Крошечное селение затерялось в самой лесной глухомани. Хмурые сосны и ели, словно зелёные великаны, охраняли покой живущего в селении рода. Труднопроходимые болота и озерки, не замерзающие даже зимой, питали водой десяток ручьёв, вбирая в себя ещё столько же. Травы здесь росли в пояс, грибов и ягод в сезон не мерено, рыбы в ручьях – руками можно брать, по лесу бродили стада зубров, частенько встречались медведи, кабаны и лоси. В общем – раздолье, живи не хочу. Разве что болотные чудища несколько портили всю картину, ну да и это не беда, по крайней мере для живущих в селении. Нет, жизнь и здесь не была лёгкой, а даже более тяжёлой, чем в других городищах. Там хоть люди кашами питались, да и соль не столь недоступна как в сей глуши. Здесь же, чтобы посеять гречиху, надобно расчищать очень большие площади, осушать болота. Если сеять где придётся, выбирая просто места посуше, то зверь всё вытопчет. Кабан так посевы перепашет, что хоть снова засевай. Охота же не всегда удачна, рыбалка надёжнее, но зимой ручьи перемерзают, а в немногих чистых озёрах рыба уходит на дно. И всё же люди жили, ягоды-грибы сушили да мочили, мёды собирали, даже скотину, коров да коз, держали. Вежи рубили знатные, в два этажа. Первый отводили под скотину, зимой там и теплее, и безопасней: ни волк не задерёт, ни медведь-шатун не влезет. В эту ночь селяне не спали, прислушиваясь к происходящему в самой крайней веже, стоящей у капища, почти что в самой болотине. Зачем Велемудр призвал к себе старших праправнуков? Но не то странно, мало ли какая надобность может возникнуть у главы рода к своим наследникам, а то странно, что вместе с ними Велемудр наказал привести и их малолетних детишек. Рано тех ещё к ведовским тайнам приобщать, даже способности к оному определять и то ещё рано. Может помирать старец надумал? Вон какой измождённый из похода вернулся, кожа да кости одни. Тогда надо было весь народ собрать, что тайны-то разводить. В лесу хрустнула ветка, прыснул из-под куста заяц, не иначе как потревоженный куницей, и вновь всё стихло. Но вот тени деревьев зашевелились, отделяя от себя гораздо меньшие, словно бы человеческие. И вправду – к деревне крался отряд ратников.
- Эй, кто таковы? – окликнул незнакомцев замерший в гнезде сторож.
- Дружинники князя Светомысла, али не признал?
Разглядев в обманчивом лунном сиянии знакомый рисунок на щите, сторож, поправив берестяной колчан, спрыгнул с дерева. Совсем ещё молодой парень, первый пушок над верхней губой только-только начал пробиваться, но таким в дозоре на дереве сидеть даже сподручнее, чем матёрым мужикам. Грузнеют с возрастом мужики, былую ловкость теряют, а внизу сидеть опасно – и волки могут напасть ночной порой, а хужее того чудища болотные. Коли волхвов рядом нет, то их никто и не отгонит. Чудища, они хоть и редко из болот далеко отходят, да в округе болота повсюду, так что им всё близко.
- Чего стряслось-то? С князем чего приключилось, али друга кака беда?
- Да прознал князь, что напасть на ваше селение собираются.
- Кто? – выпучил от удивления глаза сторож.
Действительно, кто их в этакой глуши отыщет? Один лишь князь со своими боярами ведают, где сие селение находится.
- Мы!
Ратник коротким замахом вонзил меч дозорному под рёбра.
- Жги вежи, ребята! – крикнул он своим. – Главное, Велемудра не упустите. Да помните – старик силён.
Снопы искр взметнулись, стараясь дотянуться до своих сияющих в небе собратьев. По селению поплыл горьковатый запах дыма, женские крики, топот ног и звон стали. Плакали детишки, не своими голосами ревела заживо сгорающая скотина, сыпали проклятиями мужики. В крайней веже неярко горел огонь в очаге, на стенах виднелись странные предметы: птичьи головы, медвежьи когти, обиняком от всех стоял череп зубра. Когда дверь распахнулась, пропустив бородатого селянина, сжимающего в руке чекан, Велемудр открыл глаза, передав заплакавшего малыша его отцу.
- Никак вороги пожаловали?
- Да, старшой, предал нас Светомысл.
Велемудр обернулся к троим праправнукам.
- Забирайте детей и бегите в болота.
- А ты, старшой?
- Стар я уж бегать. И хоть силушку всю поистратил, печати накладывая, однако задержать недругов смогу. Ты тоже с ними уходи.
Последние слова адресовались сообщившему о нападении. Выведя всех из избы, Велемудр проводил их взглядом и, опершись на посох, спокойно встал перед ведущей к капищу тропкой. Не прошло и нескольких минут, как мечущиеся по селению огоньки факелов приблизились, образовав группу воинов.
- Вот он, ребятушки!
Велемудр поднёс к губам свистульку, дунув в неё несколько раз, свистулька отозвалась на удивление низким, протяжным трубным гласом. Ратники же подскочили к старцу, норовя с ходу поразить его копьями. Но посох закружил в руках Велемудра, словно хвост гигантской змеи. И всё же – где профессиональные воины, а где старик-волхв. Малое количество ударов потребовалось ратникам, чтобы подобраться к старику, и вот уже он, пронзённый в нескольких местах, упал замертво.
- Пошли к капищу, сожжём идолищ проклятых!
- В той стороне ещё кто-то успел скрыться!
Ратники, возбуждённо перекрикиваясь, двинулись к тропке. Но вдруг в серебристом свете шевельнулось бревно, за ним ещё одно и ещё. Множество крупных гребенчатых крокодилов, неуклюже переваливаясь, ползли к избе. Удары могучих хвостов ломали ратникам ноги, словно тростинки, чудовищные челюсти сжимались, перекусывая кости. Ратники отбивались копьями, скользящими по бронированным спинам, способным выдержать выстрел из пистолета. Всё же пару крокодилов дружинникам удалось заколоть. Это дало небольшой шанс бежать тем, кто находился позади остальных. Но и они не ушли далеко – крокодилы уже успели окружить селение, не суясь лишь только в сам центр, где освещали небо заревом горящие избы. Но там находиться не позволял жар, так и метались ратники между лесом и селением. Не все из них догадались, побросав щиты и копья, влезть на деревья. Страх спутал мысли большинства – сам Змеебог напал! Наутро крокодилы, не получая иных приказов, уползли восвояси, однако оставшиеся в живых сидели на деревьях до самого полудня. Лишь потом, робко спустившись, они задали стрекача.
Снег падал мелкой крупкой, при порывах ветра норовя перейти в метель. За последние сутки изрядно похолодало, на подмороженной земле снег перестал превращаться в грязную кашу и начал укрывать поверхность, маскируя все огрехи затянувшейся осени. В этом году зима действительно задержалась, подумать только, конец ноября, а снежный покров ещё не установился. Не Москва ведь, в которой слякоть может всю зиму продержаться. Хоть до неё не столь уж и далеко, часа четыре по шоссе, но всё-таки Москва поюжнее будет. Впрочем, с погодой такое бывает, ещё Пушкин писал: "В тот год осенняя погода стояла долго на дворе, зимы ждала, ждала природа. Снег выпал только в январе, на третье в ночь", так что конец ноября ещё не предел для осени. Природа явно обрадовалась снегу, детишки да и многие взрослые тоже. Клык и сам не любил месить грязь, впрочем, сейчас снег не являлся союзником наёмника, поскольку лишал всяческой возможности подкрасться к врагу незамеченным. Клык с Еленой укрылись в неглубокой ложбинке на поросшем редкими деревьями пригорке. Совсем недавно они вылезли из норы, укрытой от посторонних глаз поваленным деревом и кучей ветвей, и сейчас вели наблюдение за заброшенной башней. Башня представляла собой двухэтажное шестигранное строение, первый этаж которого был выложен из камня, а второй из брёвен. Два этажа, но высокие, до крыши никак не меньше семи метров. Потемневший от времени сруб не выглядел хилым, и уж тем более таковой не выглядела каменная кладка первого этажа. Все окна башни зияли пустыми глазницами но на первом этаже стыдливо прикрылись ржавыми решётками, дверь железная, что для штурма неприятно, в пирамидоподобной крыше красовалась огромная дыра. Из дыры тянулась струйка дыма, видать развели костерок. Вряд ли эта башня всю жизнь прослужила в качестве водонапорной, ей на вскидку никак не меньше трёх, а то и четырёх сотен лет. И этот памятник старины медленно приходил в полную негодность, по мере своих сил послужив людям, и забытый ими. Елена, лёжа на расстеленном плаще Клыка, вздыхала: как там девчонки, холодрыга должно быть в этой башне неимоверная. Наёмник же внимательно осматривал в прицел поле предстоящего сражения. Вокруг башни на расстоянии в добрую сотню метров ни деревца, ни приличного кустика, лишь Мерседес приютился недалеко от входа. Вот из дверей показался недовольный мужчина в изрядно помятом костюме, забрав из багажника одеяльце, он вернулся в башню. Мужчина – обычный человек, хотя, судя по ауре, и обладает некоторыми магическими способностями. Вот огромный ворон влетел в оконный проём, странный ворон, не хороший, потому как аура не птичья. Паршивая одним словом птичка, неизвестно чего от неё ждать.
- Слышь, - чуть скосил взгляд в сторону девушки Клык, - а ты чего там в тоннеле парня своим светом не шибанула?
- Того, что меня захватил?
- Ну да, с вампиром-то быстро разобралась.
- Ну так он ведь не вампир. Человек же, не монстр какой.
- Человек? – хмыкнул наёмник. – Наивная ты, люди они иной раз пострашнее чудовищ бывают. Такое творят, любой монстр от зависти лопнет.
- Но всё же люди… не так страшно.
- Значит ты от страха тогда тот свет высвободила? – с интересом глянул на девушку Клык.
- На… наверно, я не знаю.
- Хмм, что ж, стоит это учесть, - себе под нос пробубнил наёмник. – Может это наш шанс на победу.
И вдруг ни с того ни с сего резко выкинув назад руку с зажатым в ней револьвером, Клык тихо произнёс:
- Хорош таиться, нападайте уже.
В овражек на собственном заду съехал огромный пёс, похожий на лабрадора-переростка. Взгляд голодный, в свалявшейся шерсти куча репьёв, но прилипший к морде мокрый жёлтый листик показался Елене умильным.
- Ой, собачка, - протянула она руку к "лабрадору".
Однако на месте пса вдруг оказался крепкого телосложения небритый мужчина в фуфайке на голое тело. Девушка снова ойкнула, теперь от неожиданности, и одёрнула руку. Клык продолжал держать незваного гостя на мушке, он даже не повернул к нему головы, впрочем, отложив прицел, второй рукой медленно потянулся к пристёгнутому к лодыжке чехлу с ножом. С такого расстояния он даже не глядя попадёт, но вот только оборотень не в одиночку пожаловал, а разделяющие их три-четыре метра большие псы преодолеют в один прыжок. К тому же у них преимущество – они сверху.
- Желаешь погладить? – наклоняя голову, осклабился мужик.
- Ну!? – требовательно чуть повысил голос наёмник.
- Да опусти ты ствол, говорили же, мы вам не враги.
- Пока охотитесь на нас – враги. И насрать мне на причины, по которым вы нас преследуете.
- А вы что, никак на того нечистого напасть собрались?
- Допустим.
- Тогда мы с вами, - расплылся в улыбке мужик.
- Чтобы в спину вцепиться?
- Не, нам надо малявок вызволять.
- Мы тоже за этим пришли, - заулыбалась Елена. – Значит мы сейчас друзья?
- Наших девочек спасать? – удивился оборотень.
- Ей вот спасибо скажи, - кивнул головой на монашенку Клык.
- Спасибо, барышня, - в очередной раз расплылся в улыбке мужик. – Вовек не забудем.
- Хорош распинаться, - оборвал его наёмник, - расскажи лучше про наших врагов.
- Ну…, - почесал небритый подбородок мужик, - мы мало о них знаем. Нашенский, что за рулём, это прокурорский. Поганый мужик, хитрожопый. Скольких бандюков и явной нечисти по его вине на свободе гуляет, не счесть. Нюх у него отменный, в основном на бабки, однако шибануть может будь здоров. Невысокий, во всём чёрном, это Ворон, что он ещё умеет мы не знаем. Как и про того иностранца, что у них за главного. Нечистым он пахнет, это да, силой от него веет… но это всё.
- Не густо, всё это я и без вас знал.
- Прости уж, - развёл руками оборотень.
- Ладно, а вас сколько?
- Пятеро, один по твоей милости дома отлёживается. Крепко ты его взрывом поранил.
- Сами виноваты. Хмм, пятеро значит, со мной – шесть, врагов трое, но их способностей мы не знаем, кроме того, что демон силён. Насколько силён, какого ранга и класса? Всё это придётся по ходу боя узнавать, и это очень плохо.
- Прокурорского вроде как наших девчат охранять снарядили.
- Ага, двое ваших с ним справятся?
- Должны.
- Тогда двое пойдут за заложницами, трое страхуют нас. Я выманиваю демона наружу и отвлекаю его, пока вы своих не освободите, после дружно все даём дёру. Но вначале мне надо заклятия на пальцы подвесить.
- Это как? – удивилась девушка.
- Это так, чтобы они были наготове, а не творить их во время боя.
Припав в очередной раз к прицелу, Клык недовольно крякнул.
- Похоже, что нас раскрыли, лишив последнего преимущества. Если он сейчас вдарит, то нам останется только молиться.
- Кто? – прижимаясь к наёмнику, прошептала Елена.
Клык молча передал девушке прицел. В окуляре всё выглядело огромным – расстояние в полторы сотни метров позволяло разглядеть даже блоху на одежде. И Елена, затаив дыхание, смотрела на элегантно одетого иностранца. Тот, выйдя из башни, стоял лицом к ним и ухмылялся. Взор пожелтевших глаз был явно нацелен на их немудрёное убежище.
- Какой страшный, - прошептала Елена.
- Да ну? – Клык во второй раз за последние десять минут с интересом глянул на девушку. - Неужели ты его видишь?
- Ага, что-то багровое, а поверх него чёрное. Это вокруг мужчины. А сверху словно выросты какие, целых четыре.
- Так выглядит аура демонов. А вот четыре, это для нас хреново. Чем больше, тем сильнее демон. Один-два рога, плёвое дело. С четырёхрогим я бы тоже совладал, но в таком состоянии как сейчас, это… хреново.
Демон тем временем не торопился нападать, обратив пристальный взор теперь уже на землю.
- Точку ищет, - прошептал Клык, - не надеется на себя, или не хочет сам в драку лезть. Хорошо, пока он занят, я успею подготовиться. Эй, оборотень, вы тоже идите готовьтесь.
Разбросав снег, наёмник принялся чертить на застывшей земле круги с символами и знаками внутри, после чего склонился, начав бормотать заклинания. Елену передёрнуло от подобной "ереси", до её слуха доносилось:
- Матушка Макошь, сбереги душу мою. Отец наш Перун-громовержец, надели меня огненной силой, дева-Перуница, вдохнови в битве благой, поведи за собою, а ежели доведётся мне лишиться живота моего, то воскреси, напоив из златого черепа.
Когда заклинание было полностью прочтено, мандалы на земле вспыхнули голубоватым сиянием, приподнялись, уменьшившись в размере до теннисного мячика и исчезли. Клык, потянувшись, залез в чемоданчик, достав из него три соломенные куклы.
- Хотел с собой в самолёт взять, да видно не судьба, - сообщил он, рисуя и на куклах некие знаки.
Засунув кукол за пояс, наёмник достал ножи, проколов палец он смазал кровью лезвия, опять зашептав заклинание. На клинках вспыхнули багровые письмена. Затем Клык надел себе на шею амулет с изображением странного скрученного цветка, пошарил в кармане плаща, достав оттуда горсть патронов. Шесть револьверных патронов со странными насечками на пулях заняли место тех, что находились в барабане одного из револьверов.
- Эти посильнее будут, - сообщил Клык, - ну всё, барышня, пошли воевать.
- Как, и я тоже иду? – обомлела Елена.
- Не оставлять же тебя здесь, там хоть на глазах будешь.
О своей надежде на её неведомую способность излучать свет, Клык решил умолчать. Иностранец тем временем тоже закончил свои дела и вот уже пару минут стоял, сложив руки на груди и с улыбкой поглядывая в сторону противников. Поднявшись в ложбинке, Клык отряхнул от снега свой плащ, надел его и двинулся вперёд. Елена поспешила за ним, прикрывая лицо от секущего снегом ветра.
- Держись подальше и чуть в стороне, - предупредил девушку наёмник.
Оно конечно заманчиво было прикрыться ею, вроде как демону монахиня живой нужна. Но что если нет? Что если ему всё равно, в каком виде она ему достанется? Так рисковать клиенткой Клык не собирался.
Наконец враги оказались на достаточно близком расстоянии друг от друга. Всё с той же ухмылочкой иностранец прижал растопыренную ладонь к земле, на ней тут же образовалось нечто, напоминающее чёрную дыру. Из "дыры" вылетел с десяток огромных плоских лент, снабжённых острыми зубами, словно стая гигантских слепых мурен взвилась в воздух. Следом за ними вылезло вообще невесть что и тоже не одно, а добрый десяток. Это невесть что выглядело, как клубки из волос и корней, стоящие на четырёх паучьих ножках и взирающие на происходящее двумя парами красных, горящих где-то в глубине клубков, глаз. Мерзкие существа, даже будь они размером с хомячков, эти же вымахали с легковой автомобиль.
- Уф, и муторное же это дело, - сощурившись, признался сам себе Джон. – Лишний раз не призовёшь.
"Клубки" разделились, половина осталась возле иностранца, вторая же направилась к Клыку.
- Я знал, что добром это не кончится, - проворчал наёмник, свободной рукой доставая из-за пояса кукол.
Подкинутые в воздух, куклы выросли до размера человека, в их соломенных руках заблестели клинки. Приняв боевой порядок, куклы ринувшись на летающих противников. А Клык принялся всаживать из обоих револьверов одну пулю за другой в семенящих к нему "клубков". Пуль из одного револьвера едва хватило, чтобы остановить ближайшее чудовище. Издав неприличный звук, оно исчезло, оставив после себя лишь кучу запчастей. Во втором револьвере пули впрямь оказались посильнее, - брызги от ещё пары чудовищ разлетелись в разные стороны. Два оставшихся замерли, перебирая лапками и злобно сверля наёмника красными глазами, но повинуясь приказу продолжили наступление. А в воздухе три соломенных куклы готовили из зубастых лент лапшу. Но вот одну куклу лента опутала, вцепившись ей в голову и… взорвалась. Вскоре ещё два взрыва показали, что все куклы пали героической смертью, словно камикадзе унося с собой и своих врагов.
- Ну что ж, из пятнадцати противников осталось лишь четверо, - резюмировал первый этап боя наёмник.
Вот только основные силы врага в дело ещё не вступали. Засунув револьверы обратно в кобуры, Клык извлёк нож.
- Нижних оставь нам, - пролаял выросший словно из-под земли пёс.
- Добро.
Три собаки окружили остановившихся от неожиданности "клубков". Потоптавшись, "клубки" решили сожрать надоедливых шавок. На собаках шерсть встала дыбом, голубые искры, бегущие по ней, не обещали "клубкам" ничего хорошего. Так и получилось, внезапно из глаз собачек вылетели ослепительные молнии, догорающие на земле остатки "клубков" показали, что удара им вполне хватило. Шерсть на собаках после выброса молний приняла обычный вид, хоть и осталась в поднятом положении.
- Хмм, - мистер Тейлор задумчиво взялся за подбородок, - а вы не так просты, как могло показаться. Вопрос в том, сколь быстро вы восстанавливаетесь.
Клык тем временем, увернувшись от зубастой пасти, взрезал бок предпоследней "ленты", выкинув руку в сторону второй, он метнул в неё оранжевый шар. Оглушительный хлопок, сноп искр, и от "ленты" не осталось и следа. Но тут с неба посыпались чёрные стрелы.
- Ворон, твою мать! – выкрикнул наёмник, посылая ещё один шар в сторону чёрной птицы.
Войдя в штопор, ворон рухнул в кусты. Два пса тем временем прокрались в башню, где нос к носу столкнулись с помощником прокурора. Теперь и у этой пары собак шерсть вздыбилась, охваченная уже не искрами, а словно голубым пламенем, видать самые сильные пошли спасать своих.
- Ну-ну, не надо так горячиться, - поднял руки Виктор Владимирович. – Вы за девчатами? Забирайте, я сделаю вид, что не заметил.
Выйдя наружу, Виктор оглядел поле боя, затеем кинулся к Мерседесу.
- Слава Богу, цел. Я за него два ляма отстегнул никак не для того, чтобы его здесь превратили в груду металлолома.
Собаки тем временем вывели девчат. Те дрожали то ли от страха, то ли от холода, даже задиристая Анджела сейчас напоминала "серую мышку", которая, кстати, держалась уверенней остальных. Искоса поглядывая на Виктора, собаки увели девушек за пределы досягаемости, воем известив своих, что всё в порядке. Казалось бы дела складываются весьма удачно. Но в пылу сражения все забыли про оставшихся пятерых "клубков", и даже Елена, увлечённая наблюдением, не заметила, как они оказались рядом с ней.
- Один-ноль, - ухмыльнулся Джон, - раунд за мной.