Автор: Ивановская Елена.
- Папа, смотри, какой у меня сегодня большой улов! – шестилетний мальчик показывает четырех крупных карасей пожилому русоволосому высокому мужчине.
Мужчина колет дрова на дворе перед большой бревенчатой избой.
- Молодец, сынок, - он опускает топор и кивает, ласково глядя на мальчика.
На крыльцо выходит невысокая темноволосая молодая женщина с корзиной в руках. Мужчина переводит взгляд на нее. На губах появляется теплая улыбка, в глазах светится нежность и любовь.
***
Метель завывала, гоня по полю сплошную стену колючего снега. Ничего не было видно уже на расстоянии вытянутой руки. Мороз крепчал, испытывая на прочность живых существ, попавших в его руки. Одинокий путник с большим трудом передвигался вперед. Он уже потерял счет времени, так долго он шел. Бесконечная борьба со стихией вымотала его до предела. Он не мог найти укрытия и передохнуть. Кругом на многие мили было только ровное, засыпанное снегом поле, по которому неистово кружила вьюга.
***
- Король умер, - высокий и очень худой солдат, одетый в кожаный поддоспешник, качает головой, - говорят, его отравили.
- А я уверен в этом, - резко машет рукой его собеседник, плотный рыжеволосый и также одетый солдат, - Король любил развлечения и был слишком тщеславен. Многим не нравились его решения.
- Говорят, - худой переходит на шепот и подсаживается ближе, - недовольная знать хотела устроить бунт и силой убрать его, но они испугались Королевских тигров.
- Да, - соглашается рыжий, - они крутые ребята и очень преданы королю.
- Конечно, ведь они у него были на особом положении, - кивает собеседник, в его глазах мелькает зависть, - он им позволял много воли. Захотят ли они служить новой королеве?
Рыжий задумчиво чешет затылок.
***
Метель рвала плотные тучи над полем, вытрясая из них все новые и новые охапки снега. Ветер в безумном припадке ярости расшвыривал его в разные стороны. Мороз неумолимо отвоевывал все больше живой плоти, несмотря на овчинный тулуп и толстую шерстяную рубаху, в которую был закутан путник. Мужчина с трудом шел вперед. Уже не было сил бороться с ветром и прорываться сквозь плотную пелену вьюги. Путник останавливался и подолгу стоял на одном месте, заносимый обильным снегом, но он знал, что сдаться - значит умереть, и делал следующий шаг.
***
- Элитное подразделение авангарда Империи, именуемое Королевские тигры! – Ярко одетый глашатай громко читает указ, стоя на высоком помосте перед площадью, заполненной ровно построенными войсками, - королева благодарит вас за верную и преданную службу покойному королю! В настоящее время вы освобождаетесь от несения военной службы! За заслуги каждый из вас награждается золотом в размере пятисот монет, лошадью из центральных конюшен и грамотой на получение земельного надела в Северной и Восточной областях государства!
***
Ветер стал слабее, но с неба продолжали сыпаться крупные хлопья снега. Мороз крепчал, заставляя снежинки звенеть в обжигающе-холодом воздухе. Путник уже давно стоял на одном месте, не в состоянии сделать шаг вперед. Практически засыпанный снегом, он казался пустым безжизненным сугробом.
***
- Сельское поселение Такангас. Старосте. Выделить Ивору Молчаливому, солдату элитного подразделения Королевские тигры, предъявителю этой грамоты, надел в размере… - староста, пожилой, лысый, суетливый мужчина, еще раз перечитывает грамоту.
- Ты, значит, Ивор Молчаливый? – кивает он стоящему рядом высокому русоволосому мужчине, которому принадлежит эта бумага, и переступает с ноги на ногу.
Тот молча кивает в ответ.
- Не было еще такого на моей памяти, - удивленно разводит руками староста, - но здесь гербовая бумага, королевская печать и подпись, все как положено. Значит, будешь у нас селиться?
Ивор снова кивает.
- Ладно, пойдем, - староста сворачивает бумагу и механически приглаживает свои волосы, - мужик в селении всегда пригодится, а какой нрав у тебя – посмотрим.
Он ведет Ивора чрез всю деревню и в самом дальнем ее конце указывает на заросшее травой и кустарником поле.
- Здесь будет твой надел, завтра замерим и обозначим, - староста руками имитирует установку пограничных столбов, - стройся, обживайся. Если мужик ты нормальный, то с деревенскими подружишься, тогда и занятие тебе найдется и помощь всегда получишь. Если нет, уж не обижайся, люди здесь бездельников, нахлебников и хитрожопых не любят.
***
Собрав остатки воли, не чувствуя рук и ног, путник смог сделать еще один шаг вперед. Снег не дал ему продвинуться, и мужчина, не удержавшись, упал лицом в сугроб. Бушующая стихия, обрадованная жертве, стремилась скорее похоронить его заживо в снежном гробу, но мужчина продолжал сопротивляться, шевеля руками и пытаясь встать.
***
- Ты молодая симпатичная девушка, можешь найти себе парня по возрасту, зачем я тебе? – Ивор по-отечески глядит на невысокую темноволосую Снежанну, девушку тихую, но домовитую.
- У них ветер в голове, одни глупости, - смущается она, - а ты основательный, рукастый, изба, хозяйство у тебя крепкое, не гуляешь. Деток тебе давно пора уже заводить.
- Пора, - соглашается мужчина.
Он берет опустившую глаза Снежанну за руку, его взгляд наполняется нежностью.
***
Ветер стих. Снег, недавно сыпавшийся сплошным покрывалом, теперь неторопливо падал отдельными мелкими снежинками, но мороз не сдавал свои позиции. Температура воздуха продолжала медленно опускаться вниз. Путник лежал, засыпанный снегом и не двигался. Он не сдался, но уже потерял связь с реальностью, все больше погружаясь в беспамятство.
***
- Люди! Скорее! Там!.. Там!.. - Двенадцатилетний мальчик бежит через деревню, его голос срывается от страха, - берите оружие!
Люди выскакивают на улицу, мужчины хватают вилы и топоры и бегут туда, откуда примчался мальчик. Из-за последних домов появляются скелеты с мечами и щитами в руках.
Их белые кости, непонятно как удерживаемые вместе, двигаются легко и ловко. Нечисть ровным строем, не теряя темпа, наводняет деревню, нападает на жителей, вламывается во дворы и избы. Скелеты умело прикрываются щитами от ударов мужчин, стремительно делают выпады, без жалости убивая всех на своем пути. Они не разоряют сундуки и кладовки, не выгоняют скот, они лишь убивают всех и двигаются дальше.
Ивор уже встречает их с мечом и топором в руках. Он опытный воин, королевский тигр, поэтому уже больше десятка скелетов валяется у его ног с отрубленными конечностями и проломленными черепами, но ни один нападавший так и не поранил его.
Ивор прикрывает Снежанну, которая с сыном уже бежит к спасительному лесу. Или он только думает, что она бежит.
- А-а-а-а-а! – это голос Снежанны.
Мужчина оборачивается в сторону крика, сердце схватывает железными тисками панического страха за любимую. Резкая боль в правом плече, удар по голове. Воин падает, теряя сознание.
Ивор приходит в себя. Вокруг тихо и спокойно. Зажимая рану на плече, мужчина с трудом встает и бежит к своему дому. Кругом лишь окровавленные мертвые тела соседей.
За домом Снежанна. Ее серые глаза безжизненно смотрят в небо, волосы рассыпались по земле, юбка залита кровью, в животе глубокая рана. Рядом лежит сын, крепко сжимающий небольшую дубинку. Его грудь разворочена от плеча до пояса, из пореза еще сочится алая кровь.
Горе тяжелым камнем падает сверху на Ивора. Глухие рыдания вырываются из груди, из глаз текут горькие слезы. Ноги отказывают, и мужчина валится на колени. Кружится голова.
- Я отомщу! – рычит Ивор, - Я поломаю вам все кости! Я всех вас упокою обратно в землю! Я отомщу!
***
- Я отомщу! – прошептал путник, находясь в беспамятстве.
Снег на его синих губах и бледных щеках уже не таял.
Он видел, как к нему шла темноволосая женщина, окутанная мраком. На ней надето красивое платье, чистое, не порванное и не залитое кровью.
- Снежанна… - выдохнул мужчина, - ты пришла за мной…
- я не смог их догнать… найти… отомстить… - боль и скорбь слышались в его тихом голосе.
Женщина подходила ближе, и он чувствовал тепло, исходящее от нее. Тепло усиливалось, обволакивая, проникая внутрь, заставляя кровь бежать быстрее, пропитывая каждую клетку тела.
- Снежанна! – выкрикнул мужчина, чувствуя, как приятное тепло переросло в нестерпимый жар, от которого ломило и выворачивало обмороженные конечности.
- Снежанна! – беспокойство заполнило сознание путника.
Видение постепенно прояснялось, мрак отступал, на заднем плане проявилась странная, засыпанная глубоким снегом равнина. Мужчина пришел в себя на голой земле. Рядом пылал огромный костер, в языках пламени угадывалась человеческая фигура.
- Снежанна? – попытался спросить путник, но губы и язык его не послушались. Получилось что-то похожее на мычание, но огненный человек будто понял его вопрос.
- Я Тайрах! – ответил он.