, то Владыке мертвых ничего не достанется. Если возносить мольбы другому богу, Повелитель могил не будет иметь власти! Чего ты боишься? Чего ждешь?! Оглянись! Все твои люди мертвы, а те, что уцелели, мечтают убеждать. Они предадут тебя! Сбегут или присоединятся ко мне. Так почему ты сохраняешь верность том, для кого ты лишь орудие?
— Тебе стоит усвоить одну вещь, Райнер, — зловеще зашипела магичка. — Я не Минори и никогда ей не стану! Я не предам семью и то, что для нас сделал Повелитель могил. Мне дано видеть шире, — Лиадан отшатнулась от меня, даже не верится, что в ней столько физической силы! Её серые глаза пылали огнем ненависти и безумия. Она готова была умереть.
— Да, ты не она! У тебя нет ни капли её воли и благоразумия, желания жить, так, может быть, мне не стоит тебя жалеть? Зачем оставлять жизнь той, кто уже покорился смерти? — наваждение спало, зато вместо него пришло осознание того, что я видел то, чего не было. Лиадан никогда не станет Минори, а сестра не вернется ко мне. Я предало её! Предал Александра! И даже если был прощен, они не вернутся ко мне!
— Ха-ха-ха! — смех некромантки был полон безумия и отчаяния, она решилась, и мы оба это знали. — Убей! Давай! Рискни! Я знаю, что ты давно лелеешь эти мечты уже давно, но все никак не решишься! Ты трус, Райнер! Жалкий трус!
Голос Лиадан резко утих, а в глазах застыло непонимание. Я не использовал магию, просто вонзил кинжал между её ребер, позволяя яду сделать свое дело. Вот так, легко и незамысловато. Мне следовало давно это сделать, а не терять время попусту. Я понимал, что рискую, но уж лучше так, чем и дальше строить планы, устраивать мелкие козни. Это не мой уровень. Хватит терпеть! У меня нет времени на все эти игры, мир должен быть разрушен, я хочу увидеть войну, которая начнется лишь по моей воле! В душе всколыхнулось нечто черное, пугающее, но меня это не волновало. Однажды мне придется последовать за всеми теми, кого я лишил жизни, ну, а пока этого не произошло, я буду уничтожать врагов одного за другим. Неважно к чему это приведет, не буду осторожничать, не стану сомневаться.
Тело некромантки с глухим звуком упало к моим ногам, она еще не испустила последний вздох, но скоро это изменится. Никто из людей не способен противостоять действию этого яда, даже воля Арании не способна оградить от него. Всего пара минут и Лиадан умрет, а её тело начнет разлагаться. Она не достанется своему хозяину, как бы этого не желала. Пройдет всего ничего, и не останется ни плоти, ни костей, ничего!
Удар. Еще! Еще! Я отчетливо слышал звук бьющегося сердца. Слишком громко для живого или мертвого. Взгляд опустился ниже, рука некромантки все еще сжимала склянку с сердцем Карея. Оно билось все сильней, все чаще, разрасталось, наполнялось мощью, той самой, что была у живого некроманта, но намного больше! Лиадан улыбалась, на её бледном лице застыла победная усмешка! Она испустила дух в полной уверенности, что победила! Еще один удар и в мир ворвался вопль мертвых, звук настолько ужасающий, что никто из услышавших его не мог сохранить здравый рассудок. Даже я вздрогнул! Началось! Наконец-то, мне станет известно, ради чего Акеро с радостью сдохли!
Я ждал этого момента, но когда он настал, не обрадовался произошедшему! Мир стремительно менялся, но это происходило не на физическом уровне, скорее уж меня перенесло в некое особое пространство, где мои ученики и союзники не смогут вмешаться. Мир стал не просто серым, а черно-белым, все линии размыты, создавалось впечатление, что он оказался на листе бумаги с черновым наброском. Странные ощущения! Опасные! Они могут затуманить разум, помешать принимать правильные решения. На мои плечи давал невероятный вес, пытавшийся поставить меня на колени, раздавить, переломать мои кости. Невероятная мощь! Но ведь и я не слабее! Мне только и оставалось, что верить в это! Магия все еще не покинула меня, я с легкостью открыл все источники разом, готовясь использовать любые заклинания, но мой враг не торопился появляться! И лишь проклятое сердце Карея продолжало биться, заполнять все своим стуком и вибрациями. Оно отбивало призывный ритм, и даже мое собственное сердце начало биться в такт ему. Надоело! Как же меня раздражает этот вонючий кусок плоти, которому давно пора начать гнить и разлагаться! В два счета, я подлетел к трупу Лиадан, надавил ногой на склянку, намереваясь раздавить опостылевший источник стука! Проклятье! Стекло слишком прочное для этого! Ярость и злость нарастали, заставляли позабыть о том, что происходит вокруг. Я хотел лишь одного, остановить этот звук!
Слова давно знакомого заклинания сорвались с моих губ, я точно знал, что произношу их, но не слышал. Проклятое сердце некроманта заглушало все, выводя меня из себя все больше! Я словно оказался в ловушке, из которой был не способен выбраться. Беззвучные слова лишены силы и магии, ничего не решают! Моя магия не действовала, я зря тратил силы и знания, сам себе казался посмешищем! В бессильной злобе, я снова и снова бил по склянке с сердцем, но оно не затыкалось.
Хватит! Я должен взять себя в руки и успокоиться, понять, что происходит и победить эту странную магию, вырваться в реальность, где меня дожидаются союзники! У меня нет права проиграть так внезапно и бездарно! Если это произойдет, мои планы так никогда и не осуществятся! Этого нельзя допускать! Но, что можно предпринять, когда слова потеряли силу? И как назло, ни одного паука под боком! Мерзко! Я ощущал себя беспомощным, жалким, словно меня вновь заточили в зеркало, из которого мне не выбраться. Чувствуется рука некромантов! Они обожают такие фокусы! И не только они, их хозяин тоже постоянно прибегает к подобным уловкам. Готов поклясться, что ощущаю его зловонное дыхание!
Спокойно! Я должен успокоиться! Глубокий вдох до боли в легких привел меня в себя, помог проясниться мыслям. Заклинания бессильны, но благодаря Яинаре я обрел силу намного большую, чем можно вообразить. Шаману не нужны заклинания, слова и звуки, они черпают силы из источников, повелевают стихиями! Вот оно! Мне не стоило об этом забывать! Но, что поделать, столетия я знал и использовал только один вид магии, а сейчас и вовсе был напуган. Я способен признать это! Признать и использовать!
Магия струилась по телу, сливалась с кровью, наполняла все мое тело энергией. Это упоительно! Вся магия разом! Безумный коктейль, он способен разорвать плоть, поглотить душу и сознание, но мне было плевать, здесь и сейчас я хотел продемонстрировать Повелителю могил, что я сильнее, что больше не признаю его богом и стал равным ему! Магия пульсировала во мне, нарастала, я даже не в силах описать, что ощущал в этот миг. Наверное, все сразу: боль, страх, восторг, невероятное наслаждение.
— ААА!!! — мой крик провал стену тишину, взорвал это странное место, заполняя его звуками и силой, возвращая мне былое могущество. Я не думал о последствиях, просто позволил магии вести меня за собой.
— Неплохо, Райнер. Иного я от тебя и не ожидал! — раздался скрипучий голос, который я уже слышал много раз. Как я и ожидал, Повелитель могил лично заявился по мою душу. Пока что я был не способен прикончить эту тварь, но и ему до меня не добраться.
Я заворожено, с неким извращенным восхищением, наблюдал, как пульсирующее сердце мертвого некроманта разрастается, увеличивается в размерах, меняет свою форму. Карей все еще был аватаром своего господина, даже смерть не могла избавить этого мальчишку от незавидной участи. Его сердце будет биться вечно, пока он нужен владыке мертвых, пока бог не найдет для себя новую игрушку. Сердце в считанные мгновения обрело вполне человеческие очертания, и мне выпала честь вновь увидеть великого мертвеца, Повелителя могил, в его истлевающей форме. Он омерзительный разлагающийся труп! И что только в нем нашли паучихи! Ненавижу этого бога! Теперь понятно, почему Лиадан так носилась с сердцем племянника, почему возлагала на него свои надежды, и даже умирая, не выпустила артефакт из рук. Вот только все оказалось бессмысленно, она все равно сдохла!
— Повелитель могил, давно не виделись.
— Ты забыл добавить, старый друг, — расхохотался бог, опалая меня горячим зловонным дыханием, от которого даже меня почти что выворачивало на изнанку. Омерзителен! Ужасающ! Отвратителен! Все это вполне можно сказать о Повелителе могил, самом могущественным из богов! Его не волновало, что о нем думали, как смотрели, его могущество позволяло ему всегда ощущать собственное превосходство.
— Мы не друзья.
— Да, не друзья, скорее уж соперники.
— Разве не враги?
— Враг? Не льсти себе, Райнер! Ты всего лишь человек! Ты никогда не сравнишься со мной, как бы ни старался.
Я ощутил, как меня коснулось нечто леденящее, как сама смерть проходит через мое тело, напоминая о том, что смертен, что нить моей жизни может в любой момент оборваться. Страх. Ужас. Обреченность. Все это я ощутил в один миг. Подобное любого может напугать, заставить упасть ниц и склонить голову. Любого, но не меня.
— Ты властен над смертью, но не над жизнью! Ты не можешь убить, лишь дожидаться, пока это произойдет! — я не собирался говорить. Пора показать моему врагу, что я достоин этого звания!
Бросать открытый вызов Повелителю могил — чистое безумие, даже с моими силами и возможностями. Все это понятно, но не я это начал! Некроманты сами заявились под стены моего замка, преследуя свои цели. Меня спровоцировали, но я готов к этому, и как всегда, у меня припасен козырь в рукаве и не один. Я прислушался не только к моему маленькому прорицателю, но и к Сержу, так что полностью готов к любому развитию событий. Для меня это важно, ведь за всем происходящим внимательно наблюдают не только мои ученики и союзники, но и боги. Именно сейчас решается, чью сторону они примут в грядущем противостоянии. Нельзя упускать такой шанс!
Все происходило стремительно настолько, что невозможно было понять, что творится вокруг. Повелитель могил в разы увеличился в размерах, становясь настоящим исполином, намного больше огненного глыбника! Огромный разлагающий труп вполне был способен разрушить стены любого замка, даже для моего он был угрозой, но это не стиль владыки смерти. Он предпочитает решать вопросы чужими руками. Так было и в этот раз! Погибшие некроманты их солдаты поднимались, чтобы стать бессмертным войском своего господина. Но не только на это рассчитывал мой враг, но и на катакомбы, в которых полно трупов. Путь под моим замком нет ни одного дохлого тела, но армия мертвых без труда доберется до замка, пока Повелитель могил развлекается со мной. Я видел, как нарастает мощь бога мертвых, осознавал, что угроза нависла надо мной не шуточная и меня намерены раздавить. По крайней мере, попытаются сделать это. И все же, никто не мог предугадать дальнейшее развитие событий.
Прошло всего несколько жалких мгновений, но все переменилось, я снова оказался на поле боя, а мой противник в разы сильнее прошлого. Мои союзники и помощники все еще обездвижены и вряд ли смогут вмешаться, да и не захотят. Хватит стоять столбом и любоваться, пора показать себя!
Что может повредить тому, кто уже давно мертв? Огонь! Он очищает все вокруг, поживает мир! Свет! Он искореняет все, что противоестественно, исцеляет и возвращает все на круги своя! Тьма! От её проклятий никто не скроется, даже мертвец. Яд! Но не обычный, а тот, что я получил от Белой паучихи. У меня полно козырей!
Я атаковал первым, устроил вокруг пекло, расплавляя лед, который сам недавно создавал. Кто бы мог подумать, что мне будет мешать моя же магия! Что было хорошо в сражении в глыбником, лишь вредит против более сурового и опасного противника, но я и не рассчитывал на то, что все будет развиваться таким образом. Огонь трещал, шипел, неохотно разрастался, наращивая температуру, превращая пространство вокруг замка в царство пламени. Я и сам пылал, еще немного и превращусь в пламя, словно пиромант. Давненько я не использовал эту магию, не ощущал себя диким и безудержным! Пламя плохо на меня влияет, сводит с ума! Пусть, сейчас самое время для безумия! Тело шамана, его способности позволяли мне использовать магию на ином уровне, и я все больше привыкал к этому, приноравливался, учился новому. Комбинируя заклинания нынешней магии и природную мощь прежней, я мог добиться невероятных высот. Огненные языки добрались до истлевших лохмотьев Повелителя могил, до его вечно гниющего тела и в этот мгновение я использовать заклинание Тьмы, мощное проклятье, изменившее цвет и свойства пламени. Голодный черный огонь жадно набросился на владыку мертвых, причиняя боль, уничтожая тело, которое тот получил благодаря жертве некромантов. Вот только мой триумф не был долгим, на меня обрушилась вся мощь восставших из мертвых некромантов и их слуг. Лиадан пришла ко мне ни одна, её сопровождали другие маги и даже после смерти они были полны сил и магии. Я был не в состоянии защищаться и нападать одновременно, меня теснили, окружали, заставляли пятиться назад. Если так пойдет дальше, долго мне не протянуть, но сдаваться я не собирался! На этот раз я был один, никто не прикроет, не сделает за меня всю работу, не станет наживкой или приманкой. Враги наступали, атаковали дружно, словно давно подготовились к этому дню, казалось, что у меня нет ни одного шанса! Меня сметут, уничтожат, сделают рабом Повелителя могил, ведь после смерти мое тело и душа достанутся ему! Еще один шаг назад. Магический щит не выдержал непрерывных атак, покрылся трещинами, еще немного и я останусь беззащитным.
— Ты переоценил свои возможности, Райнер! — расхохотался Повелитель могил, за спиной которого уже появилась бодро марширующая армия мертвецов. Огонь начал затухать, без моей поддержки он не мог причинить достаточно вреда богу. — Ты никогда не достигнешь высокого звания моего врага, — владыка мертвых метнулся ко мне, в мгновение ока его лицо оказалось около моего. Я мог видеть, как черви и личинки копошатся в его разлагающейся плоти, ощущал зловоние из его зловонной пасти, смерть была, как никогда раньше близка ко мне. — Я раздавлю тебя, ведь ты всего лишь надоевшая моей жене игрушка. Ты можешь победить лишь слабых прошлых богов, которых мы низвергли. В них не осталось и сотой доли былой мощи!
— Недооценить врага, значит проиграть, — самодовольно ухмыльнулся я, неотрывно смотря в пустые глазницы. Меня не пугала бесконечность в них, ведь передо мной был всего лишь мертвец. Всего одно движение и в моих руках оказался металлический диск, чья кромка начала светиться ровным белым светом. Повелитель могил лишь непонимающе фыркнул, решая, что я или обезумел, или блефую. Что ж, тем лучше. Еще миг и я активировал диск, нажав на центральную сферу. В этот самый момент мой магический щит не выдержал натиска некромантов, рассыпался сверкающей пылью, осыпался на землю. Костлявая рука владыки мертвых сжала меня, словно игрушку, поднимая над землей.
— Вот и все. Это было слишком просто. Ты не стоил моих усилий. Сплошное разочарование.
— Все только начинается, враг мой.
Вторя моим словам, земля под нами разверзлась, вынуждая Повелителя могил отшатнуться и разжать пальцы. Я рухнул прямо на металл выползающей их под земли машины. Наводка Сержа оказалась верной, я нашел под замком уникальное творение рук человеческих. Теперь, мы продолжим наш танец, но уже на ином уровне.
Древние машины уникальны, им не нужна магия, но в то же время в них сокрыта невероятная мощь, именно они будущее человечества, а богам настало время уйти. Это очевидно! Особенно сейчас, когда титан поднялся и готов к бою.
Меня переполняли эмоции, чувства бурлили в глубине души, а восторг был настолько сильным, что хотелось в голос хохотать! Повелитель могил считал, что все в его руках, что я легкая добыча и меня можно раздавить одним махом. Что ж, настало время показать, что все не так! Под моими ногами не просто металл, а самый настоящий многорукий монстр, исполин, способный сокрушить любого. Эта машина была почти такого же размера, как мой замок. В голове не укладывается, как это можно было создать и спрятать под землей. А какая огневая мощь! Все эти пушки, мечи и тяжелые руки-молоты могли разрушать города, пробить любую оборону, любую стену! Скрип механизмом неприятно резал слух, пронзал пространство, казался угрожающим рычанием. Всего одно движение огромной ноги и земля содрогнулась, а Повелитель могил оказался раздавлен. Я не обольщался, это всего лишь оболочка, но до чего же приятно видеть, происходящее.
Казалось бы, все кончено, но не тут-то было — бога, тысячи лет копившего силы, не уничтожить так просто. Это не Великий Змей, что спал долгое время и лишь начал возвращать былую мощь. Магия хлынула в открытый мир, она становилась осязаемой, приобретала форму, это было нечто похожее на заклинание, но в то же время иной. Я при всем желании не смог бы дать объяснение происходящему. Замок исчез, как и все люди, мы с моим врагом оказались в непроглядной Тьме без звуков и запахов, каких-либо еще ощущений. Лишь я и моя машина, ставшая для меня опорой. Лишь Повелитель Могил, возвышающийся рядом. Два исполина, не желающие отступать.
Бум! Бум! Бум! Стук сердца Карея пронзил тишину. Бум! Бум! Бум! Он отбивал ритм, пленяющий меня, и вот собственное сердце уже билось в ритм с этим звуком.
— Это мой мир, — ухмыльнулся мертвец, простирая руки, словно для отеческих объятий. — Все однажды окажутся здесь, — подтверждая его слова, отовсюду начали выползать измученные души, которые владыка мертвых не многие века не отпускал от себя, заставлял существовать, ждать своего часа. Они мечтали исчезнуть, но не могли, ведь Повелителю Могил нужна армия.
Ужасающее зрелище. На краткий миг мне даже стало жаль всех этих людей, ставших жертвами собственной веры. Лишь на миг. Это быстро прошло, да и не было у меня времени на раздумья и чувства. Армия зловонных мертвецов уже атаковала древнюю машину. Удары сыпались один за другим, железного исполина буквально пытались порвать на части, разобрать по винтикам и оставить от него лишь груду никому не нужного ржавого металла. Все это сопровождалось надменным хохотом Повелителя могил. Он стоял в стороне, наблюдая за тем, как его вечные слуги отчаянно пытаются исполнить волю господина, в бесплотной надежде заслужить покой и умиротворение. Машина жалобно скрипнула и застыла, её броня медленно покрывалась ржой. Все это произошло за считанные мгновения, казавшиеся вечностью, еще немного и до меня эти твари доберутся. Нет! Этому не бывать!
С моих губ сорвалось первое заклинание, мощно и четкое, призывающее в мир темноты и безысходности магию солнца и света. Яркая вспышка озарила все вокруг, на миг, ослепляя всех, даже тех, кто давно уже не способен видеть. Страждущие души отпрянули прочь, заныли, но по воде повелителя снова бросились в атаку. Но я был готов! Машина ожила, активировала свои пушки, начиная изрыгать очищающее пламя. Мертвые не чувствуют боли? Чушь! Огонь способен заставить биться в агонии даже после смерти! Но останавливаться было рано, армия мертвецов огромна, они будут воскресать снова и снова, пока существуют тела. Именно их я должен уничтожить, а после и сами души. Магия огня, молний и света — лишь на них я мог рассчитывать, сплетать воедино на ходу придумывая новые заклинания и попусту обрушивая на голову моих врагов чистую магию стихий. Повелитель могил не оставался в стороне, он бросал на меня все новые и новые силы, заставляя сражаться с теми, кого я когда-то знал и даже по-своему любил.
Жарко! Душно! Я чувствовал, как плавлюсь, а мои заклинания начинают вредить мне самому, но в тоже время мне удалось выиграть столь ценное время! Машина окончательно разогрелась, энергия достигла всех её узлов, позволяя «ожить». Теперь махина двигалась легко, словно это живой человек, словно его не сковывает металл, он топтал, крушил, стирал в порошок кости, не давая им собраться вновь, из его орудий непрестанно лился жидкий огонь, а вспышки света были способны прожигать насквозь, как и пылающий взор десятков глаз моей машины. Я чувствовал, как преимущество в этом сражении переходит ко мне. Больше не надо было тратить время и силы на мелких сошек, ими займется мой помощник, а вот до Повелителя могил мог добраться лишь я! Он черпает силы в сердце Карея, пока оно с ним, я не смогу избавиться от это твари. Раз так, я заставлю этот кусок гниющей плоти заткнуться и замереть! Оно больше не будет биться набатом, а мое сердце перестанет вторить ему.
Владыка мертвых использовать поднятых из могил людей в качестве щита, прятался за ними, создавал их косней и трупов безобразных монстров, страдающих и мечтающих всех уничтожить. Мертвые верой и правдой служили своему мучителю, но не могли защитить от меня! Я не обращал внимания на любые помехи на своем пути, бил слабыми, но точными заклинаниями целясь в склянку на поясе Повелителя могил. Это моя цель! Распыляться на другое не стоит! Огонь не поможет, зато молнии вполне способны достичь цели, но не на них я рассчитывал, а на Тьму, это её порча медленно разъедает склянку, заставляет её покрыться трещинами. Мой враг даже не заметил, он наивно полагает, что я пользуюсь лишь грубой силой, как и мой механический страж, превративший темное ничто в пекло! Зря! Я действую хитрее! Еще немного! На моих губах заиграла победная ухмылка! Склянка окончательно разрушилось, а еще бьющееся сердце полетело на землю. Еще миг и гниющая рука бога потянулась за ним, а в глубине пустых глазниц промелькнул страх. Еще секунда и я пустил в ход родную магию, спустил с поводка заранее заготовленное заклинание. Сердце некроманта плюхнулось прямо во все увеличивающуюся лужу кислоты, растворяясь в ней. Яростный вопль заставил все вокруг содрогнуться и темнота, окружающая нас треснула, начала осыпаться, словно разбитое стекло.
Мы вернулись в привычный мир — я, моя машина и тысячи живых мертвецов…
Так вот в чем был замысел Повелителя могил! Он пришел не просто так, а для того, чтобы уничтожить меня, уничтожить по-настоящему, раздавить, чтобы больше от меня не было проблем. Это не демонстрация силы, не угроза и даже не предупреждение, это начало настоящей войны. Во мне видят опасность, которой нельзя дать разрастись. Игр больше не будет, отныне я сражаюсь не просто за свои идеалы и новый мир, за саму жизнь возможность сделать хоть что-то из задуманного.
Все не так, как я планировал, ситуация вышла из-под контроля, и теперь мне предстояло играть по чужим правилам. В этом мне стоило винить лишь себя, я был самонадеян, верил в то, что боги мне не указ, что они побоятся вступать в открытое противоборство и позабыл о том, где нахожусь. Это Проклятые земли! Здесь боги могут творить, что угодно, не опасаясь за остальной мир, все еще находящийся в их руках. Здесь нет законов и правил, те десять лет, что мы с Минори правили в Рокусе, пытаясь навести порядок в королевстве, ничего не изменили. За стену по-прежнему ссылают отребья и тех, от кого желают избавиться, от кого стоит очистить большой мир, Проклятые земли все еще площадка для экспериментов магов и игр богов. Ничего не изменилось и этот очевидный факт, я не учел. Для меня это непростительная ошибка! Но сожалеть об этот уже поздно, да и никому не нужно, настало время подстроиться под обстоятельства, показать, что меня не сломить.
— Баллард! — взревел я, и в этот момент мой голос звучал угрожающе. Таким принято повелевать, а не просить. — Возвращайся в замок, готовьте драконов! Пусть маги берутся за дело!
Сомнений в том, что воин сделает все, что я говорю, не возникало, ведь этот человек достаточно умен для того, чтобы понять, что лучше руководить контратакой из-за стен замка, не пытаться бороться с трупами! Армия Повелителя могил бессмертна, пока есть тела, солдаты будут восставать снова и снова, им не страшны ранения и смерть, а потому нам остается лишь одно — уничтожить все, так, чтобы даже праха не осталось.
— Как всегда прячешься за своим войском? Даже Дориана притащил, — прошипел я, замечая давнего знакомого, с которым мне уже довелось сражаться. — Не сработает, я уже в курсе, что он не владеет собственной волей! Тебе стоит придумать что-нибудь новенькое, Повелитель могил!
Древняя машина заскрежетала, вторя моим мыслям, в отличии от других механических стражей, она управлялась не при помощи рычагов и кнопок, а контролировалась мыслями, она была продолжением меня, словно рука или нога, я мог контролировать каждую его конечность, каждый узел, мы были едины и этим грех не воспользоваться! Я давил, топтал, растирал в пыль, кости и тела, и мне казалось, что я делаю это сам, а не при помощи груды металла, размером с замок. Моя игрушка была настоящей находкой, с которой я уже не расстанусь, не смогу, при всем желании. Это уже не просто физическая и огневая мощь, она была способна пропускать через себя мою магию, усиливать заклинания. Я не знал это точно, но так ощущал. Настало время проверить, насколько моя интуиция права.
Раздались первые громогласные залпы железных драконов, а мои ученики окончательно осмелели, а может, напротив, со страху начали использовать заклинания. Чарующее зрелище! Столько разнообразной магии в одном месте и все работают слажено, со всей самоотдачей, на которую способны. Не сомневаюсь, что к последнему приложила руку Картрина. Они с Баллардом вполне могут стать моими первыми генералами! Одержим победу, и я поразмыслю об этом в серьез. С такой поддержкой можно не беспокоиться о замке и вплотную заняться мертвецами, которых все больше. Такое ощущение, что Повелитель могил решил поднять все тела из катакомб под проклятыми землями. Пусть, меня это не волнует, я буду крушить, мы будем!
Слова давно знакомых, могущественных заклинаний сорвались с губ, но магия устремилась не к армии мертвых, а к машине. Она промчалась сквозь металл, усиливаясь многократно, и вырвалась на свободу, сокрушая все вокруг. Что лучше всего уничтожает тела? Огонь! Кислота! А лучше и то и другое! А еще можно заставить землю разверзнуться, поглотить тела, стиснуть их в своих объятиях, да так, чтобы даже Повелитель могил не мог добраться. Одно заклинание сменилось другим, источники открывались сами, наполняя меня силами, направляя. Мне было плевать, кого заденут мои заклинания, но я намеривался очистить свою землю. Ничего не изменилось, я все еще иду к своей цели, просто меня лишили времени на раздумья, нанесли первый удар.
***
Все кончено! Не осталось ничего, кроме истерзанной земли и пепла. Из этого месива уже не подняться солдатам владыки мертвых, хотя у него еще полно ресурсов и готов спорить, в это самое мгновение они выбираются из могил и катакомб, чтобы служить своему хозяину. Нигде в Проклятых землях не будет спокойно, нигде не найти укрытия, для меня это очевидно, скоро дойдет и до остальных.
— Учитель! Учитель! — измученная Катрина, спотыкаясь, бежала ко мне. — Учитель!
— Удивлен, что вы так быстро вступили в бой, — вместо приветствия произнес я, нехотя спускаясь на землю. Я уже привык к своей машине, можно сказать, сроднился с ней, даже покидать её не хотелось.
— Дзейрен предупредил, — поведала магичка, обеспокоенно осматривая меня. — У нас было целых пять минут форы, может шесть, но не больше.
— Надо бы усилить его дар, так будет больше пользы, — по-деловому ответил я. Мне было приятно видеть помощницу и ей волнение, осознавать, что она сражалась с полной отдачей, оставалась преданной, но показывать этого я не намеревался. Никакой нежности.
— Это возможно?
— Нет ничего невозможного, тебе стоит это усвоить, — усмехнулся я. До чего же я устал! Буквально с ног валюсь! Во мне не осталось ни физических сил, ни способности использовать магию, организм измотался и настойчиво требовал отдыха. Не удивительно, ведь мы сражались с мертвым войском два дня. Два дня беспрерывного напряжения, без сна и воды. Это любого измотает, даже такого, как я. — Но этим мы займемся позже, сейчас нужно понять магические щиты и подготовиться к новому сражению.
— Новому? — в голове Картрины слышался неподдельный ужас.
— Война началась, — с улыбкой ответил я. — Теперь мы будем сражаться до конца. Победа или смерть, иного не дано. Но ведь я этого никогда и не скрывал, так что все честно.