Скала нависала над озером неприступным монолитом. Зрелище было бы мрачным, если бы не многочисленные сверкающие потоки, серебристыми косами ниспадающие по антрацитово-чёрному камню. Водопад тысячами бликов отражал восходящее солнце, восхищал переливами разноцветных крошечных радуг, рождающихся в глубинах поднятой потоком водяной взвеси. Странно, что за многие тысячелетия он так и не смог ранить своего покровителя. На монолите остались лишь незначительные ложбинки, по которым поток скользил своим холодным подбрюшьем, перед тем, как совершить прыжок в бездну. Туда, где среди крошечных водоворотов и грохота струй стояла Ласка.
Родан и его подруга любили приезжать к Косам Невесты. Путь неблизкий даже для флаера. Планета Лагуна в системе двойной звезды с непроизносимым названием не так давно была открыта исследовательской группой Дальней Разведки. Тут еще не существовало налаженной системы навигации, а единственный космозонд со своей стационарной орбиты контролировал только ту ее часть, которая находилась в ведении переселенцев. Косы были на другой стороне Лагуны и до поры до времени являлись тайной влюбленных. Тут за Роданом и Лаской не наблюдало всевидящее заботливое око, здесь они могли наслаждаться друг другом и любоваться загадочной, не похожей на земную природой планеты.
"И все равно Ласка прекрасней всех чудес Вселенной" - подумал Родан, любуясь подругой. Словно почувствовав взгляд, девушка обернулась, убрала с лица прядь, махнула приветственно. Само совершенство. Родан улыбнулся в ответ, сбросил одежду и вошёл в воду. Дыхание сразу перехватило. Ледяная… Надо сразу нырять, не обращая внимание на царапающий до костей холод. Он так и сделал, ощущая, как постепенно отпускает мышцы небольшой шок, как возвращаются ощущения. Вынырнул в десятке метров, фыркнул, отряхнулся. Ласка совсем рядом. Смотрит с хитрой улыбкой, совершенно не стесняясь наготы. Высокая грудь, поджарый живот, крутые бёдра. Водяные струи разбивались в каком-то метре от любимой, оставляя на мраморно-белой коже блестящие словно жемчуг капли. Идеальная…
Шаг, ещё шаг… Рука коснулась слегка прохладного бархата кожи, заскользила, лаская бёдра. Ласка прижалась, обвила руками любимого. Радан ощутил жар её молодого и совершенного тела, понял желание любимой, поднял на руки и шагнул из-под завесы брызг. Шагнул, чтобы застыть в недоумении. Берега не было. Не было флаера, серебристой рыбиной застывшего возле кромки воды. Извивающиеся щупальца какого-то местного монстра тянулись через сверкающую тысячами отблесков гладь к влюблённым. Туша невиданной твари накрыла собой всю полоску суши, свесилась исходящей слизью массой в воду. В тех местах, где озеро касалось монстра, бурлила необычная реакция. Вода исходила странным синеватым паром, бурлила и клокотала, распространяя сернистый удушающий запах.
Из ступора Родана вывела острая боль. Не было больше красавицы Ласки. То, что провисло липкой массой на его руках, впилось в тело тысячами острых шипов. Стряхнуть с себя эту мерзость не было сил. Пульсирующие сизые пуповины тянулись от мучителя к твари на берегу. Каждую секунду Родан терял силы. Он понимал это. Ещё минута, и его прикончат, высушат, как высушивает бутылку горький пьяница.
Решение пришло неожиданно. Почему-то он знал, что монстр питается его знаниями, эмоциями, инстинктами. И если отсечь всё это – он сдохнет. Безвозвратно. Навсегда.
Родан почти физически ощущал нити, которые следовало порвать, лишая врага сил. Грусть… Нить лопнула под мысленным натиском. Щупальца вздрогнули. Совсем небольшая реакция, но говорящая о многом. Дарящая надежду. Злоба, ненависть, страх, презрение. Нить за нитью. Туша на берегу конвульсивно дёргается, рычит в бессилии. Шипы один за другим исчезают, растворяются в воздухе. Зависть, тщеславие, похоть, страсть, любовь…
Что-то останавливает Родана. Словно почувствовав слабинку (а впрочем, конечно почувствовав!) тварь оживляется. Вгоняет шип в живот. Боль просто адская, но мужчина терпит и не возобновляет казнь. Образы чёрного монолита, водных струй, монстра истаивают, растворяется в жарком воздухе пустыни.
Родан выныривает из липкого сна в раскалённую добела реальность. Наверно первооткрыватель планеты был не в себе. Иначе с чего ему называть это дрянное место Лагуной. Горькая ирония или безобидная шутка? А может действительно он надеялся, на то, что здесь есть вода? Напрасная надежда. В агрессивной среде, практически не изученной учёными, атомы водорода и кислорода не могли соединиться в устойчивую молекулу. На планете действовали странные законы, не применимые ни к одному месту во всей галактике. Говорили о магнитной, гравитационной или какой-то другой аномалии. Факт был в том, что здесь не было того, что составляло восемьдесят процентов веществ, из которых состояли тела людей. Попади на Лагуну человек – его бы не спасли ни скафандр, ни стенки космического бота. Сила, вынуждающая распадаться на атомы молекулы воды, не знала преград. Впрочем…
«Ласка!»
Ни слова. Молчит. Затаилась глупенькая девчонка.
«Ласка…»
Пустыня взвилась крошечными смерчами. Пыль собралась в сгорбившуюся знакомую фигуру.
«Ласка. Ты снова подкараулила меня во сне…»
Пылевое облако, так напоминающее любимую из давно позабытого чуждого мира, повернуло голову, уставилось на Родана пустыми глазницами совершенной песчаной статуи.
«Зачем ты это делаешь, милая? Прекрати! Я не хочу тебя терять!»
Перед глазами проплыла страшная картина. Один раз он уже чуть не потерял Ласку. Лишённая управления станция с каждым витком приближала их к проклятой планете. Ещё сутки, и они оба погибнут, распавшись на атомы. Страх за Ласку заставил Родана применить к себе и любимой трансформирующее оборудование, не предназначенное для таких целей. Компьютер хладнокровно переписывал информацию из нервной системы в кварцевые мозги крошечных искусственных созданий, исключал из жизненного цикла все человеческие органы, оставляя только носители сознания – кучку пыли, способную передвигаться. Наноботы, объединённые общим разумом. Времени хватило только на один рой. И он соединил в себе сознания Ласки и Родана.
«Посмотри на меня! Я даже не могу расплакаться!»
Укол совести. Она права. Первое время была надежда, что спасатели догадаются спустить на поверхность беспилотный аппарат. Что увезут их из проклятого места и, возможно, смогут найти способ вернуть им утраченные тела. Надежда угасла на десятый день со дня прибытия корабля Дальней Разведки. Испарилась вместе с мезонной вспышкой, сообщившей о том, что спасатели отправились домой.
«Я мог убить тебя, глупенькая…»
Пыльный человек слегка коснулся плеча подруги. Она дёрнулась, отстранилась. Объединённое сознание передало её боль и… нет, не ненависть. Она понимала, что он не мог поступить иначе. Но укоряла за малодушие. Простой казалось выбор – смерть или вечная жизнь. Она уже выбрала для себя. В этом странном мире мог умереть только один. Другой обречён был на вечное скитание. С печатью Каина на душе. Что лучше? Наноботам не нужен сон. Но в этом странном мире он существовал. Возможно был следствием объединённого сознания.
«Только бы не уснуть…»