Карточка была засунута в букет из тридцати двух алых роз. «Ты никогда не будешь жалеть обо мне» было на ней. Я хранила ее в коробке из-под туфель с первым зубиком Сюзи и другими сентиментальными вещичками. Чернила слегка потускнели, но почерк все еще был отчетливым и оптимистичным. Совсем как Джеймс.
Я познакомилась с Джеймсом Харрисоном семь лет назад на пирушке, устроенной моей сестрой Тезой. Мне было двенадцать, когда Теза родилась, и я притворялась, что она мой собственной ребенок, чем шокировала гуляющих в парке. Тем не менее наши интересы разошлись, и мы вскоре потеряли контакт друг с другом. В то время ей было двадцать – возраст достаточный, чтобы иметь свои деньги и организовывать подобные сборища.
Это была студенческая вечеринка. Крошечная, насквозь прокуренная квартира Тезы была заполнена яркой шумной молодежью. Теза неожиданно схватила меня за руку и потащила в холл.
«Пойдем со мной, Хелен, – настаивала она, – я знаю одного человека, с которым ты можешь поговорить откровенно».
«Благодарю Господа за это», – пробормотала я вполголоса.
«Джеймс! – закричала Теза, перекрывая шум музыки, - Иди сюда и познакомься с моей старшей сестрой».
Высокий эффектный парень поднялся с дивана. Он взял мою руку, будто готовясь легко встряхнуть ее как это обычно делают при знакомствах, но внезапно опустил голову и запечатлел на моей коже мягкий поцелуй.
«Enchante…» – сказал он при этом, очевидно, по-французски.
«Не будь таким притворщиком, – надулась Теза, но ее глаза просто таяли при виде него, – Я хочу, чтобы ты развлек мою сестричку. Будь с ней нежнее, потому что сейчас она переживает свой развод с мужем. Она немного разбита всем этим и будет лучше, если кто-то о ней позаботится. Веселитесь, ребята!»
Я представляла, как Теза впрыгивает в толпу друзей, похожая на резвящегося щенка. Мне захотелось отшлепать ее.
«Извини, но я лучше пойду, – сказала я Джеймсу как можно тактичнее, – мне здесь как-то неуютно».
Он схватил меня за руку и, удерживая, успокоил: « Не злись на нее. Она воображает себя оригинальной, но просто не понимает…»
«А я полагаю, что ты понимаешь! – оборвала я его, едва не выходя за рамки вежливости, – Ну, знаешь ли. Я не хочу, чтобы мою личную жизнь превращали в шутку, тем более, перед публикой, состоящей из наивных студентов. Спокойной ночи!»
Я, спотыкаясь, выбежала из квартиры моей милой сестрички Тезы. Как она смеет издеваться над моим разбитым браком?! Она знает, какую боль причиняет мне. Ее тон, которым она представляла Джеймсу мою семейную драму, все время вертелся у меня в голове.
Я быстро шла по тротуару. Неистовство моих мыслей заглушало во мне все ощущения, поэтому я не услышала мужские шаги позади. Когда, наконец, я почувствовала на своем плече чью-то руку, в моей груди все похолодело от ужаса. Я повернулась и толкнула незнакомую фигуру.
Джеймс потерял баланс и тяжело упал, ударившись головой о край тротуара. Я бросилась к нему и опустилась на колени, чувствуя себя полной идиоткой.
«О, Господи! С тобой все в порядке?.. Я думала, ты собираешься на меня напасть, я не знала, что это ты…»
«Все нормально, просто легкий ушиб», – Джеймс чертыхнулся и приложил ладонь к ранке над бровью. Тонкая полоска крови проступила под его пальцами. Затем весело улыбнулся, и в свете уличных фонарей я заметила, что у него зеленые глаза. Казалось, они желали проникнуть внутрь меня и изучить все мои мысли и переживания. Этот взгляд вселил в меня чувство дискомфорта.
«Тебе не повезло, – живо сказала я, – Ты можешь подняться? Если прогуляемся до станции метро, сможем там поймать машину».
«Я еще не пробовал ездить на такси, – Джеймс ловко поднялся на ноги, – особенно с такими опасными женщинами. Ты не должна была выходить из дома одна. Но если бы на моем месте находился другой, ты бы здорово его отделала».
Я ощутила, как его рука обняла меня за плечи, ища поддержки. Я знала, что он мог прекрасно без нее обойтись. Тем не менее, он опирался на меня до тех пор, пока мы не поймали автомобиль.
«Где ты живешь?» – спросил Джеймс.
«SW 10. Это сорт необитаемого острова между Фулхэмом и Челси».
«Ладно, а я еду на Еарлз Корт, так что нам не по пути».
Мы уселись на заднее сиденье, и очень скоро Джеймс начал засыпать меня вопросами. Он был такой открытый и симпатичный, что я выболтала ему о себе намного больше, чем хотела.
Когда я вышла из такси недалеко от своего дома, то обнаружила, что не смогу оплатить проезд. Не говоря ни слова, Джеймс сам заплатил шоферу.
«Я, пожалуй, прогуляюсь, воздух сегодня такой свежий. Возможно, мне станет лучше», – сказал он.
«Подожди немного, – запротестовала я, – я сбегаю домой и принесу тебе деньги. Ты должен быстрее добраться на такси».
«Не усложняй, Хелен. Я же сказал, что пойду пешком».
Моя квартира дышала холодом и пустотой. Я пожалела, что не пригласила Джеймса на кофе. Мне было с ним легко и приятно. Я неожиданно подумала, что он оказался взрослее и умнее простого студента…
Вернувшись с работы на следующий день, я была приятно удивлена, обнаружив на автоответчике послание от Джеймса. «Хелен? Это Джеймс, вчерашняя жертва нападения. Я узнал твой номер от Тезы. Слушай, тут недалеко будут показывать потрясный фильм, завтра вечером. А я ненавижу ходить в кино один. Если захочешь составить мне компанию, позвони».
Я колебалась. Почему он приглашает меня? В Лондоне он может найти себе любую красивую молоденькую девочку – уж явно моложе меня! Ему действительно понравилась моя компания?.. Если это так, не будет никакого вреда от одной простой дружеской встречи. Я так полагала. Мне он тоже понравился. Он заставлял меня смеяться…
Кинотеатр был заполнен молодыми парочками и женщинами среднего возраста. Я подумала, что это несколько странный выбор фильма для парня: трогательная любовная история с трагическими эпизодами, но вполне счастливым концом.
Я была под воздействием сильного эмоционального момента фильма, когда, к моему удивлению, Джеймс неожиданно взял меня за руку. Искоса я заметила, как его глаза блестят от переполнявших его эмоций.
«Неправда ли, это прекрасно?!» – прошептал он без малейшей тени стыда и поймал на себе мой взгляд. Его пальцы тут же выпустили мою ладонь. «Передай мне попкорн, Хелен», – попросил он.
Мое увлечение фильмом куда-то исчезло. Все, что я тогда осознавала, было ощущение его присутствия. Я ловила каждый его вздох. Мягкие темные волосы на тыльной стороне руки, длинное прямое бедро, прижатое ко мне, – все это было так близко.
Конечно, я находила его красивым, но инстинктивно старалась держать дистанцию. Мое небрежное расположение к Джеймсу внезапно перерастало во что-то большее и опасное. Я знала, что это было невозможно, почти аморально.
Фильм кончился, и мы разделились, сметаемые потоком людей в кинотеатре.
«Зайдешь выпить?» – прокричал Джеймс через несколько голов. Я внимательно посмотрела на него, стараясь разгадать намерения, но увидела лишь дружескую заинтересованность.
«Хорошо, только ненадолго. Ты знаешь, что одному из нас завтра на работу»…
Вооруженная самоуверенностью, я согласилась посетить квартиру Джеймса. Я пила вино маленькими глотками и старалась поддерживать разговор. Это было трудно, имея такого собеседника. Его прекрасное настроение и юмор были так заразительны, что вскоре я начала смеяться вместе с ним.
Я была преувеличенно весела и вела себя глупо, слишком глупо, как девчонка. Думаю, это была нервная реакция на мой развод с мужем. Джеймс сел на диван рядом со мной.
«Посмотри, на твоей щеке след от туши». Он наклонился вперед и вытер отпечаток. Я непроизвольно закрыла глаза от прикосновения его теплых пальцев.
«Ты красивая», – прошептал он. Мои щеки запылали.
«Прости, – сказал он и отвел руку, – я ничего не могу с собой поделать. Я никогда не чувствовал раньше ничего подобного».
«Джеймс, я почти гожусь тебе в матери, – я постаралась произнести это ласково, - Это невозможно. Это причинит нам только боль».
В глазах Джеймса внезапно вспыхнуло что-то похожее на осознание моей правоты и тут же погасло. Импульсивно я обхватила пальцем непослушный каштановый локон на его лбу и обнаружила тот самый шрам от злосчастной «царапины».
«Ты уже испугала меня как то, Хелен», – сказал Джеймс, ухмыляясь…
На следующее утро я покидала его квартиру, чувствуя себя так, словно на меня натянули новую кожу. Затем, застигнутая врасплох совестью, я провела остаток дня, кляня свою безответственность. Мне следовало затушить это пламя прежде, чем оно разгорится. Теперь мы уже оба обожглись.
Джеймс не оставлял мне ни единой минуты для сожалений. В тот вечер он купил розы и под ленты положил картонку-записку.
Мы спорили всю неделю: его оптимизм против моих страхов. В конце концов, мои отговорки и аргументы начали крошиться под натиском его решительности.
Теза была шокирована, когда Джеймс рассказал ей о наших отношениях. «Это нелепо!» – сказала она голосом судьи, разбирающего дело о чудовищном нарушении закона.
Наши родители тоже были несказанно удивлены. Но они заявили мне, что я достаточно самостоятельна, чтобы устраивать свою жизнь. «Я всегда хотела иметь сына», - сказала мама, поддразнивающе кивнув в сторону отца, дремавшего в кресле после воскресного ланча.
Это было семь лет назад. Мои сомнения улетучивались с каждым прожитым днем. Никто не верил тогда, что мне перевалило за тридцать…
Сейчас я с любовью поглаживала маленькую белую карточку с почерком моего мужа. Через окно я наблюдала, как в саду играет и резвится Сюзи. С ней вместе ее отец. У Сюзи тоже зеленые глаза. Точно как у Джеймса.
Кэтрин Абери (авторский перевод с английского: Еленяк)