Вадим Кузнецов
ЛЮДИ И ЗВЕРИ
"Новый день еще не успел подняться над городом, как вся комната озарилась пронзительным, неестественно ярким оранжевым светом. Отец осторожно подошел к распахнутому настежь окну и тотчас закричал, прикрывая руками лицо. Через мгновение он упал, и некоторое время орал и катался по полу, пока не затих. Мой брат Мартин спрятался в простыне и весь сжался в своей детской кроватке. Вскоре я заметил, что постель брата вспыхнула, и яростный огонь начал протягивать кровавые жгучие языки под простыню и байковое одеяло. Марти неуклюже сопротивлялся, стонал и хрипел, но бедняга совсем запутался в пылающем белье, начал кашлять, и, видимо, задохнулся. Я в это время уже лег на пол и приник к теплому паркету. Сердце бешено стучало, я весь сжался, предчувствуя жаркую неминуемую смерть. И тут моя щека почувствовала, что об нее трется наш домашний любимец, полосатый кот. В тот момент ни я, ни мой зверек еще не знали, что наш мир разрушен, и счастья уже не будет, ибо оно в прошлом и навсегда…"
Из священной книги "Возмездие".
1
Экспедиция медленно передвигалась среди опасных, поросших буйной растительностью скал. Высокие каменные зубцы поднимались высоко, иногда нависая, подобно корявым скрюченным пальцам. Казалось, что сам дьявол вытянул свои длинные руки с безобразными острыми ногтями, угрожая ротозеям, пытающимся нарушить покой священной долины Снов.
Узкая тропка вела на образовавшееся после землетрясения плато, за которым уже виднелись смешанные леса, богатые жизнью. Многие десятки лет экспедиция в этот заповедный край была невозможна. Скалы казались высокими и неприступными, даже если находились смельчаки-одиночки, то они никогда не возвращались назад. Некоторые погибали в самом начале пути. Их истлевшие кости, обрывки одежды и остатки снаряжения находили постоянно. С каждым годом отчаянных удальцов становилось все меньше, и сюда бы никогда не вернулась цивилизация, если б не случайный природный катаклизм.
Полгода назад долину Снов разбудило извержение вулкана. Две недели окрестные леса и поля усеивало пеплом, расплавленная вулканическая порода текла по крутым склонам, неся жар и гибель. Затем началось мощное землетрясение. Могучие скалы, стоявшие века, а, может, и тысячелетия, в одночасье содрогнулись. Гигантские трещины прорезали глубокие ходы, обрушили горы и обнажили новую неизведанную землю. Необузданная природная стихия смела грубым шершавым языком старые гигантские леса, выставив напоказ голую землю и неведомые доисторические постройки. Первые робкие разведчики доложили о странных находках. Академия наук спешно подготовила полноценную исследовательскую экспедицию в затерянную долину.
Кошемир резко натянул поводья, и собака послушно остановилась. Навьюченный пес тяжело дышал, припадая на переднюю лапу. Укус степной крысы не прошел даром, рана еще полностью не зажила, хотя медик приложил все усилия.
Археолог медленно покинул седло, потрепав собаку по дружелюбной лохматой морде. Затем Кошемир привязал животное к стволу могучей березы и скомандовал общий привал.
Участники экспедиции сноровисто ставили палатки, готовясь к ужину и дальнейшему сну. Кто-то уже разжигал огонь, другие пошли в ближайший лесок собирать хворост. Скоро должно взойти солнце, а идти по палящему зною невыносимо. Злое полуденное солнце на несколько часов парализует весь небольшой отряд, ввергая путников в сладостную дремоту. Жаль терять столько времени, но отдых необходим. А в следующую ночь экспедиция уже должна подойти к месту раскопок.
–– Спасибо, Мурза, –– поблагодарил Кошемир ученика, взяв предложенный аппетитный шашлык. –– Не забудьте потушить костер. Днем оставлять открытое пламя опасно. Я думаю, будет очень жарко и ветрено, огонь может легко перекинуться на палатки.
–– Хорошо, учитель, –– ответил Мурза, пригладив жесткие усы и сладко почесавшись.
–– Почему ты не спишь?
–– Не спится, много думаю.
–– О чем, Мурза? –– удивился Кошемир.
–– Что мы там найдем, в этом заброшенном городе? Останки древней цивилизации? Старые утраченные знания?
–– Дело в том, мой дорогой друг, что разведчики обнаружили весьма необычный город. Очень огромный. Наверняка, в нем жили допотопные великаны. Когда наши исследователи увидели дверные проемы в рядовой городской застройке, они сильно удивились. Высота косяков примерно в четыре раза превышает рост средней собаки. Причем, это не арки, а полноценные двери с замками и ручками, которые, опять же, достать можно, только подпрыгнув. Не говоря о том, что и размеры этих искусных механизмов не для наших коротких рук.
–– Значит, в прошлом существовала другая древняя цивилизация? –– задумался Мурза, рассматривая свою четырехпалую кисть. –– Что вы на это скажете?
Археолог удовлетворенно облизал шампур и воткнул в землю. Солнце начинало сильно припекать, нагревая короткую шерстку. Кошемир блаженно прикрыл глаза, на него уже накатывался сладкий утренний сон. А непоседливый ученик мешает заслуженному отдыху. Что ж, придется читать полноценную лекцию…
–– Определенно! –– промурлыкал профессор. –– Ученые издавна предполагали, что условия жизни на Земле менялись в разные геологические эпохи. Сейчас почти на всей планете комфортная в плане погоды температура. Утренние и вечерние часы, сумрачное и тихое время, достаточно продолжительны. Жаркие дневные часы коротки, не длиннее темной холодной ночи. Но так было далеко не всегда. Мои друзья астрономы утверждают, что раньше земная ось была сильно наклонена, поэтому на планете постоянно менялись времена года. Комфортные для нашей расы +18 градусов наблюдались в некоторых регионах только весной и осенью. Ближе к полюсам планеты стояли холодные зимы, и водоемы промерзали почти до самого дна…
–– Брр… –– хмыкнул юноша и вульгарно почесал за волосатым ухом.
–– Да! А у экватора господствовала вечная жара, заставляя наших далеких предков постоянно спать, выкраивая для охоты лишь небольшое время перед самым рассветом. Времени для развития и эволюции оставалось ничтожно мало. Я просто не представляю, как они выжили в то нелегкое время и создали могучую цивилизацию!
–– Это были кошаки?
–– Да, дикие первобытные коты. Они еще не умели ходить на задних лапах, передние конечности этих животных были мало похожи на руки с двухфаланговыми пальцами, да и когти росли криво и безобразно. Это мешало использовать орудия труда. Мало того, каждый кошак имел длинный хвост!
–– Но, ведь у нас тоже есть хвосты… –– удивился Мурза.
–– Эти жалкие рудименты не идут ни в какое сравнение с теми огромными лохматыми хвостами, что имели наши далекие предки. А все тело первобытного кошака покрывал пышный мех, а не мелкая аккуратная шерстка, как сейчас. Возможно, что благодаря густому волосяному покрову, кошаки и выжили. Победили других животных в конкурентной борьбе, и постепенно у наших пращуров развился разум…
–– Абсолютная чушь! –– раздался голос из соседней палатки. Оба кота одновременно обернулись и заметили, как ближайшие к ним, раскинутые в разные стороны, сапоги вещают голосом святого настоятеля Котофея. Вскоре ноги вместе с дорожными сапогами сомкнулись, подогнулись, и на яркий свет вылез сам рыжий проповедник. Святоша отряхнул короткую походную рясу, поправил золотую цепочку с двумя перекрещенными лапками и подошел к костру.
–– Уважаемый Котофей, вы специально увязались с нашей экспедицией, чтобы подтвердить то, что написано в вашей святой книге? –– спросил археолог. –– Но как можно в это поверить? Это ненаучно. Бог создал котов по своему образу и подобию? Бред! А кошку сотворил из левой лапки первого разумного кота? Поповские сказки! И наша научная экспедиция докажет мою правоту!
–– Не богохульствуйте, профессор! Если вы будете продолжать в том же духе, то я буду вынужден написать докладную в Орден. Святая инквизиция не упустит случая, чтобы нанести официальной, по вашему мнению, науке, ощутимый удар. Количество нашей паствы и так уменьшается, ересь вседозволенности проникает в умы молодых котов и кошек. Блудливые подростки только и знают, как бесконтрольно размножаться, абсолютно не думая ни о потомстве, ни о судьбе своих одномесячных любовниц! Только институт семьи спасет нашу цивилизацию. А святая церковь как раз и печется об этом.
–– Но причем тут теория эволюции? –– возмутился Кошемир.
–– Ваша наука говорит о том, что коты –– это высокоразвитые животные, а не существа, созданные единым Богом. А раз коты –– бывшие животные, то и вести могут соответственно…
–– Успокойтесь, святой отец! Лучше отведайте моего шашлыка, –– встрял находчивый Мурза. –– Ну, очень жирная крыса!
Котофей благостно улыбнулся, взял шампур и жадно вгрызся зубами в свежепрожаренную плоть.
–– Хорошо, –– Кошемир улыбнулся и пошевелил усами. –– На чем я остановился? Ах, да. Сначала первобытные кошаки слезли с деревьев в поисках новой пищи, потом приноровились ходить на двух конечностях, научились добывать огонь, приручили первых собак. Это было нелегко…
–– Да, собаки нам здорово помогают. Если бы не верхом, то мы бы уже по две пары башмаков сносили! –– перебил учителя молодой кот.
–– Наука искажает факты, –– встрял Котофей, который уже вытирал усы после сытной трапезы. –– Слушай, Мурза. Ты умный юноша, и я верю, что из тебя со временем получится неплохой послушник. Был великий кошачий бог, и имя ему Мао. Наш прародитель имел в услужении несколько гомункулусов…
Кошемир едва сдерживал смех. Гомункулусы! Чего только не придумают священники, чтобы дурить темный необразованный народ.
–– …и с помощью этих безволосых тварей они создали котов по образу и подобию самого Мао, –– подняв палец вверх, заключил Котофей. –– Всякий раз, когда наш Господь творил, он скрещивал свои руки, что является символом нашей веры!
–– А почему, святой отец, на символе, хм, не руки, а лапы? –– задал вопрос Мурза.
–– Тихо… –– внезапно прошептал профессор, внутренне радуясь, что бесконечный спор науки и религии наконец-то прервался.
Коты навострили уши и замолчали. Далеко в лесу раздался приглушенный звериный вой. Ближайшая собака привстала, зарычала и начала скалить зубы. Вой повторился.
Еще минут десять все настороженно ждали, что будет дальше. Но березовая роща ответила первозданной тишиной, лишь ветер неторопливо качал верхушки деревьев.
–– А ты знаешь, что в природе существуют дикие собаки? –– прошептал Кошемир, забивая длинную трубку. Ученик услужливо поднес огонь, и профессор с удовольствием закурил. Немного помурлыкал, чинно поморщился и продолжил:
–– Они могут быть в два раза больше домашних псов. Сбиваются в огромные стаи, нападают исподтишка. В прошлом году тут неподалеку загрызли молодого котика. Я завтра покажу его могилку.
–– Мир его праху, прости, господи! –– прошептал священник и осенил себя перекрестным святым знамением. От левого плеча наискось к правому бедру и наоборот.
Мурза боязливо поежился.
–– Собаки издавна охотились на первобытных кошаков и поедали их, –– прошептал профессор.
–– Нет, Кошемир. Мао создал собак для услужения. Поэтому они лишены разума.
–– Наши предки смогли приручить опасных, но очень выносливых собак, сделать из них домашний скот, –– продолжил Кошемир, не обращая внимания на выпад религиозного фанатика. –– Теперь мы используем их в качестве ездовых животных.
Далекий вой стал отчетливей, Жучка, собака Мурзы встрепенулась. Псина поднялась и тихо, но тревожно тявкнула.
–– Не нравится мне это, видимо, не дадут нам поспать сегодня, –– предположил Кошемир.
Ученый не успел договорить, как где-то совсем близко раздался страшный звериный рык, Жучка дернулась так сильно, что кожаный ремень не выдержал. Собака сорвалась с привязи, пронзительно залаяла и помчалась в просыпающийся ото сна лес.
–– Жучка, назад! Назад! Нам нужно ее догнать! –– обеспокоился Мурза. –– Жучка! Жучка! Ко мне!
–– Не кричи, разбудишь весь лагерь, –– ответил, кряхтя, археолог.
Остальные ездовые животные тоже начали грызть поводья и лаять, но к счастью, успокоились, когда Кошемир кинул встревоженным псам несколько крысиных косточек.
— Возьмите собак и пойдем искать Жучку, –– скомандовал ученый. На правах главы экспедиции он мог распоряжаться. –– Святой отец, вы останетесь за старшего!
–– Нет, я с вами, все равно мучает бессонница…
–– Тогда разбудите Барсика, пусть покараулит.
Черти что! Но Жучку надо найти обязательно, она одна из двух крупных собак во всей научной команде. Без тягловой собаки придется трудно. Обычно Жучка шла, обвешенная с двух сторон поклажей, да еще тащила за собой небольшую телегу. Выносливая собака вполне успевала за другими псами, которые, кроме седоков, никого не везли.
Солнце палило нещадно, но вскоре горизонт затянули ребристые облака, и стало комфортнее. Кошемир, Мурза и преподобный Котофей двигались по следам сбежавшей Жучки. Собака археолога быстро взяла след и вела вперед, в заросли небольших, но ветвистых кедров. Местность становилась более скалистой, ноги собак соскальзывали на камнях, но псы терпеливо шли на запах молодой сучки.
Через половину светового часа путешественники попали на небольшую поляну. Взмыленные псы прижали уши и припали к земле, поскуливая и рыча. Впереди опасность.
Кошемир окончательно продрал заспанные глаза, когда увидел ужасную картину. Посреди поляны стоял огромный полосатый зверь. Зловоние, исходящее от его черно-белой шерсти противно щекотало нос. Ужасный монстр, мощный и высокий, отдаленно напоминал кота. Разумные существа не бывают такими большими и лохматыми, длинные усы существа неряшливо топорщились во все стороны. Абсолютно не ухожены и не пострижены, как у цивилизованных котов.
Животное стояло на задних лапах и угрожающе махало правой передней. Кошемир увидел зажатую в ней грубую сучковатую дубину. А внизу, на темной земле, лежало растерзанное, истекающее кровью, тело несчастной собаки.
–– Назад! –– нервно прошептал археолог. –– Бобик, успокойся.
–– Кто это? –– задрожал Мурза. –– Бедная, бедная моя Жучка…
–– Исчадье ада! Порождение зла! –– воскликнул святоша.
–– Это снежный кот! –– утвердительно заявил ученый.
–– Снежный кот?
–– Да, реликтовый представитель кошачьих. Они почти вымерли, встречаются только в отдаленных горных районах. Мне очень жаль твою собаку.
–– Но, что же делать?
–– Мурза, доставай арбалет! –– скомандовал профессор.
–– Э… я в спешке забыл оружие.
–– Уходим. Медленно, не оборачиваясь! –– прошипел Кошемир, фыркая в усы.
Не получилось медленно. Снежный кот взревел, собаки дернулись и понесли седоков незнамо куда. Коты не могли сдержать обезумевших животных. Всадники сломя голову летели сквозь густую незнакомую чащу. Ветки и листва постоянно били знаменитого археолога по лицу, прогоняя последние остатки сна. Казалось, что псы никогда не остановятся.
Впереди замаячил обрыв, крутой и опасный. Послышался гул близкого водопада. Это неминуемая смерть! Собрав последние силы, археолог резко осадил собаку, и она, протащив наездника еще немного по скалистой тропе, остановилась на самом краю разверзнутой пропасти. Кошемир кубарем слетел наземь, а пес Мурзы сам встал, как вкопанный. Потоптался рядом и зафырчал. Профессор не боялся быть задавленным, ибо хорошо выдрессированная собака никогда не наступит на лежащего кота.
–– Котофей пропал! Где он? Святой отец! –– прокричал Мурза, но никто ему не ответил. Последнее, что видели запыхавшиеся исследователи: гнедая взлохмаченная собака уносит священника вглубь долины. Конечно, Котофей не так хорошо ездил, как проповедовал, вот и поплатился. А ведь если не отыскать настоятеля, то у святого Ордена возникнут каверзные вопросы к начальнику экспедиции. Может закончиться неприятно.
Кряхтя и ворча Кошемир поднялся. Отряхнулся, насколько это возможно. Конечно, был бы он один, всю бы грязную одежду языком вылизал до безупречности. Но в присутствии ученика так поступать не стоит. Нарушает правила приличия. Все равно, что помочиться в центре города.
–– Что это учитель? –– спросил молодой кот, показывая рукой в сторону.
–– Мурза! –– негодовал профессор. –– Ты понимаешь, что мы едва не погибли?
–– Смотрите, учитель. Чуть правее! –– не обращая внимания на тираду, продолжил ученик.
Археолог прищурился и увидел башенку, покосившуюся и врытую в землю. Строение венчала странная кругляшка с блестящим крестом.
–– Желтый металл! Универсальное средство оплаты во всех поселениях!
–– Не все золото, что блестит, –– осадил Кошемир. –– Надо посмотреть поближе.
Исследователи привязали собак и медленно подошли к зданию. Огромная деревянная дверь, выглядевшая внушительной, поддалась и расщепилась после одного доброго удара. Коты осторожно сунулись в башенку, передвигаясь на цыпочках. Все скрипело и качалось, ветер теребил что-то тяжелое, подвешенное под потолком. Казалось, что здание вот-вот рухнет на головы нежданных гостей.
Мурза достал походный фонарь и посветил. Увиденное поразило. Домик принадлежал великанам. Неизвестным существам, которые жили задолго до современной цивилизации. Высокие потолки, ажурные резные окна, мраморные колонны, расписные чаши, золоченые подсвечники, в которых сохранились огарки восковых свечей. Под куполом качалась огромная люстра, это именно она так противно скрипела. Стены покрывали красочные картины с изображением больших двуногих и прямоходящих особей. Голова каждого украшалась шарообразным ореолом правильной формы.
–– Это гомункулусы? –– спросил Мурза. –– Неужели преподобный Котофей был прав?
–– Не знаю, –– уклончиво ответил Кошемир. –– Хотя, все эти изображения могут свидетельствовать о существовании древнего религиозного культа.
–– Это они построили прекрасный сказочный домик? –– допытывал Мурза.
–– Не думаю, скорее это сделали древние коты-великаны. У них и существовал культ гомункулуса.
–– А это что за предметы? Почему они упакованы? –– указал ладонью ученик. И, правда, у стены с осыпавшимся орнаментом, стояли прямоугольные доски, скрытые тканью и перетянутые бечевой. Местами ткань износилась, и виднелись деревянные окрашенные ребра.
–– Наверно, картины, –– подумал Кошемир, достал нож и стал аккуратно срезать и без того разваливающуюся в руках ткань. –– Удивительно! Как эти предметы пролежали здесь столько времени! Если бы не землетрясение, то мы бы никогда не обнаружили этих бесценных сокровищ.
На первом открывшемся холсте оказались изображены те же гомункулусы. Одна группа существ одета в зеленые костюмы, а другая в синие. И те, и другие держат в руках странные длинные палки, исторгающие пламя и белый дым. Несколько гомункулусов лежат на земле без движения.
–– Что тут нарисовано, господин Кошемир? –– удивился Мурза.
–– Гомункулусы, они убивают друг друга с помощью неизвестного оружия. Оружия сокрушительной силы.
–– Они были разумными, учитель? Ведь только разум может привести к созданию одежды и оружия, отличного от данных живому существу природой когтей и зубов.
–– Нет, мой дорогой друг. Способность ходить на задних лапах и изготавливать различные предметы не свидетельствует о наличии разума. Вспомни снежного кота. Он разумен?
Мурза отрицательно помотал головой.
–– А ведь у него мы видели довольно внушительную дубинку. Он сам сделал ее, своими руками, тьфу, лапами. Знаешь, чем мы, коты, отличаемся от других существ?
–– Догадываюсь.
–– Теперь подумай, если эти гомункулусы постоянно убивали друг друга, как они могли создать древних котов? Этим существам, судя по картине, свойственна постоянная агрессия, они не способны на созидание.
–– Но, как можно судить о целой расе лишь по одному изображению? –– возразил Мурза.
–– Никто не мешает посмотреть и другие.
Внезапно сверху упала небольшая стекляшка с люстры, за ней еще одна. Здание тревожно зашаталось. Коты в ужасе попятились к огромной входной двери. Люстра, состоящая из множества стеклянных предметов, сверзилась на пол и разлетелась на мелкие прозрачные осколки. Археологи, поджав уши, немедленно бросились на выход. Позади все трещало и осыпалось. Коты еле успели выскочить наружу, как домик осел и провалился ниже. Когда пыль улеглась, Кошемир обернулся и понял, что теперь вовнутрь древнего храма можно попасть лишь с помощью альпинистского снаряжения.
2
Мастер Тобу уверенно вел потрепанный непогодой корабль. Легкий драккар шел на одном парусе и быстро приближался к виднеющемуся вдали, незнакомому скалистому берегу. Загорелые гребцы, измученные недавним штормом, сушили весла и отдыхали. Они были рады, что выжили после жестокой бури. Бог моря оказался благосклонен и не забрал с собой много человеческих жизней.
Капитан не знал, что ждет моряков на неизвестной чужой земле, но его людям нужна еда и пресная вода. Припасы заканчиваются, остались лишь жалкие крохи –– корм для крыс. Нужно высадиться и наполнить оскудевшие трюмы. Иначе, на обратном пути к Зеленым островам, рыбаки не досчитаются своих товарищей.
Три долгих дня старое суденышко болтало по открытому океану, вдали от родных прибрежных деревень. Маленькие рыбацкие корабли старались не удаляться от небольших, покрытых богатой растительностью, островов. Открытый океан пугал и одновременно манил к себе отчаянных мореплавателей. Океан пугал своей широтой и гигантским размером. Океан манил новыми открытиями, неведомыми землями, но казался недоступным. Примитивные суда казались песчинками среди царства воды и соли. И если б не сильный шторм, люди по своей воле не ушли бы так далеко от отчего дома.
Сегодня произошло невероятное. На горизонте показался новый неизвестный остров. Его размеры завораживали. Никто из рыбаков не видел такого большого количества суши. Скалистые, покрытые зеленью, долгожданные берега тянулись далеко и уходили за видимый горизонт и вправо, и влево. Очень большой, гигантский остров. Кто первый из островных племен обоснуется на этой дикой земле, тот получит серьезное преимущество. На таком острове можно основать новое крупное поселение, думал Тобу. Возможные шторма не помешают развитию укрытой скалами гавани и будущего города. На крупном острове есть чем заняться, кроме ловли морской рыбы и, набивших оскомину, красных раков. Можно развивать земледелие и охоту, поддерживать ремесла…
Старики часто рассказывали про огромные куски суши, полноводные реки и могучие леса, кишащие непуганым зверьем. Но воочию никто и никогда не видел таких сказочных чудес. Сегодня им, рыбакам с острова Черу, предоставляется уникальный шанс изменить судьбу своего материнского острова и всего морского народа.
Драккар медленно вошел в узкую бухту, вдающуюся в скалистые берега. Деревянное судно прочно село на мягкий песок, и усатый боцман сноровисто выбросил якорь. В преданиях говорилось, что раньше якоря делали из доброго железа. Байки! Где ж его столько взять? Железо –– дорогой товар, меняющийся лишь на жемчуг. Тобу не может позволить себе обшить драккар железными полосами, как делают некоторые богатые капитаны. Не каждый рыболовный крючок на его корабле сделан из железа, есть и костяные. Зачем тогда мечтать о железном якоре?
Огромный гранитный булыжник, обвязанный прочной веревкой, лег на пологое дно залива, поднимая желтую бугристую пену. Капитан властно махнул рукой, и люди, истосковавшиеся по твердой земле, нетерпеливо высыпали через борт корабля.
Тобу приказал немедленно развести костер и отправил разведчиков к могучему водопаду, низвергающемуся белой струей с отвесной скалы. Другие горы казались неприступными и напоминали огромные растопыренные пальцы каменного великана. Древний неизвестный бог словно сомкнул и вытянул могучие руки из-под земли, прямо к животворящему солнцу. А водопад как раз и струился между каменными ладонями гиганта, бурлящая вода с грохотом падала с того места, где смыкались фаланги больших пальцев.
–– Мастер Тобу! Я обнаружил пещеру. Я думаю, надо сходить посмотреть! Может быть, мы попадем к истоку водопада! –– вывел капитана из задумчивости разведчик. Это был Рыжий Ух, непоседливый паренек, любящий совать везде свой мясистый конопатый нос.
–– Воды набрали? –– спросил Тобу, почесывая редкую бородку.
–– Да, мастер! В подножье водопада есть небольшое озеро. Я видел там огромных рыб, можно поохотиться с копьем. Мастер! На вершинах скал растут сосны! Хвойные леса принесут нам богатую добычу. За высокими горами наверняка есть лес, и зверь в нем непуганый! –– молодой Ух заражал всех своим пытливым умом и задором.
–– Сходим. После обеда, –– ответил рассудительный Тобу. –– Боцман, осмотрите корабль, организуйте необходимый ремонт. Разведите смолу и законопатьте щели. Отберите людей для рыбной ловли… Рыжий Ух, Клешня и Клинто! Мы вчетвером осмотрим пещеру, –– приготовьте факела и другое снаряжение. Думаю, что до заката вернемся. Ждите нас с тушей жирной скотины! –– рассмеялся Тобу.
Когда люди зашевелились, капитан предался своим мыслям, глядя на монотонно набегающую волну. Белая пена катилась бугристыми барашками на песчаный берег, и Тобу размышлял о будущем своего морского народа. Жители островов не знали братоубийственных войн, не было у них и внешних врагов. Близкие друг к другу острова жили в мире и образовывали негласный союз, ибо бедным рыбакам нечего делить. Нет причин для зависти, ссор и вражды. Каждая деревушка имеет примерно одинаковый набор естественных ресурсов. Небольшой лес, немного пресной воды, маленькая гавань. У одного соседа есть залежи железной руды, у другого –– побережья, где часто находят ракушки с жемчугом. Все равномерно и взаимосвязано. Если у одного острова более протяженные лесные угодья то, по непонятной причине, богатые рыбьи косяки всегда обходят его отмели стороной. Для достойного промысла приходится идти дальше на кораблях, и все преимущество исчезает.
Рыбаки всю жизнь борются с непокорной природой. И, похоже, природа не дает больших шансов для развития и процветания островных племен. С каждым днем высокого корабельного леса становится все меньше, суровое море уносит на дно отработавшие свое драккары. Приходится рубить вековые сосны для строительства новых судов. А чтобы вырос молодой лес нужно ждать долгие годы. В это время женщины плодят очередных нахлебников, которых надо постоянно кормить. Побережья, ранее богатые морскими дарами, медленно, но верно оскудевают. Заниматься земледелием на скалистой почве рискованно, а если содержать животных, то их тоже нужно кормить. Все упирается в рыбную ловлю, но количество кораблей зависит от наличия леса…
Тобу вздохнул. Рано или поздно островные деревеньки захиреют и сгинут под напором сокрушительных ударов непокоренной природы. Последний драккар уйдет в море и не вернется, одинокая женщина будет долго ждать у пристани возвращения своего мужа, а после пойдет и приготовит детям похлебку из самого младшенького.
Рыжий Ух не зря старается, парень знает: когда людям нечего есть, они начинают кушать своих товарищей. И первым съедят его, Рыжего Уха. Молодые косточки приятно хрустят на зубах и, неважно, бегал их обладатель, плавал, летал или разговаривал, как ты. Молодое мясо нежнее и питательнее. Да, нам будет не хватать рыжего затейника, но в случае голода, именно против юнца проголосует вся рыбацкая команда. Таков обычай, таков закон.
Обычай пришел из глубины веков, из времени Сумерек. День тогда длился меньше, чем ночь, и холодная земля почти не приносила плодов. Рыба была мелкой и костлявой, а люди не умели добывать и обрабатывать железо. Легкие лодки, сделанные из одной древесины, не могли ходить далеко, тем более, в темноте. Люди рождались полуслепыми и уродливыми, многие теряли волосы и зубы в раннем детстве, другие умирали, не прожив и пары лет.
В старых книгах написано, что тогда и пришел к людям черный истинный бог. Могучий бог по имени Крейсер. Огромная железная лодка –– дом бога, села на мель близ одного из островов. Оттуда вышли стройные молодые жрецы в черных одеждах. Именно они научили людей всему, что знали сами. Из глубины столетий и по сей день жрецы Крейсера несут людям слова бога и истинную святую веру. А первая заповедь гласит: "Слабый и хилый не должен жить, ненужный должен принести пользу общине, насытить своей плотью мужчин и напоить горячей кровью женщин!" С тех пор бесполезные и больные люди неизменно попадают в общий котел и дарят возможность выжить другим. Отрезанные головы жертв, самое красивое и лучшее, черные жрецы нанизывают на длинные палки. Святоши втыкают эти жерди с головами в холодный морской песок у самого причала. Каждодневный морской прилив ласкает волосы мертвых людей, накатываясь на берега и вновь отступая. Это могучий океан целует своих героев соленой водой в синие губы и забирает себе самых лучших. Настоящих рыбаков, мужественных отважных людей. Головы сразу же соскальзывают с жердин и уносятся в открытое море. А недостойные мертвецы, неугодные Крейсеру, белеют обглоданными черепами на перегнивающих палках не один месяц. Скалятся желтыми зубами, пока и их не унесет в открытое море священная черная вода.
Через некоторое время отряд из четырех человек ступил под своды таинственной пещеры. Впереди шел угрюмый моряк по имени Большая Клешня. Мужчина получил свое прозвище за могучую силу, крепкие и цепкие руки. Не раз, и не два он выручал рыбаков от неминуемой беды, не давал океану унести товарищей за борт, да и рыбы всегда ловил больше всех. Каждый день сеть Клешни полна самой крупной рыбы, и никто другой не мог поймать столько, а если и удавалось превзойти верзилу, то вытянуть непомерную тяжесть из морской пучины не получалось. Поговаривали, что сам Крейсер любит этого человека, ибо во многих передрягах Клешня оставался цел и невредим.
Еще Тобу взял с собой Клинто. Черноволосый моряк ничем особенным не отличался, но в команде считался незаменимым. Исполнителен, немногословен и очень вынослив. Мог сутками обходиться самой простой едой и пил мало. Для сна же ему хватало четырех световых часов.
Последний –– Рыжий Ух. Задорный и забавный мальчишка, для паренька это первое плаванье. И оно может оказаться последним. Тобу знал: молодое человеческое мясо очень нежно и питательно. В крайнем случае, если маленький отряд заблудится и не найдет пищи, капитан не будет сомневаться, с кем расстаться в первую очередь. И Рыжий Ух это прекрасно понимает, малец будет стараться изо всех сил, чтобы показать себя нужным команде.
Шли осторожно, освещая факелами каждый участок пути, прислушиваясь к малейшему шороху. Дорога вела с небольшим креном вверх, но Клешня на всякий случай рисовал кресты черным углем на светлых стенах. Это поможет быстрее найти путь назад.
С потолка капала ледяная вода, но воздух не казался сырым, чувствовалось, что теплые ветра свободно гуляют по узким коридорам подземелья. Значит, пещера имеет не один выход.
Внезапно внизу что-то зашипело, Клинто отскочил в ужасе.
–– Змея! –– воскликнул моряк, и яркое пламя осветило холодную каменистую почву. Черная узорчатая лента уже убиралась восвояси.
–– Осторожнее! Смотрите под ноги! –– проговорил Тобу. –– Лекаря среди нас нет.
Еще несколько медленных шагов, и за поворотом обнаружилось нечто странное.
–– Что это, мастер Тобу? –– удивился Ух. Он первый заметил необычный предмет.
Капитан обернулся, приблизил факел и увидел удивительно гладкую серую стену. Медленно провел рукой –– холодная. Сжал ладонь в кулак и постучал по преграде. Не поверил, прижался лицом и осторожно лизнул гладкую поверхность.
–– Железо! Целая дверь из обработанного железа! Причем, очень искусно изготовленная и отшлифованная до идеала!
–– Блестит, словно нож! –– восхитился Клешня.
–– Интересно, куда она ведет? –– задумался Рыжий Ух.
Моряки внимательно осмотрели странную дверь, но не нашли никакой ручки или иной зацепки. Верзила Клешня чуть разбежался и навалился плечом, но сталь не поддалась.
–– Сколько металла пропадает! –– высказался, наконец, немногословный Клинто.
–– Если простая дверь выполнена так искусно, то что ожидает за ней? –– Тобу выщипал волосок из бороды и поморщился.
–– Мастер! –– воскликнул Клешня. –– Мы возьмем с судна пару тяжелых молотов и выбьем эту дверь из скалы! Ее одной достаточно, чтобы месяц безбедно жить всей команде!
–– Здесь я капитан, и я решаю! –– властно отрезал Тобу. –– Но, ты прав, Клешня! Мы сделаем это. Запомнили дорогу назад?
–– А тут что? –– спросил Ух, показывая на небольшое отверстие в стороне. Не дожидаясь ответа, парень сунул туда руку и моментально отдернул. –– Ай!
–– В чем дело, Ух?
–– Что-то холодное кольнуло в палец. Наверно, насекомое…
С последними словами юнца земля содрогнулась, словно испугавшись людей. Со стен и потолка посыпалась мелкая каменистая крошка. Пещера не желала раскрывать свои тайны каждому встречному.
За первым толчком последовал второй, более сильный. Большие камни начали откалываться от, казалось бы, незыблемых стен. Клинто и Ух не удержались на ногах и упали. Тобу заметил, как они медленно соскальзывают вниз по тропе, туда, где уже летят огромные куски каменных стен.
–– Проклятье!
Капитан выронил факел, едва успев схватиться за острый гранитный выступ.
–– Назад! –– крикнул Клешня и потащил за собой двух товарищей одновременно. Невероятно, но этот ловкий и сильный мужчина успел поймать руки упавших и начал медленно вытягивать людей наверх. Да, не зря, не зря, взял его с собой Тобу. Верзила все делает правильно. Даже если моряки уже переломали свои кости, ни в коем случае нельзя оставлять столько свежей пищи для пещерных змей. Самим пригодится.
Прошло несколько мгновений, и толчки прекратились. Тобу немного подождал и вновь запалил погасший факел. Большая Клешня начал подтягивать моряков наверх, и они сами, как умели, помогали силачу, цепляясь ногами и свободными руками за любые неровности. Вскоре все люди оказались на маленькой узкой площадке, которая с одной стороны обрывалась отвесной стеной, уходящей далеко вниз. Рыжий Ух бросил в пропасть увесистый камень, и никто не услышал звука его падения. Обратная дорога перестала существовать.
–– Спасибо, Клешня! Еще чуть-чуть и мы бы погибли! –– благодарил восторженный юноша.
–– Спасибо, –– брякнул неразговорчивый Клинто. Прожженный морской волк прекрасно знал: никому не нужны жизни немощных калек, но два-три мешка свежего мяса на дороге не валяются.
–– Обратный путь отрезан, мастер! –– сказал, отдышавшись, Клешня. –– Теперь мы можем идти только вперед. Наверх.
Капитан внимательно посмотрел в глаза каждому из своих людей и спросил:
–– Все целы? Кто не может идти?
–– Я в порядке, мастер! –– ответил Ух. –– Только моя наплечная сумка…
–– Что?
–– Осталась в пропасти…
–– Рыжий Ух! Ты лишил нас части еды! У нас и так мало запасов.
–– Успокойтесь, мастер! Я сумел сохранить свою поклажу. На первое время хватит… –– защитил юношу Клинто.
–– Хорошо, идем дальше.
Жаль, что припасы еще не на исходе, Тобу нестерпимо захотелось свежей человечинки. Под ложечкой засосало так сильно, что капитан с трудом подавил слюну и сглотнул. Несносный Ух! Хорошо бы именно этого ротозея на медленном огне приготовить, но капитан не отказался бы и от печенки Клинто. Нельзя! Заповедь запрещает просто так убивать и есть своих товарищей, путь еще не окончен. Не настало и время крайней нужды.
Люди устало побрели вверх по тропе, поминутно прислушиваясь, опасаясь новых подземных толчков. Прошло много времени, моряки успели выдохнуться и вспотеть, как вдалеке замаячил неяркий, но солнечный свет. Луч пробивался сквозь три-четыре отверстия в потолке и освещал несколько больших камней, они преграждали дальнейшую дорогу. Тобу заглянул за камни и увидел, что подземная тропа продолжается и дальше, но попасть туда можно лишь лежа и протискиваясь между скалистыми выступами. Можно застрять и не выбраться. Лучше поискать другой путь.
Люди еще раз осмотрели своды пещеры. Клешня встал на цыпочки и осторожно расшатал пару податливых камней. Хотя для такого сильного человека, наверняка, они все казались податливыми.
Вскоре рыбак вытащил из потолка несколько шершавых булыжников, огромная плита зашаталась, и каменистый свод рухнул, открыв проход на поверхность. Люди едва успели отскочить в сторону, остерегаясь рукотворного камнепада.
Яркое солнце осветило серые камни, ветер принес запахи хвои и свежей луговой травы. Рыжий Ух улыбнулся и чуть ли не подпрыгнул от радости. Мальчишка!
Однако, чтобы вылезти из пещеры наверх, морякам немного не хватало роста. Попытки подпрыгнуть и зацепиться за край треснувшего потолка закончились тем, что хрупкий свод обвалился еще больше. Люди чувствовали себя, словно птенцы, пытающиеся выбраться из треснувшего яйца. Могучие валуны, стоявшие рядом, не мог сдвинуть даже Клешня. Жаль, они вполне могли послужить надежными подпорками.
Но Клешня нашел другой выход. Верзила подсадил себе на плечи Клинто и медленно вытолкал товарища наружу.
–– Безопасно, –– послышался голос неразговорчивого моряка.
Мужчина закрепил наверху веревку и сбросил ее остальным. Один за другим люди покинули темное подземелье.
Рыбаки не успели осмотреться и прийти в себя, как Клинто неожиданно закричал. Все посмотрели на него, и увидели, что какая-то крупная птица вонзила свой острый клюв в левую кисть человека, пригвоздив ее к тяжелому валуну.
Нож стремительно лег в руку Тобу и полетел, сверкнув белой молнией, в голову пернатого врага. Капитан был точен. Крылатая тварь вырвала клюв из добычи, чавкнула, жалобно завизжала и испустила дух.
–– Проклятье! –– Клинто зажимал рукой рану, из которой хлестала кровь. Рыжий Ух подскочил, чтобы помочь, а Клешня с Тобу быстро посмотрели по сторонам. За первым монстром мог появиться и второй. Но, видимо, подобные хищники летают в одиночку, поэтому кроме верхушек хвойных деревьев, качающихся внизу, моряки ничего не увидели.
Чуть дальше, за тёмно-зелёным лесом, простиралась плодородная долина, зовущая самыми разнообразными оттенками полевых цветов. Ароматы распустившихся соцветий доносились даже сюда, прилетели и первые насекомые, влекомые запахом пота и крови.
–– Мастер! Вы видели когда-нибудь таких птиц? –– спросил Клешня. –– Мясо жилистое, но ноги вполне можно приготовить на ужин.
Две тысячи гнилых ракушек! Тобу совсем забыл о времени. Уже стало понятно, что в лагерь они к вечеру не вернутся. Солнце начало опускаться в божественный океан, даря последние теплые лучи. Придется устраиваться на ночлег, только надо уйти к подножью горы, хвойному лесу. Не хотелось бы вновь подвергнуться атаки летающих убийц, которые, по-видимому, являются ночными хищниками и властвуют на вершине горы.
3
В небольшой, слабоосвещенной комнате, находилось пять человек. Все облачены в серебристые синтетические костюмы, сидят за круглым широким столом. Единственный мужчина, старый и седовласый, слегка кивнул председателю совета. Жанна Смит подняла правую ладонь, призывая к вниманию.
–– Итак, нам нужно принять решение, которое определит будущее Колонии. Ресурсы истощены. Реактор находится в режиме остывания, еще несколько месяцев, и мы лишимся электричества. Фермы прекратят работу, а с их смертью умрет и животноводство. Это возращение в каменный век! –– начала Смит.
–– Но как такое произошло? –– удивилась темноволосая дама, сидящая напротив.
–– Срок службы подземного реактора рассчитан на шестьсот земных лет, учитывая, что население колонии будет колебаться от пяти до десяти тысяч, –– ответил мужчина. –– Однако по истечении трети расчетного срока среди людей участились мутации, неизлечимые болезни, началось поражение мужского генетического материала. Население сильно снизилось и составило чуть более тысячи особей.
–– У нас и сейчас немногим больше людей! –– прервали докладчика.
Но мужчина продолжил:
–– Тогдашнее руководство заглушило два энергоблока из трех, чтобы продлить автономное существование Колонии, ибо ресурсов вполне хватало. Мы не должны были нуждаться в электроэнергии еще двести-триста лет, учитывая скромное потребление. Но что-то пошло не так!
–– Интересно, что? –– продолжила темноволосая.
–– Перерасход энергии на иные цели, идущие вразрез с прямым назначением! В ущерб жизнеспособности Колонии. Я откопал в архивах кое-какие документы, но без тщательного изучения я не могу их обнародовать. В прошлом проводились эксперименты на… –– начал мужчина, но его тут же взяла за руку Смит, одергивая.
Председатель поправила очки, посмотрела на старика стальным взглядом и подняла ладонь, ожидая тишины.
–– Это неважно, Майкл! Нам незачем сейчас выяснять, почему у нас не хватает ресурсов, нам нужно их искать! А виноватыми мы займемся позже! Хотя, если все данные о перерасходе находятся в архивах столетней давности, то это абсолютно неважно. Мы же не можем наказать покойников! Нужно думать о живых, о том, как предотвратить энергетический голод!
–– Уважаемый председатель! Я предлагаю вылазку на поверхность Земли! –– высказал предложение старик.
Но не успел он еще договорить, как остальные члены совета начали роптать и возмущаться. Жанне вновь пришлось призывать людей к вниманию.
–– Майкл! Это немыслимо! На поверхности существует остаточная радиация после глобальной войны.
–– А вы уверены в этом? Когда мы получали последние данные с внешних приборов? Кто за это отвечает? Марго? Я вас слушаю.
–– Более двухсот лет назад! –– выпалила темноволосая. –– Минуту… Да!
Женщина вывела изображение на большой старый монитор, едва работающий. По экрану пошли синие полосы, но вскоре картинка исправилась и стабилизировалась.
–– Смотрите, вот последние показатели. Температура земной поверхности –– минус 30 градусов, повышенный радиационный фон. В несколько сот раз. Нарушение смены дня и ночи. Полная темнота. Да там не выжить и пары часов!
–– Это старые данные! Что произошло потом? –– спросил седовласый Майкл. –– А потом мы просто перестали получать информацию. А ведь прошло время…
–– Невозможно! Период полураспада радиоактивных изотопов урана исчисляется тысячами лет. Наверху всегда будет повышенный фон радионуклидов, да и что вы там хотите найти? Нетронутые фермы, запасы продовольствия, работающую электростанцию? Может, вы, Майкл, ожидаете, что вас встретит с почестями сам президент и назначит усиленное питание, как заслуженному ветерану?
–– Прекратите! –– Смит остановила перепалку. –– Марго, нельзя так неуважительно разговаривать со старейшим членом совета. Я понимаю, что именно мужская агрессия виновна в разжигании общепланетарной войны. Это из-за самодовольных мужланов мы вынуждены сотни лет сидеть под землей и бороться за свою жизнь, но лично Майкл Гор ни в чем не виноват. Я уже двадцать лет, в отличие от всех вас, дорогие мои, знаю этого человека, как грамотного и полезного Колонии специалиста. Майкл действительно хочет помочь, правда?
–– Эх… Ничего страшного, Жанна! Мне уже недолго осталось. Но я не голословен. Менее недели назад я почувствовал подземные толчки. Вы помните эти дни?
–– Да, как раз тогда было повреждено несколько секторов Бункера. Нарушена герметизация…
–– Именно! –– Майкл торжествующе поднял палец вверх. –– По стенке моей комнаты пошла узкая трещина, и я увидел небольшую каплю воды. Вы понимаете? Это была вода с наружного периметра, с поверхности!
–– Что вы хотите этим сказать? –– округлила глаза Марго.
–– Я собрал несколько капель и измерил радиоактивность. Она оказалась в норме. Абсолютно безопасная вода, как для питья, так и для других целей. Впрочем, если совет мне не верит, любой может повторить опыт. Трещина не закрылась, и вода продолжает течь.
–– Это меняет дело, –– констатировала Смит. –– Но возникает вопрос, если мы выйдем на поверхность, что мы там будем искать?
–– Это будет зависеть от того, что мы там увидим, –– покачал головой старик. –– Если там свет и тепло, придется оборудовать солнечные панели. Если ветер –– изготовим ветряки и так далее. Любой альтернативный источник энергии подойдет для Колонии. Я надеюсь, большой ЗД принтер еще исправен.
–– Да, конечно, конечно… –– подтвердила белокурая девушка, которая была самым молодым членом совета.
–– Хорошо, уважаемые, –– продолжила Смит. –– Все согласны с предложением Майкла?
–– Но…
–– Есть альтернативный вариант избежать энергетического кризиса? Нет? Тогда единогласно! –– властно решила председатель.
–– Но, кто пойдет на поверхность? –– возразила Марго. –– У нас очень мало мужчин, учитывая генетические отклонения. Мы не можем рисковать полноценными спермодонорами!
После этих слов в совете опять начался ожесточенный спор. Женщины ругались между собой, порою отчаянно жестикулируя, и лишь Майкл Гор сохранял олимпийское спокойствие.
–– Девушек нельзя отправлять! Это же будущие матери!
–– Придется выбрать женщин после менопаузы. Старух!
–– Немыслимо!
–– Судьба цивилизации в немощных руках!
Майкл осторожно поднял правую ладонь, но на него не обращали внимания, тогда и председателю пришлось повторить жест, призывающий к тишине, и даже хлопнуть другой рукой по столу:
–– Тихо! Уважайте совет!
–– Я пойду… –– прошептал старик, когда все успокоились.
–– Что, Майкл! Я не ослышалась? –– огорошено уронила Жанна. –– Вы не можете идти. Вы единственный мужчина в совете. И ваш многолетний опыт нужен здесь, в Колонии.
–– Никому я не нужен. Вы это прекрасно видите, Жанна! Как спермодонор я давно бесполезен, и мне недолго осталось.
–– Майкл!
–– Я не знаю, кто еще пойдет со мной, но в любом случае, навряд ли это будут опытные разведчики. Мужчин вы просто не пустите, девушек тоже. Остаются дамы лет сорока-пятидесяти, бесполезные для детопроизводства. Кто их защитит от возможной опасности? А я все-таки хоть и стар, но еще крепко стою на собственных ногах.
Майкл Гор был прав. Он –– удачное исключение. Долгие сотни лет, проведенные под землей, негативно сказались на мускулатуре людей. Многие ходили лишь с помощью специальных протезов, ибо мышцы ног атрофировались без необходимой нагрузки. Абсолютно здоровые люди составляли не более десяти-пятнадцати процентов от всего населения.
–– Я очень мечтал хотя бы в самом конце своей жизни выбраться из-под земли и посмотреть на живое солнце. Почувствовать дуновение ветра, поймать на язык каплю свежего дождя. Мы живем, словно слепые кроты, не видя света, не чувствуя тепла. Не помним того детского счастья, когда мы бегали по зеленой траве, вдыхая аромат лесов и полей, наслаждаясь каждым мгновением своего существования. Глупцы! Мы разрушили свой собственный мир и вынуждены жить во мраке туннелей, в холоде подземелья. Так позвольте мне закончить свой жизненный путь там, наверху!
На лице Жанны выступили слезы, она чуть заметно кивнула, после чего все члены совета замолчали, склонив головы в дань уважения мужественному человеку.
Старый скрежещущий лифт доставил трех смельчаков на первый уровень Бункера. Майклу с трудом удалось уговорить совет на использование электричества для подъема разведгруппы. В жизни Колонии наступили дни, когда каждый вольт, каждый ампер и, соответственно, каждый ватт, считались "на вес золота", как раньше говорили. В современном обществе давно исчезли деньги и драгметаллы в качестве средств оплаты, но поговорка осталась.
Металлические створки лифта медленно разошлись, и Майкл Гор первым ступил в технический коридор Бункера. Осмотрелся, включил счетчик Гейгера, поводил им по сторонам, и махнул рукой, зовя за собой остальных разведчиков. Точнее, разведчиц.
Две фигуры в защитных костюмах, респираторах и темных очках несколько неуклюже двинулись следом за советником. Как Майкл и предполагал, для вылазки отобрали двух сорокалетних женщин, которые уже неважны для колонии в качестве потенциальных матерей.
С мужчинами дела обстояли еще сложнее. Несколько сот лет назад мужской геном поразил ретровирус, поэтому сильный пол вырождался. С каждым годом человеческих самцов появлялось на свет все меньше и меньше. Гор удивлялся, до чего стало циничным современное общество. Каждый человек в первую очередь рассматривался, как особь, предназначенная для воспроизводства себе подобных. И чем больше особь имеет шансов на размножение, тем она ценнее. Мужчины, в силу своей малочисленности, не могли покрывать большое количество людских самок, поэтому юноши, вступающие в детородный возраст, сразу изолировались и использовались только для размножения. Мужчина –– это ценный ресурс! Каждый день самец обязан осеменить не менее трех женщин. Отказывающихся подолгу не кормили, иногда истязали, но никогда не убивали.
Любая женщина мечтала понести мальчика, ибо тогда она получала статус "матери первого сорта". Подобная женская особь имела право на лучшее питание и всегда могла рассчитывать на свидание с молодым самцом. Таков был порядок. Ведь эта женщина могла принести колонии еще одного мужчину, спасая Колонию от полного вырождения.
Бесплодные и постаревшие самки использовались на тяжелых работах. Бункер имел много автоматизированных систем, что практически исключало ручной труд, но некоторые операции все же приходилось выполнять без помощи механизмов.
Учитывая все эти факторы, подземная колония не могла дать Майклу девушек для разведывательной миссии, даже шел разговор о том, чтобы ограничиться только одной пожилой спутницей, но Гор все-таки настоял на своем.
Дверь в комнату для наблюдений оказалась деформирована настолько, что пройти невозможно. А ведь именно там должна быть измерительная аппаратура, управление наземными датчиками и радиостанция. Гор намеревался сообщить в подземелье о ходе операции. Невозможно! Советник с сожалением стукнул кулаком по неуступчивому металлу и повел свой маленький отряд дальше.
Узкий технический коридор, судя по старым схемам должен привести к шлюзовой камере и выходу на поверхность. Однако инженеры прошлого серьезно защитили обитателей Бункера от разных опасностей. Шлюзовая камера открывалась не прямо наружу, а сначала в глубокую пещеру, спрятанную в скале. И, лишь пройдя еще несколько сот метров под землей, можно было увидеть долгожданное земное небо.
Гор быстро сориентировался и вывел женщин к створкам наружного шлюза. Еще раз проверил радиоактивность и снял резиновую перчатку с правой руки. Советник поместил ладонь в специальное углубление, где полая игла проткнула подушечку большого пальца. Кровь поступила в специальный аппарат для проверки ДНК. Генетический замок зажужжал и открыл тяжелые створки.
Это еще одна мера безопасности. Много лет назад создатели убежища взяли образцы крови у всех первых обитателей Бункера. Выйти из подземелья и войти обратно могли только коренные жители или их прямые потомки.
Майкл проник в узкий шлюз, и металлические створки вновь сомкнулись за его спиной. Умный сканер просветил человека, а пол пошатнулся, измеряя вес. Все это создано для того, чтобы одновременно не вошли двое. Так же невозможно пронести в бункер достаточно крупное животное, типа собаки.
Внешняя створка, которая была единственной, скрипя и шатаясь, поехала в сторону. Человек попал в темную пещеру, и сразу чуть было не свалился в пропасть, разверзшуюся с левой стороны. Советник нелепо растянулся на камнях, и респиратор соскользнул набок. Гор нечаянно глотнул сырого пещерного воздуха и испугался. Закашлялся. Однако, вскоре он успокоился, так как понял, что без респиратора дышится намного легче. Еще не веря чуду, человек провел необходимый анализ атмосферы. Удивительно, но в ней не было никаких вредных для дыхания примесей.
Когда женщины также перешли шлюз, Майкл уже снял респиратор и темные очки, они оказались неудобны в пещерном полумраке.
–– Открывайте лица! Здесь безопасно! –– воскликнул советник, но спутницы не послушались.
–– Это абсолютно безвредно, я взял пробы воздуха. Проверил на радиацию. Смотрите! –– Майкл показал пальцем на небольшую бирюзовую ящерку, махающую хвостиком на сером камне. –– Животное! На поверхности сохранилась жизнь!
Но женщины промолчали, не желая снимать средства защиты. Тогда Гор устало махнул рукой, показывая дальнейшее направление. Но не успел он пройти и двух-трех шагов, как сзади раздался испуганный девичий крик. Советник обернулся и заметил, как одна из разведчиц очень резво прыгнула в сторону от тропы. Удивительно для такого возраста! И тут Гор начал догадываться.
–– А ну-ка, быстро снимайте очки и респираторы!
Но женщины вновь не подчинились. Мало того, их что-то напугало. Одна трусливо жалась к стене, а ее товарка села на корточки в отдалении, показывая пальцем на темную землю. Майкл осветил фонарем битую щебенку, заметил небольшую змею. Уходить гадина не желала. Недолго думая, советник подобрал камень и просто размозжил ей голову.
–– Пока не откроете лица, мы дальше не пойдем! –– властно сказал советник, отбрасывая ногой в сторону труп пресмыкающегося.
Женщины, понуро опустив плечи, сняли защитные средства. Конечно, это оказались не сорокалетние дамы, а молодые, полные сил девушки!
–– Ну, и как это понимать?
–– Господин советник, мы уговорили старух остаться в Бункере. Они сами не хотели идти на поверхность, боялись. И мы, молодые, принесем больше пользы здесь, нежели там, под землей, –– ответила Катарина, женщина лет двадцати.
Советник покачал головой.
–– Какие же вы дурочки! Вам плохо жилось в Колонии? Молодым девушкам созданы все условия для дальнейшего размножения. Вас хорошо кормили и не заставляли много работать!
–– Не удавалось забеременеть. Мне кажется, я бесплодна. –– хмыкнула Катарина.
–– А я не испытываю влечения ни к одному из этих самцов-производителей. –– поддержала вторая подруга, Джулия. –– Такое впечатление, что они выполняют чисто механическую функцию. Каждый половой акт я ощущаю, как прыгает на мне безмолвный бесчувственный истукан, пыжится-корячится и даже не улыбнется ни разу. А мне хочется большего!
–– Чего? –– удивился Гор.
–– Неужели вам, старейшему члену совета, неизвестно понятие любви? –– съязвила Джулия. –– Того чувства, когда женщина чувствует себя защищенной и принадлежащей единственному любимому мужчине.
–– Кто научил вас подобным глупостям? –– воскликнул Майкл.
–– Родители. Они были из последних пар, что жили в любви и согласии, хранили верность друг другу. Мне было всего восемь, когда мать умерла, а отца забрали в этот чертов инкубатор! Он не смог там продержаться и полугода! И вы еще думаете, что я буду с удовольствием посещать это место в надежде понести мальчика?! Да я лучше умру от радиации, чем снова лягу в койку!
–– Я должен немедленно отправить вас обратно! Это нарушает основной закон Колонии! Вы понимаете, что совершили преступление перед всем человечеством, поставив свои личные интересы выше коллективных!
Женщины быстро переглянулись и пожали плечами.
–– Мы останемся с вами! –– уверенно сказала Катарина. –– А если будете препятствовать, придется применить весомый аргумент!
С последними словами девушка засунула руку в карман и достала небольшой черный пистолет.
–– Оружие! Но откуда оно у вас? Я просил совет дать мне старый автомат со склада, но Смит, утверждая, что жизни на Земле больше нет, запретила.
–– Пистолет остался по наследству и передавался от матери к дочери в течение многих лет.
–– Но вы даже не умеете им пользоваться! –– всплеснул руками советник. –– Тем более, металл имеет свойство подвергаться коррозии.
–– Не беспокойтесь. Пистолет лежал все эти годы, упакованный в промасленную бумагу. А с такого расстояния я, думаю, что не промахнусь!
–– Нельзя, нельзя стрелять под землей! Вы вызовите вибрацию стен и обвал сводов! –– взмолился Майкл. –– Лучше отдайте мне оружие по-хорошему.
Гор протянул руку, но Катарина отскочила назад и передернула затвор. Советник понял, что девушка уже применяла оружие на практике, или видела, как это делают другие.
–– Я не шучу! –– вскипела девушка. –– И мне плевать, я выстрелю! Мы готовы умереть здесь, но не возвращаться в Колонию, где на девушек смотрят лишь, как на будущих матерей! Используют как животных, как течных самок!
Майкл с прискорбием понял, что ему, старому уже человеку, не справиться с двумя девушками, тем более, у одной из них настоящее боевое оружие. Он устало отвел взгляд, оглядел стены и нечаянно заметил корявый черный крест на белой известняковой стене.
–– Смотрите! Это нарисовано человеческой рукой! –– воскликнул советник.
–– Не пытайтесь меня отвлечь! –– крикнула Катарина, не сходя с места.
Стены чуть содрогнулись, но устояли. Лишь пара маленьких камушков упало под ноги.
–– Я же просил не шуметь и громко не разговаривать, –– прошептал мужчина. –– Ладно! Вы мне не оставляете выбора. Будем надеяться, что ваш риск оправдан и принесет пользу Колонии.
Гор опустил руки, показывая, что он больше не будет пытаться отобрать пистолет.
–– Может, это и хорошо, что у нас есть оружие, –– добавил советник. –– Люди бывают разные. И эти современные художники могут оказаться врагами.
–– Смотрите, здесь еще один крест! –– воскликнула Джулия.
Катарина, наконец, успокоилась, опустила пистолет, но не убрала его, все еще опасаясь подвоха.
Вскоре оказалось, что нарисованные кресты шли через каждые десять-пятнадцать метров по всей небольшой тропе, идущей наверх. Майкл сверился с картой Бункера и понял, что пометки ведут не в ту сторону, где находится выход на поверхность. Однако, боковое ответвление, нужное разведчикам оказалось полностью завалено горной породой. Поэтому пришлось полагаться на удачу, идя по черным угольным крестам.
Не менее условного часа они шли по темной пещере, думая, что тропа никогда не закончится. Неожиданный яркий свет едва не ослепил идущую впереди Джулию.
–– Очки, надевайте очки! –– прошептал советник. –– Нам, проведшим всю жизнь под землей, опасно солнце. Можно ослепнуть!
–– Но старшие всю жизнь говорили, что наверху вечная зима и беспросветная ночь! –– удивилась Катарина.
–– Нет ничего вечного! Все меняется. Наденьте темные очки, они защитят роговицу глаз. И будьте осторожнее!
4
Великолепный хвойный лес медленно пробуждался ото сна: пели птицы, порхали разноцветные мотыльки, а огненный красный бог дарил свет и тепло всему трепещущему и живому.
Но не для каждого утро было хорошим. Тобу, ворочавшийся всю ночь, проснулся на самой заре, услышав тяжелые стоны раненого моряка. Бедняга Клинто, весь мокрый от пота, бился в горячечном ознобе. Он то плакал, то рыдал, что-то бессвязно шептал, и опять забывался беспокойным сном.
Когда дикари осмотрели его левую руку, оказалось, что колотая рана за прошедшую ночь сильно загноилась. Вся кисть чудовищно разбухла и приобрела фиолетовый оттенок. Клинто периодически терял сознание и бредил.
"Не боец и не жилец", –– подумал капитан. Впрочем, он знал, что делать. Любой бы на его месте поступил также.
–– Клешня! У нас остались сушеные мухоморы? –– обратился Тобу к своему помощнику.
–– Да, мастер.
–– Приготовьте отвар! Поспешите, иначе будет поздно.
Рыбаки быстро раздули тлеющий костер, налили воды в котелок и бросили туда немного сушеных грибов. Рыжий Ух раздобыл поблизости целебных корешков, мелко покрошил и добавил в бурлящее варево.
Вскоре целебный напиток был готов. Пострадавшего положили на землю, расположив раненую руку плашмя на упавшем сосновом стволе. Чуть ниже плеча крепко перетянули кожаным ремнем. Моряку аккуратно запрокинули голову и влили в глотку две хорошие кружки горячего грибного отвара. Клинто сперва вытаращил глаза, но потом закрыл их, переходя тонкую грань между мирами. Теперь его сознание пустилось в далекий неизведанный путь, а рыбаки должны сделать тяжелую, но нужную работу.
Тобу достал два длинных и широких ножа. Жрецы называли такие ножи "мачете". Да, первый подобный нож был подарен островитянам черными адептами Крейсера. Отличное оружие! Моряки не стали брать в пещеру копья, ибо с ними неудобно ходить по узким коридорам и проходам. Взяли только охотничьи ножи и, конечно, пару мачете.
Большая Клешня нагрел лезвие мачете на жарком костре, подождал, когда кромка стали приобретет темно-красный оттенок, затем медленно подошел к Клинто, прищурился и резко рубанул по больной руке чуть выше локтевого сгиба. Заточенное железо легко отсекло больную конечность, раненый моряк вскрикнул и снова замолк, а Тобу уже прижигал вторым ножом открытую кровоточащую рану. Затем Рыжий Ух сноровисто обмотал чистыми, промытыми в кипятке, тряпками образовавшуюся культю. Когда кровь перестала идти, все успокоились и перевели дух. Калеке дали еще мухоморного отвара, и лоб моряка стал холодным, почти ледяным. Чудесное лекарство подействовало.
Тобу подобрал отсеченную руку Клинто. Недолго думая, капитан взмахнул мачете, отрезал распухшую кисть, медленно снял кожу со здорового и аппетитного предплечья. Как заправский мясник, Тобу нанизал свежую человеческую руку на деревянный прутик и поставил жариться на костре.
Рыжий Ух сморщился и скрылся в кустах освобождать желудок. "Сосунок! Жизни еще не видел! Теперь он поймет, что иногда, чтобы жить дальше, приходиться кого-то съесть".
Тобу не мог поступить иначе. Это закон общины. Ни один кусок мяса не должен пропасть впустую! Он, как капитан, должен заботиться о том, чтобы накормить своих людей. Пусть даже для этого придется съесть одного человека. Ничего страшного, рыбачки еще наплодят.
К полудню Клинто затих и начал принимать твердую пищу. Бедняга даже не подозревал, что поедает свою же собственную руку, поджаренную на костре. Тобу знал толк в готовке, да и что может быть лучше свежатинки? Самый неприятный и плохой человек становится великолепным на горячей сковороде!
Капитан отрезал еще несколько сочащихся ломтиков мяса и предложил другим морякам. Не дожидаясь их реакции, вгрызся в самый большой, оставшийся кусок на кости, и начал жадно жевать, утробно причмокивая. Это вам не жесткие лапы опасной птицы, это –– настоящее человеческое мясо! Вкусное и питательное.
Клешня, тертый калач, без особого удовольствия, но и без отвращения, принял участие в дружеской трапезе. А бедный Клинто медленно ел самого себя, не зная об этом. Лишь юный Рыжий Ух долго не мог подавить рвоту, поэтому, выпив немного мухоморного чая, лежал, закатив невинные глаза к голубому небу.
–– Чужие! –– воскликнул Большая Клешня.
Тобу, все еще держащий в руке обглоданное человеческое предплечье, поднял глаза, и увидел их. Оценил и задумался.
Трое. Уже немолодой мужчина, почти старик, и две девушки с распущенными волосами. Капитан понял, что это не островитяне. У незнакомцев неестественно бледная кожа, в отличие от смуглых рыбаков. Глаза, скрытые темными пластинками. Странная одежда белого цвета, местами поблескивающая металлом! У пришельцев столько железа, что они могут использовать его для украшения? Что они здесь делают? Какие у них намерения? Моряки старались быстрее приготовить еду, чтобы запах крови и свежего мяса не привлек диких животных. Но они не учли, что на запах жареного могут прийти люди. Чужие и, быть может, опасные.
–– Кто вы? –– строго спросил капитан. Достал мачете и грозно взмахнул обнаженной сталью. Лучше сразу напугать вероятного врага. Если противник струсил, ты уже наполовину победил.
–– Мы не причиним вам вреда, –– ответил седой мужчина, снимая эти странные пластинки с глаз. Прищурился. И Тобу увидел ужас в голубых глазах старика. Не легкий страх, не удивление, а, именно, ужас. Что-то показалось ему очень пугающим, хотя, что жуткого? Мужчины просто сели пообедать.
–– Мы первые нашли путь в эту долину! Это наша земля! –– заявил моряк, отбросив в сторону недоеденную кость с жалкими остатками мяса. –– Убирайтесь!
Если пришельцы сейчас дрогнут, Тобу скомандует атаку. "Сразу убьем старика, кажется, это главарь, а женщины станут нашими рабынями", –– подумал капитан. По нежной белой коже чужаков видно, что это не воины. Любая рыбачка сильней их двоих. Жрецы Крейсера заповедовали искать другие народы и смешивать кровь, чтобы среди островитян рождалось меньше уродов. Эти изнеженные самки вольются в наш народ, принесут новую свежую кровь. А если девки окажутся бесплодными или больными, что-ж, женское мясо вкуснее мужского. Особенно молочные железы и ягодицы.
Седой старик не произнес ни слова, он не сводил глаз с предводителя моряков. Сильный мужчина. Значит, с чужаком можно иметь дело. Если не война, то торговля. Выменяем металл на то, что нужно белым пришельцам.
Однако, все люди молчали, будто ожидая чего-то. Первого шага, первого слова. Начальное напряжение спало, но над поляной повисла тягучая тишина. Тобу прикрыл глаза. Ветер затих, верхушки хвойных деревьев остановились, из-за них выглянули сизые облака, и гордая белая птица распростерла могучие крылья над остановившимся на мгновение миром. Будто бы тонкая струна натянулась, заскрипели пеньковые канаты, качнулась палуба, и тут все моментально оборвалось:
–– Это моя!
Капитан оглянулся и увидел, что Рыжий Ух, пьяный и дурной от грибов, вскочил и бросился к пришлой женщине. Вращая глазами и размахивая руками, он подскочил, словно дикий необузданный зверь. Девчонка отпрянула, вынула что-то черное из складок одежды и крепко сжала…
–– Оружие грома! –– прокричал Клешня. –– Мастер, это жрецы! У них оружие грома!
Но Тобу и сам услышал звук, о котором ему рассказывали еще в детстве. Так гремело смертельное оружие черных жрецов Крейсера. Хлестко и резко, с дымом и едким запахом гари. Оно разит наповал! Сам капитан лишь пару раз слышал ужасное оружие грома. Чтобы держать народ в страхе и вере черные жрецы изредка показывали, что настоящая сила у них в руках… У островитян есть предание, как одинокий жрец, с помощью проклятого оружия убил пятерых моряков. И никто из них не смог подойти к святоше достаточно близко, чтобы поразить ножом или топором.
Удивительно, но Рыжий Ух не пострадал, он все еще стоял, покачиваясь, словно тростинка.
–– Назад, дурень! –– вскричал Тобу и сбил парня с ног. А Клешня моментально прижал юношу тяжелым коленом к земле.
–– Кто ваш бог, незнакомцы! –– показывая пустые руки, проговорил капитан. Тобу увидел, что девушка не собирается применять оружие снова. Она опустила руки, но оставалась сосредоточенной.
–– Бункер, –– ответил седой старик. –– Наш бог –– подземный бункер. Мой народ почти пятьсот оборотов планеты жил под этой великой горой, не видя солнца и неба. Мы боялись выходить, ибо на Земле властвовала долгая ночь и быстрая смерть. Но мы вымираем без света. Мы вернулись на поверхность и встретили вас. Наши народы родственны…
Тобу усмехнулся, он вспомнил рассказы о времени Сумерек. Значит, не все люди остались жить во тьме и холоде, некоторые укрылись среди скал. Видимо, та железная дверь и ведет к поселению белых людей. Сколько их там? Может, мало, но у них есть оружие грома!
–– Мой бог –– Крейсер! Он покарает вас, если мои люди не вернутся на его священную палубу, –– твердо ответил капитан.
Тобу хотел еще что-то добавить, но внезапно раздался рев дикого зверя. Все люди обратили головы в сторону неприятного звука. Рев приближался и усиливался. Что-то тявкающее, лающее неслось в долину с ближайшего горного склона. Тобу вспомнил, что черные жрецы рассказывали о лошадях. Огромных животных, способных возить на себе людей.
Всадник на сером животном приближался. Но это была не лошадь, и на ней сидел не человек. Еще через пару ударов сердца все увидели, как на поляну влетел серый лохматый зверь, ведомый другим животным. Этот наездник был одет в яркую красную одежду и высокую добротную обувь. Но самое удивительное, что его лицо было покрыто мелкой рыжей шерсткой, а в разные стороны от приплюснутого носа торчали длинные тонкие усы.
–– Боже милосердный! –– прошептал старик из Бункера. –– Бедняга Дарвин сейчас перевернется в гробу. Это же кот! Кот в сапогах! Огромный разумный кот верхом на собаке! Чудеса эволюции, хотя…
Тобу мало что понял из слов седовласого, а неведомый зверь приблизился и остановил свою «собаку». Разумный «кот» слез с седла, подбежал к людям. Существо покорно брякнулось на колени и протянуло руки в отчаянной мольбе:
–– О, боги! Святые гомункулусы! –– воскликнул полосатый лохматый зверь тонким голосом и начал тихо издавать какие-то звуки, похожие на урчание.
Обозленное солнце смотрело на цветущую долину свысока. Кто же станет властелином богатого плодородного края? Зверь по имени кот, дикарь-островитянин или белый цивилизованный человек? Не этот ли "цивилизованный" до неузнаваемости изменил родную планету, стал причиной бедствий несчастных моряков и породил разумных котов?
А в это время боцман поднимал паруса на драккаре, ибо разведчики не вернулись. Посланные им вслед люди увидели заваленный вход в пещеру и оплакивали участь капитана Тобу…
В подземелье был созван очередной совет, так как вестей от Майкла не было. И глава совета втайне радовалась, что старик не возвратился…
И лишь упрямый Кошемир гнал своих разведчиков вперед, не жалея сил и собак. Усталые коты засыпали прямо в седлах, но все-таки шли, пытаясь найти пропавшего священника…
Злое солнце наблюдало за бесконечной игрой двуногих существ и дарило всему живому тепло и свет. Злое солнце знало, что оно вечно, в отличие от мелких букашек, возомнивших себя хозяевами цветущей долины, да и всей голубой планеты.
12.07.2016 г.