Уже зашло солнце, и Алексей остался наедине с вампирессой. Надежда на чудо постепенно покидала его. Изящная рука оставалась безжизненно холодной, лицо – совершенно, как маска богини.
- Как же тебя оживить, красавица? – заговорил он шепотом. - Я не дам тебе моей крови. Должен быть другой способ… я чувствую, он есть. Господи, почему она должна умереть?! Таких женщин, как она, я еще не видел…
Он устал за этот долгий день, вздохнул и опустил голову. Подошел к кушетке, прилег и закрыл глаза. Потом понял, что еще не готов отступиться. Алексей вновь склонился над ней, поднес ее руку к своим губам. Он обратился к своим воспоминаниям. Мариша… Вот кто сумел бы вернуть ее в мир живых! Он вспомнил свои ощущения при пробуждении, то, как жизнь возвратилась к нему. И тут его тело ощутило импульс, будто в нем возник электрический заряд, вспыхнув, наполнил жаром. Невидимый крестик на груди обжигал. И в голове возникли слова, не похожие ни на одну из молитв, на неизвестном ему языке. Он произносил их, шептал, словно в горячечном бреду.
Жар в теле Алексея усиливался, достигнув апогея, и только холодная ладонь Марлы удерживала его сознание в реальности, не позволяя перейти в забытье.
«Нужно отдать ей этот огонь!» Эта мысль мелькнула в сознании.
Не сумев удержать тело в горизонтальном положении, он понял, что касается щекой ее холодного лица.
- Господи, я больше не могу…
Теперь и слова, все еще возникающие в сознании, теряли смысл, так близко была нежная кожа Марлы, совершенные линии лица, ее мягкие волосы…
Алексей осознал, что целует ее, он чувствовал, как жар покидает его тело, кровь замедляет бег. Это не походило на смерть: потеря той жизненной силы, что переполняла его, ощущалась как благо, успокоение и радость… Раздался стон и возглас избавления, два голоса слились в один. Превозмогая себя, он отстранился от ее мягких губ.
- Проснись, красавица…
И он заглянул в ее глаза. Они смотрели спокойно, влажные и глубокие, черные, в бархатной поволоке ресниц. Под ее взглядом Алексей испытал неожиданное смущение.
- Я… Прости, красавица. Я сделал это, чтобы вернуть тебя в мир живых. Здесь лучше, поверь мне.
- Как тепло!...
Ее голос звучал мягко и нежно. Алексей помнил ее властный тон в разговоре с раритами, как она вела себя тогда. Сейчас, лежа в его объятьях, она была такой близкой ему, и далекой от того беспощадного образа. Во взгляде читался вопрос, произнести который Марла боялась. Тепло, наполнившее ее, пробуждало давно забытые ощущения.
- Мы не знакомы. Меня зовут Алексей.
- Марла, - женщина прильнула к нему.
- Это имя тебе идет. Оно такое же таинственное и глубокое, как твои глаза.
Алексей и сам понимал, что мелет чушь, но улыбка говорила, что Марла прощает ему это.
- Спасибо… - лицо девушки вспыхнуло, - только побудь еще рядом. Боюсь, если ты уйдешь, я перестану ощущать это тепло.
- Я теперь никуда тебя не отпущу! Я знаю: то, что отдал тебе, останется с тобой надолго, может, даже навсегда.
- О, я… не хочу думать о вечности. Устала от нее. Продолжай говорить, мне так нравится слушать тебя.
- Хорошо, милая.
Озорная улыбка коснулась губ Марлы, и Алексей, не удержавшись, поймал ее своими губами.
- Я слышала твой голос, - произнесла Марла, как только нежный поцелуй прервался, - Алексей… ты звал меня из-за пределов?
- Я чувствовал, что ты слышишь. Знаешь, тебе там не место. Ты должна жить, радоваться каждому дню.
Она недоверчиво улыбнулась. Алексей ненадолго выпустил ее из объятий.
- Сегодня я впервые рад тому, что обрел силу мага.
От его тела до сих пор исходили волны жара. Только что он совершил чудо, и до сих пор не мог поверить в реальность происходящего.
- Прежде ты не знал о своих способностях?
- Нет, - он внимательно посмотрел в глаза Марлы, - Я не отсюда, понимаешь? Попал в этот мир по чужой воле. Способности проявились недавно. Возможно, это дело рук Эриона, хотя может, даже Игнариуса…
- Игнариуса?!
Марла приподнялась на локтях.
- Ох, проговорился! Расслабился я с тобой, красавица. Как я тебе уже говорил, я из другого мира. Кто-то украл мою крестную дочь, при этом устроив пожар в церкви. Я погнался за похитителем, но встретил Игнариуса. Пацан сел ко мне в машину, каким-то образом устроил аварию, и перенес меня в этот мир, - Алексей с легкой улыбкой смотрел на Марлу, чье лицо выражало недоумение. – Он сказал, что крестница находится в вашем мире и готов помочь в ее поисках. Разумеется, я понятия не имел о существовании других миров и не поверил ему. Меня держали некоторое время в домике на болоте, где я восстанавливался, как я думал, после аварии. Игнариус приходил лишь раз, но он подослал ко мне своего друга. До сих пор не понимаю, что может быть между ними общего. Слава богу, Эрион немного ввел меня в курс дела, помог прийти в себя, вытащил с болот и велел лесничему приютить меня на время. Потом тоже исчез. Я не дождался его, устал быть всем в тягость, смалодушничал и сбежал в Герелийск. Случилось так, что я попал в имперскую армию новобранцем. До сих пор не знаю, где Мариша и что с ней… А способности раскрылись несколько дней тому назад, когда я на дежурстве в военной части встретил вампира и убил его.
Марла выглядела потрясенной.
- Алексей, ты знаешь, кто такой Игнариус?
- Знаю, меня уже пытались напугать историями о нем. Послушай, мне кажется, вы все ошибаетесь. Этот пацан, конечно, маг, возможно, не из последних, но за свою жизнь он просто не успел совершить столько, сколько ему приписывают. Это самозванец.
Марла помотала головой.
- Я помню его другим. Это он, без сомнений. Ему удалось перевоплотиться.
Марла встала, поправила одежду. Некоторое время она внимательно рассматривала лицо Алексея. Он же любовался ее сосредоточенностью и молчал.
- Что ты сделал со мной, Алексей?
Мужчина поднялся следом и крепко обнял. Марла прильнула к нему, ее плечи чуть заметно задрожали.
- Не нужно плакать. Я верил, что ты воскреснешь, Марла. Благодаря этой вере все получилось.
- Я как-то странно себя чувствую, – она отстранилась. - Ощущения такие яркие, а еще мне кажется, что жизненные силы не покидают, а возвращаются ко мне. Что со мной?
- Надеюсь, я немного подлечил тебя, - осторожно сказал Алексей. - Опиши, что ты помнишь.
- Я была в пустоте, и она затягивала меня. Души мертвых звали меня к себе, рассказывали свои истории, - Марла содрогнулась. – Мне было страшно. Потом появился свет, теплый, но не обжигающий. Я услышала зов, очнулась, словно от глубокого сна, и увидела тебя.
Ее лицо оставалось серьезным, тонкая складка усталости морщинкой легла на лбу.
- Так. Как врач, я прописываю тебе немного поесть и отдохнуть. Ты еще не окрепла, - он оглянулся вокруг. – Извини, кажется, мы с Риксо все съели. Выпей немного воды. А разговоры оставим до утра. Если хочешь, я останусь рядом.
- Оставайся. Но я не могу пить воду…
Алексей, не дав договорить, налил воды и передал ей.
- Будешь спорить с доктором?
Его глаза лучились теплом и весельем. Он так обаятельно улыбался, что Марла не в силах была сопротивляться. Она попросту этого не хотела. Ее и в самом деле клонило в сон, и она чувствовала жажду, но не ту, опасную, когда манит живая сила, текущая с кровью в человеческих жилах... Кажется, у нее просто пересохло во рту. Марла смело взяла бокал.
Холодное стекло коснулось ее ладоней. Она внимательно смотрела в темную глубину бокала, скудный свет от свечи играл на поверхности воды. И сделала глоток.
Марла с восторгом вспоминала это ощущение. Хрустально-чистая, почти ледяная, она пахла лесом, давала жизнь, но не несла ее в себе. Марла ощущала, как ее организм болезненно впитывает в себя то, что успел забыть за столетия, тело обретает способность чувствовать. Женщина пила с наслаждением, не спеша, пытаясь ощутить с каждым глотком все, что могла сказать ей вода - она тоже несла образы в себе. Марла видела лес, тропинку, ручей, который стекал в небольшой водоем, что давал жизнь многим существам, видела, как воду пили другие жизни, их было множество, и они испытывали удовлетворение, утоляя жажду. Марла видела людей, что приходили к ручью и черпали из него воду… Она даже знала, что тот сосуд, где хранилась вода, что подали ей, был сделан из меди и серебра, и оттого имел красновато-серый цвет. Она слышала голоса людей, что притрагивались к воде, но в огромном потоке почти не разбирала слов. Впервые за многие годы Марла заплакала по-человечески. Она ощутила, как с водой к ней возвращается ее жизнь.
- Вот умница, - Алексей вытер ее слезы. - А сейчас ложись.
Он с тоской посмотрел на тяжелые цепи, что сковывали ее руки. Никакие уговоры не сломили Риксо. Он боялся предоставить ей хоть относительную свободу.
Марла вернула бокал. Она все еще всхлипывала, чувствуя себя совершенно счастливой.
- Спасибо. Я … не знаю, как выразить то, что чувствую. Не думай, что меня тревожат цепи, я понимаю: у императора нет повода доверять мне. Несмотря ни на что, встреча с тобой – настоящий подарок судьбы.
- Все будет хорошо.
Марла засыпала у него на руках.
***
Занимался рассвет. За дверью послышались уверенные шаги. Алексей осторожно, чтобы не разбудить Марлу, поднялся и подошел к двери, что оставалась не запертой, и тихо вышел в коридор. Только сейчас, в полумраке длинного коридора, освещаемого единственным факелом, сон начал брать вверх над Алексеем. Император видел, как он побледнел и осунулся. Риксо чуть заметно кивнул в знак приветствия.
- Выглядишь уставшим. Как она?
- Все получилось! Мы поговорили, сейчас спит.
- Она пришла в себя? – Риксо удивился, но при этом вид у него был такой, будто он только что выиграл спор с самим собой. – Я верил в тебя, дружище. Ты поистине великий маг!
- Тогда мне полагается мантия до пола, шляпа с широкими полями и посох.
Риксо поднял брови, не поняв шутки.
- Надеюсь, ты не поил ее своей кровью?
- Нет. Все было иначе. Знаешь, я не силен в теории магии. Скажи: вампиры могут пить простую воду? – император отрицательно помотал головой. - Я так и думал. Она осушила полный стакан, а потом уснула, как дитя…
- Ты хорошо поработал. В замке тебя ждет комната для гостей.
- Так я больше не пленник императора?
- Мы с Генрисом сегодня ночью организовали неплохое представление: публично сожгли тебя на глазах жаждущих мести раритов и толпы народа. Кстати, вместе с чучелом сгорела твоя старая одежда – несколько лоскутков рариты взяли с собой, на память. Мессии, как и следовало ожидать, не пришли проститься с тобой. Так что для всех ты умер. Теперь у тебя будет другое имя, ты – доверенное лицо императора, гость из Северного графства - граф Артуро Ригейро. Попрошу тебя об одной услуге.
- Все, что в моих силах.
- Мне нужно допросить пленницу. Моя интуиция подсказывает, что медлить нельзя. К тому же поступили кое-какие сведения от разведки, но об этом позже. Лучше тебе присутствовать на допросе.
Алексей сурово посмотрел на Риксо:
- Никакого допроса не нужно, - но тут же поспешил добавить, пока между ним и Риксо не зародился спор. - Пойми, если желаешь видеть в ее лице союзника, между нами могут быть только разговоры. Марла перейдет на нашу сторону, если будет доверять нам.
Император смерил Алексея печальным взглядом.
- Ты точно из другого мира… Ложь – это особенность любых переговоров, особенно с вампирами.
- Но она уже не вампир, - он молитвенно сложил руки. - Пожалуйста, прошу – не пытайся запугивать и давить на нее. Это только все осложнит.
- Ты не знаешь, с кем имеешь дело, - покачал головой Риксо. - Но пусть будет так. Утром мы проведем допрос в форме светской беседы. Ты будешь присутствовать на нем.
Алексей согласно кивнул. Он ни за что на свете не пропустил бы этого разговора. Слишком много вопросов он хотел задать ей, узнать о ней как можно больше, слишком нежные чувства испытал он этой ночью, чтобы позволить кому-либо обижать Марлу.
Риксо проводил Алексея в его комнату, такую же просторную, как покои императора. Сквозь шелковые занавески окна просачивался утренний свет.