По краю темноты

По краю темноты.

Начало.
Лена всегда была довольна жизнью. С рождения ее окружали любимые люди – мама, папа, старший брат Сережка. Дружная и счастливая семья. Жили, правда, не богато, но никто особо не переживал по этому поводу. Нет денег на море – бесплатно съедим в лес по грибы, или, что еще предпочтительнее, надуем бассейн на даче и накупаемся там вдоволь. Нет возможности купить дорогое платье на праздник – попросим любимую  бабушку, и она такой наряд сошьет, что все обзавидуются. Не получается устроиться в невероятно престижную секцию тенниса? Папа купит книгу «Курс для начинающих заниматься теннисом». И вот уже вся семья под его руководством скачет на школьном стадионе, размахивая ракетками. Все просто, понятно, уютно и тепло.
И в детском саду и школе Леночка никому не доставляла хлопот. Росла послушной, умной и спокойной. Миловидная, светловолосая, зеленоглазая девочка располагала к себе. С ней было легко общаться и приятно дружить. Первые школьные влюбленности коснулись Леночку лишь слегка, в виде вздохов по старшекласснику Антону Смирнову, слывшим надеждой молодежной сборной по хоккею. Впрочем, любовь случилась безответной. Леночка погрустила немного об Антоне и снова погрузилась в учебу. Не за горами был выпускной класс, подготовка к ЕГЭ. Это не давало шанса расслабиться. Кроме того, Леночка еще ходила в английскую школу и в университет на подготовительные курсы. Любовь осталась позади, не успев оставить какого-либо заметного следа. Не до нее. Учеба, учеба, учеба.
Еще в третьем классе Лена подружилась с Любочкой Беловой, поддерживала с ней отношения и после школы. По сути, Любочка стала ее единственной, самой близкой подругой. Каждая после школы пошла по своему пути, но это не мешало им часто созваниваться, встречаться время от времени, бегать на дискотеки, обсуждать новых поклонников. Доверяя друг другу самые сокровенные, нежные девичьи тайны, девушки были полностью уверенны – все сказанное останется только между ними.
Школу Леночка закончила на четверки с пятерками, успешно сдав ЕГЭ и получив высокие баллы. Над выбором профессии она долго не думала. Самое интересное, увлекательное и непредсказуемое – живая природа! Биология – вот ее призвание! Тут тебе и наука, и творчество, и возможность весь мир увидеть. Леночка легко поступила на биологический факультет местного университета. К счастью – никаких разочарований. Ей действительно было интересно и личинки в пруду искать, и классификацию птиц запоминать, и задачки по генетике решать. Даже такие заумные предметы как биофизика с биохимией, Леночка сдала вовремя, причем, на «отлично». Призвание, что ни говори.
За время учебы Леночка пару раз искренне влюблялась. Со старшекурсником Андрюшей Воропаевым у нее даже закрутился первый серьезный роман. Встречались около года и считались, красивой перспективной парой. С Андрюшей Леночка была не против более серьезных взрослых отношений и даже втайне иногда мечтала о том, как они станут вместе жить, как будут готовить друг другу завтраки, вместе весело проводить время в клубах, устраивать романтические вечера. Но, к сожалению, ничего не сложилось. Андрюша к серьезным отношениям оказался не готов. Через месяц после их расставания он увлекся другой студенткой из параллельного курса.
Лена очень страдала и печалилась. Жизнь рухнула! Все мечты оказались глупыми и никчемными! Ее предали, не оценили по достоинству! Что делать дальше? Нежная Леночкина душа, не имеющая опыта серьезных отношений и, тем более, расставаний, металась из одной крайности в другую. То казалось, что ничего радостного в жизни больше никогда не произойдет, то приходила уверенность, что будущая жизнь обязательно снова раскрасится новыми влюбленностями, весельем и удовольствиями.
В этот момент девушку поддержали родители, верная подруга Любаша и …плотный учебный график. Диплом и гос. экзамен – знаете ли, не шуточки. Любовь любовью, а положительные оценки за «красивые глазки» никто ставить не собирался. Сердечные горести отошли на второй план. Учеба, учеба, учеба.
Побывав на практике в школе, Леночка четко поняла, что работа учителя не для нее. Вдалбливать в головы нерадивых учеников основы генетики и физиологии растений, было делом неблагодарным, почти бесполезным. Зачем тратить жизнь на то, что тебе не нравится? Поэтому, с благословения родителей, по окончании учебы, Леночка, пройдя дополнительную специализацию, уже через полгода работала в лаборатории одной из больниц в должности врача-лаборанта.
Работа Леночку полностью устраивала. Тут тебе каждодневные исследования, наука, творчество, и даже легкая секретность. То есть, лаборатория была самой обыкновенной, но Леночка считала, что работа, выполняемая ею, может представлять интерес для определенных «силовых» структур. Все-таки, каждый день, занимаясь лабораторными исследованиями, приходилось контактировать с весьма опасными вирусами, микроорганизмами, инфекциями. А что может быть важнее здоровья и безопасности нации?
График работы был удобным, а нагрузка умеренной. Леночке нравилось, как звучала должность – врач-лаборант. Все поближе к всемогущим и уважаемым эскулапам. Солидно! Еще Лене нравилось, как к ней обращались – Елена Юрьевна. Что ни говори, а обращение по имени-отчеству обычно льстит молодым девушкам.
Заведующая лабораторией, Тамара Сергеевна, пятидесяти лет, чуть полноватая, невысокого роста, с короткой модной стрижкой была дамой деловой и взвешенной в поступках. Леночку не обижала. Наоборот, при всякой возможности отправляла ее на курсы повышения квалификации и научные конференции. Однажды даже предложила писать ей кандидатскую диссертацию. Благо, исследовательского материала накопилось «выше крыши» – лаборатория, равно, как и больница, работала без малого уже пятьдесят лет. Оставалось только определиться с нужным направлением, выбрать себе научного руководителя. И тут проблем не должно было возникнуть – однокурсники Тамары Сергеевны успешно преподавали на хороших должностях в Медицинской Академии. Леночка, немного поразмыслив, согласилась на научную работу и пошла на собеседование с будущим научным руководителем. Вот тут-то в ее жизнь вмешалась Та Самая, Настоящая Любовь.
Лена шла по осенней улице, рассматривая витрины с красивой одеждой, и уже мечтала о научной карьере: как блестяще защитит кандидатскую диссертацию, как ей предложат работу в какой-нибудь секретной лаборатории, как она, обязательно, придумает новый, например, противовирусный препарат. Он, препарат, конечно же, прославит Леночку в научных кругах. А, по прошествии нескольких лет и защита докторской диссертации станет просто фактом из биографии. Да чего уж там, профессорское звание – вот к чему надо стремиться.
Фантазии были такими сладкими, такими реалистичными, что Леночка совершенно перестала замечать происходящее вокруг нее. Вдруг, позади, раздался отчаянный крик и топот ног. Заметив боковым зрением бегущего на нее парня в черной толстовке, она поставила подножку. Молодой человек, не ожидавший никакого препятствия, споткнулся и начал падать. Высокий мужчина в деловом костюме, подхватил его, уверенно заломил руки за спину. К ним тут же подскочила полная пожилая женщина со всклоченными волосами. Она вырвала из рук подростка небольшую сумочку.
; Гаденыш, мерзавец, прощелыга! – стала визжать женщина и, бить сумочкой, неуспевающего укрываться от ударов, подростка. – Вот тебе! Будешь знать, как пенсионерок обворовывать! Гаденыш! Это тебе с рук не сойдет. В колонии тебя быстро трудотерапией исправят, чтобы больше и думать не мог обворовывать бедных пенсионерок.
Подросток все пытался вырваться, но молодой мужчина в костюме крепко держал его, по возможности стараясь уворачиваться от яростных ударов сумочкой, которые невзначай прилетали и к нему. Впрочем, вскоре женщина угомонилась, выплеснув всю злость.
; Миленький, спасибо! В сумке вся пенсия. Только что получила. Видимо это чудовище малолетнее за мной от самого банка следило. Если бы не твоя помощь, то сдохнуть мне с голоду в следующем месяце! Вот вам крест, люди добрые, кроме пенсии нет больше ни копейки и взять неоткуда. – Женщина показательно перекрестилась, обращаясь к собравшимся рядом зевакам. – Как жить, как жить, когда уже и по улице спокойно не пройти?
; Милицию надо вызвать и сдать вора им на поруки, чтобы впредь неповадно было! – дал рекомендацию один из мужчин. – Они с такими не церемонятся. Быстренько дурь на допросе выбьют.
; А я бы накостыляла ему по рукам. Раз и навсегда всю охоту отбить! Раньше ворам руки отрубали! Правильно делали! – гневно трясла тростью сухонькая старушка. – Это сейчас все добренькие стали, миндальничают с таким отрепьем! Сталина на вас всех нету!
; Давайте побьем его и фотки в Инстаграм выложим. Вот увидите, через час тысячу лайков наберется! – радостно вставил рыжеволосый мальчишка. – По всем соц. сетям кинем фотки! Какой резонанс будет!
; Так спокойно! – неожиданно для себя громко сказала Лена. Она уже опаздывала на встречу, но чувство гражданского долга оказалось сильнее личных интересов. – Я вызываю полицию. Всех свидетелей происшествия прошу задержаться для дачи показаний.
Молодой мужчина с благодарностью посмотрел на Лену и, не ослабляя свой хватки, сказал:
; Спасибо. Хоть кто-то мыслит здраво и реально.
Толпа зевак сразу растворилась. Остались лишь старушка с тростью и рыжеволосый парнишка. Пользуясь установившейся тишиной, Лена вначале позвонила в полицию, а потом будущему научному руководителю, сбивчиво объяснив ситуацию.
Потерпевшая женщина, боясь упустить преступника, решила помочь мужчине и вцепилась подростку в ремень джинсов. Через некоторое время тот окончательно перестал сопротивляться, сник, исподлобья с ненавистью поглядывая на своих охранников. На удивление быстро приехала машина полиции, оттуда вальяжно вылезли двое упитанных мужчин в форме. Неспешно подойдя к Лене, один из них спросил:
; Что тут у вас?
; У нас кража! – взвизгнула пожилая женщина и свободной рукой ткнула подростка в спину. – Вот этот обормот у меня сумку украл. Спасибо молодому человеку – догнал его и обезвредил.
; Ясненько. – Один из полицейских остался на месте, а второй  медленно обошел вокруг замершего на месте трио. – Будем оформлять.

В течение следующих четырех часов Лена, потерпевшая пенсионерка и мужчина, которого, как, оказалось, зовут Евгений, сидели в отделении полиции, и давали свидетельские показания.
Следователь Терещенко Антон Семенович выглядел усталым и вымотанным. Во время снятия показаний он постоянно вздыхал, с грустью посматривая в окно, равнодушно отмахиваясь от просьб ускорить процесс.
- Процесс ускорить не могу. – Вздыхал Антон Семенович, почесывая лысину. – Это же уголовное дело. Понимаете? Надо чтобы все было правильно оформлено, запротоколировано и прочее. Вы же не хотите, чтобы в результате моих ошибок, а также небрежности, воришка ушел от ответственности? Надо делать, как положено, чтобы преступник понес заслуженное, я бы даже сказал, неотвратимое наказание. Понятно? Очень хорошо. Следующий вопрос…
Через четыре часа Лена и Евгений наконец-то вышли из здания полиции, вслух сочувствуя пострадавшей пенсионерке, которая осталась со следователем, для уточнения еще каких-то деталей.
Оба, не сговариваясь, глубоко вздохнули. Осень приветствовала их ярким, почти летним солнцем, не по сезону теплым ветром и звонким чириканьем воробьев. Какой контраст с обстановкой в отделении полиции!
; Такое чувство, что это я сумку с деньгами своровал. Меня допрашивали словно преступника, – сказал Евгений и озабоченно посмотрел на часы.
; Такая же ерунда! – согласилась Лена. – Да, лучше в полицию не попадать.
; Согласен. – Евгений поправил галстук, одернул костюм, еще раз глянул на часы.
Несмотря на неприятное происшествие, вкус к жизни и оптимизм у Лены не пропал. Про себя она отметила – Евгений очень даже привлекателен. А что? Смелый, решительный, высокий, весьма симпатичный брюнет, к тому же прекрасно воспитан. Судя по одежде – не бедствует, работает в солидном учреждении. Чем не герой девичьих грез?
Только, похоже, Евгений не разделял Ленино романтическое настроение. Он, довольно быстро и сухо попрощавшись, стремительно пошел к автобусной остановке. Лена грустно вздохнула. Исчезал потенциальный кандидат на ее руку и сердце. Возможно, даже навсегда. Обидно. День испорчен окончательно.
Прошла неделя обыкновенной спокойной будничной жизни. Лена ходила на работу, встретилась-таки со своим научным руководителем, обговорив тему кандидатской диссертации. На выходных сбегала с Любочкой Беловой в клуб « Блестки» на дискотеку, начала читать нашумевший роман Ларссона «Девушка с татуировкой дракона» и иногда вспоминала симпатичного нечаянного знакомца Евгения. Все как всегда. Никаких происшествий и потрясений.
В один из таких обычных вечеров Леночка решила привести себя в порядок. Для начала полчаса понежилась в ванне с теплой ароматной водой. Как было написано в инструкции к масляной таблетке «Ароматы илаг-иланга, французской розы и нежной трепетной фиалки наполнят вашу жизнь фантастическими мечтаниями и блаженством». Что ж, почему бы хоть в грезах не очутиться на Мальвах с чистым бескрайним океаном в обществе невероятно богатого знойного аборигена? И мечтания, и блаженство, и фантастика в одном флаконе!
Некстати зазвонил сотовый телефон. Даже пофантазировать спокойно не дадут.
; Да, – быстро ответила Лена.
; Здравствуйте, Елена, – сказал приятный мужской голос.
Лена сразу поняла, кто ей звонит, но не стала прерывать собеседника.
; Это Евгений, – продолжал мужчина. – Надеюсь, вы меня помните?
; Конечно, помню, – немногословно поддакнула Лена и замолчала.
; Мне бы хотелось извиниться, за то, что я вас тогда, у полиции, так непростительно бросил, не проводил до дома. – Евгений вздохнул. – Понимаете, я опаздывал на самолет. Только успел после визита в полицию, заскочить домой, схватить сумку с вещами (благо я ее собрал накануне) и помчался в аэропорт. Вот сегодня рано утром прилетел из командировки.
; Да, ладно. Ничего страшного. – успокоила Евгения Лена. – Я уже большая девочка, давно живу самостоятельно и умею добираться до дома одна.
; Хорошо. – Евгений на мгновение замолчал. – Как вы посмотрите на мое предложение встретиться сегодня часика через два и сходить куда-нибудь?
; Положительно, – ответила Лена, размышляя, успеет ли она за два часа окончательно привести себя в порядок.
Прошло два часа. Молодые люди встретились, и у Лены появился еще один повод быть довольной своей жизнью. Через полгода отгуляла веселая свадьба. Все как полагается – дорого, цивильно, волшебно. А еще через два года в семье Лены и Евгения Черкашиных появилось сразу два маленьких чуда – сын Левушка и дочка Анечка.
В связи с такими понятными житейскими обстоятельствами кандидатская работа, да и в целом, работа в лаборатории, были отодвинуты на задний план. Дети с семьей стали для Лены приоритетом. Благо Евгений, финансовый аналитик в очень крупной компании, хорошо зарабатывал. Поэтому материально семья не пострадала. С внуками очень помогали счастливые бабушки и дедушки.
Через три года сидения в декретном отпуске Лена смогла выйти на работу, но теперь она увлекала ее куда меньше. Ореол таинственности исчез, амбиции умерились, впрочем, интерес к тому, что она делала, остался. Разве это не полное счастье – утром стремиться на работу, а вечером домой?
Лена снова была полностью довольно своей жизнью. До того ужасного дня. Вернее – ночи.

Короткий телефонный разговор.
- Начинаем?
- Конечно. Как и оговорено. У вас все готово?
- Да.
- Отчеты сразу ко мне. Стартуем.
- Понял. Включаю.

Лена.
Первого декабря, как и полагается по календарю, наступила настоящая зима. Такая, какой ее описываю классики: «холодная, студеная, суровая, вьюжная, снежная и т.д.» Просто открывай сборник стихов Пушкина или Некрасова и цитируй, проявляя завидную эрудицию. Тут и «буря мглою небо кроет», и « мороз кругом трещит».
Вместе с холодом в жизнь ворвался ветер. Он противно, назойливо, настойчиво проникал во все незащищенные места, вызывая мелкую дрожь, озноб и желание спрятаться в своей теплой квартире, как в норке, с кружкой горячего чая с малиновым вареньем. Лишь бы не выходить наружу к царапающему кожу острому ветру.
 Но этого природе показалось мало. Да и, правда, чего мелочиться? Природа решила  к коктейлю из холода и ветра добавить непрерывно идущий колючий снег. Брр! Хотели настоящую зиму? Получите во всей красе!
Люди, расслабленные непривычно теплым ноябрем, до сих пор ходили в демисезонных пальто и легких сапогах на «рыбьем меху». А первого декабря стремительно похолодало до минус двадцати градусов, выпала месячная норма снега. В экстренном порядке из шкафов были вытащены шубы, теплые шапки, варежки и валенки.
Дети с радостью бегали по мягкому еще нетронутому грязными ботинками снегу, собирая его в большие рыхлые кучи, строя сказочные замки. Автомобилисты стали активно жаловаться на нечищеные дороги. Мудрые хозяйки, наоборот, воспользовались ситуацией и заставили мужей выбить на свежем снегу ковры, оставляя на нем всю накопившуюся за год пыль.
В тот день все было как всегда. Заполошное утро – кофе, омлет, витамины; дети в садик, она и Женя на работу. Хорошо, что мороз несколько ослаб. Всего-то минус семь градусов. Стоит надеть красивую новую дубленку и похвастаться перед коллегами.
Дорога от дома да работы на машине занимала пятнадцать минут. За это время можно выдохнуть и настроиться на позитив. Лена обычно включала молодежное радио. В прямом эфире бесшабашные ди-джеи легко и необременительно несли всякую оптимистическую чушь. Как раз то, что «доктор прописал» для сонного зимнего утра.
На работе скучать было некогда. Небольшой коллектив, состоящий из трех врачей, заведующей и четырех лаборантов, функционировал слаженно. Склок и передряг между ними почти не случалось. Даже, наоборот, благодаря мудрой, взвешенной политике Тамары Сергеевны, оказывать друг другу посильную помощь, поддерживая в трудные моменты, считалось естественным и нормальным. Возникающие проблемы решались тихо, без скандалов.
Сегодня Лене приходилось работать в усиленном режиме. Одна из врачей, Света Наливайко, попала в больницу с острым аппендицитом. А, поскольку, Тамара Сергеевна, уехала в городской отдел здравоохранения на совещание, то приходилось отвечать на телефонные звонки. Лена быстро передвигалась из одной лабораторной комнаты в другую, стараясь ничего не забыть и все успеть.
Некстати именно в этот день сломался автоклав. Лена срочно вызывала мастера из обслуживающей компании. Им оказался маленький полный смуглый мужчина. Он приехал в лабораторию через час в крайне разраженном состоянии. Встал посреди стерилизационной комнаты и без всякого приветствия спросил.
; Ну.
; Что? – несколько опешила Лена.
; Что с ним делали? Второй раз уже за год ломается!
; Ничего не делали. Работали согласно инструкции. Как всегда. – стала было оправдываться Лена, но остановилась. В конце-концов она ни в чем не виновата. Любая техника имеет свойство ломаться, а уж старая – тем более. – Этому автоклаву больше двадцати лет. Ему памятник пора ставить за долгую работу. Мы- то здесь при чем?
; Вот пусть он у вас тут памятником и стоит! Думаете, охота такую рухлядь каждый раз реанимировать? – не унимался мастер.
; Уважаемый, этот вопрос не в моей компетенции. – Лена решила проявить твердость. В кармане халата пропищал телефон, извещая о пришедшем сообщении. Смотреть некогда. Под ухом бухтел недовольный мастер.– Я, к сожалению, ничего не решаю. Будьте добры, реанимируйте его еще раз.
; Чтобы через месяц вы меня снова вызвали? – пыхтел мастер.
; Может и так. – Лена старалась не терять терпения, но раздражение нарастало. – У нас нет выбора. Производство, как вы понимаете, здесь непрерывное и от него зачастую зависит жизнь человека. Так что давайте займемся каждый своим делом. Я пойду выписывать результаты анализов, а вы оживите наш автоклав.
Чтобы дальше не вступать в дискуссию, Лена развернулась и вышла из стерилизационной комнаты. Мастер что-то недовольно ворчал в след, но у нее не было времени вникать. Мимоходом глянула на пришедшее сообщение. «Сегодня тебе обеспечен взрыв мозга». – извещал неизвестный абонент. Лена, растерянно прочитала текст еще раз и удалила.
 
После работы Лена заехала в магазин, а потом за детьми. Ежедневная карусель обыденных забот, которые никто и никогда не отменял. База счастливой семейной жизни строится на чистой посуде, выглаженных рубашках и вкусно приготовленном ужине. Надо все успеть, всем угодить, про мужа не забыть, ну и про себя любимую тоже.
В далеком прошлом остались книги и дискотеки. С любимой подружкой Любочкой встречи раз в год, на день рождения.
Впрочем, был один момент, который мог бы насторожить Лену – в тот день ее мучило непонятное внутреннее беспокойство. То ли тоска, то ли печаль, то ли просто призрачные воспоминания о чем-то очень неприятном исподволь терзали Лену, царапая душу острыми коготками. Так бывает, когда непроизвольно ждешь, что случиться нечто неприятное, плохое, неотвратимое. Вроде и причин особых нет, никаких предпосылок, а ощущение тревоги не дает полностью расслабиться и получать наслаждение от жизни.
Несколько раз Лена ловила себя на этом, но суета и непрерывный «бег на короткие дистанции» не дали возможности спокойно подумать, проанализировать ощущения.
Все как всегда. Семейный вечер. Дети во время ужина без умолку рассказывали о своих впечатлениях за день. Женя смотрел последние новости, особенно внимательно вести с биржи. Лена поочередно кивая головой то одному, то другому ребенку, беспокоилась, чтобы близнецы хорошо поели. После – грязные тарелки перемыты, одежда на завтрашний день приготовлена, овощи на винегрет сварены, дети чистые и довольные спят в своих кроватках. Наконец-то, долгожданное спокойствие.
Перед сном Леночка почитала легкий женский роман, обсудила с мужем дела, нанесла крем на лицо и руки, еще раз проверила дверь квартиры, погасила везде свет и, едва коснувшись подушки, сразу провалилась в глубокий сон.
Сон начинался легко и приятно. Леночка видела себя на берегу нереально голубого моря. Дул приятный теплый ветерок, неся с собой запах экзотических цветов и голоса незнакомых птиц. Легкий бриз, мягкое ласкающее солнце, отдохновение.
Леночка сидела на шезлонге в красивом купальнике и какой-то умопомрачительной желтой шляпе. Ничто не тревожило, ничто не печалило. Лене так хорошо, что не хотелось даже шевелиться. Рай земной был там, где сейчас находилась она.
И вдруг ее позвали. Громко и властно.
; Лена. Пойдем!
; Нет, нет! – запротестовала Лена. – Никуда я не пойду! Мне здесь очень хорошо. Отстань.
; Лена, пойдем! Тебе надо это увидеть! – все так же громко звал голос.
Лена, чертыхаясь, встала с шезлонга и, с сожалением еще раз посмотрев на море с бездонным невероятного голубого цвета горизонтом, пошла на голос. Она никого не видела. Просто знала, что надо идти вперед. Постепенно картинка вокруг стала меняться. Морской пейзаж бесследно исчез. Лена брела по темным, заснеженным улицам незнакомого города. Тут-тук-тук, стучали каблуки модных сапожек по асфальту. Теперь на Лене надета коротенькая норковая шубка, а в руке у нее небольшая кожаная сумочка.
Тук-тук-тук. На улице слишком темно, неуютно и только вдалеке светит бледный фонарь. Неожиданно позади себя Лена слышит шаги. Коварные, осторожные шаги. Сердце тревожно забилось. Кому надо красться за ней? Зачем?
Обстановка резко изменилась и Лена уже не девушка в красивой шубке. Она стала Тем Самым, что осторожно ступает позади. Леночка увидела происходящее его глазами и ощутила такой приступ ярости, злобы, адреналина, что стала задыхаться.
Тук-тук-тук, ускоряет шаг девушка. Дыхание невидимого человека и легкий шорох шагов пугает. Где он? Девушка оборачивается, силясь разглядеть силуэт. Никого! Она идет все быстрее и быстрее. Она чувствует настоящую опасность. Древний как мир инстинкт самосохранения подсказывает единственный выход спасения – бежать!
Лучше бы она этого не делала. Глупая, несчастная, обреченная. От судьбы не уйдешь! Идущий за девушкой почувствовал себя на настоящей охоте. Из его груди вырывается негромкий возглас. Догнав девушку, он что-то накидывает ей на шею и душит. Жертва отчаянно пытается вырваться и закричать. Но силы неравны. Через короткое время девушка замирает. Все. Так скоро.
Руки убийцы, завершив начатое, опускаются. Девушка с глухим звуком падает на мостовую, со страхом и изумлением смотря в темноту. За что?
По телу преследователя разливается радостная сладостная дрожь. Победитель! Жалкие никчемные создания – женщины, пусть делают должные выводы. Он же затаится, выберет жертву и снова нападет. Нет ничего прекраснее настоящей охоты. Эта забава не для слабонервных, интеллигентных хлюпиков, сутками торчащих у компьютеров и набирающих очки в примитивных играх. Он забирает настоящие жизни, выставляя очки по своему личному счету. Бинго!
Убийца еще мгновение с презрением смотрит на девушку, вытягивает ей вперед левую руку, а правую кладет на живот. Теперь все как должно. Скрывается в темноте.

В это мгновение Леночка проснулась и, судорожно вдыхая воздух, села на кровати. Ее трясло, пот бежал градом по лицу. Стало невыносимо жарко. Она откинула назад упавшие мокрые пряди волос, опустила ноги на пол и, стараясь восстановить дыхание, на несколько минут замерла в такой позе. Немного успокоившись, тихо прошла на кухню, налила воды. Пить было трудно – зубы клацкали о края стакана. Сделав несколько глотков, Лена прильнула разгоряченным лбом к окну. Зима, пустая улица, никаких лежащих на земле трупов. Открыла форточку. Зимний воздух стал медленно заползать в помещение, приятно освежая и отрезвляя.
«Какой кошмар! – подумала Лена. – Так реалистично, словно я была там, на месте убийства. Наверное, даже узнаю улицу и девушку, которую задушили. Несчастная, несчастная, так хотела жить, а ее убили. Господи, я же сама душила! Помню шнурок в руках. Как затягивала им петлю, а девушка вырывалась. Сумасшествие! – Лена с опаской посмотрела на руки. Все нормально, никакого шнурка. – Вот этими самыми руками душила! Ужас! Я находилась в теле убийцы, чувствовала то, что чувствовал он, слышала его мысли. Разве такое возможно?»
Сердце пустилось вскачь, выбивая неровную болезненную дробь. Лена достала из холодильника настойку пиона и, поморщившись, выпила. «Омерзительно. – запила настойку водой. – Как и сон мой – омерзительно».
Стараясь отогнать дурные мысли, Лена глубоко вдыхала холодный воздух. На ее глазах погода стала стремительно меняться. За окном начиналась пурга. Ветер, стремительно поднимаясь с земли, колючими брызгами бросал снег на машины, дома, гнущиеся деревья. Мир наполнился неприятным злым гудением, словно голоса из преисподней жаловались на свою нелегкую жизнь.
«Тьфу, ты! – подумала Лена. – Утром машину придется откапывать от снега. Может на перемену погоды мне эта гадость приснилась? Да, да, точно. Покойники к перемене погоды снятся. Наверное, и убийства тоже. Бабушка об этом рассказывала. Нет, хватит вспоминать. Надо идти спать. Сейчас три часа ночи, значит вполне можно успеть, если уж не выспаться, то крепко задремать».
Кое-как придя в себя, Лена закрыла форточку и легла в кровать. Уснуть не получалось. Перед глазами постоянно всплывала финальная сцена преступления. К тому же во сне захныкал один из близнецов, и Лена поспешила к нему. К половине пятого утра, полностью вымотанная, уставшая, Лена провалилась в поверхностный некрепкий сон.
Муж разбудил в начале седьмого утра. Она с трудом открыла глаза и нехотя села.
; Ты чего такая? Заболела? – участливо поинтересовался Женя.
; Если бы. – Лену непреодолимо тянуло обратно лечь спать. – Приснился кошмарный сон.
; Бывает. – Женя пожал плечами. – Кстати, на улице все снегом замело. Я поеду на работу на автобусе. Сегодня явно намечается «день жестянщика». Не стану рисковать.
; Тогда, пожалуй, я тоже на автобусе. – Лене не хотелось вставать. Она бы с удовольствием осталась дома и поспала как минимум пару часиков. – Слушай, заведи сегодня ты близнецов в садик.
; Ладно, – согласился Жена, нагнулся и поцеловал жену в щеку. – Вставай уже. Хочешь, кашу сварю?
; Нет, – покачала головой Лена и со вздохом встала с кровати. – Хочу прохладный душ, яичницу с колбасой, булку с маслом и очень крепкий кофе.
; Знаешь, плохой сон отрицательно влияет на твой аппетит. – Женя поднял вверх указательный палец. – На тебя нападает «прожер» и это опасно.
; Почему? – похлопала глазами Лена.
; Потому, что так и растолстеть недолго!
; Но мне же не каждую ночь кошмары сняться! – возмутилась Лена.
; Ничего не знаю. Варю кашу! – Безаппеляционно заявил Женя и вышел из комнаты.
; Фигушки вам, – пробурчала недовольная Лена. – Яичница и булка с маслом!

Близнецы очень долго собирались в садик. Вначале, умываясь, они не могли поделить раковину в ванной. Потом подрались из-за колготок – Лева отказывался надевать свои и непременно хотел сегодня носить Аннушкины, голубенькие. Дочка подняла рев, а Левушка ни за что не хотел уступать. В конце-концов в спор вмешался Женя. Он пригрозил детям полным отлучением от телевизора с любимыми мультикам про «Барбоскиных». Анна и Лева успокоились, разобрались с колготками, но зато неожиданно дружно потребовали, чтобы в садик их везли на санках. Женя чертыхнулся, но все же пошел в кладовку. Не было его минут десять. Когда он вернулся, то ругался еще больше. Оказывается, санки с осени завалили всяким дачным барахлом и тюками со старыми вещами. В итоге, семейство отчаянно опаздывало и на работу и в садик. Практически выбежав из дома, Женя с детьми на санках направился в одну сторону, а Лена в другую.
На улице не пройти, не проехать! Вереницы людей вместо широких тротуаров шли по узким протоптанным дорожкам. К остановкам и вовсе приходилось перелезать через высоко наметенные сугробы. Автобусы ехали с пониженной скоростью, не рискуя проявлять хоть малейшую прыть. Оно и понятно – под слоем снега был гладко закатанный лед. По этой причине вместо положенных двадцати минут до работы Лена добиралась почти час. Женя, как выяснилось позже, опоздал на работу на сорок минут, поэтому сразу предупредил, что вечером близнецов забирает Лена.
Рабочий день показался бесконечным. Лена чисто механически выполняла свою работу, а потом сама же себя перепроверяла, чтобы не дай бог не ошибиться. Смотрела на чашки Петри с выросшими на них бактериологическими культурами, на пробирки с питательными средами, в микроскоп и категорически ничего не соображала. Все ей не нравилось – то свет не так падал, то слишком громко вещало радио, то холодно, то жарко.
Лаборантка Сонечка Крайнова, миловидная девушка с красивыми густыми каштановыми волосами, собранными в высокую прическу, заметила Ленино состояние и деликатно поинтересовалась:
; У вас что-то случилось, Елена Юрьевна? Вы сегодня бледная.
; Даже не знаю, как сказать. – Лена отодвинула микроскоп и откинулась на стуле. – Вроде все нормально. Но сон кошмарный приснился…
Лена стала рассказывать, стараясь не упускать детали. Сонечка внимательно ее слушала, кивала головой, охала и ахала. Никто из них не заметил, как в кабинет вошла Тамара Сергеевна.
; Что тут у вас? – неожиданно сказала Тамара Сергеевна. Она немного тянула слова, отчего складывалось впечатление, что суета, хаотичность и панические настроения для нее совершенно не характерны. Спокойствие, деловитость и уверенность
; Ой! – Лена резко прервала рассказ и схватилась за сердце. – Вы чего так пугаете! Я и так сегодня почти не спала.
; Фильм, что ли какой дурацкий смотрела на ночь? – Тамара Сергеевна села рядом с девушками на свободный стул и взяла журнал учета анализов. – Или новости с утра по телевизору послушала?
; Сон свой пересказываю. – Лена огорченно вздохнула. – Такой ужас приснился, что до сих пор трясет.
; Так на погоду, наверное. – Тамара Сергеевна с тоской посмотрела в окно. – Видишь, что творится? Я завтра с внуком на лыжах собиралась покататься, но сейчас уже не знаю, стоит ли? Лыжню тоже снегом занесло.
; Между прочим, сейчас еще и полнолуние. – проявила осведомленность Сонечка. – Вот вам всякие маньяки с вурдалаками и снятся.
; Думаешь? – воспрянула Лена.
; Лишь бы сон не вещим оказался. – как-то мрачно заметила Тамара Сергеевна. – С четверга на пятницу, говорят, именно они снятся. Впрочем, я в это не верю и тебе не советую.
; Ну как же он вещим окажется? – Сонечка всплеснула руками.
; Вот и я говорю, что не стоит придавать ему значения. – резюмировала Тамара Сергеевна. – Однажды, когда сын был маленьким, я положила его спать рядом с собой. Муж был в командировке, а Лешенька что-то расхворался. Детки в садичном возрасте часто болеют. Вот я и подумала – положу Лешеньку рядышком с собой, чтобы ночью не вставать температуру мерить. А так руку протянул, лоб потрогал и понятно – давать жаропонижающее или нет. В общем, полночи я с ним проскакала, а к утру заснула крепким сном. И сниться мне, что я лечу по небу. Солнышко светит, ветерок такой приятный дует, птички поют. Красотища! Потом смотрю остров необитаемый, и я туда приземляюсь. Ну уж коли приземлилась, дай, думаю и в море поплескаюсь. Захожу вся восторженная в море. Водичка теплая-теплая, ласковая-ласковая. И тут я проснулась. Оказалось, что Лешенька мой во сне описался. Я, вместо моря теплого лежу в луже.
; Смешно. – прыснула со смеху Сонечка.
; Да уж. Чего только не привидится. – весело ответила Тамара Сергеевна. – Давайте лучше перерыв сделаем, чайку попьем. Я манник принесла. Сонечка, не сочти за труд, включи чайник и остальных девочек позови.
; Хорошо! – Сонечка обрадовалась возможности сделать официальный перерыв и поспешила выйти из кабинета.
; Лена, как, кстати, анализ Воробьева из пульмонологии. Помнишь, дня два назад его принесли. А то мне Алексеевич звонил, интересовался. У него, этого Воробьева, никак температура не спадает. – Тамара Сергеевна встала со стула и глянула на часы, висящие над дверью. – Уже одиннадцать. То-то я смотрю – кушать хочется. Вот что значат годы «строгого» режима. Организм не обманешь!
; Что у Воробьева? Да стрептококками у него все заросло! – Лена показала Тамаре Сергеевне чашку Петри, сплошь заросшую некрасивыми слизистыми колониями бактерий. – Видите, какая красота. Скоро анализ на устойчивость к антибиотикам будет готов. Хотя, ему уже все равно их дают.
; Давать-то дают, а температура пока не падает. – пожала плечами Тамара Сергеевна. Она поправила очки, одернула белоснежный халат, плотно сидящий на фигуре, и направилась к двери. – Наша работа тем и прекрасна, что очень точна. Стрептококки – так стрептококки. Сальмонелла – так сальмонелла. А, значит, на всякую конкретную каку-бяку, обязательно найдется конкретный антибиотик, который эту бяку и прибьет! Мы смотрим и с помощью анализов определяем – кого убить, а кого миловать.
; Вас послушать, так мы почти Боги! – хмыкнула Лена.
; Нет, мы делаем божественную работу своими руками! – засмеялась Тамара Сергеевна. – Кстати, не забудь руки вымыть с мылом и тщательно. Не хватало, чтоб ты дизентерию какую-нибудь подхватила или стрептококки Воробьева.
; Тамара Сергеевна. – возмутилась Лена. – У меня уже рефлекс за годы работы выработался как у собачки Павлова. Все время руки мою.
; Рефлекс – это хорошо, а дизентерия – плохо! Так что правильно делаешь.
; Может мне руки еще и спиртиком протереть? – съязвила Лена.
; Наружно спирт можешь применять сколько угодно, а вот внутрь не позволю. – Тамара Сергеевна была категорична. – Еще полдня работать.
; Поняла. – вздохнула Лена. – Значит, внеплановый отдых отменяется.
; А ты надеялась?

Отработав до четырех дня, Лена поехала домой. Благо, дороги уже расчистили и она быстро добралась. Глянула на часы – близнецов забирать рано. Лена заскочив в магазин за хлебом, пришла домой. Включив на кухне телевизор, она принялась резать овощи на винегрет и тушить печень со сметаной.
Местный канал показывал криминальные новости. Лена хотела переключить на что-нибудь другое, но руки были в свекольном соке.
Красивая, будто сошедшая со страниц модных гламурных журналов ведущая, с радостным идиотизмом комментировала страшные видеокадры. Лена слушала в пол уха, особо не вникая в происходящее.
; Еще одно последствие сегодняшней ночной непогоды. В парке около тридцатой школы насмерть замерз пожилой мужчина. Как показал предварительный осмотр, мужчина был крепко пьян. Видимо по этой причине не смог добраться домой и прилег на лавочку возле школы, где утром его труп и обнаружил, обходящий территорию сторож.
; Страшное дорожно-транспортное происшествие произошло на углу улиц Симоненко и Республики. Молодой человек, угнавший машину в состоянии наркотического опьянения, не справился с управлением и врезался в автобус номер тридцать пять. Четырнадцать человек тяжело пострадало, среди них двое маленьких детей. Преступник задержан на месте происшествия. Он находился в совершенно невменяемом, неадекватном состоянии. В связи с этим, нарушитель под охраной полиции доставлен в наркологический диспансер.
; А теперь посмотрите сюжет об убийстве. Итак, сегодня рано утром на улице Молодежной случайным прохожим был найден труп молодой женщины. Тело лежало на тротуаре с признаками удушения. К сожалению, никаких документов при погибшей не оказалось, хотя деньги, около тысячи долларов и драгоценности, убийца не тронул. Труп до сих пор не опознан. Полиция просит всех, кто знаком с этой женщиной, срочно позвонить по ниже приведенным телефонам или по телефону ноль два.
На этих словах Лена мельком глянула на экран, где появилась фотография молодой женщины и кадры с места преступления. Глянула, опустила глаза и, громко охнув, снова посмотрела на экран. Эта была ТА САМАЯ ДЕВУШКА! Девушка из ее кошмарного сна! Она даже лежала на заснеженном тротуаре, так как запомнила Лена.
Лена впала в форменный ступор. Тупо таращилась на экран, по которому шел уже новый сюжет, и не могла пошевелиться.
«Этого не может быть. Этого просто не может быть! – крутилось в голове Лены. – Я увидела кошмарный сон, но сон не может оказаться реальным событием!»
Из ступора Лену вывел запах горелой печени. Она кинулась к сковородке, налила в нее воды и постаралась спасти ужин. Все плыло перед глазами. Стало дурно до тошноты. В голове полый хаос. Лена почувствовала себя так, будто ее насильно поместили в  нескончаемый многосерийный фильм ужасов, в котором против своей воли приходится играть главную роль. Она потерла виски, задышала глубоко и медленно.
«Так, не паникуй. Сейчас идешь за детьми. Они быстро переключат внимание. – уговаривала Лена сама себя. – Наверное, у меня проснулись какие-то экстрасенсорные способности или это глупое совпадение. Второй вариант вероятнее всего. Еще и не такое подчас бывает. Успокаиваемся. Вдох-выдох. Думаем о реальных делах. Вдох-выдох. В выходные надо ехать покупать новогодние костюмы. С реквизитом для мушкетера проблем не будет, а вот что придумать для лесной феи? Ладно, шагом марш в нормальную жизнь!» – скомандовала Лена, решительно выключила телевизор и, проверив плиту, пошла одеваться.
Вечером, перед сном, близнецы потребовали новую сказку.
; Мамуля. – капризничала Анечка. – Не хочу больше слушать про Незнайку и котенка Гав.
; А про что хочешь? – у Лены совершенно не было сил спорить.
; Хочу сказку про бабочку. – Анечка поправила подушку. – Чтобы бабочка путешествовала, летала везде по красивым странам.
; А я хочу про танк! – недовольно пробурчал Левушка и сел рядом с Леной. – Мне про танк интереснее.
Вот и пришлось Лене напрягать извилины, чтобы угодить сыну и дочке. В результате, танк с бабочкой подружились, стали путешествовать вместе, познакомились с самыми разными чудесами света. Сказка пошла на «ура». Дети быстро угомонились, и уже через полчаса Лена смогла заняться своими обычными делами.
Она прибиралась в холодильнике, когда на кухню зашел Женя. Он задумчиво посмотрел на Лену и спросил:
; Ну, ты как? Все переживаешь по поводу сна?
; Даже и не знаю, как сказать. – Лена закрыла холодильник и облокотилась на подоконник. – Может у меня начинается шизофрения, но сегодня по телевизору показывали криминальные новости. Знаешь, что там было?
; Понятие не имею. Я такое не смотрю.
; Показывали сюжет про убийство. Так вот, девушка, которую задушили и девушка, которую я сегодня видела во сне – одно и тоже лицо! Понимаешь? – Лена обхватила себя руками и поежилась. – Я чуть с ума не сошла, увидев ее лицо на экране. Убили девушку, кстати, точно так же как мне приснилось. Даже поза, в которой труп лежал на дороге – один в один! Что это – совпадение?
; Как объяснить? – Женя взял Лену за руку, притянул ее к себе и они сели на небольшой кухонный диванчик. – Во-первых, ты права, банальным совпадением. Могло же случиться так, что образ, который тебе приснился, тупо похож на образ, показанный на экране. Могло? Да. – Женя говорил спокойно и уверенно. – Во-вторых, никто пока не смог опровергнуть теорию предвидения. Бывают сверхчувствительные люди, к которым, вполне вероятно, можешь относиться и ты. Предчувствие, то есть считывание информации о том, что только планируется произойти – факт, вполне изучаемый и документальными сведениями неоднократно подтвержденный, что кстати очень даже согласуется с теорией Вернадского о ноосфере. Если не ошибаюсь, то там говорится о единстве человеческого разума и природы и влияния их друг на друга. Есть всеобщее информационное поле, а ты к нему смогла подключиться и считать информацию.
; Я, типа, такой приемник? – Лена скептически отнеслась к идее.
; Вполне вероятно. Ну, и в третьих. Психологическая версия. Вероятно ты когда-то очень давно, слышала нечто подобное, а возможно даже видела по телевизору. Значения этому не придала, но мозг запомнил данный факт и отложил на дальнюю полочку подсознания. Под влиянием неких факторов, будь то – эмоциональный стресс или цепочка ассоциаций, информация всплыла из глубин памяти и ты увидела страшный сон.
; Допустим, но мой сон совпал с реальностью! Один в один!
; Простое совпадение. – заверил Лену Женя. – Вот если бы такие совпадения стали частыми, то уже можно было бы говорить о некой тенденции. Такое присутствует? Нет! Поэтому волноваться не о чем.
; Упаси боже от такой тенденции! – поморщилась Лена. – Пожалуй, ты прав. Я раздула из мухи слона. Но это было так, – Лена с трудом подобрала слова, – необычно, так живо и страшно.
; Ничего не бойся! Я же рядом. – Женя обнял Лену. – Пойдем лучше спать. Хочешь, я тебе сказку на ночь расскажу? Могу даже песенку спеть.
; Знаешь, Женька, ты настоящий аналитик. Никаких эмоций – факты, анализ, выводы. Мне повезло, что у меня прагматичный, рациональный муж! – Лена поцеловала мужа и взяла за руку. – Сделай мне общерасслабляющий массаж.
; Как скажешь, любимая, как скажешь.

Наблюдение.
В это самое время из двора дома, где жила Лена, выехала небольшая черная машинка. Ее место сразу заняла белая «Газель». Рокировка не привлекла никакого внимания. Было довольно поздно и обыватели уже ложились спать.
Водитель черной машинки позвонил по сотовому телефону.
; Слушаю. – недовольно ответил водитель «Газели».
; Пост сдал.
; Пост принял. – осклабился водитель «Газели». – Петрович, ты бы еще пароль какой придумал.
; Пренепременно. В следующий раз. – хихикнул водитель черной машинки, выруливая на главную дорогу. – Но Санек, ты пароль снова позабудешь! И будет как всегда – «Какой, нафиг, пароль!» И кулаком между глаз.
; Ой, ну прилетело тебе один раз от меня. Хорош вспоминать!
; Я такое «добро», знаешь ли, никогда не забываю.
; Разбухтелся ты Семен, точно старая бабка. – водитель «Газели» Саня, неспешно подключал в машине какой-то небольшой агрегат. – Лучше скажи, как все идет?
; Все идет по плану. Не беспокойся. – Петрович достал из бардачка несколько дисков. – Объект на месте. Жив и здоров. Пока. Разговоры я записал и сейчас закину их в контору для расшифровки. Пусть теперь айтишники парятся. Зря, что ли им такие сумасшедшие деньги платят?
; Ладно, понял. – Саня откинул кресло, достал планшет и широко зевнул.
; Не забудь завтра к девяти на планерку.
; Так суббота же! – возмутился Саня.
; А начальству все равно. Приказано быть всем. – Петрович уже предвкушал домашний борщ и стопочку холодненькой водки. – Короче, беспокойной ночи тебе, Саня!
; Пойдите, уважаемый, подальше. – Саня отключил телефон и погрузился  в мир очередного кровожадного сериала.

Лена.
Прошло несколько дней. Лена пораньше отпросилась с работы и побежала в супермаркет. Накануне родительский комитет поручил ей купить шестьдесят воздушных шариков и тридцать открыток с Дедом Морозом.
Тамара Сергеевна, отпуская ее с работы, иронично заметила:
; Все Черкашина, влипла ты по полной программе. Сегодня купишь шарики, а завтра тебя и к остальным культурно-массовым мероприятиям привлекут. Родительский комитет – это как гидра, которая опутывает тебя своими крепкими склизкими щупальцами и никогда больше не выпускает
; Но Тамара Сергеевна! Я не могу им отказать – у меня же двое детей в группе.
; То есть, ты испытываешь чувство вины по этому поводу и безропотно соглашаешься на все, что они говорят? – Тамара Сергеевна сняла очки и внимательно посмотрела на Лену.
; Я испытываю чувство долга, – не согласилась Лена. – Для своих детей стараюсь.
; Да я не против, – стала пояснять Тамара Сергеевна. – Но мне кажется, что они уже сели тебе на шею. То ты им экскурсии организовываешь, то твой мужик один из всех родителей очищает площадку в садике от снега, то твоя мама распечатывает у себя на работе кучу методического материала для воспитательниц. Дедушку и того привлекли – заставили чудища лесного на утреннике изображать. Теперь вот шарики пошли с открытками. Я так подозреваю, что это не последние предновогодние поручения.
; А что делать? – пожала плечами Лена. – Три года потерпеть и все закончится.
; Нет, не закончится. Через три года начнется школа! Поверь мне, ничуть не лучше.
; Но я пойду? Хорошо? – Лена мялась в дверях кабинета.
; Иди уже, иди. – Тамара Сергеевна махнула рукой. – Поцелуй от меня своих гавриков. Жаль, что нельзя у нас в лаборатории провести новогоднюю елку. Вредность повышенная и опасность.
; Это да, – Лена улыбнулась. – Дети к Жене на работу на елку пойдут. Там веселые праздники устраивают, и подарки дорогие дарят.
; А вот нам праздники никто ничего не дарит. – вздохнула Тамара Сергеевна. – Ты иди Лена, иди. Завтра за Зою подежуришь, и будем в расчете. Кстати, здоровье-то как?
; Нормально. Кошмары больше не мучают. – ответила Лена и поторопилась к выходу.

В супермаркете, благодаря тому, что был разгар рабочего дня, ажиотажа не наблюдалась. Лена с удовольствием прошлась мимо полок с многочисленными товарами. В преддверии праздников их было столько, что казалось, можно одеть и накормить небольшой город. Все забито, все заставлено. Красочный мир изобилия и умопомрачительных скидок. Вещи, продукты и даже ершики для унитазов украшены мишурой и расцвечены мигающими гирляндами.
«Вы не забыли о том, какое сегодня число? Сейчас самое время для подарков! Купите подарочный набор постельного белья и встретьте Новый Год в Париже или Венеции. Только у нас праздничная лотерея и невероятные сюрпризы. Успевайте, с каждым днем ваши шансы разбогатеть увеличиваются. Подушки, одеяла, пледы и покрывала самых различных марок и по доступным ценам. «Ждем вас в отделе постельного белья ежедневно в восьми утра до одиннадцати часов вечера», – бодро вещал женский голос из репродуктора.
Неспешно прогуливаясь, Лена остановилась посмотреть новогодние украшения. Они были такими яркими, нарядными, блестящими, что сразу захотелось праздника, шампанского и салата «Оливье». Лена, не торопясь перебирала игрушки, любуясь ими, и уже представляла на своей домашней елке. Елочка у них дома была так себе – небольшая, искусственная, но праздника это никогда не портило. Даже спокойно, дети ее не растреплют, не разломают по веточкам, не разнесут острые сухие иголочки по всем мыслимым и немыслимым местам.
; Красивые игрушки, – тихо произнес мужской голос.
; Да! – согласилась Лена и повернулась. Рядом с ней стоял невысокого роста, очень опрятный сухонький пожилой мужчина.
; Мне особенно вот эти нравятся, – мужчина указал на зеленые с серебряной отделкой огурцы. – В моем детстве были такие же. А еще у нас на елке висели подобные яблоки и даже один мандарин. Но самые восхитительные – конечно шары. Вот, смотрите, очень похожи на те, старые, – мужчина достал из одной коробки большой золотой шар из центра, которого выходили малиновые и красные лучи. – Просто великолепно. Обратите внимание, игрушки, как и положено из стекла.
; Да, очень красиво, – закивала головой Лена. – Но мы такие не покупаем. У нас двое маленьких детей. Они разобьют их в два счета.
; Так оно и понятно, –пожилой мужчина отчего-то грустно вздохнул. – Когда в доме есть дети, то главное – безопасность.
; А хотите я вам куплю эти игрушки? – спросила Лена, повинуясь внезапному порыву. – Вы выберите, что вам нравится, а я оплачу. Правда, соглашайтесь. Мне приятно и вам в радость. Будете смотреть на них в Новый Год, меня вспоминать.
; Да, нет, что вы. Не надо, – мужчина смутился и опустил глаза. – Я просто вспомнил свое детство. Приятно, знаете ли, погрузиться в светлые воспоминания. А елку я дома даже и не ставлю. Незачем. Супружница моя семь лет назад умерла. Живу один. Поэтому на Новогодние праздники сын меня увозит к себе. У него хорошая семья – жена и двое деток. Мы там вместе елку наряжаем. Уж у них игрушек две огромные коробки. Так что спасибо огромное за предложение, но все же не стоит.
; Хорошо, что у вас прекрасные отношения с сыном. Надеюсь, и с моими детьми будет так же.
; Вы даже не сомневайтесь, – горячо заверил Лену мужчина. – По вам сразу видно, вы отличная любящая мама. К таким и дети тянутся и муж любит.
; Спасибо, – заулыбалась Лена. Тут она почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд. Стало неприятно и холодно в затылке. Она оглянулась назад и увидела коренастого мужчину в пушистой енотовой шапке. Пока Лена соображала, знает ли она его и стоит ли здороваться, мужчина быстро развернулся и ушел.
; Знакомого встретили? – поинтересовался собеседник.
; Нет, нет, показалось, – отмахнулась Лена.
; Сейчас начинается предновогодняя суета. Многих знакомых можно встретить в очереди за подарками. Ну, да ладно. Не буду вас отвлекать. С наступающим Новым Годом! Счастья и процветания, – мужчина старомодно раскланялся и, толкая корзинку с продуктами, направился в сторону мясного отдела.
Лена, еще раз посмотрев на игрушки, решительно взяла пару огурцов, четыре разных шара с яркими лучами и четыре небольшие серебряные звездочки.

Дома, когда дети уснули, она показали игрушки Жене.
; Слушай, но они же стеклянные. Наши пострелы разобьют за пять минут, – выразил сомнение Женя.
; Я все продумала. – Лена разложила игрушки на столе. – Мы подарим их детям, перед тем как станем наряжать елку и скажем, что эти игрушки надо очень сильно беречь.
; И они тебя послушаются?
; Мы скажем, что эти игрушки они потом подарят своим детям на Новый Год. Типа, начинаем семейную традицию. Поэтому каждый должен оберегать и хранить игрушки.
; Глубоко копнула. Я, конечно, не возражаю. Прививать детям ценность семьи и семейных традиций с ранних пор – это хорошо. Но, – со скепсисом заметил Женя, – не уверен, что они смогут оценить. Хотя, с другой стороны, почему бы и не попробовать? А вдруг?
; Вот и славно! Правда, я здорово придумала? – Лена подошла к мужу и обняла его.
; Правда! Ты у меня самая лучшая.

В один из вечеров Лене позвонила Любочка. Не виделись они с нею уже почти год. Любочка успешно трудилась в должности заведующей небольшой аптечной сети и была неплохо материально обеспечена. В настоящее время она находилась в фазе романтической взаимной влюбленности. Избранник, на сей раз (в отличие от всех предыдущих) был холост, хорош собой и даже имел официальную прописку в их городе. Три важных слагаемых давали Любочке надежду на то, что дело в перспективе может окончиться свадьбой. Кроме того, избранник по имени Игорь работал врачом – хирургом, Это придавало ему в глазах Любаши ореол полнейшей благонадежности и немалой престижности. Как ни крути, но в тридцать лет обычно всем женщинам, какой бы активный образ жизни они не вели, уже хочется своей семьи, тепла и прочных стабильных отношений.
Леночка терпеливо слушала монолог подруги, касающийся выдающихся качеств избранника. Минут сорок. Любочка трещала без остановки. Эмоции переполняли ее. Феерия чувств и фейерверк ощущений никак не иссякали. Лена понимала подругу и радовалась, что та теперь не одна. Вроде бы, сбывается то, о чем Люба так долго мечтала.
; Нет, ты представляешь, он даже готовить сам умеет. Вот вчера после смены налепил мне пельменей! Они мне такими вкусными показались! – Любочка неожиданно всхлипнула.
; Ты чего? – заволновалась Лена. – Плачешь что ли?
; Ага, – шмыгнула носом Люба. – Знаешь, мне еще никто и никогда не готовил пельмени! Все только от меня ждали, что я их накормлю, обогрею. Даже яичницы паршивой никто не сжарил. А Игорь другой. Он пельмени настряпал, молока со сметаной купил и посуду после ужина вымыл.
; Так чего же ты плачешь, глупая! Это же прекрасно!
; Это так прекрасно, что даже страшно. – Любочка снова всхлипнула. – Если он приходит первый домой, то всегда чайник вскипятит, и чай свежий заварит. Причем, чай обязательно будет с травами. Говорит, что у него мама в деревне сама их собирает.
; Ты уже и с его родителями познакомилась?
; Нет еще, собирались числа пятого января съездить. Такой заботливый, такой внимательный! – не уставала восторгаться избранником Любочка.
; Любаша, я так рада за тебя. Ты всегда о таком мечтала, – поддержала Лена подругу. – Ну не всегда же тебе дураки должны попадаться. По идиотам и женатикам ты свой план перевыполнила.
; Это да. – Любочка вздохнула, окончательно успокаиваясь. – Я, правда, думала, что нормальные мужики как класс давно вывелись. Путевых разобрали еще в детстве, а из того, что осталось и выбирать-то нечего.
; А где сейчас любовь всей твоей жизни?
; На сутках. Он в кардиоцентре работает.
; Престижная больница. – Лена одобрительно покачала головой.
; У Игореши кандидатская степень, – гордо добавила Любаша. – Я в плане прикладной медицины безнадежно отстала. Сама понимаешь, что моя работа больше административная. Считаю, отчеты составляю, и премии всех лишаю.
; Жестокая!
; Положение обязывает! – Любаша окончательно перестала страдать и снова стала прежней – энергичной, бодрой, уверенной в себе.
; А знаешь, что, – в голову к Лене пришла прекрасная мысль, – приходите со своим Игорьком встречать к нам Новый год. Мои родители уезжают на праздники в Испанию, а Женины летят в гости к родственникам. Поэтому без вас у нас будет скучно и грустно.
; Даже не знаю, – замялась Любаша. – Я очень даже «за», но еще не знаю, как будет работать Игорь. Давай так, я сейчас позвоню ему, все узнаю, тогда и решим?
; Договорились.
Буквально через десять минут Любочка позвонила и веселым голосом сообщила, что у Игоря смена только второго января, поэтому Новый Год они с удовольствием встретят в гостях.
Лена обрадовалась и тут же стала в уме выстраивать праздничное меню.

Константин Артемьев.
В кабинете было накурено до безобразия. Всякому входящему сюда сразу становилось понятно, что шеф, Константин Артемьев, снова поругался с женой и поэтому в очередной раз сорвался. Курить он бросал с завидной периодичностью, но каждый раз получал отрицательный результат. «Нервы, все нервы».
Жена у шефа являлась женщиной во всех смыслах «выдающихся» качеств. Сто килограммов веса, метр семьдесят пять роста, два высших образования и максимум претензий к жизни.
Прелестный набор в виде жены с «выдающимися» чертами характера достался шефу лет пятнадцать назад. Нет, конечно, вначале была романтика, ясный взгляд юной, уверенной в себе девушки, общие мечты, полное взаимопонимание. Константина очаровало сочетание напористости и трепетной доверчивости. Но постепенно юность с  трепетом растворились в круговерти суетливого бытия. Осталось то, что осталось – женщина «выдающихся качеств».
Папенька жены шефа еще несколько лет назад был очень большим начальником в их небольшом городе, да и сейчас еще, пойдя на пенсию, не утратил полной власти. Дочка во многих вопросах прислушивалась к любимому отцу. Нередко бывало, попрекала Константина – расти тебе до моего папеньки и расти.
Приходила она в контору к мужу примерно раз в неделю и делала полный «досмотр». Правда, всегда проявляла немыслимую для нее тактичность – специально подгадывала время, когда шеф отсутствовал на месте. Перечить ей никто и никогда не решался. На правах хозяйки входила в кабинет и начинала шмонать шкафы, тумбочки, компьютер и записную книжку. На это у нее уходило примерно час. В результате «чистки», жена шефа иногда делала определенные выводы и вечером, придя с работы, Константин Артемьев мог получить полный «разбор полетов».
В связи с этими обстоятельствами шеф никак не мог бросить курить. Константин смирился с жизнью, находя отдушину в общении с сыном Ванькой, которому исполнилось пятнадцать лет, и в любимой работе. Сын, в отличие от мамы, получился замечательный. Умный, веселый, добрый мальчишка, плотно увлекся физикой еще в шестом классе, пришлось нанимать ему репетитора. Ванька участвовал во всех возможных олимпиадах, ездил на разные семинары, ходил на специальную подготовку в университет, где с ним занимался педагог-профессор. Мальчик обладал неординарным мышлением, памятью и, поэтому, ему была прямая дорога в науку.
Шеф дымил в открытое окно, но это мало помогало. Ситуацию, возможно, спасла бы мощная вытяжка, только ее не было. Был раздраженный шеф, пепельница полная окурков и коллектив, который вяло, не торопясь собирался на планерку. Прошло минут пять с начала объявленного к сбору времени, а народ все шел и шел. В конце-концов шеф не выдержал. Грозно пересчитав пришедших, рявкнул:
; Начинаем. Тех, кто опаздывает, буду лишать премии. Все слышали? Отлично. Больше никого не жду. Что у нас по делу Смирнова?
; Так все путем, – радостно рапортовал Сережа Скворцов, молодой парнишка с короткой спортивной стрижкой. – Скачет по бабам бодро и весело. Можно дальше не наблюдать. Сдаем материалы клиентке и забираем деньги.
; Шустрый какой. Когда заканчивать – решать клиенту. Наше дело наблюдение и сбор информации. Ты вот что, Скворцов, распечатай все фотографии, подготовь аудиозаписи, и после занеси мне. Сегодня двадцатое декабря, значит, сама Скворцова объявится в ближайшее время, – шеф покачал головой и снова обратился к присутствующим. – Как проверка конторы «Савостьянов и компания»?
; Работаем, – протянул Данила, патлатый субъект неопределенного возраста, возглавляющий группу компьютерной поддержки. – Кое-что уже накопали. Товарищи мутные оказались, но не высовываются. Тихонечко себе в тени шуршат нелегально, вот и приходится их осторожно выводить на чистую воду. Если сейчас спугнуть откровенной возней, то обрубят концы и залягут на дно.
; А вот этого допустить никак нельзя, – сказал шеф. – Заказчик – наш постоянный клиент. Подведем его и пиши пропало. Уйдет к другому агентству. Кстати, если по нарытым цифрам будет чего не понятно, то сразу к нашей Анастасии Петровне. Она проведет вам полный аудит и дебит с кредитом объяснит, – шеф мотнул головой в сторону единственной женщины среди присутствующих.
Это была маленькая худенькая девушка-женщина, одетая с большим вкусом, безукоризненно причесанная, улыбающаяся всем ослепительной белоснежной улыбкой, обошедшейся ей в невероятную сумму. Свою карьеру в качестве экономиста-бухгалтера Анастасия Петровна начинала на небольшом заводике вино-водочной продукции. Вскоре директор предприятия решил вместе с супругой уехать в Израиль на ПМЖ. Завод он продал одному бестолковому предпринимателю. Тот, желая немедленно разбогатеть, набрал каких-то немыслимых кредитов и через год прибыльное дело по производству вино-водочной продукции разорилось.
Именно тогда, шеф был в поиске финансового консультанта. Его жена, знавшая откуда-то Настю, посоветовала взять ее на работу. Выиграли все – в конторе теперь был подкованный во всех вопросах экономист-бухгалтер, Анастасия оказалась при спокойной денежной работе, а жена шефа отныне всегда знала, где ее драгоценный муженек, получая от подруги на этот счет телефонные уведомления.
; Мне бы хотелось сказать, что ваш драгоценный Скворцов тратит на постоянную любовницу большие деньги, – уверенно произнесла Анастасия Петровна. – Помимо основной работы у Скворцова еще есть одно небольшое предприятие, с которого он имеет неплохой неучтенный доход и о котором, вероятнее всего, не знает его жена. Так что очень прошу учесть этот вновь открывшийся факт.
; Вот это обязательно учтем, – шеф важно поднял вверх указательный палец. – Сюрприз, так сказать, для нее будет. Адвокату для суда о разделе имущества пригодится.
; А нам премиальные дадут? – не удержался и вставил Сережа Скворцов.
; Мечтать не вредно, – быстро осадил его шеф. – Ты мне вначале все материалы сдай и по Лукьянову начинай плотнее работать. Кто с тобой в связке?
; Я. – тускло отозвался Егор Мельниченко, полный лысоватый мужичок, и так же тускло добавил. – Козел он ваш Лукьянов.
; Да у нас вообще тут целый зверинец, – хмыкнул шеф. – Козлы, бараны, ослы, курицы и пиявки. Но благодаря такому зоопарку мы существуем. Так что нечего здесь показывать брезгливость. Хватай в руки вилы и разгребай навоз. Это я так, образно выражаюсь.
; Да понял я, понял, – скривился Егор Мельниченко.
; Это хорошо Егор, что ты такой понятливый, – шеф потянулся за сигаретой, но, немного подумав, отодвинул пачку от себя. – Теперь Саня и Петрович. Дело для вас. Через два дня снова начинаем наблюдение и прослушку за последним объектом.
; А чего там наблюдать-то? – возмутился Петрович. – Тоска.
; Тебе какая разница что наблюдать. Клиент оплатил всю следующую неделю, – твердо сказал шеф. – Наблюдаем, записываем и расшифровку отдаем клиенту.
; Так это, получается, в Новый Год работать придется? – теперь уже Саня возмутился, приняв крайне недовольный вид.
; Может и не придется. Все зависит от клиента. Контрактом оговорено, что по результатам расшифровки и наблюдения может быть преждевременная отмена заказа. От меня ничего не зависит. Трудитесь и молитесь Богу, чтобы клиент вас пощадил. Понятно?
; Яснее ясного, – буркнул Петрович.
; Вот и ладненько. – Шеф глянул в свой ежедневник и продолжил. – Что касаемо нового заказа…

Лена.
Время неумолимо и радостно бежало вперед. Скоро праздник! Уже мало кто думал о работе. На уме было одно – Новый Год, подарки, праздничное застолье, красивые обновки и планы на будущие многочисленные выходные.
Лена составила список продуктов, которые надо было купить к столу на работу и домой. Получился целый лист. Еще целый лист ушел на запись тех подарков, которые она планировала подарить. Самые большие траты предусмотрены на детей. Анечка заказала Деду Морозу куклу, одежду для принцессы и красивую игрушечную посуду. Левушка  попросил большую машину «КамАЗ» с мигающими фарами и мешок конфет. Над последним Лена задумалась – у близнецов на шоколад выступал упорный диатез. Детям его совсем не давали, а они, конечно же, просили. Но запрет оставался в силе, дети знали о нем. Однажды Лена тайком от детей съела шоколадку и забыла убрать обертку. Зайдя неожиданно в комнату, она увидела, как близнецы, найдя обертку, нюхают ее, вздыхая.
; Как вкусно пахнет. – Анечка блаженно закатила глаза.
; Да, – с таким же выражением лица отвечал Лева.
; Я когда вырасту, стану килограммами шоколад есть.
; И я!
Лена от услышанного чуть не расплакалась, но ничего поделать не могла – диатез. Надо было придумать, что положить в тот самый заказанный мешок конфет. Выходило, что карамель, зефир, пастилу, козинаки и мармелад.
На завтра она наметила себе покупку подарков. На помощь Жени в этом вопросе Лена положиться не могла. У мужа начинался сумасшедший отчетный период, и он постоянно задерживался на работе.

Работа.
; Так девоньки, – начала вещать Тамара Семеновна.
За неделю до Нового года обязательно собиралась небольшая «летучка», на которой обсуждались праздничные смены и меню для новогоднего стола. Первого января никто на работу не выходил, а вот со второго числа обязательно был дежурный врач с лаборантом. Производство у них было непрерывным. Микробам не объяснишь, что на дворе Новый год, поэтому не надо расти и плодиться. Высеянные на питательные среды культуры микроорганизмов размножались, хорошели в теплых термостатах. Оставить их без присмотра не было никакой возможности. Тем более, что больные тоже непрерывно поступали в больницу и ждали своих результатов анализов, надеясь на скорейшую выписку.
; Распределяем смены. – Тамара Сергеевна быстро посмотрела расписание и распределила всех по дням. – Так нормально? Работаем как обычно в праздничные дни – по всем группам. Не забудьте, что будет стерильный материал. В стерильном боксе у нас новая бактерицидная лампа. Зина, на обсемененность посмотрела? Как тест после ее работы в боксе?
; Отлично все! Только две колонии сапрофитов на чашке повылазило, – бодро отрапортовала врач Зина Соломина, симпатичная курносая женщина с короткой ярко-рыжей стрижкой
; Девочки, как освобождаетесь, то сразу к Лесе на подмогу. Надо упаковать посуду со шпателями, стерильную одежду и автоклав запустить. – Тамара Сергеевна  надела очки и посмотрела в свои записи. – Яйца для желточно-солевого агара я сегодня получила свежие. И еще, – Тамара Сергеевна сделала паузу. – Пришло предупреждение из СЭС, о возможной вспышке дифтерии. В нашем городе пока тихо, а вот в соседнем уже все полыхает. Поэтому лучше отмените праздничные мероприятия с детьми в общественных местах. Береженого Бог бережет. Проверьте, как у нас со средами на дифтерию. Так, на всякий пожарный случай. Если чего не хватает, то сразу мне говорите. Лена, займешься этим?
; Хорошо, – согласилась Лена.
; Да, кстати, сегодня сказали, что ночью два раза срабатывала сигнализация. И это уже не в первый раз. Такой старой сигнализации как у нас, наверное, нет нигде. Но начальство обещало, поставить новую систему, более совершенную. Попробую еще раз заострить на этом внимание на больничной планерке. – Тамара Сергеевна посмотрела на часы. – Сейчас должен приехать мастер из охранного предприятия. Может провод, где отошел или еще чего. – Тамара Сергеевна окинула взором свой небольшой коллектив. – Вроде основное сказала. Да, подарки для детей все получили? Отлично. Хочу вас обрадовать – в январскую зарплату обещали выплатить небольшую премию – треть от месячного оклада. Деньги, конечно, не ахти какие, но все же лучше, чем ничего. Как говориться – ни в чем себе не отказывайте.
Коллектив одобрительно загудел, а Тамара Семеновна продолжала.
; Тогда обсудим наш новогодний стол и подарки. Как и договаривались – на сумму не больше пятьсот рублей.
Праздники всегда отмечались тепло и по-семейному. За годы работы женщины сдружились. Бывало так, что приходилось по нескольку недель, в период очередной вспышки инфекционных заболеваний, работать буквально без выходных. И если кому-то срочно надо было отпроситься с работы, воспринималось это без истерик и скандалов. Сегодня я за тебя отработаю, а завтра ты за меня. Не было между ними той гнили, которая обычно разлагает многие женские коллективы.
; И так? Какие предложения по меню? – вновь продолжила «летучку» Тамара Сергеевна.

Через час приехали два мастера из охранного предприятия. Они были точно «штепсель и тарапунька». Один высокий, худой с узким лицом и торчащими большими ушами, другой наоборот – маленький, кругленький, лысый, с веснушчатым, веселый. Они несмело мялись в прихожей, осторожно принюхиваясь к новым непривычным, резким запахам.
; Вы мастера из охранного предприятия? – уточнила  Тамара Сергеевна и принесла мужчинам два медицинских халата. – Вот, надевайте.
; Зачем? Нам не надо, – отмахнулся высокий мужчина и прижал к себе сумку с инструментами. – Мы и так поработаем.
; У нас положено быть в халатах по санитарным нормам, – терпеливо пояснила Тамара Сергеевна. – Вы же будите ходить по всей лаборатории. Одежда у вас грязная и обувь тоже. Кстати, наденьте бахилы.
; Хорошо, хозяйка, мы не против, – толстенький мужичек сговорчиво взял халат, бахилы и быстро облачился. Новый образ ему явно понравился. – Вадька, глянь, я выгляжу прямо как доктор. Не хватает только колпака и маски.
; Могу и их выдать, – усмехнулась Тамара Сергеевна. – Для пущей уверенности, так сказать. Вы же в своем роде тоже доктора – лечите провода.
; Ага! – заулыбался мужичок и взял у напарника сумку. – Одевайся быстрей и пошли все прозванивать.
; Одеваюсь уже, – бурчал худой Вадим, надевая халат. Он оказался ему мал и короток, не застегивался впереди и едва прикрывал «пятую точку».
; Гы, а ты, Вадька, на доктора никак не похож, – весело сказал толстый мужичек.
; Да? И на кого же я похож? – Вадик стал совсем мрачным.
; На клоуна! – радостно прихрюкнул толстяк и пошел внутрь лаборатории, по ходу расспрашивая Тамару Сергеевну. – Где тут у вас запасной выход и распределитель кабелей?
Сидя в своем кабинете Лена и Сонечка слышали, как мужчина громко топали,  переговаривались между собой.
; Ну, что там у тебя?
; Прозванивается нормально. А у тебя?
; Тоже. Глянь еще раз щиток.
; Сейчас.
Перекличка продолжалась минут пятнадцать и вот, наконец, они вошли в кабинет, где работала Лена.
; Здрасти. – поздоровался толстый мужичек. – Нам надо все проверить.
; Конечно, конечно. – Лена согласно закивала головой. – Что от нас требуется?
; Чтобы вы отошли от своих столов. Мы проверим датчики на окнах, – охотно пояснил мужичек, – У вас очень старая охранная система. Сейчас все делается намного проще и проводов меньше надо проверять. Давайте мы с Вадькой столы ваши малость отодвинем от окон, чтобы они не мешались при работе. Да, друган?
Толстый мужичек обратился к Вадику, который с благоговейным ужасом смотрел, как Соня сеяла кал на чашки Петри. Соня почувствовала на себе взгляд и приветливо улыбнулась.
; Мне нужно еще чуть времени. Сейчас сделаю посев на косяки и все.
Вадик вышел из ступора и, похлопав глазами, ответил:
; У вас тут прямо все как в американском кино про опыты над человеком. Пробирки всякие, баночки, скляночки, анализы. Брр! Аж, мурашки по коже.
; Ага. Баночки и скляночки. – Соня обожгла бактериологическую петлю и поставила ее в банку с хлорамином. – А еще сморчки, харчки и какашки. Сплошная романтика!
; Соня, – одернула сослуживицу Лена и встала из-за стола. – Мужчины, можете приступать. Но, кстати, после работы в лаборатории тщательнейшим образом вымойте руки с мылом. У нас тут действительно много разных инфекций.
; Например, сальмонеллез, дизентерия, кишечная палочка, – встряла Сонечка, веселясь над реакцией Вадика. – И это не самые опасные болезни.
; Соня! – Лена дернула подругу за рукав. – Не пугай мужчин. Работайте, пожалуйста
Они помогли мужчинам осторожно передвинуть столы, на которых стояли чашки с анализами. Толстенький мужичок вызвался проверять около окон, а Вадик другую площадь.
; У меня все нормально, – через несколько минут уверенно заявил Вадик.
; Сейчас, сейчас, – ответил ему напарник, проверяя датчики на окне около Лениного рабочего места. – Ага, вот оно! Тут, короче, крепление нарушено. Из-за этого сигналка и срабатывает. Вы же на первом этаже находитесь. Окна выходят на проезжую часть и если, например, проедет груженая фура, то от сильного колебания может пойти сигнал с датчика об опасности. От порывистого ураганного ветра тоже такое произойдет. Окна-то у вас хлипкие и колышутся при сильном воздействии. А уж если мальчишки, не дай Бог, в окно камнем попадут, то тем более. Старье вот это, – мужичок ткнул пальцем в датчики на окне и в саму раму, – надо менять. Вы бы еще и яблони свои под окнами подстригли.
; Зачем? – заинтересованно спросила Лена. – Они нам не мешают.
; Затем, что у вас тут, как я понял, опасное производство. По веткам от яблони в помещение воры забраться могут! Сигнализация, конечно, сработает, но пока наши мужики подъедут, то безобразники успеют тут всяких делов натворить.
; Тогда точно будет как в американском фильме – разнесут всякую опасную заразу по всему городу! – Вадик снова с ужасом посмотрел на столы, заставленные посудой с анализами.
; Ой, ну вы явно все драматизируете, – всплеснула руками Лена. – Мы же не в Америке.
; А чем мы хуже? – задал риторический вопрос Вадик.
; Тьфу, на тебя! – толстый мужичок быстро устранил неполадки и еще раз все проверил своей аппаратурой. – Вот, теперь порядок. Вадька, звони на пульт, пусть проверят. Пойдемте к вашей заведующей.
; Пойдемте, только вначале давайте поставим столы обратно, – попросила Лена мужчин. Они не стали возражать и уже через минуту лабораторная комната приняла прежний вид.

Короткий телефонный разговор.
- Привет. Как донор?
- Нормально.
- Когда ожидается?
- В ближайшие дни.
- Как реципиент?
- Тоже нормально. Все по плану.
- Понятно. Тогда продолжаем работать согласно ранее утвержденным планам.
- Ясно.
-До связи.
-Пока.

Лена.
В магазине детских игрушек было форменное столпотворение. Люди с огромными тележками скользили мимо забитых разноцветными коробками и куклами полок. Лена вспомнила свое детство и поневоле позавидовала современным детям. У современного поколения была все, что только можно пожелать. Игрушечная посуда, роботы, яркие конструкторы, кухонные наборы, машинки, вертолеты с радиоуправляемыми устройствами, куклы всех мастей и размеров, игрушечная одежда, почти не отличимая от настоящей, развивающие игры, копии мультипликационных героев –это стояло на стеллажах в неограниченных количествах.
Лена смотрела красочные наборы для вязания, вышивания, пэчворка, лепки, рисования и мозаики, испытывая плохо контролируемое желание купить все и сразу. Сколько мама в детстве не пыталась научить Лену рукодельничать, она лишь кисло морщилась, находила причину увильнуть. Но сейчас наступило время, когда можно этому научить дочку Анечку. Вернее сказать, научиться вместе с ней.
Лена с удовольствием брала в руки красивые коробки, с интересом разглядывала яркие картинки, восхищаясь разнообразием новых кукольных коллекций. Она, уже взрослая женщина, с радостью приобрела бы и себе что-нибудь. Просто так, потому что это, как ни странно, сделало бы ее чуть счастливее.
Костюм пирата купила быстро. Благо в наборе была не только одежда, но еще и сабля, и черная треуголка. «Так, одно дело сделано. Теперь решим, что делать с лесной феей». Лена перебирала висевшие на длинной вешалке разнообразные костюмы. Ничего похожего на наряд лесной феи не было. Оглянувшись по сторонам, Лена взглядом нашла продавщицу, разбирающуюся с товаром.
; Извините, – обратилась Лена к молодой бойкой продавщице, раскладывающей товар. – Вы не могли бы мне помочь?
; Да? – девушка мельком взглянула на Лену.
; Мне нужен костюм лесной феи на девочку четырех лет, но здесь я его не нашла.
; Если не нашли, то значит и нету! – пожала плечами девушка и выпрямилась. – Может, что-нибудь другое подберете?
; Не могу, надо именно лесную фею, – вздохнула Лена.
; Так. Дети – это святое, – девушка на секунду задумалась, а потом решительно пошла вперед. – Предлагаю следующее. Вот возьмите это зелененькое платье. Видите, оно с желтыми цветочками, – девушка сняла с вешалки один из костюмов и сунула его Лене. – Потом на голову возьмите венок из искусственных ромашек. А что бы было совсем убедительно, то в отделе цветов, продаются ветки искусственного плюща. Стоят копейки. Ими знаете, еще офисы украшают. Так вот, вы этим плющом платье снизу обшейте, на рукава немного пустите. Получится лесная фея. Да, еще купите вот эту волшебную палочку и обмотайте ее зеленой мишурой. Так, пожалуй, будет полный комплект.
; Как здорово! И, правда – полный комплект, – обрадовалась Лена. – Спасибо вам огромное.
; На здоровье, – девушка улыбнулась. – У меня сыну Юрке три года и он захотел быть роботом. Мы с мужем полночи ему костюм из коробок и фольги мастерили, дед шлем из картона сварганил, а бабушка серебряной краской красила Юркины кеды. Так что лесная фея, это просто ерунда по сравнению с роботом.
; Еще раз спасибо и с наступающими вас праздниками!
; И вас так же! – ответила девушка продавец и снова уткнулась в свой товар.
Лена уже было направилась к кассам, но вспомнила, что на Новый год к ним в гости придут Любаша и ее новый кавалер Игорь. Надо было срочно придумать что-то увеселительное. Лена прошла к стеллажу с масками и выбрала самые смешные, потом вспомнила о бенгальских огнях и прочей новогодней атрибутике, достала телефон и позвонила Жене.
; Привет, любимый. Ты как? – спросила Лена.
; Нормально. Только сейчас сдал основный отчет, – усталым голосом ответил муж.
; Отстрелятся, значит?
; Почти.
; Ну и отлично. Ты сегодня детей из садика не заберешь? – робко спросила Лена. – А то я бы еще и за продуктами заехала. Завтра у детей утренник, послезавтра у тебя корпоратив. Совсем мало времени остается до праздников.
; Хорошо. Я все равно планировал уйти сегодня пораньше. Не каждый же день работать до десяти вечера. – Женя зевнул. – Устал как сто индейцев.
; Вот и славно! Все, тогда я еду в гипермаркет за продуктами со спокойным сердцем.
Лена попрощалась с мужем и толкнула нагруженную тележку к кассе с длинной очередью.
Когда Лена вышла с продуктами из гипермаркета, был уже седьмой час вечера. Стало совсем темно. Сильный ветер, который дул уже несколько дней подряд, стих. На улице тихо и празднично. Люди, скоро Новый Год! Повсюду светили фонари. Заснеженная улица, освещенная множеством праздничных гирлянд, то и дело окрашивалась во все цвета радуги. Всполохи, всплески, предчувствия близкого торжества. Для полного счастья не хватало музыки из фильма «Ирония судьбы», елки в руках и сетки с мандаринами. Впрочем, мандарины Лена купила.
Рядом с магазином вся стоянка была забита машинами. Одни подъезжали и торопились «затариться по полной», другие, побывав уже там, еле-еле загрузив пакеты в багажники, облегченно выдыхали и уезжали. Круговорот пакетов в природе походил на настоящее сумасшествие. Миллионы тонн еды, миллионы тонн покупок.
В этот праздник хотелось купить всего и побольше. Если сливочного масла – то пачек десять, если яиц – то шесть десятков, если мяса – то не меньше пяти килограммов плюс курица, если сгущенка, так сразу несколько банок. Так, на всякий случай. Вдруг не хватит? Все, что не помещалось в холодильник, немедленно выставлялось на балконы, где уже морозились накануне слепленные пельмени и сваренные холодцы. И чем ближе был праздник, тем сильнее становилось сумасшествие. Словно аллергический зуд, гастрономическое безумие мешало людям реально мыслить, заставляя их вновь и вновь бежать в магазины. Майонез, селедка, икра, сырокопченая колбаса, многочисленная прочая снедь кричали, вопили о необходимости срочно их приобрести.
Сумасшествие проходило лишь тогда, когда все усаживались за праздничный стол.  Хозяйки радостно улыбались, оглядывая творения рук своих. Дети предвкушали возможность «до отвала» наесться шоколадных конфет, мороженного и напиться лимонада. Гости восхваляли яства, желая непременно отведать каждое блюдо. Новогодняя ночь пролетала со скоростью света. А потом, еще неделю еда доедалась, соки допивались и практически каждый сознательный гражданин, мучаясь изжогой и тяжестью в желудке, давал себе мысленное обещание обязательно сесть на диету. Обязательно! Ну, может быть, если не с этой недели, то уж со следующей – точно.
После праздников пакеты, некогда полные миллионами тонн еды и миллионами тонн покупок, забитые тоннами мусора и отходов оказывались на свалке. Все. Праздник заканчивался, а пакеты оставались.
Этот пункт был еще впереди. Лена вышла из гипермаркета и с удовольствием вдохнула свежий вкусный морозный воздух. Красота! Как можно жить без зимы, морозов, подарков? Какой Новый год без горок и коньков?
Лена медленно покатила тяжелую тележку. На праздничный стол она впервые решила зажарить индейку. То есть, вначале Лена хотела просто запечь свинину с овощами и сыром, но увидев на витрине огромных общипанных птиц, которых разбирали покупатели, резко поменяла свои планы. Вот гости будут в изумлении! Не говоря уже о детях и муже. Как бы сделать так, чтобы она получилась сочной и поджаристой? Инструкции к тушке индейки никакой не прилагалось. Но это не беда. Любой рецепт без труда теперь можно найти в интернете. Да, пусть будет огромная, диетическая индейка. По крайне мере, так утверждают врачи. Много белка и мало холестерина.
 Совсем темно. Оглянулась и прищурилась. Где тут стоит ее машина? Надо вспомнить. Найдя глазами машину, Лена покатила к ней свою тяжелую коляску. Отключила сигнализацию, взяла в руки сразу несколько пакетов, чтобы положить их в багажник. Неожиданно, откуда-то сбоку, на нее резко вышел невысокий крепкий мужчина в темной болоньевой куртке и накинутым на голову капюшоном. Он явно торопился, больно толкнул Лену в бок, задел пакеты с едой. Лена охнула и поморщилась. Даже не оглядываясь, мужчина направился в строну магазина.
; Вам дороги, что ли мало? – громко спросила Лена вслед мужчине.
Но мужчина, никак не среагировав, равнодушно шагал вперед.
; И вас с наступающим праздником. Хам! – язвительно пробурчала Лена, открыла машину и стала загружать пакеты с едой.
Добраться до дома за обещанные пятнадцать минут она не сумела. Нормальные предпраздничные пробки на дорогах. Все торопятся, все опаздывают.
Женя помог затащить пакеты, предварительно спрятав подарки в кладовку между этажами. Дети радостно выбежали Лене на встречу и стали прыгать.
; Мамочка пришла, мамочка пришла.
; Пришла, пришла, – подтвердила Лена, устало расстегивая сапоги.
; А что ты принесла? – дети кинулись с ней обниматься.
; Вот вам печенье. – Лена сунула каждому по пачке песочного печенья. – Только учтите, есть можно после ужина! Понятно?
; Понятно, – дети схватили печенье.
Лена сняла шубу и пошла на кухню, чтобы помочь мужу разобрать сумки. Женя выкладывал все на стол, а она быстро рассовывала еду по ящикам, полочкам, в холодильник. Макароны, капуста, масло, яйца, крупа, икра, помидоры с огурцами, сыры и так далее. Постепенно пакеты опустели. Наконец Женя взял последнюю сумку и достал оттуда индейку. Вместе с ней из пакета вылетел какой-то листок. Лена машинально нагнулась, чтобы поднять его, а Женя комментировал увиденное:
; Ничего себе, курочка! Мы же ее неделю будем есть! Ты хоть знаешь, что с ней делать? – Женя рассматривал четырехкилограммовую тушу.
; Найду рецепт и приготовлю. Все брали и я взяла. Вроде индейку положено есть на Новый год. – Лена тупо смотрела на листок бумаги, силясь понять, что там написано.
; На Новый Год едят гуся! А индейка – это традиционное американское блюдо.– Женя завернул индейку еще в один пакет и спросил жену. – В морозилку она, наверное, не влезет. Унести на холодный балкон?
В их квартире было два балкона. Один – на кухне, они утеплили и почти в любое время года сидели там и чаевничали. В спальне был «холодный» балкон. Когда зимой не хватало места в морозилке, продукты выносили туда.
; Да, да, – рассеянно ответила Лена, протягивая Жене выпавшую бумажку на которой крупными печатными буквами были написаны несколько слов.
; Что это? Реклама? – Женя уставился в бумагу и громко прочитал. – «С тобой, сука, это скоро случится снова!»
; Ничего не понимаю. – Лена оторопело смотрела на мужа.
; И я не понимаю! – согласился с Леной Женя и, еще раз посмотрев на листок, скомкал его и выбросил. – Ерунда какая-то. Не обращай внимания. Видимо, кто-то уже всерьез начал праздновать Новый Год. Вот напьются раньше времени всякой дряни до зеленых соплей, и начинают добропорядочным гражданам нервы трепать.
; Наверное. – Лена не очень-то поверила объяснениям мужа. Все же противно когда тебя обзывают и угрожают одновременно. Могли, ведь, кому другому подложить бумажку, а не ей. – Только все равно неприятно. Уж лучше бы рекламу, какую в пакет сунули.
; Вот именно! Кстати, ты Любкиному хахалю, что в подарок купила?
; Смотри! – Лена взяла с пола один из пакетов и достала оттуда небольшую синтепоновую подушку в виде облака. – Обошлась всего в сто пятьдесят рублей. На них как раз скидки большие были. Пусть в ночное дежурство спит на рабочей кушеточке как на облаке.
; Слушай, – Женя обнял свою жену, – а ты у меня продуманная девчонка! Как все грамотно спланировала, и, главное, дешево! Горжусь тобой!
; Гордись, гордись! – рассмеялась Лена.
До часу ночи Лена не спала, занимаясь подготовкой к детскому утреннику. Женя немного помог ей, обернув импровизированную «волшебную» палочку пышной зеленой мишурой и выгладив Левин костюм пирата, но около одиннадцати вечера он ушел спать. Завтра ему предстояло сдать последний отчет, чтобы потом, с чистой совестью отгулять Новогодний корпоратив.
Лена пришивала к новогоднему Анютиному платью искусственный плющ. Получалось неважно, но в результате титанических усилий, многочисленных уколов иголкой и бесконечных ругательств по поводу собственной «криворукости», костюм лесной феи был готов. Лена критически оглядела платье и осталась довольна. Она быстро погладила его, надела на плечики, не забыв положить рядом на табурет венок из ромашек, белые ажурные гольфы. Рядом поставила нарядные лаковые туфельки.
«Все! – с облегчением констатировала Лена. – Полностью готово. Можно идти спать». На душе спокойно. Все успела, все сделала, все продумала до мелочей. Молодец! Значит, завтра никаких проблем не предвидится. Пора отдохнуть, расслабиться и забыться в сладком долгожданном сне.
Лена по привычке заглянула в детскую комнату. Дети сопели в кроватках. Тусклый маленький ночничок в виде веселого гномика, мягко освещал их лица. Было в этой картине столько нежности и тепла, что Лена ненадолго присела на ковер возле кроваток, любуясь детьми. Разве не в этом настоящее счастье и высшая радость? Разве существует какой-то другой смысл жизни, кроме детей? Разве может хоть что-нибудь сравниться с чувством безусловной любви, которую мать испытывает к своим растущим отпрыскам? Лена смотрела на Левушку и Анечку и благодарила Бога за то, что они есть у нее.
Напоследок Лена глянула в окно и закрыла форточку. Слишком уж холодно там, на улице. И как же здорово, что она сейчас дома, в уюте.
Стрелки кухонных часов показывали начало второго ночи. Лена легла спать. У нее опять было много поводов гордиться собой. Если жизнь именно такая, как мечталось в юности – разве это не счастье? А неприятная записка в пакете с индейкой? Ерунда! Шутки пьяного бездельника или полного неудачника. Каждый по-своему сходит с ума. Сейчас надо просто выспаться.
За окнами зима, в очередной раз вспомнившая о своем предназначении, решила опустить столбик термометра до рекордной сорокоградусной отметки – чтоб людям жизнь малиной не казалась! Встанут они утром, посмотрят на градусники и увидят предновогодний сюрприз. Вот вам капроновые колготки с вечерним платьем и глубоким декольте на корпоративной вечеринке! Нечего расслабляться – рейтузы, теплые носки, толстые свитера, меховые шапки с помпонами.
Воздух сделался таким ломким и хрупким, что любой звук, казалось, искрил в нем. Накануне выпавший снег в раз ощетинился, засверкав на свету фонарей своими брильянтовыми гранями-лучами. Ветки деревьев принарядились в белые кружева из колючего инея. Очень красиво, сказочно и торжественно. Настоящий предновогодний сюрприз! А мороз? Это так, бонус и лишний повод женщинам «выгулять» свои шубы.

Соня.
Когда Лена с чувством исполненного долга ложилась спать, ее лаборантка Соня наоборот была грубо разбужена тревожным телефонным звонком.
Жизнь Сони тоже складывалась так, как мечталось в юности. Интересно, весело, необременительно и просто. Хорошие родители, любимая работа, приличные кавалеры, ежегодные поездки к морю и даже своя собственная квартира. Пусть небольшая жил. площадь, всего тридцать пять квадратных метра в типовом кирпичном доме, но зато своя!
Но сегодня ночью обычный ритм был нарушен. Соне пришлось оценить эксперименты матушки-зимы и непредсказуемость поворотов жизни.
; Алле! – еще не проснувшись, хрипло ответила Соня.
; Доченька! – кричала в трубку Сонина мама, Екатерина Львовна. – Папе плохо, срочно приезжай!
; Да, да, уже выезжаю! – Соня кинулась одеваться. – Что с папой? Вызывай срочно «Скорую помощь»!
; Он не дает ее вызывать. А у него кровотечение! Он в туалет пошел. Вышел бледный как мел, трясется и сразу лег. Я в туалет за ним. Смотрю, а там кровь на унитазе! Забрызгано все! – плакала в трубку Екатерина Львовна. – Ругается еще на меня! Мол, я панику развожу!
; Так, короче. У него открылась язва. – Соня окончательно проснулась. – Не реви! Я вызываю «Скорую помощь» на ваш адрес сама. Уложи его и пусть не двигается. Выезжаю.
Соня вызвала такси. Быстро надела первые попавшиеся джинсы, тонкую водолазку, короткую шубку, стоявшие в прихожей старые зимние ботики и, уже в последний момент, решила взять вязаную шапку.
 Стоя на улице в крайне возбужденном состоянии, она даже и не поняла, насколько похолодало. На Сонино счастье такси подъехало удивительно быстро. Она заскочила в машину, попросив водителя:
; Пожалуйста, мне надо очень быстро. С отцом плохо.
; Сейчас, попробуем, – не вредничая, быстро согласился водитель и повез ее до дома родителей короткой дорогой.
Но тут что-то случилось с машиной и на полдороги она, заглохла. Водитель стал нажимать какие-то кнопки, выкручивая до упора ключ зажигания, но бесполезно. Тишина и никакой реакции.
; Извините, но, похоже, дальше мы никуда не поедем, – сказал мужчина  и развел руками. – Первый раз такое, честное слово. Может из-за мороза. Не знаю. Сейчас надо эвакуатор вызывать.
Соне некогда было слушать извинения. Она выскочила из машины и, оглядевшись по сторонам, побежала к дому родителей. Варежки Соня забыла дома на трюмо. От сильного мороза руки сразу стало колоть и щипать. Господи, что же так холодно? Хорошо, хоть шапку успела захватить. Сильно мерзли коленки под тонкими джинсами. Голая, ничем не укрытая шея, оказалась во власти мороза. Вот тебе и предновогодний сюрприз. «Мерзни, мерзни волчий хвост!»
Соня бежала по плохо освещенным улицам. Пару раз спотыкалась и падала в жгучие ледяные сугробы. Руки с потрескавшейся кожей стали ныть еще сильнее. Соня сунула их в карманы и, мысленно ругая таксиста, причуды природы и вредность больного папы, торопилась из-за всех сил. Примерно через пять минут, вдалеке показался родительский дом. Соня облегченно выдохнула, уже представляя теплую родительскую квартиру. А значит, совсем скоро папа окажется в больнице под присмотром врачей, мама успокоится и жизнь станет прежней.
Один дом пробежала, еще один, а сейчас через дворы и налево. Соня расслабилась и даже немного согрелась. Поэтому тихие шаркающие шаги, раздавшиеся сзади, посреди, как казалось, совершенно пустой улицы, озадачили и застали врасплох. Соне вспомнился страшный сон Лены про маньяка. От ужаса волосы зашевелились под шапкой, стало нестерпимо жарко. Маньяк! Ее жизнь в опасности! Господи, ну почему это происходит с ней. Почему именно сейчас, когда папе так нужна помощь?
А шаги все раздавались и раздавались. Коварные, опасные, неизбежные. Адреналин зашкаливал. Бежать, бежать, бежать!
Она неслась по улице, сильно рискуя в очередной раз свалиться в сугроб. Сердце больно ухало в груди. Морозный колючий воздух никак не мог насытить легкие. Волосы под шапкой взмокли. Еще недавно замерзшие коленки уже горели, словно на улице стоял нестерпимо жаркий солнечный день. Ладошки вспотели. По спине тек пот, и хотелось немедленно сбросить, ставшую ужасно тяжелой, шубу.
А шаги все звучали и звучали. Страшно!
Наконец, уже почти добежав до подъезда родительского дома и, почувствовав себя в относительной безопасности, Соня решилась оглянуться. Маньяком, заставившим ее бежать без оглядки, была…бичеватая особа неопределенного возраста одетая в поношенную всклоченную искусственную шубу, огромные мужски валенки и кроличью шапку-ушанку. Дама, не торопясь, шаркая ногами, несла в авоське две двухлитровые бутылки пива и бутылку водки. Видимо запасов, прикупленных накануне, не хватило и пришлось идти за добавкой.
На Соню напал истерический смех. Она рухнула на лавочку около подъезда. Вместо того чтобы поторопиться к больному папе, сидела и тряслась от хохота. В это самое время подъехала машина « Скорой помощи». Врачи, мужчина и женщина, поспешили к двери.
; Вы в тридцать вторую квартиру? – сквозь смех простонала Соня. Более того, на нее напала неожиданная икота
; Да, – ответила женщина-врач.
; Сейчас открою дверь. Это я папе вызвала помощь. – Соня оторвала себя от лавки и, стараясь успокоиться, нашла в сумке ключи.
; Девушка, вам нехорошо? – тактично поинтересовался мужчина доктор, пока Соня вызывала лифт. – Может, укольчик успокоительный поставим, коли уж мы все равно к вам приехали.
; Нет, не надо, – отмахнулась Соня, икая, достала носовой платок, чтобы высморкаться и вытереть слезы. – Это, знаете ли, нервное. Мама ночью со страшным известием позвонила, машина посреди дороги сломалась, маньяк бежал за мною по пятам.
; Маньяк? – женщина врач взметнула брови. – Девушка, правда, давайте укольчик поставим. Вот увидите, все сразу наладится, образуется и успокоится.
; Нет, не надо, – ответила Соня, судорожно выдыхая. – Я уже успокоилась. Вот и приехали. Сейчас надо папу вылечить, а уж потом собой заниматься.
; Ну как знаете, как знаете, – неодобрительно сказал мужчина. – Нервы, знаете ли, надо беречь. Они медленно, очень медленно восстанавливаются.
Сонин папа действительно был очень плох. Бледный, с испариной на лбу и тяжелым неровным дыхание лежал на кровати, боясь пошевелиться.
Врачи провели полный осмотр и сразу скомандовали:
; Быстро в больницу!
; Может не надо? Я отлежусь, и все пройдет, – вяло отнекивался Сонин папа.
; Знаете, что, – резко заявила женщина врач, – сейчас именно тот случай, когда промедление «смерти подобно». Если вы категорически не хотите ехать в больницу, то пишите нам расписку: «От госпитализации отказываюсь. Желаю помереть дома в адских муках».
Сонин папа испуганно охнул, а Екатерина Львовна всхлипнула с новой силой и запричитала:
; Да что ж ты за зараза-то такая! Самому плохо, так надо что бы и другие с тобой помучились, – внезапно она совершенно преобразилась, подобралась и гаркнула на мужа, словно прапорщик на солдата. – Быстро собирайся! Поедешь как миленький! Только попробуй еще хоть слово поперек сказать!
Этой ночью дежурила больница, где работала Соня. Через пятьдесят минут папа уже лежал на операционном столе. В ожидание результатов Соня сидела на промятом многочисленными больными старом велюровом диванчике хирургического отделения. От всего случившегося за последние часы на душе стало тускло и тревожно. А еще очень хотелось спать. Где-то монотонно усыпляющее капала вода. Из ближайшей палаты доносилось похрапывание сразу нескольких больных. Тихо гудел поставленный в холле небольшой аквариум. Соня придремала. Разбудил ее хирург, делавший операцию.
; Вы Крайнова? – тихо спросил врач.
; Да, я. – Сонечка быстро встала с диванчика. – Что с папой?
; Не волнуйтесь. Операция длилась два часа десять минут, – хирург сел на диван и с удовольствием вытянул ноги. – С вашим папой все нормально. Вовремя привезли. Прободная язва – это очень, очень серьезно.
; Да знаю я. – огорченно поддакнула Соня и только сейчас рассмотрела собеседника. Молодой, среднего роста, с коротко-стриженными рыжими волосами. – Папа упирался и никак не хотел ехать.
; Глупо было упираться в такой критической ситуации. Ну да ладно. Все хорошо, что хорошо кончается, – мужчина внимательно посмотрел на Соню. – Вам сейчас нужно домой. Поспите.
; Нет. – Соня, посмотрев на часы, поняла, что нет смысла ехать домой. Дольше добираться по такому морозу – На работу пойду. Хорошо, хоть ключи взяла.
; На работу? – удивился хирург. – Пойдете? Ночью?
; Уже полпятого утра. А работаю я совсем рядом – здесь, в лаборатории. Три минуты и я у себя. Лягу на диванчик и подремлю до начала рабочего дня.
; А, значит мы коллеги, в определенном смысле? – врач улыбнулся Соне, сразу предложив свою помощь. – Проводить вас?
; Нет, не надо. Отдыхайте. Больница – мой дом родной. Я здесь ничего не боюсь. Спасибо вам.
Шагая по плохо освещенному наземному переходу в лабораторию, Соня корила себя, что не поинтересовалась именем хирурга. Очень, между прочим, симпатичный мужчина. Глупая какая! Вот так и упускаются шансы. А вдруг? А если? А как? А нужно ли? Эти вопросы задавала себе Соня, открывая на «автомате» дверь лаборатории. Ключ от верхнего замка. Ключ от нижнего замка. Теперь снимаем с сигнализации. Включаем свет в холле. Закрываем дверь на щеколду, переодеваемся и быстро на диван в комнате отдыха.
Соня, мечтательно улыбаясь, сняла с волос мягкую резинку, сделала пару шагов в сторону неосвещенной части лаборатории и обмерла – на пороге одного из кабинетов стоял мужчина. Невысокий, крепкий, в темно-синей спецовке, с давящим тяжелым взглядом. В одной руке он держал небольшой черный чемоданчик, в другой – фонарик.
Уже который раз за ночь Соня перепугалась. Вначале телефонный звонок, смертельно больной папа, потом мнимый маньяк, теперь вот этот мужик. Вор? Настоящий маньяк? Убийца? Соня не могла пошевелиться. Очень хотелось раствориться и стать невидимкой. И самое главное – что делать? Бежать некуда, да и не успеет уже. Приемами самообороны не владеет. Пистолета при себе нет, а газовый баллончик в сумке на диванчике. Что за кошмарная ночь!
Соня, не мигая, таращилась на мужчину, а он на нее. Тело будто оплели толстые металлические прутья. Не двинуться, не крикнуть. Игра в «гляделки» продолжалась больше минуты.
; А вы чего так рано? – первым спросил мужчина, убрав фонарик в верхний карман спецовки. Теперь он не казался таким страшным. Просто дядька в спецовке, а никакой не маньяк.
Соню покоробило от его голоса – глухой и, словно змеевидные трещины в горном ущелье – опасный.
; Так я папу в больницу привезла. Язва у него открылась, – начала объяснять Соня, но остановилась. Собственно говоря, зачем и кому? – А вы, извините, кто такой и что делаете в нашей лаборатории?
Соня подобралась, принимая суровый вид.
; Так я это… – мужчина кивнул на свой чемодан.
; А! – всплеснула руками Соня. – Вы мастер из охранного предприятия?
; Ну, – сухо поддакнул мужчина.
; Опять сигнализация сработала?
; Ну.
; Починили?
; Ну.
; Ой, – Соня рассмеялась, радостно выдохнув набежавшие за ночь страхи. – А я-то перепугалась! И, правда, как бы вы смогли зайти, если бы у вас магнитного ключа от сигнализации не было? Сюда давно бы милиция приехала!
; Ну.
; Слушайте, но я тоже сняла с сигнализации. Она сработала. – Соня с подозрением посмотрела на мужчину. Может все же вор?
; Так я починил и поставил, чтобы проверить, – мужчина переложил чемодан из одной руки в другую. – А вы пришли и сняли.
; Значит, хорошо починили! Теперь работает?
; Ну.
; А в каком кабинете ломалось?
; В том, – мужчина указал на Сонин кабинет.
; Как всегда, – констатировала Соня. Несмотря на то, что вроде бы все прояснилось, мужчина, стоящий в холе, вызывал у нее чувство тревоги. Он походил на змею – первый не набросится, но лучше и не рисковать.
; Ну.
; То есть, теперь все в порядке?
; Ну.
; Отлично. – Соня устала от общения с неприятным мастером. – Тогда вы можете ехать. Мне надо где-то расписаться?
; Нет, – ответил мужчина и, больше не сказав ни слова, ушел.
Вот и славно! Соня, поставив будильник на семь утра, быстро уснула на диванчике. Больше никаких страхов, маньяков и тяжелых переживаний. Пусть теперь другие мерзнут, добираясь до работы. Она уже здесь – в тепле и безопасности.

Телефонный разговор.
- Ну что там?
- По плану.
- Когда?
-Сегодня или завтра.
- Усилили?
- Конечно.
- Тогда готовность номер один.
- Ясно.
- Жду полного отчета.
- Будет сделано.
Женя.
Женя нажал клавишу. Все! Отчет улетел, а значит с «чувством глубокого удовлетворения» можно как в море с разбегу, прыгнуть в долгожданные Новогодние праздники. Как же он устал и как легко сейчас. С плеч свалился не просто груз – семитонный контейнер забот и переживаний. Конечно, в отчете могут быть небольшие недочеты, но это уже мелочи. Исправим, переделаем, додумаем, но после праздников. Сейчас ясно одно – все в прибыли. Да здравствует большая январская премия! Ура новой машине! Можно даже позволить пару романтических дней с Ленкой в Праге. Она любит Прагу, а он любит Ленку.
Жизнь прекрасна. Жене повезло с самого рождения. Единственный обожаемый ребенок в семье двух научных работников. Дедушки с бабушками, всегда готовые прийти на помощь любимому внуку. Каждый год непременно по два месяца на море. Школа с золотой медалью, институт с красным дипломом, престижная работа, причем, не по блату, а по результатам прохождения очень большого конкурса. Романы до женитьбы – не обременительные, а любовь – настоящая! У него все, все есть! Семья самая лучшая, жена – потрясающая, дети – удались на славу, работа – интересная и высокооплачиваемая. Скажите, о чем еще мечтать?
Отчет сдан и сегодня на корпоратив! Есть смысл отдохнуть, расслабиться и «зажечь». В пределах разумного, конечно же.
Женя набрал номер телефона и радостно сообщил:
; Любимая! Это я!
; Привет, – тихо выдохнула на другом конце Лена. – Не замерз сегодня?
; Не успел. В машине тепло. Ты как добралась.
; Нормально.
; А я сдал отчет! Свободен!
; Хорошо, это очень хорошо, – снова чуть слышно ответила жена.
; Точно. А что у тебя с голосом? Ты где?
; Я дома. Дети попросились остаться у моих родителей.
; Ну, пускай погостят. Дедушка с бабушкой обожают своих внуков, тем более что послезавтра они улетают. Наскучаются еще. Как прошел утренник?
; Отлично. Детки очень довольны. Прочитали оба стихи Деду Морозу и уверенно выступили на празднике. Я фотографировала. Подарки хорошие. Лева сразу съел зефир, а Анютка козинаки.
; А! – рассмеялся Женя. – Тогда понятно. Так что у тебя с голосом? Заболела?
; Да, наверное, – задумчиво протянула Лена. – Маетно сегодня. То ли сердце болит, то ли на душе неспокойно. А может снова на погоду голова гудит. Чем крепче мороз – тем больше и гудит. Не пойму. Видимо, перенервничала с подготовкой к утреннику. Да, ладно. Не бери в голову. Ты отдыхай любимый, веселись. И не очень-то заглядывайся на чужих тетенек! Помни, дома тебя ждет самая лучшая в мире жена.
; Я знаю! Не грусти. Есть уникальная возможность расслабиться в одиночестве. Все книжные новинки мира и телевизионные сериалы ждут тебя.
; Обязательно воспользуюсь этим. Люблю тебя, Женька!
; И я. Закройся на ключ. Постараюсь не разбудить, когда приду. Целую, любимая.
; Веселись.
Женя откинулся на кресле и, закинув руки за голову, с улыбкой посмотрел в окно. Смеркалось. Всего четыре часа вечера, а темнота сизым туманом уже начала растекаться по крышам домов. Спасало одно – белый снег. Он будто бы накапливал за день солнечный свет и после того, как вечером прятался последний луч, начинал тускло мерцать при взгляде холодной ясной луны.
Телефон радостно пробренчал, извещая об эсэмэске. Неужели Ленка уже соскучилась? Женя взял телефон и, продолжая улыбаться, прочитал сообщение.
«Твоя жена спятила. Отправь ее в дурдом».
Номер абонента не высветился.

Лена.
Лена не знала, куда себя деть. В кои-то веки было свободное время, но ничего не хотелось. То включала телевизор, то выключала. То пыталась прочитать несколько страниц нового любовного романа, то закинув книгу обратно в шкаф, подходила к компьютеру. Что там, в соц.сетях? А…, ерунда, пустое. Рецепты, выкройки, курсы, реклама. Может на улицу выйти, проветрится? Ой, нет, там холодно. Да пока оденешься: колготки, штаны, водолазка, свитер, шуба, шапка, всякое желание гулять пропадет. Ради чего идти? Холодильник полон, шкафы забиты одеждой, подарки куплены. Совершенно неподходящее время для гуляний. К тому же, темно уже. Нет, буду дома.
Вспомнив о подарках, Лена открыла сервант и вытащила из-под папок с документами синюю бархатную коробочку. Ее секрет, сюрприз на Новый Год для Жени. Красивые серебряные запонки с необычной гравировкой и ярко-голубой вставкой, купленные еще летом. Запонки она присмотрела еще накануне. В самом крупном ювелирном магазине города происходила распродажа. От блеска и разнообразия драгоценного товара буквально резало глаза. Большие скидки объявили на серебро. Почему бы не приобрести стоящую вещь заранее, если есть деньги. И Лена приобрела. Запрятав запонки подальше, она иногда доставала их, чтобы полюбоваться. Скоро Новый Год. Женька точно обрадуется подарку, а Лене так хотелось посмотреть на его реакцию. Оставалось подождать несколько дней.
Маетно, тоскливо, непонятно. Дрожь мелкой тлей рассыпалась по телу. Надо просто пережить сегодняшний вечер. Почему ей так плохо? Если все дома, то киснуть некогда. Очень не хватало привычной суеты, забот, которые, казалось бы, так утомляют, детского смеха и разговоров Женьки. Как люди могут жить в одиночестве? В ком же тогда отражаться? Кому говорить о любви? Самому себе? Глупо и попахивает отклонением психики.
Лена выпила стразу три таблетки – успокоительное, от головной боли, витамины. Плюс чай с ромашкой и мелиссой. Что-нибудь, от чего-нибудь поможет. Наверное.
Звук нежного колокольчика на телефоне оповестил о сообщении.
«Ты как?» – спрашивал Женя.
«Хорошо. Читаю роман и жую чипсы». – соврала Лена.
«Чипсами не увлекайся. Чтение одобряю».
«Веселись, любимый. Пошла напиваться кефиром. Там есть алкоголь».
«Ты меня пугаешь. Целую».
« И я тебя».
Лена улыбнулась. Даже от такого короткого разговора стало немного легче. Тут же вдогонку пришло еще одно сообщение.
«По тебе психушка плачет. Получай по полной».
Лена, уставившись на экран телефона, никак не могла понять, о чем пишет Женя. Какая психушка? Что получать? И только через некоторое время до нее дошло – это сообщение не от мужа! Номер хамского абонента не определился. На душе стало еще тяжелее. Боже, ну почему все сумасшедшие города кинулись изводить ее своими записками и сообщениями? Почему именно ей так повезло?
Наконец-то таблетки подействовали. Резко захотелось спать, Стало холодно и неуютно. Лена проверила форточки – закрыты. Батареи греют. Странно. Такое чувство, что сквозь невидимые щели мороз с улицы пробрался в квартиру, и стремительно отвоевывает пространство. Лена, недолго думая, принесла с кровати теплое одеяло и легла в зале на диване. Укрывшись с головой, постепенно согреваясь, уснула.
 
В длинном коридоре горело всего несколько лампочек. Пыльные стены, выкрашенные то ли в зеленый, то ли в синий цвет, поверху опоясаны старыми ржавыми трубами. С них капала вода, собираясь на полу в большие грязные лужи. Они, подобно безобразным чернильным кляксам, вызывали чувство брезгливости, словно под ними зияли выходы в преисподнюю.
Было влажно и душно. Молодая женщина в модных сапожках на высоких каблуках, облегающих джинсах, белом пушистом шерстяном свитере и темно-синей рабочей куртке, медленно шла по коридору, старательно записывая что-то в большую красную общую тетрадь. Она поднимала голову, смотрела на трубы, качала головой и вздыхала. Все течет, рушится, приходит в негодность. Где денег набраться? Что писать в отчете? Кругом одна гниль! В любую минуту трубы могут лопнуть и тогда – пиши пропало! А кого сделают крайним? Конечно ее. Но не она же изначально ставила трубы плохого качества. Их надо было менять еще пять лет назад. Хотя, никому это не интересно. Виноват всегда стрелочник. То есть – она.
Женщина снова вздыхала и снова писала. Дурацкая, нелюбимая работа. Надо бы найти другую. Да где взять? А здесь хоть стаж идет, что не маловажно для выпускницы института без всякого опыта работы.
Сбоку, где находилась одна из закрытых бытовок, тягостно скрипнула дверь. Женщина, удивленно приподняв брови, оглянулась. К ней вышел мужчина и стал медленно, осторожно приближаться. Женщина все силилась лучше его разглядеть, но никак не получалось – слишком темно.
; Вы кто и что здесь делаете? – резко спросила женщина, сделав шаг назад. – Чужим здесь находиться нельзя. Вы от заказчиков? Вас Семен Макарыч отправил? Вы кто?
Мужчина, молча подступая к ней, пристально смотрел в глаза. Ну, и что ты будешь делать? Когда начнешь паниковать? Ого! Уже. Почувствовала. Какая, право…чувствительная.
; Что вам нужно? – женщина напряглась и стала судорожно искать телефон в карманах куртки.
Мужчина молчал и шел вперед.
; Остановитесь. Не подходите ко мне! – взвизгнула женщина. – Я вызываю милицию!
; На здоровье, – глухо мрачно ответил мужчина, ускоряя шаг.
Женщина повернулась, едва не упав из-за высоких каблуков, и неуклюже побежала. Мужчина, зло ухмыляясь, замер на некоторое время. Он наблюдал, предвкушал, ждал нужный момент. Глупая жертва! Беги, быстрее беги! Вот настоящий адреналин! Чем быстрее, тем лучше. Сегодня он главный.
Мужчина недолгое время словно бы любовался зрелищем, а затем сорвался с места и, догнав женщину, что-то накинул ей на шею. Раз, два, три. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Жертва до обидного быстро сдалась и уже через минуту лежала в луже на грязном полу.
Мужчина удовлетворенно выдохнул. На несколько мгновений закрыв глаза, замер с улыбкой на лице. Все, как и планировал. Жаль только, что слишком быстро. Ну, ничего. Будут еще. Обязательно. Он наклонился над убитой женщиной, сдернув с ее изуродованной шеи обыкновенный длинный серый шнурок. Поправил жертве волосы, руки, сунул удавку в карман и, не торопясь, пошел прочь.
Труп женщины остался лежать в луже. Рабочая куртка задралась куда-то под голову. Белый пушистый свитер, постепенно пропитывался грязной водой. Словно вместе с лужей засасывая свою хозяйку во мрак, в преисподнюю. И…

И Лена с криком проснулась. Ее трясло и колотило. Где шнурок? Где этот чертов шнурок? Его надо срочно выкинуть! Он в каком-то из карманов. Да где же? А женщина? Куда она делась? Остался только запах – запах смерти и страха, такой тошнотворный сильный, что им пропиталось все вокруг. Скорее открыть балкон. Проветрить! Пусть ледяной воздух обеззаразит пространство. Выстудит, выветрит, унесет с собой.
Лена судорожно шарила вокруг себя, скинув одеяло и подушки на пол. Где же шнурок? Внезапно она остановилась, посмотрела на трясущиеся руки и осознала – увиденное было сном! Нет никакого трупа, шнурка, душного коридора. Убийцы и трупа женщины тоже нет.
Но что тогда есть? Лена заново замотавшись в одеяло, пошла по квартире, включая везде яркий свет. Тяжелые картины недавнего сна сразу отступили обратно, в преисподнюю. Мир предстал в обычном виде. Вот ее квартира, любимая уютная кухня, детская комната с разбросанными вещам и игрушками, кабинет, включенный компьютер, холл, огромный шкаф-купе, спальня. В последней комнате Лена задержалась. Интересно, а когда пришел Женя? Лежит, похрапывает. Костюм аккуратно повесил на плечики, галстук на стуле, остальные вещи тоже убраны, на трюмо приклеил записку: «Разбуди меня в девять! Шеф разрешил прийти на работу к одиннадцати утра. Целую. Не стал тебя будить – ты очень крепко спала».
Да, спала. Лена вспомнила кошмарное видение и побежала в туалет. Ее вырвало. Стало легче. Руки уже не тряслись и, постепенно вернулась способность трезво оценивать происходящее. Это сон, просто сон! Очередной кошмарный сон. Умывшись холодной водой и еще плотнее закутавшись в одеяло, Лена зашла на кухню. За окном бесновалась, билась об дома, словно пытаясь свести счеты с жизнью, вьюга.
«Опять. – тоскливо подумала Лена. – В тот раз тоже была жуткая метель. Господи, но почему раньше такого не было, а теперь постоянно? Что за сомнительная привилегия видеть кошмары при малейшей непогоде? Проснувшись, я абсолютно верила в случившееся. Оказалась в теле маньяка и, кажется, даже запомнила запах его одеколона. Не люблю такие ароматы – тяжелые, мускусные с долгим давящим шлейфом. И еще тяжелый коричневый ботинок на толстой подошве натирал ногу. Левую. Ужас, все помню. Смотрела на руки и искала шнурок, которым задушила женщину. Вот этими руками будто душила. Слишком реально, омерзительно. Ничего не понимаю. Господи, в чем я провинилась? Кому сделала плохое? За что? А если по новостям снова покажут сюжет про «мое» убийство? Боже, неужели я схожу с ума? Зачем мне такие испытания? Что делать, если такое повториться?»
Лена сидела на стуле в кухне, задавала себе вопросы, и не находя на них никаких ответов, тихо плакала. Душа, словно завывающая за окном вьюга, металась, пытаясь найти опору в постройках прошлой благополучной жизни, но не получалось. Все как-то неустойчиво, ненадежно и зыбко.

Саня.
Саня, водитель «Газели», сидя дома, досматривал очередной боевик. Жена Лариса постоянно ругалась, что «эти ментовские сериалы высушивают мозги и от них тупеют». Ха, будто бы мыльные оперы про любовь-морковь, которые были в почете у жены, развивают кругозор. Скажите, пожалуйста, какие нынче все высокоинтеллектуальные! Что ни домохозяйка – то прямо кандидат на Нобелевскую премию!
Саня злился. Совсем скоро Новый год, а они с Петровичем все занимаются бестолковым заданием. Он устроился на работу в агентство не только деньги зарабатывать, но и за романтикой, а тут сплошная скука. Сиди себе сиднем в машине, записывай по двенадцать часов аппаратурой, тихо наблюдай. А чего наблюдать- то? Клиент ушел, клиент пришел. Клиент ни с кем не ругался и никого не убил. Ни детективных историй, ни скоростных погонь, ни сенсационных разоблачений. Записываешь, контролируешь, зеваешь. Тоска зеленая! Но с заказчиком не поспоришь. Кто деньги платит – тот и прав. Тем более что заплату получать все любят.
Из-за того что Саня злился, ему хотелось напиться холодного пива и остаться дома на диване, смотря новый сериал про ментов. Просто не работа, а один сплошной стресс. Либо алкоголиком станешь, либо мозги от безделья жиром заплывут. А, ведь у него высшее образование, инженерно-техническое, между прочим. Кому сейчас нужны юристы-экономисты? Везде необходимы специалисты именно технического профиля. Стоит только открыть любую газету по поиску работы, и сразу наталкиваешься – «Срочно требуется инженер-электрик, инженер по обслуживанию оборудования, инженер по телекоммуникациям». Он, Саня, нужен везде! Но почему-то приходится сидеть в машине по двенадцать часов к ряду и пялится на «дурацкие сериалы».
Пива захотелось еще больше. «Так! Решено! – подумал Саня. – Если и в Новый год заставят работать, уволюсь. Решительно и однозначно! Пойду спокойненько инженерить на завод или в проектный институт. А что работа строго нормированная. В праздники отдыхаешь, как все порядочные люди. Отпуск по графику, путевки в санаторий и прочие радости жизни. С интеллигентными умными людьми общаться буду».
Саня похвалил себя за решительность и твердость характера. Ему уже рисовался образ франта в красивом костюме, ярком галстуке, до блеска начищенных ботинках и небольшим, обязательно кожаным, портфелем. Дорого, солидно и со вкусом. Ура, здравствуй новая жизнь!
Зазвонил телефон.
; Слушаю! – недовольно буркнул Саня, с трудом выползая из приятных мечтаний.
; Дуб, дуб! Я береза! – весело ответил Петрович.
; Это ты дуб, коли тяму на другие пароли не хватает!
; Так мне они и вовсе не нужны, Санек. Ты же просил шифроваться. Вот я стараюсь, как могу.
; И что тебе нужно, березка? До моей смены еще два часа. Учти – раньше ни за что не приеду!
; По себе людей судишь, Санек. Я, вот, радостную весть несу, а ты на меня сразу нападаешь. Грубиян.
; И какую такую радостную весть? – спросил Саня.
; На Новый Год мы свободны! Только что шеф позвонил. Еще сутки отработаем и все!
; Да?
; Саня, а ты чего не обрадовался?
; Обрадовался, – не мог же Саня объяснить товарищу, что своим звонком перечеркнул планы на новую жизнь. Хотелось эффектно уволиться, стать наконец-то солидным человеком, а теперь и повода нет. Прощайте, мечты! Сериалы, скука и пиво. – Ладно, понял я, Петрович. Как дежурство?
; Нормально. Дела идут, контора пишет.
Саня попрощался с Петровичем и пошел на кухню накладывать себе в лоток еды на обед и ужин. Можно, конечно, купить пиццу или гамбургер, но от них уже мутило. Как и от работы. Образ солидного инженера, помахав Сане ручкой, растворился до следующего приступа злобы.

Работа.
; Девочки! У всех налито? Да, это я делала брусничную настойку. Обижаете. Только лучшие ингредиенты. Для себя же старалась. – Тамара Сергеевна стояла, держа в руке стакан с вином и поправляя на голове блестящую пластиковую корону. – Дорогие мои, поздравляю вас всех с наступающим, надвигающимся, стремительно приближающимся Новым годом! Давайте дружно выпьем, закусим и снова нальем!
; С Новым годом! – небольшой коллектив с радостью поддержал своего руководителя.
Комната отдыха, украшенная мишурой и еловыми ветками, на один день превратилась в зал торжеств. Два составленные вместе стола, нарядные скатерти, многочисленные тарелочки с едой и даже свечи в стилизованных подсвечниках, гарантированно отвлекали от рабочей обстановки. Какая лаборатория? Где лаборатория? Здесь проходит торжество и не надо никого отвлекать.
Три дня до Нового года. Всем скорее хотелось проводить старые заботы, проблемы, печали, будто с боем курантов действительно одномоментно могла начаться совершенно новая, счастливая жизнь. Неискоренимая вера в чудеса. Ну, ведь, можно выиграть в лотерею миллион долларов, или получить в наследство замок в Швейцарии, а еще лучше выйти замуж за внезапно влюбившегося в тебя миллиардера и, сразу получить и первое и второе. Чудеса, совершенно точно, случаются, тому очень много примеров. Главное, как уверяют мудрецы, верить. И женщины, сидящие сегодня в импровизированном банкетном зале, верили!
; Девочки, веселимся, наедаемся и готовим тосты.
; Предлагаю конкурс на лучший тост! – выкрикнула раскрасневшаяся Соня.
; Ой, ну заранее надо было об этом предупреждать, – ответила вышедшая с больничного Света Наливайко. Она слегка картавила, но звучало это очень мило и трогательно. – Прямо обидно. У меня дома книга есть. Так и называется «Как стать душой компании». Я бы подготовилась.
; Не переживай Светочка, мы и на экспромт не обидимся. Даже интереснее так, – стала убеждать Тамара Сергеевна.
; Но, а как же тогда утверждение, что «лучший экспромт – это подготовленный экспромт»?
; А что нам до чужих утверждений? – пожала плечами Тамара Сергеевна. – Мы сами с усами! Как хотим, так и придумаем. Правда, девочки?
; Точно, точно! – веселились женщины.
Не веселилась только Лена. Ночной кошмар совершенно выбил из колеи. Если на прошлый новогодний корпоратив, хотелось наряжаться, делать прическу, готовить праздничные сюрпризы, то сейчас происходящее казалось ненужной шумной суетой. Купленное заранее нарядное платье осталось висеть в шкафу, красивые итальянские туфли лежали в коробке, яркая бижутерия, специально подобранная под цвет наряда, оказалась некстати.
Рассказывать про очередной ночной кошмар не хотелось. Зачем портить людям настроение и самой лишний раз вспоминать? Глядишь, как-то по новой жизнь вырулит, образуется. Страшное позабудется и станет далекой ненужной обесцвеченной картинкой, постепенно исчезающей за горизонтом лучших дней.
Лена даже с Женей не поделилась увиденным во сне. Решила – по новостям покажут или в газете местной напишут про кошмарное убийство, тогда имеет смысл раскрывать душу. Просто болтать – ни к чему. Надо вначале самой разобраться. А то так легко и за ненормальную сойти. Что ни месяц – то маньяк снится. Да не просто снится, а со всеми подробностями звуками, запахами и ощущениями. Кто после этого поверит, в твою «нормальность»? Да и записка с сообщением настораживали. Жила себе благополучная, счастливая Лена по мужу Черкашина, горя не знала, и вдруг посыпались на нее тридцать три несчастья. Нет, торопиться не стоит. Лучше подождать. Вчера нигде информация о маньяке не проскользнула. Значит, есть вероятность, что увиденное не сбудется. Пусть будет так.
Хотя, если сновидение и совпадет с реальностью, то два совпадения – это не тенденция. Просто нелепая, необъяснимая, но случайность. А вот три раза – пожалуй, стоит бить тревогу.
Лена решила, что когда (не да Бог!) кошмар повторится еще раз, то она обратиться за помощью к специалисту. Правда, главное, определится к какому. Кто может помочь в такой ситуации? Полиция, психиатр, экстрасенс?
; Елена Юрьевна! – Соня тихонько потянула Лену за рукав блузки. – Вы с нами?
; С вами, с вами! – Лена сразу подобралась и постаралась улыбнуться как можно легкомысленнее. – Тост придумывала.
; И? – заинтересовано протянула Тамара Сергеевна.
; И придумала! Дамы, наполняйте наши хрустальные фужеры!
 
Тамара Сергеевна.
Тамара Сергеевна закрыла за собой дверь и, улыбаясь, присела в коридоре на мягкий диванчик. Хорошо. Совсем скоро она поедет в Казань. Пара деньков и жизнь поменяется. Конечно, было бы лучше в Женеву или Лондон, но к чему гневить судьбу? С Ним хоть куда! Хоть в деревню Малые Гнилушки. А что, тоже вариант. Далекое тихое захолустье, небольшой деревянный домик, жаркая печка, какая-нибудь соседка баба Маша с крынкой свежего молока по утрам, петляющая тропинка к колодцу между высоких, взбитых словно перины, сугробов, невнятное бормотание старенького радиоприемника, банка малинового варенья на столе, сотня намороженных пельменей в сенях и уютная размеренная предсказуемость. Но Он предложил Казань. Почему бы и нет? В пятьдесят лет жизнь только начинается!
С Сережей они давно знакомы. Получается, лет сорок. Учились в одной школе и тогда друг друга особо не замечали. Тамара активно занималась в театральной студии, а Сергей много времени проводил за учебой, постоянно участвуя в городских и областных олимпиадах по физике. Пересекались редко, иногда здоровались, встречались в столовой, выступали вместе на торжественных линейках, не более того.
Сережа был на год старше и после школы поступил на физико-математический факультет. Ходили слухи, что подавал очень большие надежды и, учась, даже запатентовал какой-то чудо аппарат. Но то ли аппарат никому не пригодился, то ли Сергей перестал биться над его внедрением, дело вяло сошло на нет. Получив диплом, он устроился в какой-то научный институт, и совсем исчез из виду.
А Тамара после школы, поступила в медицинский институт. Быстро вышла замуж за старшекурсника Пашку Левченко и родила сына Лешеньку. Муж оказался пробивным. Выслушивать жалобы бабушек на высокое давление или смотреть сопливые носы чужих детей – такое не для него. И, устроившись на работу в департамент здравоохранения, Паша быстро начал «делать карьеру» со всеми вытекающими отсюда последствиями. Через десять лет брака Тамара, уставшая терпеть измены, скандалы и наплевательское отношение к себе, подала на развод. Сын Лешенька остался с ней. Любимый и единственный сын не огорчал. Окончил школу с серебряной медалью, выучился на хирурга, удачно женился, сделав Тамару бабушкой прекрасного внука Вани. В общем, грех жаловаться на судьбу. Подумаешь, разведена. Кого этим сейчас удивишь? Зато в остальном все прекрасно.
Может никогда бы снова и не встретились Тамара с Сергеем, если бы не несчастье с внуком Ванечкой. Очень редкая болезнь крови. Неизлечимо – вынесли вердикт врачи. Можно в лучшем случае добиться устойчивой ремиссии и то, если повезет. Больницы, консультации с профессорами, поездки за границу, но везде одно и то же. Неизлечимо.
В один из тягостных вечеров позвонил бывший муж, к которому пришлось обращаться за помощью.
; Слушай, ситуация такая. Есть у меня знакомый физик. Он изобрел аппарат, который, возможно, подчеркиваю, возможно, излечит Ваню. Я совершенно не понимаю, в чем там принцип, хотя, нам это и не надо. Физик утверждает, что результат будет стопроцентным. Но, сама знаешь, что при Ванином диагнозе никаких гарантий не существует. Да, и патент на аппарат еще не получен. Правда, хочу предупредить – разработка секретная, на людях не апробированная. Опыты на мышах показали превосходные результаты. Будем рисковать? В любом случае, терять нечего. А вдруг?
И они рискнули. И победили! Секретная аппаратура не подвела. Через год диагноз практически сняли. Болезнь отступила, растворилась, исчезла и многочисленные тесты, анализы каждый раз подтверждали это.
Физиком, который спас Ваню был Сережа. Сергей Витальевич Окунев.
 Они даже не сразу узнали друг друга. Да и не удивительно – в усталом, молчаливом, суровом мужчине, трудно было разглядеть некогда веселого, разговорчивого отличника. Тамара потом узнала, что как раз перед тем, как они встретились снова, у него трагически погиб сын Эдик, от горя буквально сгорела любимая жена Оля, а дочка Лидочка вышла замуж и жила очень далеко, в Австралии. Сергей равнодушно относился к своему одиночеству. Словно выгорел весь изнутри, а стряхнуть пепел не было ни сил, ни желания. Только наука и спасала. А тут еще такой успех его разработки! Если бы не секретность – здравствуй Нобелевская премия.
Вначале между ними были просто разговоры по телефону. Как там Ваня? Какие симптомы? Как себя чувствует? Как переносит сеансы? Что принимает? Затем деловые встречи и уже, много позже выздоровления внука, совместный поход в кино. Тамара даже не помнила, какой фильм смотрели – то ли про войну, то ли про любовь, но они вышли из кинотеатра, держась за руки. Несбыточное будущее, существовавшее лишь в мечтах, стало настоящим неожиданно, уверенно и естественно. Словно так и должно было быть. Ну случился временной разлом в тридцать лет. Что ж теперь? Лучше поздно, чем никогда.
Жизнь наладилась. Тамара радовалась, что рядом надежный, достойный мужчина. Они проводили вместе свободное время, путешествовали, смотрели старое кино и, даже подумывали о доме для двоих. Только иногда Тамара ощущала – прошлое тянет Сергея. Будто, страшные потери, пережитые им, не блекнут, оставаясь рядом четкой навязчивой тенью в знойный яркий полдень. Не убежать, не отмахнуться. Тень всегда следует за своим хозяином. Тамара знала всего два лекарства от такой беды – время и любовь. Первое, увы, подвластно только Богу. Второе накопилось за много лет одиночества. Любви плескалось не море, не океан, а целая вселенная – теплая, радужная, желанная.
Тамара Сергеевна сидела в коридоре, лениво снимала зимние сапоги и, улыбаясь, мечтала. С Сережей хоть куда! Казань, так Казань. Деревня Малые Гнилушки? Тоже вариант! Зазвонил телефон. Тамара Сергеевна подняла трубку.
; Здравствуй, Сереженька. Как дела?

Лена.
Индейка, вначале полдня мариновавшаяся в специальном соусе, уже три часа томилась в духовке под фольгой. Запах жареного мяса возбуждал аппетит всех членов семьи, заходивших, забегавших, прокрадывающихся на кухню каждые десять минут.
Согласно рецепту, найденной Леной в Интернете, сейчас самое время убрать фольгу и «дать тушке запечься до румяной корочки, неустанно поливая ее вытопившимся жиром». Согласно тому же рецепту, делать это надо не менее полутора часов. То есть получалось, что индейка «поспеет» как раз к приходу гостей – Любаши с Игорем. Все остальное уже готово и ждет своей очереди в холодильнике.
Легко сказать, но трудно сделать. Лена осторожно выдвинула из духовки тушу индейки, сдернула с нее фольгу и поняла, что ей нужна помощь. Одной и придерживать противень и поливать жиром пылающее мясо очень неудобно.
; Женя, подойди сюда!
Муж, зайдя на кухню, сразу оценил ситуацию по-своему.
; Милая, мне кажется, что во мне проснулся прадедушка в десятой степени.
; То есть? – Лена сунула мужу прихватку.
; У меня такое чувство, что этого мамонта, – Женя указал на индейку, подхватил противень, поставив его на плиту, – я лично завалил. Вот бегал, бегал по пампасам, а потом раз – и убил.
; Добытчик, – хмыкнула Лена, старательно поливая тушу вытопленным жиром. – Между прочим, это я ее притащила. Так, что пусть твой прадедушка отдыхает.
; Уже. – Женя вздохнул. – Я вот думаю заняться охотой. Стану ездить по лесам, по полям, уток с кабанами стрелять и семью дичью обеспечивать.
; На те деньги, что ты потратишь на экипировку, можно полтонны мяса купить и три года им питаться. – Лена улыбнулась. – Пусть дичь живет спокойно. Нам бы хоть сегодня приготовленное за неделю съесть.
; Эх, прервала песню в полете. – Женя поставил индейку обратно в духовку. – Только было подумал добыть тебе деликатес – ноздри лося. Очень цениться среди охотников.
; Фу, не надо мне никаких ноздрей. Я тебя такого люблю, без ружья и дичи. – Лена погладила мужа по щеке.
; И я тебя люблю.
Они обнялись. На кухню забежали Левушка с Анютой и кинулись к родителям.
; Мы тоже хотим обниматься! Возьмите нас! На ручки, на ручки!– звонко кричали  дети. – Обнимашки-поцелуйчики!
Уютный мир, пропитанный запахом новогоднего чуда, вкусного морозного воздуха, сладких грез о волшебстве и радужных предчувствий, ласково обвил маленькую семью нежным светом. Дышите счастьем, наслаждайтесь им, запоминайте. Скоро, скоро Новый Год!
Десять часов вечера. Нарядно одетые, причесанные, радостные Лена, Женя и дети сидели в зале рядом с украшенной елкой, в ожидании гостей. Накануне детям вручили стеклянные шары и звезды, объяснив, что отныне это будут их личные игрушки.
; Вы сможете их передать своим деткам и каждый Новый Год, они, украшая ими елку, станут вас вспоминать. Это называется семейная традиция, – объяснила Лена.
; А если я нечаянно уроню игрушку, и она разобьется? – Левушка осторожно рассматривал блестящие игрушки, водя пальчиками по блестящей шершавой поверхности. – Моя традиция тоже разобьется?
; Ну что ты! Разобьется игрушка. Традиция – штука очень прочная. Поверь мне. Просто будь осторожен. Теперь ты хозяин этой красоты. – Лена обняла детей. – Вы мое самое большое счастье.
Весь вечер Левушка с Анюткой подбегали к елке и любовались своими подарками. А Лена любовалась детьми и снова благодарила судьбу. Сколько женщин мучается, не могут родить, страдают в одиночестве, мечтая о лучшем, о крепкой семье, о детях и таких вот радостных праздниках. У нее же есть все! Грех гневить судьбу. Главное, что сегодня солнечно, хорошо и звонкое, карамельное, капризное счастье бегает рядом!
Приглашая окончательно осознать какой сегодня важный и знаменательный день по телевизору в очередной раз шел фильм «Ирония судьбы или с легким паром». Индейка, как и положено, с румяной зажаренной корочкой, томилась в духовке в ожидании своего коронного часа. Вкусное игристое вино остывало в холодильнике до рекомендованных шести градусов тепла. Традиционная «селедка под шубой» пропитывалась таким вредным и таким калорийным майонезом, а нарезанные тепличные красивые овощи – помидоры, огурцы, перец, обильно приправлены оливковым маслом и переложенные дорогущей «Моцарелой», были словно с картины «Дары лета».
Раздался долгожданный звонок в дверь. Зайдя в квартиру Люба, высокая пышнотелая брюнетка, со стрижкой «сессон», делающей ее похожей на француженку, представила потенциального жениха.
; Знакомьтесь, Игорь. Мой сердечный друг. Хирург, умнейшая голова и, самое главное, настоящий мужчина.
; Да, да. Это все я! – Раскланялся Игорь. Высокий, чуть сутулый, с коротко стриженными кудрявыми светлыми волосами и ярко-голубыми глазами, внимательно смотрящими на собеседника сквозь толстые линзы очков. – Рад, очень рад с вами со всеми познакомиться.
Игорь слегка наклонился и пожал руку вначале Жене, а потом Лене.
; Наслышан.
; И мы наслышаны, – не осталась в долгу Лена. – Проходите! У нас сегодня много вкусного. Ждали вас, готовились.
; Это приятно, очень приятно. – Игорь еще раз дружески пожал Лене руки и светло улыбнулся. – Когда тебя ждут, то и жить хочется, правда?
; Правда – сразу согласилась Лена.
Игорь ей нравился. Улыбка, голос, взгляд, манера держать себя и руки, теплые большие, чуть шершавые, которым не страшно доверить свою жизнь.
; А в канун Нового Года жить хочется особенно сильно! – Люба поправила около зеркала прическу, убрала мнимые соринки с красивого блестящего фиолетового платья и, подойдя к Лене, шепотом спросила:
; Ну, как?
; Подходяще, – с улыбкой кивнула Лена, и они прошли в зал.
; А мама приготовила индюшку! – крикнул Левушка, безо всякого стеснения забравшись к Игорю на коленки.
; Не индюшку, а индуску, – важно поправила Анечка.
; Может все-таки индейку? – шуточным басом переспросил Игорь. – Ну вот, раскрыли мамины сюрпризы.
; А почему ты стал говорить басом? – Анечка вплотную подошла к Игорю. – У тебя горло заболело?
; Нет, так я говорю потому, что Дед Мороз попросил меня вручить вам первые подарки. – Игорь подхватил Леночку и посадил ее к себе на колено рядом с братом. – Вы хорошо себя вели? Слушали маму с папой?
; Да, да, да! – звонко закричали дети и стали хлопать в ладоши.
; Тогда возьмите в коридоре самый большой пакет и разбирайте подарки.
Дети мигом убежали и уже через минуту с восторгами рассматривали презенты. Любаша с Игорем не поскупились. Конструктор, набор для маленьких фей, новая игрушечная посуда, танк, наборы фломастеры, карандаши, модные кепки и огромная коробка восточных сладостей.
А взрослые достали из холодильника игристое вино и после первого тоста, восхваляющего уходящий год, на стол была принесена индейка.
; Боже! – всплеснул руками Игорь.  – Это что за дичь? Да тут партизанскому отряду на неделю!
; Игорь, не обольщайся. Это на весь следующий год, – прокомментировал Женя. – Одна индейка – на триста шестьдесят пять дней. Так что не разжиреешь.
; Ах, ты! – Лена погрозила мужу кулаком. – Гости дорогие, не обращайте внимания и давайте уже попробуем мое произведение. Первый раз готовила. Надеюсь, что удачно получилось. Только вот как ее резать?
; Ну, по части резать, у вас есть профессиональный хирург. – Игорь привстал и важно раскланялся. – Так что, могу рискнуть. В любом случае, мяса много и промахнуться трудно.
Индейка удалась. Гости ели и нахваливали. Началась обычная застольная беседа. То и дело подбегали дети, хвастаясь новогодними подарками и выпрашивая очередные сладости. Включенная на елке гирлянда весело мигала яркими огоньками. По телевизору фильм «С легким паром» сменился выступлением артистов. Звон бокалов, смех, пожелания и небольшая шуточная лотерея, придуманная Леной. Скоро, скоро Новый Год!

Пробили куранты.
; Ура! – тихонько крикнули Лена, Женя, Любаша, Игорь.
Дети не дождались полуночи. Уснули в кабинете на разложенном диване, играя в подаренные гостями игрушки. Лена укрыла их пледом и плотно закрыла за собой дверь. Пусть спят. Подарки от «Деда Мороза» уже лежат под елкой.
Усталое прошлое позади, настоящее вспыхнуло вместе с миллионом восхитительных фейерверков и салютов. Здравствуй все Новое! Звон бокалов, пожелания, торт «Безе», россыпь шоколадных конфет в ярких, шуршащих обертках, ваза с мандаринами и прочее, прочее, прочее. Сытость, благость, спокойствие.
Постепенно разговоры перешли на простой житейский уровень. Машины, квартиры, зарплаты, начальство заботы, цены, перспективы и сны. О снах стала говорить Любаша.
; Знаете, есть понятие «вещий сон». Я, перед тем как познакомиться с Игорем, именно такой и видела. Честное слово!
; Очень любопытно, – ответил Игорь. – Ты мне его не рассказывала.
; Ну, – смутилась Любаша, – как-то и повода не было.
; А сейчас повод появился? – удивился Игорь.
; Конечно! – утвердительно закивала Любаша. – Новый Год наступил, чудеса всякие случаются.
; Тогда расскажи. Обязательно расскажи. – Игорь поцеловал Любаше руку.
; Так вот. – Любаша набрала воздуха в легкие. – Где-то за месяц до нашего знакомства я находилась в жутчайшей депрессии по поводу своего черного одиночества. Короче, мрак и печаль. Однажды перед уходом с работы девчонки дали мне статейку почитать, где говорилось о том, что наше подсознание знает ответы на все вопросы. Мол, судьба написана заранее и, если этому самому подсознанию задать правильный вопрос во сне, то на утречко, оно тебе готовый ответ и выложит. Ложусь, значит, спать, и спрашиваю сама себя: « Когда я встречу любимого мужчину и кем он будет?»
; Очень любопытно, – вставил Игорь. – Рассказывай, любимая, рассказывай.
; Ну вот. – Любаша недовольно нахмурилась. – Снится мне сон, будто сижу я большой комнате, а через стену просвечивает солнечный свет. Совсем одна. Тихо. Думаю, наверное, надо встать и посмотреть, где люди. Встаю, начинаю искать дверь, а ее и нет вовсе. Смотрю на красивом столе, тяжелом, темном, старинном лежит книга. Знаете, такая, потрепанная, с мятыми порванными углами и затертым корешком. Открываю, а там листы совсем новые, белые глянцевые и пустые. Только на последней странице цифра девять.
; А почему ты решила, что это девять, а не перевернутая шесть? – спросил Игорь.
; Потому что это мой сон и я лучше знаю, – буркнула Любаша. – Я положила книгу и неожиданно одна стена растворилась. Совсем пропала. Все наполнилось теплым желтым светом. Я, подойдя к проему, увидела, что передо мной бескрайнее пшеничное поле. А посреди него дорога, пыльная, сухая. Думаю – что делать? Выбор не велик. Пошла вперед. Шлепаю босыми ногами по утоптанному песку. Смотрю, мне навстречу что-то движется. Только через некоторое время поняла – машина «скорой помощи». Машина несется прямо на меня. Решила, сейчас задавят. Но нет, «скорая помощь» прямо передо мной остановилась. Я пытаюсь разглядеть, кто за рулем, но не получается. Вглядываюсь, вглядываюсь и…просыпаюсь. Так обидно было, что лица не увидела.
; Так в чем же пророчество твоего сна? – Игорь разлил вино.
; Мы с тобой познакомились девятого сентября, и ты врач! – Любаша развела руками. – Неужели не понятно?
; Теперь, солнце мое, все понятно! – Игорь поцеловал Любашу. – Я очень, очень рад, что твое всемогущее подсознание так тонко почувствовало мое приближение.
; А знаете, мне тоже недавно приснился сон. Только страшный, ужасный и что самое отвратительное, он полностью совпал с реальными событиями. – Лена поделилась воспоминаниями.
; Ленка! Поседеть за раз можно! – воскликнула Любаша, выслушав рассказ.
; Не то слово, – согласилась Лена.
; У нас в институте долгое время кафедру психиатрии возглавлял Борис Александрович Снежков, – сказал Игорь. – Человек чудесный и специалист от Бога. Он всего лет семь как на пенсии. После института еще в психиатрической больнице поработал. Его там до сих пор помнят и очень тепло отзываются. Так вот, Борис Александрович очень внимательно относился к сновидениям пациентов. Подчас благодаря тому, что удавалось правильно их расшифровать, находился корень проблемы и, пациенту подбиралось новое, более действенное лечение. Я однажды присутствовал на таком сеансе.
; Расскажи, расскажи, – стала упрашивать Любаша.
; Пациенту, сорокалетнему мужчине, постоянно снилось, что у него в сердце осколок стекла застрял. Из-за этого его мучили частые боли в области грудины и страх, что осколок проткнет сердце. Часа полтора Борис Александрович работал и, в конце-концов, выяснилось, что когда пациенту было около пяти лет, он поругался с мамой. Дело, как вы понимаете, обычное, бытовое. Но мама, находящаяся в стадии развода с загулявшим мужем, и злясь на капризы сына, заявила: «Ты весь в своего папочку. Вместо сердца у вас стекляшки – острые и колючие». Случайно оброненная фраза испортила жизнь мужчине на долгие годы. Уверяю вас, после сеанса пациент вышел другим человеком, а еще через полгода диагноз был полностью снят. Поэтому, заявляю совершенно авторитетно – сны действительно являются отражением нашего бессознательного. С ними можно и нужно работать!
; А где теперь ваш преподаватель? – заинтересованно спросила Лена.
; На пенсии. Насколько я знаю, иногда его приглашают для частных консультаций и лекций. У Бориса Александровича энергии хоть отбавляй, о психиатрии может часами говорить.
; Здорово, когда у человека любимая работа и хобби совпадают. Давайте же выпьем за это! – Игорь поднял бокал. – Пусть в Новом Году у нас будет именно так! Ура!
Лена пила вино и думала, что если кошмары станут сниться и дальше, она непременно обратиться за помощью к психиатру. Имя, фамилия, отчество первоклассного специалиста уже известны, осталось узнать телефон и адрес. Хотя, лучше бы не пришлось. Зачем ей все это? Пускай плохое останется в прошлом. Навсегда. А уж парочка кошмарных снов со временем позабудется. Здравствуй, Новый Год!

Константин Артемьев.
Константин Артемьев, среди своих подчиненных просто «шеф», словно удавку на шею, надевая новый галстук, мечтал о зимней рыбалке. Такое редкое и несказанное удовольствие! Один ритуал чего стоит! Собираешься не торопясь и предвкушаешь! Вначале, надо съездить на рыбацкий рынок за «малинкой». Жена всегда верещит, когда видит мелких, бордовых, тонких червячков в банке. А чего кричать? Рыба малинку любит. Еще рыба любит кашу из гороха, для прикорма лучше и не придумать. Если с горохом возиться неохота, то можно пшенку отварить. Коли совсем лень – готовые прикормы в магазине продаются, пруд пруди сколько их. Но это уже не то!
После выбора прикорма достаешь ящик со всевозможными рыбацкими «прибамбасами» и медитируешь. Блесны, поплавки, воблеры, грузила, катушки, лески, балансиры – смотришь, разбираешь, готовишься и предвкушаешь.
Рано утром, часиков в пять, завариваешь в термосе крепкий сладкий чай, делаешь много-много бутербродов с салом, ветчиною и соленым огурцом, кидаешь горсть карамелек, чтоб жизнь слаще казалась и быстро одеваешься. Валенки с калошами, махровые носки, шерстяные носки, теплые рейтузы, синтепоновые штаны, «тельняшка», байковая рубашка, толстый свитер, проверенный временем пуховик, старую лисью шапку – все, готов! Можно ехать, побыть одному, расслабиться и отключиться.
Но нет! Константин Артемьев вынужден надевать удавку на шею и жалеть себя, борясь с непреодолимым навязчивым желанием срочно выкурить несколько сигарет к ряду. В новогоднюю ночь ему повезло – жена с сыном и ее родителями улетали в Венецию. Он сумел отговориться от поездки, сославшись на неоконченный заказ и необходимость личного контроля. Заказ действительно был, но его участие ограничивалось только ознакомлением с конечными результатами. Хотя, жене об этом знать совсем не обязательно.
Милая супруга решила отыграться на Рождество.
- На Сочельник идем к моим родителям, у них небольшой прием намечается. И даже не думай возражать, – жена сделала стойку борца сумо. – На приеме будут важные и нужные люди. Если тебе наплевать на прибыльность агентства, то мне – нет. На прошлом приеме удалось привлечь несколько очень богатых клиентов. Скажешь, что это не так? Что сработала реклама в дешевой газетенке? Солидные люди такое не читают. В нашей среде все только по знакомству и личной рекомендации. А там, где крутятся большие деньги, обязательно найдутся проблемы, решить которые можно деликатным способом. Для этого и существует твое агентство.
; У меня такое впечатление, что ваши приемы устраиваются лишь для того, чтобы выгоднее продаться.
; Да хоть бы и так! – жена повела плечами. – Пора уже копить деньги на Ванин институт. Нынче обучение стоит очень дорого, я узнавала.
; Слушай, – поморщился Константин Артемьев. – Ваньке еще три года учиться.
; Время летит быстро!
; Я лично уверен, что он поступит на бюджетное место. С его светлой головой это будет не трудно.
; Господи! – жена недовольно повысила голос. – Ты что, хочешь Ваню в наш институт железнодорожного транспорта запихать?
; Почему бы и нет?
; Потому что наш сын должен учиться в Оксфорде!
; Где?!
; Ты слышал где! – жена сжала губы.
; Дорогая моя, там обучение стоит около тридцати тысяч фунтов в год! А грант может получить только кандидат имеющий степень нашего, простого вуза. Так что даже и не мечтай. Ну, я понимаю еще бы Бауманский Университет. Куда ни шло! Но Оксфорд? Ты загнула!
; Будет так, как я сказала, – отрезала жена. – Если тебе, конечно, не наплевать на будущее нашего сына.
Галстук давил на шею. Посмотрев на себя в зеркало, Константин Артемьев, расстроился еще больше – на макушке отчетливо намечалась лысина, некогда подтянутый живот теперь плотно облегала рубашка, взгляд тусклый и безрадостный. Смачно выругавшись, он достал из кармана пальто пачку сигарет и вышел на балкон. И как бросить курить при такой собачьей жизни?
Самое обидное, что жена права. Несколько клиентов за последний год появились благодаря встречам на приемах. Они во время рассчитывались, по первому требованию и не торговались. Самым перспективным, «пролонгированным», богатым и загадочным оказался последний заказчик. Неприметный, бледный, словно моль, говорит тихо, бесцветно, а глаза смотрят цепко, придирчиво и внимательно. Поди, узнай, что у него на душе. Представился совсем смешно – Иванов Иван Иванович. Так обычно пишут на образцах бланков в паспортных столах и почтах. В графе: фамилия, имя, отчество всегда стоит Иванов Иван Иванович. Безликий, мутный мистер Никто. Ничего о себе не рассказал: никаких биографических зацепок, ни места работы, не имен друзей. Любого другого Константин Артемьев давно «пробил» бы через своих компьютерщиков и узнал всю подноготную. А этот клиент скользкий, не подкопаешься. Работать вслепую было неуютно, да ничего не поделаешь. Деньги превыше всего! За три месяца работы с заказчиком, Константин Артемьев так и не понял цели их наблюдения. Потому что смотреть там совершенно не на что! Но Иванов Иван Иванович платил много и исправно. Снова побеждали деньги.
Константин Артемьев затянулся последний раз, погасил сигарету и тяжко вздохнув, поправил галстук-удавку. Надо идти на прием и обольщать новых клиентов. Что за жизнь? И как тут бросить курить?

Женя.
Женя лежал в постели и блаженствовал. Девять утра, уже почти светло. Еще целый день новогодних каникул! Он слушал, как на кухне Лена возилась со сковородками, видимо, решив пожарить оладьи. Как в детской звонко хохотали близнецы, смотря мультики. Как на улице спозаранку кто-то пел недружным заунывным хором про несчастную любовь. Еще двадцать четыре часа спокойной, обычной размеренной жизни. Женя очень ценил такие дни. Зачем лететь в Прагу, если ему и здесь хорошо! Перед Новым Годом, как и планировал, он предложил Лене слетать за границу, развеяться, но она восприняла без энтузиазма.
; Жень, сейчас в Праге слишком многолюдно. Каждый квадратный метр забит туристами. Давай лучше слетаем в марте. Спокойнее будет, да и цены ниже.
; Хорошо. – Женя не стал настаивать. Дома, так дома.
Когда хотелось брызг адреналина, чтобы стало страшно, волнующе, захватывающе и невозможно одновременно, он созванивался с друзьями. Лето запоминалось сплавом по горным рекам и прыжком с парашюта, а зима – гонками на снегоходах. Лена очень нервничала в ожидании мужа из «адреналиновых загулов». Хотя для себя решила: пусть лучше лодки, сугробы с парашютами, чем пьяные дебоши и любовные демарши. У всех есть свои недостатки. Эти можно пережить.
Женя потянулся, решил вставать. Полдесятого. Вкусно пахло жареными оладьями. Эх, сейчас бы к ним еще и кофе сварить. А что мешает? Запах кофе и оладий ассоциировался с детством. Мама по выходным дням вставала пораньше и, замесив жидкое дрожжевое тесто, варила себе кофе. Зайдя на кухню, Женя любил сидеть рядом, вдыхать запах кофе и слушать мамины рассказы. Потом, когда тесто «подходило», ему разрешалось выливать жидкое месиво на раскаленную тяжелую черную чугунную сковородку. Первые оладьи всегда доставались Жене. Горячие, пышные, румяные, вприкуску с густой сметаной из литровой стеклянной банки. Это не просто вкусно, это объедение! Женя наедался оладий «от пуза», а после, прихватив коньки, бежал на каток и гонял там до самого обеда. Кстати, почему бы не съездить с детьми на каток? Погода позволяет – накануне потеплело до минус десяти. Солнце светит так по-теплому, так по-доброму что, кажется, еще чуть-чуть и наступит весна. Решено! Оладьи, кофе и коньки!
Телефон, лежащий на прикроватной тумбочке, нервно завибрировал. Женя прочитал полученное сообщение:
«Твоя женушка еще не в психушке? Скажи «прощай» своей благополучной жизни».
Женя, моргнув несколько раз, озадачено почесал затылок. Надо же, опять! Чего добивается неуравновешенный «писака»? Хочет внести в душу беспокойство и смуту, посеять сомнения в психическом здоровье жены, испортить жизнь? Зачем? С какой целью? Кто Он и каким образом станет действовать дальше? Женя еще раз прочитал сообщение. Номер не определен. Ерунда какая-то. Вряд ли стоит серьезно задумываться об этом. Его ждут оладьи, кофе и каток, а тот убогий, пославший сообщение, пусть и дальше истерически бьется по острым углам своей никчемной несчастной жизни. Так ему и надо.
Женя выключил телефон и пошел на кухню. Но сообщение не стал удалять, как и первое, пришедшее накануне праздников. Так, на всякий случай.

Вася Новгородцев.
Вася Новгородцев, младший научный сотрудник лаборатории, сидел на работе и записывал в журнал выходящие из принтера результаты. Можно было бы просто подклеить бумажку ко всем остальным, но начальник требовал, чтобы данные дублировались. Дурдом какой-то! Ничего не планировалось, ничего серьезного не намечалось, но надо сидеть и записывать. Вот скажите, пожалуйста, зачем заниматься проверками в выходной день? Все отдыхают, веселятся, а ему еще два часа париться. Больше всего напрягало то, что кабинет «глухой» – телефоны сотовые здесь не берут, радиоприемники сразу замолкают, а уж об Интернете и речи быть не может. Приходилось коротать время по старинке, читая книги.
Нет, ему, конечно же, здорово повезло. Попасть на работу в такую организацию дело трудное. А тут сами разыскали, предложили. Хотя, зря, что ли он дневал - ночевал в университетской лаборатории и учился на одни пятерки. Однокурсники над ним посмеивались: «Зачем сейчас горбатиться. Еще успеем наработаться. Надо хлебнуть молодости по полной программе». Только Вася не слушал их. Пусть болтают. Зато как все ему стали завидовать, узнав, кто пригласил его для исполнения научных проектов! И не важно, что пока на должность обычного лаборанта. Перспективы вырисовывались захватывающие.
Вася согласился. Но перед этим зашел посоветоваться к своему научному руководителю Антону Семеновичу Ворошко. Маленький, упитанный, с облаком редких рыжих волос вокруг блестящей лысины, далеко за семьдесят лет, доктор физико-математических наук тепло относился к талантливому студенту.
; А, Василий, заходите, не стесняйтесь! Вам ли стесняться? Скоро я к вам в кабинет с поклоном заходить буду. Да, да! – Антон Семенович всплеснул пухлыми ручками. – Помяните мое слово – лет через пять вы уже будите кандидатом наук, а там и до профессора недалеко. Какие проблемы? Вопросы?
; Вот хотел посоветоваться с вами. – Вася Новгородцев, смущенный столь лестным о себе мнением, аккуратно пристроился на краешке стула. – Мне поступило одно заманчивое предложение.
; Ну, ну, - нетерпеливо перебил студента Антон Семенович.
; Меня позвали уже сейчас работать в одну лабораторию. Очень даже важную и секретную. И я думаю. – Вася Новгородцев  вкратце рассказал о будущей работе.
; Ой, правильно делаете, что думаете, – научный руководитель быстро уловил, о чем речь и, торопился высказать свое мнение. – Голова у вас светлая, ясная, но во всем есть своя специфика. Работа намечается, не спорю, престижная, интересная, увлекательная, для такого талантливого молодого человека весьма перспективная.
; Но?
; Понимаете ли, в чем дело, – Антон Семенович понизил голос до шепота. – Не всегда то, чем возможно, подчеркиваю, возможно, вы будете заниматься, согласуется с общечеловеческими моральными нормами.
; То есть?
; Открою тайну – по молодости я тоже работал в такой организации. Не могу открыть суть работы, она секретна до сих пор. В какой-то момент, несмотря на фантастически увлекательную тему нашей разработки, понял – еще немного и я окажусь на стороне зла.
; Так серьезно? Вы думаете, мне не стоит соглашаться? – Вася растерялся.
; Я просто описываю разные варианты. Бог даст и у вас сложится по-другому. – Антон Семенович ободряюще улыбнулся. – Я уверен – вы сделаете правильный выбор.
 Окончив университет с красным дипломом, он сразу стал младшим научным сотрудником с вполне приличной зарплатой и пакетом социальных льгот. Материалов в отделе не только для кандидатской диссертации, а и для докторской хоть отбавляй! Работай, сколько хочешь! Творческое рвение, креативность, сверхурочные часы приветствовались и даже оплачивались!
Когда начиналась серия экспериментов, он был готов ночевать на работе – так это увлекало. А вот когда испытания заканчивались и, шла компьютерная обработка, то приходилось немного поскучать. Но ничего! Еще с полгодика и можно нести кандидатскую работу на рецензию, а уж в ее прогрессивности и востребованности Вася нисколько не сомневался!
Так, так. Еще десять минут, пять минут, минута! Свободен! Вася стремительно побросал в рюкзак книгу, небольшой термос и остатки бутерброда. Проверил аппаратуру и, выключив свет, стремительно оделся. На волю! На воздух!
Уже идя по улице, позвонил:
; Маруся! Собирайся! Едем на Соловьиные горки. Нет, лыжи сегодня не хочу. Достань коньки и найди мою синюю шапку. Все. Буду через двадцать минут. И знаешь что, встречай меня без одежды. Да, совсем. Я голоден, бодр и полон энтузиазма! Целую крепко. Ты знаешь куда.
Вася Новгородцев ускорил шаг. Новая любовь Маруся – ждет. Каток – зовет. Сердце – трепещет в предвкушении.

Лена.
На огромном катке было не протолкнуться. Весь город разом решил «выгулять» свои коньки. Дети, родители, молодежь, влюбленные парочки, дедушки, бабушки кто более, а кто менее умело скользили по ровному чищеному машинами льду. Из динамиков громко звучала музыка. Продавцы мороженного, стоящие за невысокими снежными бортиками катка, сегодня делали двойную выручку. Две небольшие кафешки, особо не пользующиеся популярностью у посетителей по причине дороговизны, были забиты до отказа. А люди все прибывали и прибывали.
Снегоуборочные машины в экстренном порядке расчищали каток для «маленьких», который обычно был слабо заполнен. Часть любителей зимнего катания моментально перебрались на него, чтобы чувствовать себя более вольготно.
Лыжная трасса и многочисленные горки тоже не обделены вниманием. Отовсюду доносился гомон, писк, визг и хохот. У хозяев спортивно-развлекательного комплекса «Соловьиные горки» явно намечался «День большой прибыли».
Лена катилась, держа за руку Левушку, а Женя Анечку. Дети раскраснелись, сняли варежки, опустили глухо замотанные вокруг горла шарфы и громко кричали друг другу.
; Посмотри, как у меня получается!
; А у меня еще лучше получается!
; Нетушки! Я даже без мамы катиться могу! Вот! – Левушка оттолкнулся от Лены и, растопырив руки и согнув колени, неуверенно отъехал в сторону. – Бе-бе-бе!
; И я так могу! – звонко ответила Анечка и так же, как и брат, неумело двинулась вперед. Через несколько секунд они столкнулись и, ударившись лбами, громко заголосили.
; Это он меня ударил!
; Нет, это она меня ударила!
Женя с Леной подъехали к близнецам и, смеясь, подняли их со льда.
; Глупые, вы глупые. Цыплята мои неразумные. – Лена отряхивала сына. – Кто же хвастается, если ничего не умеет?
; А я умею, умею! – хлюпала носом Анечка. – Это Левка меня толкнул.
; Ничего я тебя не толкал! – огрызался Левушка. – Девчонки всегда хуже мальчиков на коньках катаются, потому что у вас ноги слабые.
; Сам ты слабый! – парировала Аннечка.
; Дети, заканчиваем базар-вокзал! – рявкнул Женя. – Пойдемте на соседний каток. Там людей меньше, просторнее.
Дети, недовольно бурча друг на друга, с помощью Жени стали перебираться через снежные бортики. Лена чуть задержалась – ослаб шнурок на левом ботинке, надо было его подтянуть. Лена стала наклоняться и в этот момент откуда-то сбоку ее очень сильно толкнули. Охнув, она завалилась на бок и ударилась головой о лед. Пушистая меховая шапка смягчила удар, но все равно получилось довольно чувствительно и больно. Лена осторожно села. К ней подбежал испуганный муж.
; Ты как? Голова не кружится? Где болит? – Женя ощупывал Лене руки и ноги. – Вот придурки ездят совсем без тормозов. Запомнила, кто тебя сбил?
; Да откуда! – Лена поморщилась и, с помощью мужа встав на ноги, потерла ушибленную голову. – Если бы не шапка, то убилась бы! Больно как!
; Лена, я еще раз спрашиваю – голова кружится или нет? Тошнит?
; Все нормально. – Лена медленно покрутила головой. – Выживу. А на ноге будет большой синяк. Ладно, поехали к детям. Вон стоят, испугано глазенками моргают.
Лена, поддерживаемая мужем, направилась к близнецам. Они кинулись навстречу родителям, сразу позабыв все распри.
; Мамочка! Тебе больно? – Левушка взял Лену за руку.
; Ты плачешь, мамочка? Давай я тебе лобик поцелую и сразу все пройдет! – Анечка гладила Лену.
; Не беспокойтесь. Мамочке уже намного лучше, – в доказательство своих слов Лена медленно заскользила по льду. – Ну, кто со мной?
; Я! И Я! – закричали близнецы.

Вася Новгородцев.
Вася Новгородцев ошарашено хлопал глазами, пытаясь осознать только что увиденное. Послушайте, что происходит? Мир сошел с ума! Ехала себе тетенька на коньках, ехала и тут ее специально сбивают с ног! Специально, зло, стараясь причинить боль. И главное – кто! Зачем? С какого перепугу?
Вася Новгородцев тряхнул головой. Может, померещилось? Ну всяко бывает. Есть похожие люди. Например, его одноклассница Катя и соседка по даче тетя Света. Думал, что они родственницы. Даже расспрашивал их об этом. Оказалось, ничего общего, только похожие черты лица. Наверное, здесь так же.
Но все равно очень неприятно, тем более что толкнувшего человека Вася знает только с лучшей стороны. Нет, обознался. Померещилось, привиделось, почудилось. Такого просто не может быть!
; Василек! – симпатичная румяная пухленькая девушка в ярко-синем синтепоновом костюме и красной шапке с двумя большими помпонами лихо подкатила к молодому человеку. – Ты чего здесь замер? Я тебя потеряла.
; Да, так. Задумался что-то. – Вася Новгородцев улыбнулся подруге. – Поедем, красотка, кататься?
; Конечно! Догоняй!
Вася Новгородцев устремился за Марусей, решив для себя – увиденное ничего не значит. А тетенька ему вообще чужая и поэтому, переживать за нее не стоит. Какое ему дело – кто, за что и почему? В голове весна, на душе сирень цветет, а сердце по власти новой любви. Остальные пусть творят, чего хотят!

Лена.
; Да елки-палки! – Лена в сердцах топнула ногой. – И так опаздываю!
У машины были проткнуты два передних колеса. Как будто назло, преднамеренно, нарочно. Нет, скажите, пожалуйста, кому это надо? Кому заняться нечем? Вокруг полно других машин, куда « круче» ее старенькой малолитражки. Вот «джип» соседа с вверху стоит, целехонький. «Ауди» последней модели тоже никто не тронул. Почему именно ее машина привлекла внимание. Да что творится в мире? Что происходит со спокойной и благополучной жизнью? То кошмары снятся, то письма подметные приходят, то толкают почти до сотрясения мозгов. Теперь – колеса портят!
Лена глянула на часы – уже опаздывает. О замене колес не может быть и речи. На работе после праздников дел невпроворот. Хорошо, что близнецов повез Женя. Так, надо звонить Тамаре Сергеевне, предупредить о задержке. Как некстати! Лена снова глянула на часы. Такси ловить бесполезно, автобусы забиты. Вспомним молодость, пойдем на абордаж.
Вздохнув, Лена поспешила на остановку. М-да, отвыкла она от общественного транспорта. Взяв штурмом автобус и, даже сумев удобно встать, она выдохнула и немного расслабилась. Колес было жаль до слез – ездила на них первый год, покупала и выбирала самые лучшие. Столько тысяч «коту под хвост». Теперь снова трата денег. В автобусе началось волнение – очередная остановка. Толчея, недовольство, возгласы. Когда немного поутихло, Лена притянула к себе сумку и, изловчившись, достала телефон. Коротко переговорив с начальницей и мужем, положила телефон на место, застегнув сумку. Снова толчея, недовольство, возгласы.
Через полчаса мокрая от автобусной духоты и злая Лена пришла на работу и только там обнаружила, что сумка расстегнута. Быстро проверила – кошелек, телефон и документы на месте. Фу, пронесло! Значит, ничего не украли. А может и того проще – сама забыла застегнуть сумку. В автобусной тесноте стать жертвой карманных воришек – проще простого. Пару раз, к сожалению, с ней такое уже случалось. Но сегодня это было бы слишком.
; Ну, что, Черкашина, почувствовала тесную связь с народом? – как всегда чуть растягивая слова, приветствовала Тамара Сергеевна.
; Да не то слово! Я не жлобка, четное слово, и раньше тоже ездила на общественном транспорте. Но стояние на одной ноге и потное сопение похмельных мужчин прямо в ухо несколько выбивает из колеи.
; А мне повезло! – мимо них с чашками Петри пробежала Сонечка. – У меня остановка начальная. Я всегда сидя еду в комфорте и уюте.
; И я бы так приехала, если бы колеса не испоганили! – Лена быстро переоделась и включилась в работу. Анализы, микроскоп, журнал учета и прочие радости лабораторной жизни.
В обеденный перерыв сотрудницы, уставшие от многодневных застолий, не сговариваясь, хрустели капустой, болгарским перцем, огурцами и другими овощами.
; Я за праздники на три килограмма поправилась – с грустью сказала Света Наливайко. – Причем, салаты там всякие с майонезом и торты в неограниченном количестве не потребляла. Я же на диете, мне нельзя. А если бы ела – то тогда точно в пять кило пошла!
; Надо реже взвешиваться. – Соня, уплетая соленые огурцы с вареной картошкой, весело глядела по сторонам. – Сейчас побегаем недельку на работе, и все само уйдет. В выходные можно на каток с лыжней сгонять, размяться, «жирок растрясти».
; Мы были на катке с детьми, люблю Соловьиные горки. Культурно, чисто, удобно, но вчера наблюдалось форменное столпотворение. Такое впечатление, будто у нас и отдыхать больше негде. Катки забиты, никакого простора. Меня так сильно толкнули, что думала, сотрясение мозга получу. Слава Богу, обошлось.
; А вы, во сколько катались? – спросила Тамара Сергеевна.
; С двенадцати до трех.
; Мы с внуком ближе к четырем подъехали. Кстати слышали новость? – обратилась ко всем начальница. – В доме, который на улице Мира стоит, такой большой, длинный из красного кирпича, труп молодой женщины нашли! Мне соседка по квартире рассказала.
; Слышала, – подтвердила Соня. – По телевизору в криминальных новостях говорили. Только не в доме нашли, а в подвале. Еще перед Новогодними праздниками. Убитая в местном ТСЖ работала и спустилась туда, чтобы осмотреть трубы. Там ее задушили. Ужас.
; Точно ужас, что делается, никакой спокойной жизни! – загудел коллектив.
Коллектив гудел, а Лена впала в ступор. Неужели еще один сон сбылся? Надо посмотреть в Интернете старые выпуски новостей. Хорошо, что в праздники она ничего такого не смотрела, иначе испортила бы себе настроение. А если совпадет, что делать? Пора голову специалисту показывать? Да и мало ли кого в подвалах находят! Почему именно «ее» труп должны найти? Так, отставить панику! Приеду домой и спокойно разберусь.
День прошел в тревожном ожидании неприятных новостей. На душе пакостно – будто разлили по чистому полу кастрюлю с горячим молочным киселем. Вроде страшного ничего нет, но ступать противно и опасно, поскользнешься, обожжешься, измажешься, ударишься.

Лена стояла перед подъездной дверью и не могла никак найти ключей. Перетрясла всю сумку, карманы шубы, пощупала в брюках – ничего, пусто. Ключи пропали! Именно их и украли в автобусе. Рано, рано она успокоилась. Теперь предстоит поменять все замки, придется заказывать новый ключ от сигнализации и прочее, прочее, прочее. Но почему выкрали именно ключи, а не кошелек или паспорт? Кому понадобились чужие ключи от неизвестно какой квартиры? Или тот, кто воровал, знает какую дверь открывать? Лена покрылась холодным потом. Господи, а что если квартира уже обворована? Она стоит на улице жалкая, испуганная, а наверху ждет полный разгром и голые стены? И домой не попасть. Лена набрала по домофону нескольких соседей – никого! Надо звонить Жене, чтобы срочно ехал.
Набрав по телефону мужа и объяснив ситуацию, Лена нервно ходила из стороны в сторону.
Что же за день-то такой! Колеса, ключи и труп из сна. Кстати, насчет последнего надо еще уточнить.
Ритм нарушен, череда досадных, необъяснимых происшествий. Нет, явно во Вселенной произошел глобальный сбой программы. Ну, понятно, если бы что-то одно, но чтобы все вместе и разом – смахивает на тенденцию. Словно черная липкая душащая воронка засасывает глубже и глубже, а Лена в самом эпицентре. Где привычное уютное и мягкое благополучие? От горького ощущения неотвратимой безнадежности по телу пробежал озноб. Хоть бы Женя поскорее приехал.
Через пятнадцать минут они вдвоем стояли перед квартирной дверью.
; Открываем? – спросил Женя. – Я, между прочим, уверен, что ключи ты на работе оставила.
; Да зачем? Чего я вообще за них схватилась бы?
; Искала, например, помаду, перед тем как уйти с работы, и автоматически положила их на стол, а взять забыла. Такое уже было пару раз.
; Было, – виновато опустила глаза Лена. – Но сейчас другое дело. Я уверена – ничего не выкладывала и на столе не оставляла. Честно. День был заполошный, напряженный, но с головой я дружу! Слушай, а может на пульт сигнализации позвонить и сказать, что ключи выкрали?
; Прямо сейчас? А зачем? Надо посмотреть, что дома твориться, завтра на работе ключи поискать и уже потом, решать. Не трясись ты так. Все живы, здоровы, а остальное купим. Открываю.
Замки оказались целыми, нетронутыми, сигнализация сработала исправно, внутри квартиры ничего не изменилось, ценные вещи, документы – на месте. Фу, пронесло.
- Вот видишь, зря ты паниковала. – Женя уверенно обошел все комнаты. – Ладно, оставайся дома, я за детьми. Завтра найдешь ключи на работе и будешь веселиться над своим склерозом. А сейчас готовь ужин.
Женя ободряюще улыбнулся Лене, поцеловал и поехал в детский сад.
Она ходила по комнатам и тихо радовалась. Страхи оказались пустыми. Ох, и накрутила она себя, даже Вселенную приплела с испугу. Подумаешь, колеса проткнули! Молодежь веселилась. Подумаешь, ключи выкрали. Так завтра на работе отыщутся. А сбывшийся сон про маньяка? Так это еще надо сюжет в интернете найти, и убедится в совпадении. Но это уже завтра. На сегодня достаточно переживаний. Идем готовить ужин.

Ключи действительно нашлись на работе
; Ну, вспоминайте, же! – требовала Соня. – Вчера все носились как сумасшедшие из комнаты в комнату, друг другу фотографии показывали с Нового Года, хвастались подарками. Потом главврач больницы заходил, собирал нас в кабинете у Тамары Сергеевны на короткую летучку по поводу вспышки дифтерии. Вы тогда переживали, что губы не накрашены и лицо бледное. Мол, не солидно выглядите. Потом обедали и снова носились как угорелые. Помимо кабинетов еще в бытовку постоянно кто-нибудь заходил. Вдруг в ключи между диванными подушками лежат? А что, такое очень даже может быть!
; Так оно. Я раза четыре забегала в бытовку. То телефон доставала, то таблетки искала в сумке. На диван совершенно точно садилась.
; Вот видите!
Вдвоем они перерыли бытовку, кабинеты, даже заглянули в стерильный бокс. К процессу подключились и другие сотрудницы. К обеду ключи нашлись. Они спокойно лежали в шкафу с питательными средами.
; И что они здесь делают? – удивилась Лена.
; Прячутся! – рассмеялась Соня.
; От кого?
; От вас! Да ерунда, главное, что нашлись.
; Не то слово! А я как подумала, что надо все замки менять, так прямо плохо стало. Легче дверь новую установить.
; Все хорошо, что хорошо кончается! Пойдемте чай пить?
Вечером, выкроив полчаса свободного времени, Лена села за компьютер. Надо найти архив местных новостей. Так, вон он. Сколь же всего произошло в их городе! Открыли новый детский сад, в доме культуры «Дружба» Рождественский концерт, начальник городского ГИБДД планирует прямую линию с автолюбителями, детей приглашают на праздничные елки, местный поэт Эдуард Синьков выпустил десятый по счету сборник стихов. Быстро просмотрев основное, нашла криминальные новости. Тут, оказывается, жизнь тоже «била ключом». Пьяные драки, дебоши, обнаружено два наркопритона, чиновник городской администрации пойман на взятке, ограблена квартира известного коллекционера. Так, а вот и про убийства!
Открыв нужную страницу, Лена внимательно прочила заметку и посмотрела фотографию с места преступления. Качество снимка не важное. Ободранный подвал, некрашеные трубы, а на полу, накрытое, видимо, простыней лежит тело с вытянутой, словно просящей милостыню, рукой. Лена увеличила фотографию и пригляделась. Женская рука с маникюром, лежащая в луже, то ли белый свитер, то ли кофта. Все сходится. Понятно, что деталей маловато, но Лена была уверенна – это та самая женщина из ее сна. Значит, снова совпадение? Ладно, не паникуем. Спишем все на вдруг проснувшиеся экстрасенсорные способности. Почему бы и нет? Третьего раза еще не было, а значит, к доктору идти рановато. Будем жить, как жили. Пока еще не тенденция.

Константин Артемьев.
Многие в конторе жаловались на то, что новогодние праздники пролетели слишком быстро. Не успели отдохнуть, расслабиться, полностью оторваться от банальной реальности. Вот старались-старались, а все равно после долгих выходных, пришли на работу неудовлетворенные и, можно сказать, утомленные. Сейчас бы на Бали с Сейшилами, или, на худой конец, в какой-нибудь чахлый подмосковный санаторий, чтобы печень с желудком подлечить. Но надо на работу, хотя бы для того, чтобы к концу месяца получить спасительный для пустого кошелька аванс. А его просто так никому не выдают, сколько ни плачься о тяжелой жизни.
Окончанию нестерпимо длинных праздников был рад только Константин Артемьев. Выходные он ненавидел. При всяком маломальском поводе старался уйти из дома, создавая видимость невероятной важности предстоящего заказа. Хотя, делал это уже больше по привычке. Жена давно перестала реагировать на его отлучки и, наверное, даже радовалась отсутствию супруга. Нет раздражающего элемента, нет поводов для скандала.
Влезать в бракоразводный процесс Константину не хотелось. От одной только мысли, что придется делить имущество, слушать проклятия жены и нравоучения тещи с тестем, а самое главное, видеть несчастные глаза сына Ваньки, ему делалось душно и тошно. Почему так складывается жизнь? Куда делась, растворилась, исчезла веселая смешная и напористая девчонка, с которой он мечтал встретить старость? Где амбиции, грандиозные планы, нахальные проекты, наполнявшие некогда душу и велящие совершать настоящие поступки? А что стало с ним, мужиком, уверенным раньше в будущем, знавшим себе цену, а нынче старающемся улизнуть из дома при любом поводе?
Константин Артемьев, находясь в состоянии занудного, внутреннего, философского монолога, вздрогнул от телефонного звонка. Глянул в окно – идет снег. Крупный и тяжелый, будто мокрые белые перья, снег, быстро падая вниз, оставлял на сугробах небольшие пятна-вмятины. И на душе у него вот такие же пятна-вмятины. И сомнения в том, что когда наступит весна, станет светлее и веселее. Сплошные вмятины, пятна и тяжелый мокрый снег. Телефон звонил. «Надо работать», – приказал себе шеф.
; Слушаю.
; Здравствуйте, Константин Петрович, – тихо, но с нажимом поздоровались на другом конце. – Это Иванов Иван Иванович.
; Здравствуйте. Узнал.
; Мне бы снова хотелось продолжить работу с вашим агентством.
; Условия те же и клиент тот же?
; Да, да, никаких изменений.
; Отлично, – ответил шеф. – С какого числа начинаем.
; Сегодня у нас среда. Значит со следующего понедельника. Думаю, это будет оптимально.
; Хорошо. Договорились.
Константин Артемьев положил трубку и поморщился. На душе образовалось еще одно пятно-вмятина.

Вася Новгородцев.
Хорошо, когда все складывается, как хочется. Особенно приятно, если ничего особенного для этого делать не пришлось. Не нужно трудиться до полного изнеможения, просчитывать миллион вариантов, нет необходимости унижаться и выпрашивать.
Просто сложилось, случилось само собой. Впереди – умопомрачительные перспективы, манящие горизонты и светлые дали. В настоящем – уверенность, любовь и молодость.
Именно так ощущал себя Вася Новгородцев. Они сидели с Марусей на маленькой кухоньке однокомнатной «хрущовки» и лепили пельмени. Девушки, которые раньше были в Васиной жизни, обычно предпочитали есть в кафе. Или же сморщив недовольно носики, готовили, но только яичницу или полуфабрикаты. Что вы, что вы! А маникюр, а сухая кожа рук, а пропитывающий дорогую одежду и тело запах еды? Девушка пренепременно должна пахнуть свежестью, дорогим парфюмом, романтикой и беззаботностью. Какие уж тут котлеты и борщи. Но Вася Новгородцев хотел именно котлет и борща. Более того, мог сам это приготовить, только есть в одиночку было скучно.
И как же здорово, что ему встретилась Маруся. Простая, веселая, пухленькая, легкая на подъем, работавшая медсестрой в хирургическом кабинете, она не боялась ни запахов, ни отсутствия маникюра, ни сухой кожи рук. Между собой молодые люди решили, что готовить будет тот, у кого есть время или вдвоем. Второе получалось довольно часто. Вместе лепили пельмени, готовили плов, пекли пиццу, и строгали овощные салаты. Вася радовался жизни. Хорошо, когда все складывается так, как хочется. Правда, сегодня было одно «но».
; Слушай, Марусь, у тебя случалось увидеть очень хорошо знакомого человека с совершенно неожиданной, плохой стороны? – спросил Вася, раскатывая сочни на пельмени.
; То есть? – Маруся замерла, так и не донеся ложку к миске с фаршем.
; Да не напрягайся так! Например, ты знала человека только с положительной стороны, он был для тебя авторитетом и примером. Но вдруг узнаешь о нем что-то не очень хорошее и разочаровываешься. Самое главное, непонятно, почему этот человек так поступил, так кардинально изменился. Для плохих поступков нужны веские причины.
; Дурное дело – не хитрое. Тут как раз много ума не надо. – Маруся набрала фарш и быстро ловко слепила упругий пельмень. – Бывало, и я сильно разочаровывалась. А ты про мужчину или женщину спрашиваешь?
; Разве есть разница?
; Конечно! Тетеньки они по натуре более подлые и действуют на эмоциях. Вот обидится одна на другую, и начинают пыхтеть, подружкам по «ушам ездить», гадости всякие вокруг распространять. Иногда даже письма строчат по прокуратурам и милициям, чтобы больнее обидчицу кольнут. У нас тут с полгода назад две медсестры из травматологии поцапались. Дым стоял коромыслом, а через день главврачу анонимная докладная на стол легла. Мол, одна из тех, кто ругался, запрещенными препаратами приторговывает. Что началось! Еле-еле разобрались. Кляузницу потом премии лишили. До сих пор эти две бабы не разговаривают.
; Ну, а мужики, будто так не поступают?
; Отчего же. И мужики подчас ведут себя как бабы сварливые. – Маруся поставила доску с пельменями в морозилку и, взяв пустую плоскую тарелку, словно снегом припорошила ее мукой. – Вы мужики обиду в себе бидонами копите, планы мести, словно математические задачи, составляете. Просчитываете, выбираете оптимальный момент и уже после выдаете по полной! Вот так отец мой с мамкой поступил. Пятнадцать лет часть зарплаты себе тайком на счет откладывал, уговорил бабулю половину дома, в котором мы жили, на себя любимого переписать. Потом в одночасье подал на развод и раздел имущества. Сам свалил, полдома каким-то узбекам продал. Все что мог, утащил от нас. Даже простыни, причитающиеся ему, увез. Да, и мамкиной заначкой не погнушался. Она сто тысяч мне накопила. Он и их своровал, козлина. Теперь живет в новом доме с молодой женою и общим ребенком, еще во время официальной женитьбы нагулянным.
; А ты не хочешь ему отомстить?
; А зачем? Ему сейчас молодуха за нас мстит. Поговаривают, что скандалы ежедневные закатывает, деньги все отбирает и даже бьет папку нашего, если чего не так.
; Слышь, Маруся, я не такой!– Вася прижал руку к груди, отчего на темной футболке остался четкий белый отпечаток руки. – Я хочу, чтобы все по-человечески, по-честному и по любви.
; И я так хочу, – светло улыбнулась Маруся и, привстав, поцеловала сердечного друга. – Так ты про мужчину или про женщину спрашивал?
; Да не важно. Просто человека этого я очень уважаю, ценю, всегда прислушиваюсь к его мнению, суждениям. Но тут случайно, помнишь, были на катке, увидел, как он сделал другому гадость.
; Случайно?
; В том-то и дело, что нет! Знаешь, мне показалось, что осознано, специально. Будто бы копилось, копилось и выплеснулось разом.
; Так может было за что?
; Может, – пожал плечами Вася и раскатал последний сочень. – Только все равно неприятно. Словно вместо лица, попу голую увидел. До сих пор коробит.
; Фу, ну и сравнения у тебя, – фыркнула Маруся. – Ставь лучше воду на пельмени, ужинать будем. Уж очень есть хочется. А на происшествие наплюй – пусть они сами между собой разбираются. Не хватало, чтобы тебе по касательной «прилетело».
; Какая ты у меня умница, Маруська! – Вася подскочил к подруге и крепко обнял. – Давай чуть позже воду поставим! Тебя я хочу больше даже самых вкусных пельменей.
; Вначале вода на плиту, а потом – я! – Маруся увернулась и полезла в тумбу за кастрюлей. – Включай газ, нетерпеливый! 

Лена.
Волшебное, чарующее, манящее слово – «распродажа». И, вроде бы, ничего особо не надо. Дома полки шкафов ломятся от ненужных, но еще почти новых вещей. Их бы, вещи, отдать кому. Да вот хоть в социальный центр нуждающимся людям увезти или в деревню к знакомым отправить. Там бы все сносилось и пригодилось. Только на это времени никогда не находилось. Но на то чтобы купить еще парочку ненужных вещей, а затем благополучно о них забыть – всегда есть и время и деньги. Волшебное слово – «распродажа».
Лена с Соней стояли в магазине и с азартом выбирали одежду. Рядом с ними толкались еще несколько женщин. В шубах жарко и тяжело. Но не в характере наших женщин отвлекаться на такие мелочи, если впереди великая цель – сэкономить пару тысяч рублей и при этом прилично одеться.
; Слушай, возьми себе кофточку. Совсем даром дают! Тебе к волосам подойдет. – Лена протянула Соне кофту. – Семьдесят процентов уценка! Представляешь, сколько она стоит на самом деле, если и по такой цене окупается.
; Три копейки она стоит, а продают за тысячу! – возмутилась Соня, но кофточку взяла. – Симпатично, между прочим. Надо к ней еще юбку подобрать или брюки.
; Это в другом отделе. – Лена махнула рукой влево. – Сходи, может, присмотришь чего. Я пока здесь пороюсь, а потом пойду в детский отдел.
; Хорошо.— Соня, прихватив кофту и пару приглянувшихся блузок, поспешила  к юбкам.
Лена посмотрела на часы. Так, до садика есть минут сорок. Торопиться не куда. Успеем все!
Пока она придирчиво выбирала вещи для себя, близнецов и мужа, раза три тихонько пиликал телефон, извещая свою хозяйку о пришедших эсэмэсках. Не до него! Тут – важное и приятное мероприятие. А в телефоне, наверняка – рекламная рассылка или извещение из банка о возможности новых, невероятно выгодных кредитов. В долг у банка Лена никогда не брала, рекламу не читая, удаляла. Так что отвлекаться на извещения ни к чему. Наслаждаемся, фантазируем, воплощаем мечты в жизнь!
Через сорок пять минут Соня и Лена, груженные пакетами с обновками вышли из магазина.
; Хорошо-то как! – с чувством произнесла Соня.
; Не то слово! – ответила Лена. – Завтра в новом придешь?
; Не знаю, – почти пропела Соня. – Теперь главное до зарплаты дожить!
; Доживем.
; Вам просто говорить, у вас муж состоятельный. А я девушка одинокая, мне рассчитывать не на кого. – Соня притворно вздохнула. – У вашего мужа есть холостые друзья?
; Даже не знаю. – Соня сложила пакеты в машину. – Если хочешь, могу спросить.
; Хочу, хочу! Очень даже хочу! – веселилась Соня, усаживаясь в машину. – Надоели мне все мои кавалеры! Желаю новых, красивых и богатых!
; А ты оказывается девушка с претензиями!
; Еще бы! Умница, красавица, при своей жилплощади.
; Все поняла. Обязательно спрошу у Жени про молодых, холостых и перспективных. – Лена улыбнулась, вспомная себя в девичестве. Грезы, гадания под Рождество, трепет сердца перед свиданиями, ожидание чуда. Ей тоже хотелось и умного, и красивого, и богатого. Сбылось. Повезло! – Ты, Соня, главное верь. У меня получилось, и у тебя получится.
; Обязательно! – Соня, глянув в зеркало, подмигнула сама себе. – Я такая клевая, а теперь еще и с новым гардеробом! Ура!
; Ура! – поддержала подругу Лена.  – Поехали за близнецами, а потом и тебя подкину до дома.

Только стоило Лене переступить с близнецами порог дома, как начались телефонные звонки. Вначале позвонила мама, потом Женя, предупреждая о своем опоздании с работы, а затем Любаша.
Они поболтали, обсуждая последние новости, распродажи, проказы близнецов и идущий по одному из телеканалов романтический сериал. Потом договорились скором «ответном визите» и тепло попрощались.
Лена угомонив близнецов, которые делили раскраски, согрела ужин и накрыла на стол. И только тогда вспомнила о сообщениях на телефоне. Их оказалось пять.
Две от Любаши с просьбой позвонить, одна от мамы с вопросом о росте близнецов, в четвертой муж предупреждал о своем возможном опоздании, а последняя – от неизвестного абонента. Лена прочитав ее, поморщилась.
« Палата номер шесть для тебя уже заказана. Скоро муж и дети узнают о том, что ты сумасшедшая».
Лена присела на табурет. Во рту разлилась вязкая горечь, а голову опутала черная липкая дурно пахнущая мгла. Какого черта? Кому не лень донимать ее? Кому интересна обыкновенная женщина, без всяких «скелетов в шкафу» и темных пятен в биографии? Врагов на первый взгляд нет, мужа ни у кого не уводила, наследство миллионное ни с кем не делила, гадостей сознательно ни кому не делала. Да что творится? Что за абонент такой загадочный, подлый и скрытный. Чего он или она добивается?
; Мама, мама, пойдем кушать! – хором стали ныть близнецы. – Скоро мультики начнутся!
; Да, да, пойдемте. – Лена швырнула телефон на микроволновую печь и пошла за тарелками. – Садитесь.
Припозднившийся с работы Женя вынужден был ужинать в одиночестве. Лена никак не могла составить компанию – купание близнецов и подготовка их ко сну занимали все время.
Вначале требовалось уговорить Леву и Анечку мыться. Потом, приложив неимоверные усилия, наоборот, вытащить детей из ванны, где они за десять минут успевали создать настоящее «морское царство». Убрав за ними с пола несколько луж, надо договориться с ними о чтении сказки. Каждый требовал свое. Чтобы прийти к чему-то одному, уходило еще минут пятнадцать. И, наконец, когда чистые угомонившиеся детки засыпали, Лена готовила им одежду на следующий день.
Женя поцеловал собирающихся в ванную близнецов и зашел на кухню. Плов уже остыл. Женя положил полную тарелку и, поставив еду разогреваться, увидел на микроволновой печи телефон жены. Усмехнулся – опять будет бегать по квартире  и кричать: «Где мой телефон? Кто-нибудь видел? Дети, вы не брали? Куда же я могла его засунуть? Женя, позвони со своего телефона, чтобы я смогла найти!» История повторялась день изо дня, но Женю это забавило. У него тоже есть «слабости» –  забывает убирать со стола кружку с чаем. Сколько не пытался себя контролировать, все напрасно. Лена свыклась с такой привычкой. Теперь Женя приносит ей телефон, а она убирает за ним кружку.
Женя взял с микроволной печи телефон с откинутым чехлом и случайно задел экран. Озарившись голубым цветом, экран вспыхнул и, на нем отразилось последнее сообщение. Женя автоматически прочитал его и нахмурился. Вот, значит, как! Да что за дела такие творятся вокруг семьи?
Женя достал свой телефон и, прочитав одно из сообщений, нахмурился еще больше. Несомненно, писал один и тот же человек. Лене эсэмэска пришла в шестнадцать двадцать, а ему – в шестнадцать двадцать одну. Номер отправляющего, как и в прошлых сообщениях не определен. Шутки, похоже, закончились. Некто настойчиво старался испортить жизнь Жениной семье. Почему Лена все скрывает? Неужели есть что скрывать?
Микроволновая печь звонко просигналила об окончании времени разогрева. Женя достал плов, но сразу есть не стал. Он переслал сообщение от анонимного адресата с Лениного телефона на свой, а потом набрал нужный номер. «Будем подумать».

Константин Артемьев.
Солнце светило ярко и бесцеремонно, будто весна-самозванка заявилась раньше положенного всеми законами времени. Таял снег на подоконниках и зимние сапоги противно вязли на нечищеных тротуарах в грязном рыхлом мокром снегу. Подумаешь, январь! Подумаешь, неделю назад минус тридцать было! Что погода, что природа – женская душа. Поэтому и порядка никакого. Одно самоуправство, непредсказуемость и безалаберность.
Шеф, сопревший в дубленке, ввалился в кабинет и сразу понял – здесь уже побывала жена. Нет, ну как успевает? Откуда узнает? Кто в его коллективе тайный агент? Вероятнее всего Настя. Старается для старой знакомой. Вроде и не подруги они вовсе, а видимо за содействие в поисках работы все его супружницу благодарит. Но ни пойман – не вор.
Скандал вечером обеспечен. Поди, угадай, к чему она на этот раз привяжется. Основные документы Константин хранит даже не у себя в сейфе, а у компьютерщиков. В их кабинете обязательно кто-нибудь находится, а, значит, туда так просто не зайдешь. Ключи от того сейфа и коды только у него и у Данилы.
Последний раз супруга закатила скандал из-за записи в настольном ежедневнике «Серафима. 324567, 21-00. Спальня». Всего-то на всего надо было установить в спальне одной клиентки видеокамеру. Неверный муж, подозрение в измене и прочее. Но жена сделала куда более многозначительные выводы, устроив очередное выяснение отношений. И он, Константин Артемьев, для своих подчиненных просто «шеф», оправдывался и доказывал, что дело именно в проблемах клиента. Каждый раз перед напором жены снова терялся, начинал что-то мямлить, уговаривал «не делать из мухи слона». Елки палки! Как надоело! Перевалило на пятый десяток, а он все мямлит и оправдывается. А если развестись?
Шеф вздохнув, глянул в окно – даже зашедшая невпопад яркими острыми бликами весна, не радовала. Он позвонил Насте и попросил собрать всех на совещание. Надо подвести итоги недели, выдать задание Петровичу с Саней. Или другим поручить? Уж больно Саня в последний раз ворчал и возмущался. Хотя, нет, не стоит. Уж начали это дело, так пусть и дальше продолжат.
В заднем кармане брюк завибрировал телефон. Константин Артемьев посмотрел на номер и сразу ответил.
; Михалыч! Рад приветствовать!
; И я рад, что ты рад! – басом ответил собеседник.
; Сколько лет, сколько зим! Уж, не на водку ли приглашаешь меня?
; Друг мой дорогой, да хоть сейчас! – Михалыч раскатисто засмеялся. – Сегодня пятница, поэтому ничто не мешает нам встретиться вечерком за пивком. Правда, хочешь?
; Господи, ты еще спрашиваешь!
; Что, так плохо дома? – проявил озабоченность Михалыч.
; Это тема отдельного разговора и уже не пива, а чего-нибудь покрепче.
; Заметано. Встречаемся в восемь вечера в «Гансе».
; Договорились, – бодро ответил Константин Артемьев. – А ты на самом-то деле, зачем звонишь?
; Да хочу тебе одного друга на консультацию отправить. Мутные дела творятся вокруг его семьи. Вот сразу вспомнил тебя. Поможешь хорошему человеку? Работа как раз по твоему профилю.
; Отчего же не помочь? Твой друг – мой друг. Как зовут и на когда назначаем встречу.
; Зовут его Евгений, и хочет он к тебе приехать понедельник ближе к вечеру. Ты как?
; Нормально.
Мужчины обговорили время. Настроение у Константина Артемьева значительно улучшилось. Он подмигнул растрепанному яркому солнцу и выдохнул. А пошло оно все!

Михалыч.
Михалыч, начальник службы безопасности крупной финансовой компании, отключил телефон.
; Ну, вот, Евген! – Михалыч погладил свою лысую крупную голову и с хрустом повел плечами. – Дело сделано. Съездишь в понедельник к Косте и проконсультируешься. Мужик он нормальный. На нашем потоке был самым умным и перспективным. Вместе с ним мы с десяток лет еще в милиции отработали. Оба в отделе по особо опасным преступлениям. Первым не выдержал я, да и место здесь предложили. А потом уже и Костян ушел. Он женился выгодно – на дочери одного местного олигарха. Девчонка бойкая, активная, веселая. Была. И любовь, насколько я понимаю, тоже была поначалу.
; А сейчас? – Женя с интересом слушал собеседника.
; Судя по голосу Костяна – любовь прошла, завяли помидоры. Зато женушка-то его и подбила на создание детективного агентства с широким спектром услуг. Чего в милиции на копейки горбатиться, когда можно прилично зарабатывать? Тесть, хоть и пенсионер уже, постоянно «подгоняет» богатых клиентов. Кому за мужем проследить, кому партнеров по бизнесу проверить надо. Вот и крутится Костян. Поверь, он настоящий профессионал.
; Верю. – Женя встал, и, поправив ворот рубашки, протянул Михалычу руку. – Спасибо, что не отказали.
; На здоровье. Чем могу – помогу. Ты, главное, раньше времени не паникуй. Сумасшедшие разные бывают. Глядишь, рассосется все само собой.
; Надеюсь. – Женя успокоенный вышел из кабинета.
Михалыч встал из-за стола, загородив своим крупным телом почти все окно, полистал еженедельник. «Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд!»
Хорошо, что сегодня пятница. Напьюсь, напьюсь в стельку. Жена с дочкой на конкурсе бальных танцев в другом городе. Значит, можно оторваться и расслабится.
Не нравилось ему дело Жени, ох, как не нравилось. На первый взгляд – ничего сверхъестественного. Ну стал какой-то полоумный слать сообщения. Да мало ли кому чего взбредет в голову. Народ поголовно в стрессе хроническом, в кризисе и шатком житейском положении. Но если так, то почему отрываются именно на Жениной семье? Причем, целенаправленно и планомерно. Зачем настойчиво убеждать, что жена сумасшедшая? Чтобы действительно довести до сумасшествия, разрушить семью, «подмочить» репутацию в обществе? Какая цель? Насколько известно, а уж он-то проверяет сотрудников компании вдоль и поперек, ничего криминального в этой семье никогда не наблюдалось. Благополучные, спокойные, любящие друг друга и детей. Кому надо их изводить? Не логично.
Михалыч беспокойно постукал пальцами по столу. Где же тут собака порылась? Может, стоило самому раскрутить клубок? Хотя, у Костяна возможностей и связей куда больше. Ладно, глядишь и вправду, все само собой рассосется. Но интуиция Михалыча никогда еще не подводила. Неприятное дело, мутное.
 
Короткий телефонный разговор.
- Когда?
- После выходных, ближе к среде.
- Предлагаю несколько изменить настройки.
- Хорошо. Если позволите, я бы еще усилил. Надо смотреть динамику.
- Согласен. Перешлите параметры настроек по почте.
- Остальное по плану?
- Да.
- Понял.

Тамара Сергеевна.
Выходные должны были стать, чуть ли не самыми важными в жизни Тамары Сергеевны. После Казани, конечно, о которой она так часто вспоминала. Неужели такая радость действительно случилась в ее жизни? Прекрасные, светлые, обласканные любовью и зимней свежестью Новогодние каникулы. Мало разговоров, много объятий, интересные экскурсии, хорошие рестораны, теплое дыхание уверенности в собственных силах и огромный мир только для двоих. Когда сбываются мечты, то всегда становится немного страшно. А что дальше? Но зачем отвечать на вопросы, на которые нет ответов. Есть « здесь и сейчас». Неожиданно свершившееся счастье не требует доказательств.
Всю субботу Тамара Сергеевна готовилась. Навела чистоту в квартире, испекла два пирога – мясной и сладкий, купила дорогое вино, сделала фирменную «селедку под шубой» и достала самую лучшую скатерть. Так страшно, так волнительно, словно жизнь меняется.
С утра в воскресенье, сбегав в салон красоты и предупредив сына, чтобы сегодня не привозили Ваню, стала ожидать. Сережа обещал вначале предупредить о приезде, оговорив приблизительное время – два часа дня. Одиннадцать, двенадцать, час. Ах, как долго, как медленно. Полвторого. Тамара Сергеевна надела новую бирюзовую шифоновую блузку, легкие брюки, замшевые босоножки на невысоком каблучке, чуть подвела глаза и нанесла на губы блеск. Все, готова. Ждем.
Полвторого, без пятнадцати два, без пяти два. Еще чуть-чуть. Два часа дня. И ничего. Тишина. Два десять, полтретьего, три. Тишина. Тамара Сергеевна извелась около окна. Нервничая, съела два куска пирога и никак не решалась позвонить. Мало ли что? Не получилось или в пробке стоят. Телефон зазвонил полчетвертого дня.
; Привет, – глухо поздоровался Сергей.
; Здравствуй! – Тамара Сергеевна по голосу сразу поняла – плохо. – Как ты? Приедете? Я уже заждалась.
; Нет, не приедем. То есть, – Сергей тяжко вздохнул, – она не приедет. Понимаешь? Лида даже не прилетела. Сдала билеты в последний момент. Я полдня в аэропорту просидел. Ждал, что прилетит на утреннем рейсе. Нет ее. Потом на дневном выглядывал. Тоже пусто. Она позвонила пятнадцать минут назад и сказала, что не прилетит. Объяснила – не может возвращаться туда, где пережила так много горя. Но здесь же не только горе! Здесь я, ее отец, в эпицентре этого горя и не сдох пока!
; Сереженька, успокойся. Пожалуйста, приезжай. Ты расскажешь все дома. – Быстро-быстро стала уговаривать Тамара Сергеевна, боясь, что он бросит трубку. И пропадет. Навсегда. – Приезжай, давай. Мы поговорим и разберемся, как дальше жить. Приезжай, Сереженька, милый. Я тебя жду.
; Не знаю. – Тяжело дыша, Сергей выдавливал из себя слово за словом. Слова-камни, слова-приговоры. – Я ждал, так ждал. Единственный близкий человек, моя кровь, та, которую любил даже больше сына, бросила, предала. Ее горе, мое горе. Или я не страдаю? Или я в чем-то виноват? За что меня так наказывать?
; Сереженька, а давай я за тобой приеду. Ты где? В аэропорту? – Тамара Сергеевна чувствовала, как теряется связь. Нить отношений трещала и вот-вот была готова лопнуть. Еще чуть-чуть и конец. Она потеряет Сергея. А он уж готов потерять жизнь. – Сереженька, я выезжаю. Скажи куда?
; Не надо. Я справлюсь.
; Конечно, справишься! – надо говорить, говорить. Главное, чтобы Сережа не бросил трубку. – Ты где сейчас? Просто скажи. Мне так будет спокойней.
; Я в аэропорту. Пока. Не могу никуда ехать – трясет всего. Успокоюсь и поеду.
; Хорошо, Сереженька, хорошо, любимый. Ты и, правда, пока посиди. Я мигом. Пятнадцать минут и приеду. Никуда не уходи, ладно?
Тамара Сергеевна, прямо в босоножках, лишь прихватив ключи от машины и набросив старую куртку, выскочила из дома. Она даже не помнила, как доехала до аэропорта.
Опоздала, опоздала, опоздала! Каждая секунда вдали от Сергея безжалостно, острым ножом, отрезает куски их возможной совместной счастливой жизни, и будущее исчезает на глазах. Ненасытное Прошлое, равнодушно забирая себе пока еще не рожденное грядущее, лишает счастья в Настоящем. Почему так? Отстань, постылое. Сережа мой! Не тронь его! Неужели опоздала?
Сергей сидел в зале ожидания регистрации пассажиров, понуро опустив голову. Словно несчастный старик, брошенный всеми на произвол судьбы. Одинокий, уставший, избитый и израненный своими горькими воспоминаниями.
; Сережа, я приехала, – тихо, осторожно сказала Тамара Сергеевна, присев рядом.
; А? – Сергей повернул лицо, но смотрел так, будто совсем не узнает.
; Я приехала, – еще раз терпеливо повторила Тамара Сергеевна.
; Да, да, сейчас. Погоди немного, сейчас.
; Я подожду столько, сколько надо.
; А Лида не прилетела.
; Я знаю, – почти беззвучно отвечала Тамара Сергеевна, быстро вытирая набегающие слезы.
; Сдала билеты в последний момент и не прилетела.
; Знаю.
; Сказала, что слишком болезненно снова оказаться здесь. – Сергей разговаривал отстраненно, теребя в руках кожаную кепку и пристально глядя в одну точку.
; Да, да.
; Я так ждал, так ждал…
 Мимо ходили люди, диктор то и дело объявляла о приземлившихся рейсах, одни прилетали, другие улетали, кто с радостью встречал, кто с горестью расставался. Мир не рухнул, ничего не изменилось. Время секундами отмеряло длину странной, суетливой, бестолковой человеческой жизни. Миг – для любви, миг – для печали, миг – для ухода, миг – для рождения. Посекундная тарификация обычного земного пути. И никакой предоплаты. И никаких дополнительных бонусов.

Лена.
Суббота и воскресенье пролетели, пробежали, пронеслись. Дети, муж, кастрюли, лыжи, мультики, сериал, игрушки, уборка и долгожданный новый книжный романчик на ночь, на который в будни просто нет ни сил, ни времени. Программа «выходного дня», знакомая всем женщинам. Но если дети здоровы, муж любящий, холодильник полон, а свет и отопление не отключены – значит, грех жаловаться на судьбу. А кастрюли? Перемоем!
Лена иногда бурчала, что надоела рутина и хочется праздника, но в душе твердо была уверена – в таком сером обыкновении кроется настоящее счастье. Куда бы они с Женей не уезжали, где бы они ни путешествовали, буквально через несколько дней наваливалась тоска. Хочу домой, к деткам, к кастрюлям, романам и мультикам! Зачем мне Бразильский карнавал, теплое Средиземное море и незыблемо стоящие, утомленные вниманием миллионов туристов египетские пирамиды, если настоящий мир, настоящая жизнь остались так далеко!
В одной из поездок, на сей раз во Вьетнаме, Лена поделилась размышлениями с мужем.
; Знаешь, что я тебе скажу? – Женя не стал подтрунивать. – Ты у меня немножко курица. И это здорово!
; Кто я?!
; Курица-наседка. Любящая, добрая, заботливая, но при этом красивая, умная и всегда желанная. Ты – женщина-мечта любого мужчины.
Вспоминая разговор про курицу и пролетевшие выходные, Лена добралась на работу. Пусть она и курица – зато счастливая!
Понедельник день напряженный. Забежав в кабинет, поздоровалась с Соней и села за стол для разбора анализов.
; Как выходные? – поинтересовалась Соня. – Я с таким мужиком познакомилась!
; Поздравляю. – Лена настроила микроскоп. – Выходи быстрее замуж. У меня есть одно новое нарядное платье. Будет повод выгулять.
; Да я бы хоть завтра! Ой, а что у вас на окне опять датчик неровно стоит? – Соня, перехватив волосы тугой бархатной резинкой, подошла к окну. – Сигнализация может сработать. Понаедут мастера, станут вопросы глупые задавать и глазами таращится.
; Точно. – Лена привстала и поправила датчик сигнализации. – Надо у Тамары Сергеевны спросить, когда будут менять это старье.
; Ой, а я рассказывала, как меня мастер из охранного предприятия ночью напугал?
; Ночью? Где? Здесь?
; Да, я тогда папу на операцию привезла.
Соня начала описывать события того дня…
Ближе к обеду основная работа переделана и Лена зашла к Тамаре Сергеевне, чтобы поболтать. Как выходные? Как здоровье? Какие по работе ценные указания найдутся? Но начальница куда-то ушла. Странно, планерка сегодня не проводилась, последние светские сплетни и новости не обсуждались. Да и сама Тамара Семеновна выглядела так, будто накануне тяжело, безнадежно заболела. Обычно она делилась проблемами, обозначала их, иногда прося помощи или совета. А сегодня сухо поздоровалась и закрылась в кабинете. Даже на чай, святое время для каждого в коллективе, не пришла. Можно подумать, что кто-то умер или произошло нечто непоправимое.
Ладно, делать нечего. Надо работать дальше.
; У вас сообщение на телефоне «сбрякало», – проинформировала Соня, стоило Лене зайти в кабинет.
; Да? Сейчас гляну.
« Больше тебя ничего не спасет. Ответишь за все. Психушка покажется курортом». – Лена с брезгливостью кинула телефон на стол. Опять. Снова. Еще раз.
; Вы чего? – удивилась Соня.
; Ненормальный один замучил посланиями.
; Угрожает? Пристает? Шантажирует? – ахнула Соня. – Так и вы ему пошлите гадость в ответ! Можно в полицию обратиться. Они таких хулиганов быстро на место ставят.
; Пожалуй, – согласилась Лена, подумав – как вычислить отморозка, если его номер не определяется? Шпионские игры получаются. Но кому понадобилась курица-наседка для сомнительных забав? Должна же быть какая-то причина, по которой именно на нее, обыкновенную, ничем не примечательную женщину обратила свое внимание, ненормальная личность. А как иначе его назвать? Разве психически здоровый человек станет терроризировать незнакомых людей? Или они знакомы? Неужели знакомы? Может, даже виделись и разговаривали. Это кто-то из ближнего окружения или просто случайный приятель? Он или она?
Твердая опора жизненного благополучия медленно расползалась под ногами. Воздух стал тяжелым, затхлым. Болото недоверия и сомнений, мерзко булькая, начинало засасывать.
От стремительного потока неприятных, царапающих, словно грубая наждачная бумага мыслей, Лену замутило.
; Ой, вам нехорошо? – подскочила Соня.
; Нет, нет. – Лена присела. – Нормально.
; Вы так из-за сообщения расстроились? Это же ерунда! У психов бывают сезонные обострения!
; Я понимаю. – Лена постаралась улыбнуться. Очень кстати зазвонил телефон.
; Привет, любимая, – поздоровался Женя. – ты как?
; Как тебе сказать, – Лена взяла телефон и вышла в коридор. – Мне снова пришло сообщение.
; С угрозами?
; Да.
; Знаешь что, перешли его мне.
; Зачем?
; Надо, – не стал объяснять Женя. – Я сегодня немного задержусь. Вечером все объясню.
; Хорошо. – Лена договорила с мужем и вздохнула. Настроение напрочь испорчено. Сердце неприятно ныло. Хотелось быстрее доработать, забрать близнецов из садика и запереться в своем уютном доме-крепости.

Константин Артемьев.
Константин Артемьев внимательно смотрел на мужчину, вошедшего к нему в кабинет. Возраст – тридцать с небольшим, высокий, спортивный, симпатичный, успешный. Именно о таких мечтают девушки, представляя себе рыцаря на белом коне. Можно сказать, идеальный вариант. И кто бы мог подумать, что у идеалов бывают неприятности. Сейчас узнаем, какие именно.
; Здравствуйте, – поздоровался мужчина, пожал руку Константину и, сев напротив, на несколько секунд замолчал. – Мне вас порекомендовали как опытного профессионала. В моей жизни еще никогда не было такой странной, абсурдной, я бы даже сказал пугающей, ситуации. Даже не знаю с чего начать.
; Расскажите как есть, а там мы разберемся.
; Да, я понял. Началось это месяца полтора-два назад…– мужчина, собравшись с мыслями, стал излагать факты.
Константин Артемьев слушал, делал пометки и уточнял. Привычно отодвинув личные проблемы на задний план, шеф радостно перешел в другое измерение, где есть только Дело. Здесь время текло по иному, любая сказанная фраза могла стать ключевой, и все обычное виделось в несвойственных красках, полутонах. И надо суметь разобраться, вычленить, увидеть главное, чтобы потом идти собакой-ищейкой по следу, не сбиваясь, в нужном направлении.
Шеф обожал Деловое измерение и, плавая в нем, словно огромный синий кит в бескрайнем океане, ощущал собственную значимость и силу. Вопросы, ответы, факты. Главное ничего не упустить. Мозг работал четко, ясно, отстраненно. Пока, похоже, никакого криминала. Бывало и страшнее, и сложнее. Работаем по обыкновенной схеме – знакомые, прошлое, связи. Тут многое зависит от Данилы и его команды. Поэтому, делаем пометку про компьютерщиков.
Они проговорили более получаса. Казалось, больше спрашивать не о чем. Надо взять полные данные на клиента и всю семью.
; Понятно, – протянул Константин Артемьев, дослушав мужчину. – Теперь, позвольте, ваши полные паспортные данные, жены, и ее фотографию.
Мужчина послушно написал нужную информацию, вытащил из кармана пиджака фотографию жены.
; Вот, что-то еще?
; Пока этого хватит. – Константин Артемьев повернул листок с фотографией к себе и замер. Вот это да! Никакой ошибки. Чудны дела твои, Господи!
; Я не все написал? – удивленно спросил мужчина. – Сделал ошибки? Неправильно?
; Правильно и без ошибок, – мозг шефа стал просчитывать множество вариантов. – Думаю, над вашей проблемой.
; Возьметесь?
; Конечно. Вы пока оплатите консультацию. Я сегодня еще подумаю ночь и завтра позвоню вам сам, ближе к обеду. Тогда поговорим более конкретно и обстоятельно.
; Но лично ваше мнение?
; На первый взгляд – нет ничего страшного. Будем работать. – Константин Артемьев протянул руку на прощание. – Безнадежных ситуаций не бывает. Бывают сложные, но решаемые.
; Спасибо. Жду звонка завтра. Очень надеюсь на ваш профессионализм. – Мужчина крепко пожал руку и ободренный вышел из кабинета.
Шеф встал и, нервно почесывая то намечающуюся лысину, то живот, заходил по кабинету. Так, что же получается? А получается ерунда какая-то! Закрученная ситуация! Прямо шахматная партия с множеством ходов. Думай, Костя, думай. Как теперь это «разрулить»?
Ничего на ум не приходило. Шеф ходил, чесался, соображая с кем бы посоветоваться. Дело-то получается крайне деликатным.
В дверь постучались, и вошла Настя. Она застыла в дверях, растерянно смотря на начальника.
; Чего тебе? – Константин Артемьев застыл на месте. Крайне раздражало, что ход мыслей бесцеремонно прервали. – Говори быстрее.
; Там клиент новый рассчитался, и я подбила баланс за месяц. Отчет принести? – обиженно поджала губки Анастасия Петровна.
; Все потом! – рыкнул Константин Артемьев. – Некогда сейчас.
; Как скажите. – Анастасия Петровна демонстративно хлопнула дверью.
Ишь ты, подишь ты! Дверями хлопать научилась! Никакого почтения к начальству! На кой черт ему отчет за месяц, когда тут творится черти что. Ох, гнилая ситуация и скользкая. Не знаешь, с какого бока подступиться. Кому бы позвонить?
Мысленно перебирая знакомых, вспомнил Михалыча. Точно! Если кому-то и можно довериться, то только ему. Тем более, Черкашина прислал он.
А Михалыч мужик дельный, с цепкими мозгами, своим взглядом на многие вопросы. Да и знакомы они тысячу лет. Столько вместе всякой гадости перелопатили, работая в полиции.
Константин Артемьев быстро набрал нужный номер.
; У аппарата! – бодро пробасил Михалыч.
; Привет,– уныло ответил Константин Артемьев.
; Что-то голос у тебя Костян подозрительно малорадостный. Неужели опять семейные проблемы?
; Встретиться срочно надо. Нужен мне Михалыч твой трезвый взгляд на одно мутное дело.
; Дай угадаю. Евгений Черкашин.
; Как узнал? – изумился шеф.
; Интуиция подсказывает. Не могу объяснить, но ситуация напрягает.
; Ты еще и половины не знаешь, – вздохнул Константин Артемьев. – Потому и звоню.
; Так, давай через часок на прежнем месте, – по-деловому распорядился Михалыч. – Принеси все материалы.
; Договорились.

В ресторанчике «Ганс», стилизованным под типичную немецкую пивную, было уютно, немноголюдно и вкусно пахло жареным мясом. В ожидание заказа, Михалыч внимательно изучал принесенные Константином документы. Поглаживая лысую голову, будто такой массаж помогает в умственном процессе, он, то хмурился, то пожимал плечами.
; И что скажешь? – спросил Константин Артемьев, отхлебнув пива из высокой стеклянной кружки.
; Удивляюсь странностям судьбы.
; Да я сам чуть со стула не упал, когда твой Черкашин мне дал фотографию. Я уже несколько месяцев за этой мадамой слежу, а оказывается это не самые большие ее неприятности. Шантаж, интриги, расследование!
; Я, прости, тупо не понимаю, зачем нужна слежка за Женькиной женой? Что тут можно увидеть? Живет себе положительная во всех отношениях тетенька, никого не трогает. Стопроцентно – не секретный агент, ни проститутка скрытная, ни тайная наркобаронша. У нее же на лице написано – «хорошая девочка из хорошей семьи». Про таких сочинения писать можно на тему: «Светлый образ порядочной женщины в современной сволочной жизни».
; Ну, да, – хмыкнул Константин. – Думаешь, светлый?
; Я из-за последних событий всю информацию об их семье перерыл. Женьку вдоль и поперек проверил. Нет там ничего! Зацепиться не за что! А тот, кто заказал слежку, что говорит?
; Он никак не объясняет. Четко указал, что необходимо сделать, деньги тут же перевел и все.
; Часто повторяет заказ?
; Получается уже третий раз.
; Тогда следующий вопрос – зачем, если ведется слежка, устраивать выходки с устрашениями? – Михалыч подвинул принесенную официанткой тарелку с мясом. – Слежка любит тишину и незаметность. А тут сообщения гнусные, записки всякие, шевеления ненужные, привлечение внимания. Убей, не пойму. Нет в этом никакой логики! Абсолютная бредятина!
; Так и я про то же! – Константин Артемьев нервно дернулся. – Я думаю, что это кто-то параллельно затеял свою игру. Ведь, если ведется слежка – значит, есть на то причина. Просто так даже прыщик не вскочит. Причины могут быть разные, и люди на них тоже реагируют по-разному.
; То есть, если я правильно понял, ты считаешь, будто в этом деле не одно заинтересованное лицо, а два. У каждого из них свой интерес. Один доводит тетеньку и ее семью до сумасшествия, другой заказал слежку и чего-то там вынюхивает. Так?
; Приблизительно.
; Ага. – Михалыч задумчиво жевал мясо. – «Дело ясное, что дело темное». Возникает следующий резонный вопрос. Какого рожна и тем и другим надо от этой тетеньки? Слушай, может она имеет секретную информацию или, обладает чем-то сверхъестественным или, вовсе инопланетянка с планеты Альфа Центавра? С какого перепуга к ней такой повышенный интерес?
; Кабы знать. – Константин даже не притронулся к еде. – Шантажиста-провокатора вычислить практически не возможно. Номер не определяется, фотографии нет, подозреваемых нет и для чего затеяна вся канитель – не понятно.
; А давай попробуем зайти с другого бока. Расскажи о заказчике. Кто такой?
; Как тебе сказать. – Константин Артемьев поскреб подбородок. – Ничего я о нем не знаю. Только имя, фамилию, отчество.
; Так уже что-то!
; Ну да, ну да. Иванов Иван Иванович.
; Да ладно! – скептически отреагировал  Михалыч.
; Честное пионерское. Мне его тесть «подкинул».
; Так может тесть знает о нем?
; Сомневаюсь. Тестю позвонил один большой-пребольшой начальник и убедительно просил посодействовать.
; Еще лучше. Как же он с тобой связывается?
; Сам звонит и выдает задание.
; Но у него же есть номер телефона! Это зацепка.
; Размечтался! Его номер тоже не определяется. Новый заказ поступил только сегодня. В ближайшие дни попробуем что-нибудь наковырять. Задание я уже выдал.
; Блин, шпионский сериал в натуре! – горячо возмутился Михалыч. – Ты не думал, что и шантажист и заказчик никак не определяются? Не звонят же они с одного и того же аппарата?
; Шантажисту не зачем себя выдавать. Иванов Иван Иванович, вероятнее всего, не хочет раскрывать свою организацию. Могу только догадываться, какие силы за ним стоят.
; В одном деле сразу два загадочных абонента. Твои компьютерные гении пытались рассекретить Иванова?
; А как же! – Константин оживился. – Номер зашифрован. Криптографию еще никто не отменял.
; М-да, из этого следуют определенные выводы. – Михалыч понизил голос. – И выводы неутешительные. Ты связывался когда-нибудь сам с заказчиком?
; Да, однажды. Мне оставили телефон для экстренных случаев. Инструкция такая: позвонить, оставить необходимую информацию и ждать реакции.
; И чей номер? Ты пробил его?
; Помрешь со смеху – кондитерский цех хлебокомбината.
; Вот это номер! Как в фильме «Место встречи изменить нельзя» –  сидит на телефоне бабулька «божий одуванчик» и записывает информацию.
; Я думаю даже проще – организация этого самого Иванова подключена к номеру кондитерского цеха и перехватывает нужную информацию.
; А знаешь, что, – глаза Михалыча заблестели озорным огнем. – Позвони туда и скажи, что срочно нужно переговорить. Когда, так называемая реакция, произойдет, обрисуй Иванову Ивану Ивановичу всю ситуацию. Мол, за вашим драгоценным клиентом ведется самая настоящая охота. Жду дальнейших инструкций. И пусть потом сам товарищ Иванов голову ломает и действия предпринимает. Коли он такой крутой, ему и карты в руки.
; Предлагаешь переложить проблему «с больной головы на здоровую»?
; Конечно.
; Мысль, однако, – впервые за вечер Константин Артемьев улыбнулся. – А Женьке твоему, о чем докладывать? Реально, я мало что могу сделать.
; Скажи – работа ведется. Сам жди действий Иванова. Уж коли ему так дорога эта тетенька, то уверяю – начнет он суетиться. Твое дело только смотреть в оба, делать выводы и вовремя реагировать. Что за мужики у тебя в наблюдении?
; Толковые. Их Иванов сам выбрал.
; Как это?
; Так это. Сам выбрал, кто будет вести «наружку» и сам утвердил.
; Чем дальше – тем интереснее! Но обычно «наружку» ведут в паре. Почему твои мужики по одному работают?
; Так, опять же, надо заказчику. Только так и никак иначе.
; Куда же ты влип? – Михалыч покачал головой.
; Не знаю. Слишком много вопросов. Кто такой Иванов Иван Иванович?
; Кто такой шантажист? Почему начал действовать именно сейчас?
; И зачем им всем сдалась ничем не примечательная тетенька? – Михалыч озабоченно посмотрел на друга. – Звони прямо сейчас. И пусть твой Иванов Иван Иванович теперь ночь не спит, думу думает.
; Да и, правда! – Константин Артемьев достал телефон и набрал нужный номер.

Иванов Иван Иванович позвонил утром во вторник. Молча выслушав объяснения шефа, а после, задав несколько уточняющих вопросов, коротко ответил:
; Все понял. Наблюдение продолжайте по привычной схеме. Разберемся сами. Свяжусь с вами в ближайшее время.
; Понятно.
; До связи. Жду отчеты за каждый день наблюдения.
; До свидания.
Константин Артемьев, положив трубку, вздохнул: «Куда же я влип?»

Лена.
Лена маялась уже третий день, не находя успокоения. Проверенные действия в виде занятий с детьми, готовки, уборки, походов по магазинам и прочее, никак не отвлекали от черных мыслей. Навалилась настоящая депрессия. Неожиданно, пугающе, остро, болезненно. Последний раз такое с ней случилось лет восемь назад, после неудачного романа с Андрюшей Воропаевым.
На сердце тяжело, как камнями закидали. Душа ноет, стонет и даже не пытается найти дорогу к свету. Хочется плакать, грустить, забиться в самый глухой угол и скулить по-собачьи о безрадостной горькой жизни. Какая причина? Нет причины. Просто плохо. И еще предчувствия всякие о том, что случится с нею, с детьми, с мужем.
Умом понимая, что опасения безосновательны и дело, вероятнее всего, в эмоциональном состоянии, Лена все равно ничего не могла поделать.
; Мамуля, ты почему такая грустная? – дети обнимали, стараясь развеселить. – Давай мы тебе стихи почитаем или песню споем.
; Спасибо, любимые мои. – отмахивалась Лена. – Скоро пройдет. А стихи почитайте, конечно.
Женя несколько раз спрашивал о ее самочувствии. Голова болит? Заболела? В аптеку сбегать за лекарствами?
Успокоительные не помогали. Постоянно посещали мысли о психотерапевте. Вероятнее всего стоит сходить, чтобы не затягивать ситуацию до критической и окончательно не загнать себя в ступор. Задавить хандру в самом начале. Или само пройдет? Но не проходило. Делала работу на «автомате», жила на «автомате», стараясь не показывать, что с ней творится.
В среду к вечеру стало совсем плохо. Появилось устойчивое ощущение, будто незримое, коварное око неотрывно следит за ней повсюду, выжигая спокойствие и уверенность своим ядовитым взглядом.
Усадив семью ужинать, зашла в ванную отдышаться. Включила холодную воду, сполоснула лицо и, опершись руками о раковину, посмотрела в зеркало.
« Ну ты чего? Придумала вдруг пострадать? А реальные поводы есть? Или просто так – для разнообразия? Самой же противно и тошно. Посмотри, как выглядишь: синяки под глазами, лицо серого цвета, глаза тусклые. Надо выбираться, выползать и заканчивать с этой депрессией. Завтра позвоню Любиному ухажеру и попрошу номер психиатра. Хочу как прежде – светло, радостно, счастливо жить. Очень хочу».
Стараясь выровнять дыхание, закрыла глаза и стала считать.
«Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять».
Открыв глаза, глянула в зеркало и застыла в немом крике. Оттуда на нее смотрел мужчина. Невысокий, плотный, с седыми, коротко стрижеными волосами, круглым, как бы размазанным лицом, густыми «брежневскими» бровями, курносым носом, тонкими губами и голубыми, почти бесцветными глазами. Мужчина глядел зло, жестко и хищно. Опасность! Захотелось убежать, спрятаться, укрыться в самом потаенном месте, лишь бы не встречаться с ним взглядом и забыть увиденное.
Лена, сглотнув от страха, зажмурила глаза.
«Так, все, уже галлюцинации начались! Срочно принять Адаптол, контрастный душ и на ночь стакан молока с алтайским медом!»
Через несколько мгновений Лена решилась осторожно приоткрыть глаза и посмотрела в зеркало. Видение пропало. Зеркало равнодушно показывало саму Лену с вытаращенными от испуга глазами и перекошенным лицом.
«Господи, помоги мне! Неужели шантажист прав и я схожу с ума. Невозможно! В нашей родне, насколько я знаю, никто не страдал душевными болезнями. Нет никаких предпосылок, чтобы у меня вдруг, на ровном месте развилась шизофрения или паранойя. Нонсенс! Пока я в это не верю – этого не существует».
Лена приоткрыла дверь ванной, крикнув Жене.
; Я в душ! Постою под водой, может и голове легче станет.
Лена долго стояла под сильными струями воды, представляя, что они выбивают из ее головы, тела, души, плохие мысли, отвратительное настроение и привязчивую гнетущую тревогу. Образ увиденного мужчины не выходил из ума. Кто это? А если тот самый маньяк из снов? Но как такое возможно? Что вообще происходит? Почему навалилась совершенно ей не свойственная депрессия? Неужели теперь придется страдать и от галлюцинаций?
Лена с опаской еще раз посмотрела в зеркало. Нет, сейчас все нормально. Никаких видений. Стало легче. Один кошмар, похоже, закончился. Вздохнув с облегчением, Лена, завернувшись в мягкий махровый халат, вышла из ванной.
; Ну вот, сразу видно, что полегчало, – Женя положил на тарелку картошку с мясом. – Румянец появился. Как аппетит?
; С удовольствием поем. – Лена быстро выпила успокоительное лекарство и села за стол.
Беседа пошла в привычном  русле. Дети баловались, Женя рассказывал последние новости, телевизор бурчал о вестях с биржи. Лена ела и невпопад улыбаясь, думала: «Какое это счастье, когда не болит душа. Когда ритм жизни не нарушен. Когда заранее знаешь, кто что скажет и сделает. Когда спокойно и обыденно. Как хорошо! Пусть даже ненадолго, хорошо!»
Оказалось, действительно ненадолго.

Лена смотрела на молодую девушку, выходящую из ночного клуба Его глазами. Она смотрела, слышала звуки, чувствовала запахи, ощущала дрожь волнения и пыталась вырваться из страшного сна. Я не хочу спать! Я сейчас проснусь! Я приказываю себе проснуться! Надо просто открыть глаза и все закончится. Открой глаза! Я знаю, что произойдет. Я не хочу снова переживать кошмар! Не надо, пожалуйста, не надо. Открой глаза, пошевелись!
Уговоры, мольбы не действовали. Цепкое, настойчивое, удушающее сновидение опутало Лену гибкими колючими, дурно пахнущими лианами. Сдавило, парализовало, лишив возможности вырваться.
Девушка стояла на крыльце клуба и, покусывая ярко-накрашенные губы, нервно тыкала кнопки сотового телефона. Ничего не получалось. Тот, кому она звонила, не отвечал.
Колкий январский ветер настойчиво, словно охранная собака, теребил полы легкой, светлой беличьей шубки. Иди обратно, глупая! На улице страшно, темно и холодно. Подумаешь, не отвечает. Может, он спит? Или у мамы в гостях ест торт со сливочным кремом? Или ты права и про тебя действительно забыли? Какая теперь разница. Все едино – ночь, разочарования, чужие танцы. Не нужно тебе быть здесь. Иди обратно в клуб! Вызовешь такси и спокойно уедешь. Негоже таким красавицам торчать в одиночестве посреди пустынной улицы.
Ветер уговаривал девушку, толкая холодными прикосновениями по направлению к дверям, но она не хотела слушать. Сердилась на телефон и, кусая губы, размазывала по щекам набегающие слезы.
«Вот так, сделаю на вред! Если он приедет в клуб, пусть ищет меня, сколько хочет. Ненавижу его! Обманул, обидел, бросил! Предатель. Не прощу! А так хочется к нему и так хочется с ним! Чтобы как раньше – нежно, томно, яичница по утрам, записочки на лекциях и походы в кино с поцелуями на последнем ряду. Решено!»
Девушка сунула телефон в карман шубки, накинула капюшон и, ссутулившись, спустилась с крыльца. «Пойду пешком! Ненавижу предателя! Пусть теперь он побегает и поволнуется. У меня тоже есть гордость и принципы. Вот так!»
Ветер, скуля и упрашивая, отчаянным рывком потащил ее обратно к крыльцу. Не надо тебе одной в ночь! Останься! Вдруг придет друг сердечный, а тебя нет? Мало ли что случилось. Погоди!
Только кто бы послушал ветер? Девушка всхлипывая, шла против бунтующего ветра. Улица становилась все черней и черней, освещаясь лишь светом редких зажженных окон. «Ничего, ничего. Главное, чтобы он пожалел о своем поведении, а я еще подумаю – прощать или нет».
; Глупая, глупая, глупая! – кричала вместе с ветром Лена. – Остановись! Чудовище уже объявило на тебя охоту. Иди, обратно. Еще не поздно. Пожалуйста, остановись. Огонь твоей жизни меркнет. И ничего, ничего нельзя сделать Господи, как страшно!
Тело-тюрьма надежно держало, заставляя рассматривать ужасную картину во всех деталях.
Лена окаменела от беспомощности, наблюдая за происходящим.
Чудовище чувствовало запах жертвы. Никто не помешает! Началась его охота. Кровь стала горячей, обжигающей и разлилась по артериям, венам, капиллярам, вызывая легкие судороги и желание немедленно напасть. Но, еще немного. Терпение. Нужно время чтобы насладиться чувством собственного всевластия. А она пусть идет, обиженно стуча каблучками красивых сапожек. Пусть еще больше нервничает, истерит, распространяя вокруг острый запах отчаянья, одиночества и неизбежности. Все жертвы пахнут одинаково, даже не подозревая об этом. Все жертвы неосознанно хотят быть пойманными. К чему ломать инстинкты, выработанные за миллионы лет? Им надо следовать, реализовать их, вытаскивая из памяти древних генов, свое истинное предназначение.  Должен побеждать сильнейший! Преследователь всегда хитрее и умнее никчемной жертвы.
Где-то на середине пути девушка пожалела о том, что не уехала на такси. Как холодно, темно, ветрено и скользко. Устала идти, но выбора нет. Теперь только вперед. Осталось миновать большой пустырь между темными, громоздкими домами. Потом остановка, где можно остановить машину и уехать домой. Как же хочется домой! И как же хочется к Нему и с Ним! Чтобы стало как прежде – нежно, томно, с поцелуями. Девушка ускорила шаг.
Позади раздался шорох, будто плотную тяжелую черноту, воровато приоткрыли и стали украдкой подглядывать. Девушка вздрогнула. Ничего не видно.
; Кто тут? Что вам надо? – крикнула девушка в черноту.
Тишина. Показалось? Быстрее, надо идти быстрее. Где то в сумочке валяется электрошокер. Нужно достать его. Попадается все не то – помада, бутылочка с духами, записная книжка, шоколадный батончик. Да где же? Снова шорох. Чей-то взгляд из пустынного мрака прожигает затылок, заставляя впасть в панику.
; Кто тут? Я вызываю полицию, – девушка устремляется вперед. Быстрее, быстрее, быстрее! Скоро закончится пустырь и там спасение! Главное – добраться до света.
Быстрее, быстрее, быстрее, – вторит чудовище и мысленно веселится. – Она думает, что я боюсь света, торопится выбежать к дороге. Тоже мне, нашла вампира. Понасмотрятся киношных сказок и верят всему. Охота происходит здесь и сейчас. Смысл жизни предельно ясен – побеждает сильнейший. Давай, беги, беги, оставляя за собой запах страха, мерцающий в темноте четкой дорожной меткой. Мне никто не помешает. Еще чуть-чуть. Еще несколько ударов сердца. Пора!
Чудовище в три хищных броска догнало жертву. Теперь все. Получай. Шнурок, обычный длинный серый обувной шнурок, обвил шею девушки, лишая ее шанса увидеть страшного преследователя, посмотреть ему в глаза. Раз, два, три. Сопротивление бесполезно, хотя несчастная и боролась. Она очень хотела домой, к Нему, в свою прошлую нежность. Но вместо этого лежала теперь на промерзшем, заметенным снегом тротуаре, с мольбой смотря в равнодушное небо мертвыми глазами.
; Нет, я не хочу это видеть! Я не могу больше этого видеть! А-а-а! – закричала Лена, с болью и отчаяньем вырываясь в Настоящую жизнь.
; Лена! Проснись! Опусти мою руку! – Женя тряс ее, стараясь привести в чувство. – Это сон, просто сон. Давай же, приходи в себя.
Лена очнулась. Мокрая, испуганная, трясущаяся. Сидя на кровати, она в недоумении смотрела на мужа, силясь принять наступившую реальность.
; Что? – хрипло откликнулась Лена. – Я кричала?
; И кричала, и мычала и головой качала, – подтвердил Женя.
; Я видела, понимаешь, я снова видела, как Он убивал! – Лена, жалобно заскулив, сцепила руки. – Все, в малейших деталях. До сих пор ощущаю запах чудовища, словно была в его теле. Одеколон с густым, удушающим запахом. Невозможный, невыносимый аромат. А еще, как и в прошлый раз, я чувствовала, что левую ногу натирает ботинок. Такой тяжелый, коричневый высокий ботинок. Ужасно неудобный. Кажется, до сих пор нога болит.
Лена быстро осмотрела ногу в поисках мозоли на пятке.
; Нет, нет ничего. – Лена вытерла вспотевший лоб и застонала. – Маньяк в уродских ботинках и красивая, задушенная им, девушка. Зачем мне это снится?
; Леночка, ты дома. Здесь только я и дети. Никакого маньяка нет и убитой тоже нет. Оглянись, успокойся. – Женя, уговаривая, гладил стонущую жену.
; Я вместе с ним душила девушку! Шнурком! – Лена протянула трясущиеся руки. – Он шел за ней от ночного клуба, выслеживал, загонял как охотник жертву. Я кричала, пыталась остановить, но тщетно. Ничего не могла сделать, ничего. Господи, что же со мной творится?
Лена дернула плечами и расплакалась.
; Женя, ну почему со мной такое происходит? Что я плохого сделала? За что? А если я действительно схожу с ума?
; Послушай меня. – Женя крепко обнял Лену. – Успокойся.
Женя вышел на кухню и быстро вернулся со стаканом воды.
; Выпей. Я туда карвалол накапал, – он подождал пока жена, морщась, выпила воду. – Если тебе два раза приснился кошмар, то совершенно не стоит грешить на помешательство. Некоторым страшные сны через день снятся и ничего. Например, детям, в возрасте от трех до пяти лет. Они так растут, учатся и осваивают мир.
; Я не трехлетний ребенок! – отмахнулась Лена, снова вытерев пот со лба. – Открой форточку. Очень душно. – Лене тяжело давались слова. Сердце бешено колотилось. – Я три раза видела сны с убийством. Просто не сказала никому. Был еще сон, перед Новым Годом.
; И что?
; И он совпал с реальными событиями! Я посмотрела криминальные новости  города. Нашла нужный репортаж с места события. Почти полное совпадение. Тот же подвал, где произошло убийство, такая же, как во сне обстановка и одежда на девушке похожая. Хотя, в репортаже на снимке видно только руку.
; То есть ты по одной руке поняла – убитая из сна и убитая с фотографии одно и то же лицо? Любимая, во-первых, слишком мало фактов и делать по ним выводы не стоит. А во-вторых, нет никаких гарантий, что твой сегодняшний сон тоже станет кошмарной явью. Тебе приснился страшный сон. С кем не бывает?
; Но сегодня, – Лена сомневалась, – все оказалось более реальным, настоящим. Точно я сама совершала жуткое убийство.
; Что отнюдь не является доказательством сумасшествия или чего-то еще. Подсознание – вещь крайне загадочная.
; Знаешь, я хочу сходить к психиатру. Позвоню утром Любашиному жениху и спрошу телефон профессора, про которого он рассказывал. Как ты считаешь?
; Если это поможет обрести тебе душевное спокойствие – то я обеими руками «за»!
; Да. Именно так я и сделаю. – Лена прижалась к мужу. – Мне стало легче, спасибо.
; На здоровье. Кстати, я сходил в детективное агентство и попросил разобраться в ситуации с сообщениями. Обещали помочь.
; Хорошо. – Лена расслабленно улыбнулась. – Карвалол подействовал.
; Вот и славно. Полвторого ночи. Самое время вздремнуть. Ложись, любимая, рядышком.
; Не хочу больше никаких кошмаров! – Лена с наслаждением растянулась на кровати.
; Не хочешь – значит, не будет. Спим.

Наблюдение.
; Космос, космос! Я Гагарин! Как слышите, прием! – по телефону бодро приветствовал Петрович.
; Слышу нормально. Полет в штатном режиме, – неожиданно сговорчиво откликнулся Саня.
; Буду на месте через десять минут. Как наша подопечная?
; Сидит, работает. Чего-то только грустная и задумчивая.
; А ты Саня, стал бы веселиться, если бы с утра до вечера какашки под микроскопом смотрел?
; Тьфу, на тебя, – скривился Саня и спросил. – Петрович, а тебе наша работа не надоела?
; Сложно ответить однозначно. А что?
; Да, так.
; Ууу. Сурьезный разговор намечается. Дождись меня, Саня. Скоро подъеду. Давай посидим, хороший кофе попьем. Сейчас куплю по дороге.
; Тогда и пончики купи.
; Ну ты и привереда! Есть жирное с утра вредно.
; А сутками сидеть в наблюдении еще вреднее. Тащи пончики. Яду хочу! – приказал Саня.
; Уж не знаю, с какими такими утками ты сидишь, но так и быть – куплю яду.
Через пятнадцать минут Петрович сидел в машине Сани с ароматным, горячим кофе в больших бумажных стаканах и коробкой, одурманивающее пахнущих сдобой, пончиков.
; Вот это я понимаю – утро удалось! – Саня открыл коробку и взял пончик. – С начинкой?
; А как же! Нынче космонавтам положены только такие.
; И это правильно. – Саня откусил сразу полпончика и зажмурился от удовольствия. – Полный улет! Хоть что-то приятное в нашей работе.
; Кстати, а чем тебя работа не устроила? – Петрович присоединился к напарнику. – Сидишь, пишешь, наблюдаешь, сериалы смотришь, кроссворды разгадываешь. Опять же за посуточную работу двойной тариф. Да и клиентка у нас спокойная, гоняться за ней по всему городу не надо, по помойкам бегать не нужно, в притоны соваться не зачем.
; В том то вся и тоска. Адреналину хочется, куражу, чтобы снова себя крутым мужиком почувствовать, а не пишущей машинкой.– Саня взялся за второй пончик. – Вот у тебя какие версии насчет нашей слежки? Кому и зачем это надо?
; Честно? Сам не пойму. Живет себе ничем не примечательная тетя Клуша, работает, дитями занимается, мужа любит. Объективно – смотреть нечего!
; И я про тоже. Но кому-то же она понадобилась. Кто-то же платит за нее немалые деньги. Меня прямо любопытство распирает. Так и хочется разузнать – в чем ее подозревают.
; Причем, заметь, периодически подозревают. Третий сезон в дозор выходим.
; Вот! – Саня, утолив первый голод, подобрел и расслабился. – Ты, конечно, прав. За такими Клушами наблюдать куда спокойнее, чем за некоторыми. Помнишь, того наркомана? Полгода назад следили.
; Такое не забывается…
Мужчины болтали с полчаса. Вспоминая разные случаи, доели пончики, допили кофе. Стало хорошо и радостно. Обычный рабочий треп «о том, о сем», успокаивающий нервы лучше всяких таблеток. Жизнь течет в нужном направлении, катаклизмов и стихий не наблюдается.
Постепенно Петрович переключился на рассказ о проделках неугомонного двухлетнего внука. Саня сожалел, что у него пока нет детей. Есть только жена, работа и сериалы. С зачатием отпрысков никак не получалось. А уже пора!
Саня слушал веселые байки Петровича, лениво наблюдая по сторонам. Вон в окне снова мелькнула их подопечная. Трудится в поте лица. Вот прошел старичок в смешном заячьем треухе, ватнике и высоких огромных валенках, таща за собой санки с пустыми пивными бутылками. Неужели где-то еще принимают стеклотару?
Мимо по дороге проехал груженный старыми кирпичами КАМАЗ. Такие пойдут, например, на дачу для печки. Эх, нет у него ни печки, ни дачи, ни детей.
Взгляд Сани натолкнулся на стоящую невдалеке темно-серую машину. Машина, как машина. Старенькая, потрепанная, неприметная. Стоп! Саню как толкнуло. А, ведь он видел эту машину несколько раз, пока вел наблюдение за тетей Клушей. Точно! Не каждый раз, но машина появлялась там, где на тот моменты была их клиентка. Или показалось?
; Петрович, глянь на ту машину. Видел ее когда-нибудь?
Петрович резко прервал веселое повествование, посмотрел в нужную сторону. Помолчав несколько секунд и, поморщив лоб, задумчиво произнес:
; Видел. Точно видел. Не помню только где и когда.
; Это было во время наблюдения за клиенткой или как?
; Сейчас, дай подумать. – Петрович напрягся, и, сунув руку в карман куртки, достал телефон. – Так, сейчас. Смотри!
Петрович показал Сане фотографии.
; Видишь! Эта та самая машина! Я же перед Новым годом себе купил телефон и пока дежурил, разбирался с функциями. То фотографии делал, то звук менял, то видео снимал. В одно из дежурств колымагу и сфотографировал.
; Думаешь совпадение?
; Если бы. – Петрович быстро вытащил из бардачка маленький бинокль и повернулся в сторону машины. – Знаешь, что сейчас делает водитель колымаги? Тоже смотрит в бинокль.
; На нас?
; Нет, в сторону нашей клиентки.
; Петрович, уж не хочешь ли ты сказать… – начал Саня.
; Хочу! Поверь моему опыту! Он следит за ней!
; Опачки! Интересно, а нас он приметил?
; Не думаю. Мы-то ему зачем?
; Так, зафоткай машину еще раз и перешли нашим компьютерщикам. Пусть выясняют, что за тайный агент тут окопался. А я звоню шефу.
; Санек! – Петрович легонько ткнул Саню в плечо. – Вот тебе и адреналин с куражом!
; И не говори, Гагарин. – Саня повеселел и радостно потер руки. – Давай, стартуем! Летим в новое космическое путешествие!
Вася Новгородцев.
Телефон не унимался. Резал тишину громкими воплями и настойчиво призывал обратить на себя внимание. Когда, наконец, он замолчал, то на смену пришло солнце. Щекотясь и усмехаясь, оно пронырливо пыталось пробраться сквозь единственную щель между плотными шторами. Вставай, вставай! Уже три часа дня! Солнце лезло в нос, пыталось приоткрыть плотно сомкнутые веки и мешало погрузиться в сон по-новой. Хватит спать, соня! Тебя ждут великие дела и грандиозные события!
Только Вася Новгородцев не хотел внимать призывам назойливого солнца. Отвернувшись к стене, продолжал посапывать. Имеет полное законное право спать хоть сколько. Шестьдесят часов напряженной работы. Шестьдесят часов без перерыва снятия показаний, сверки работы всех систем, компьютерный анализ и мозговой штурм. Такое не проходит незаметно даже для самого здорового организма. Конечно, Вася мог бы, пойти домой, выспаться, вымыться, нормально поесть. Никто не держал и не уговаривал остаться. Но уж очень страшно пропустить самое интересное. Открытия в науке часто совершаются спонтанно. А он бы потом никогда себе не простил, что упустил возможность быть первооткрывателем.
В прошедшей серии экспериментов великого открытия не произошло. Чудесное озарение никого не посетило. Правда, результаты и без того были ошеломляющими. И самое потрясающее, что это происходило прямо на глазах. Вася стал соучастником волшебства научной мысли. Многие бы все отдали за возможность быть на его месте, творить и видеть итоги своего труда. Именно поэтому Вася не спал почти трое суток, питался прямо в лаборатории вместе с другими возбужденными и заинтересованными учеными опостылевшей китайской лапшой, и не замечал едкого запаха не менянных грязных носков. Наука – вот его бог! Он отслужил своему богу честно и имеет полное право спать сколько угодно. Телефон проигнорирую, от солнца отвернусь.
 В полпятого дня Васю снова стали щекотать и будить. Но это были не солнце и телефон. С работы вернулась Маруся.
; Васюня, любимый, вставай. Давай я тебе пельмешек сварю. Хочешь? – Маруся гладила Васю по лицу. – Устал, миленький? А я так соскучилась, так соскучилась. Варить пельмешки?
; Нее, – сонно отозвался Вася. – Хочу супу. И тебя тоже хочу. И еще бы пару часиков вздремнуть.
; Давай уж по порядку, – мудро заметила Маруся. – Вначале борщику поешь, вымоешься, а там уж сам выбирай, что дальше делать.
; Борщик, – Вася сладко потянулся на диване и притянул Марусю к себе, – борщик – это прекрасно! Борщик это то, о чем я страстно мечтал. Сытный, наваристый, ароматный борщик! Маруся, ты волшебница!
; А как же! – счастливо рассмеялась Маруся и, звонко чмокнув Васю в щеку, вырвалась из объятий. – Гений научной мысли, приказываю тебе встать и идти!
; Есть, мой генерал! – Вася слез с дивана и пошел в душ.
Маруся с любовью накрыла на стол: борщ, доверху налитый в глубокие тарелки, куски розового, пряного, пахнущего чесноком и перчиком сала, четыре вареных вкрутую яйца, пучок зеленого лука, выросшего в банке на подоконнике, ломти нарезанного черного хлеба и банка с острой, жгучей «хреновины». Красота!
; Маруся, ты волшебница! – повторил чистый, раскрасневшийся Вася, усаживаясь за стол.
; Ешь на здоровье. – Маруся подперла голову рукой, с нежностью смотря, как любимый с аппетитом поглощает обед.
; Как вкусно. Божественно! Непередаваемые ощущения! – урчал Вася. – Марусенька, ты ангел во плоти. Кстати, я там всю одежду в стирку кинул. Заправишь стиральную машину?
; Поставлю стираться. – Маруся, так и не притронувшись к еде, поспешила в ванную.
Через минуту она вышла, неся в руках обрывки бумаги.
; Вася, это надо выкинуть? У тебя в кармане джинсов лежало.
Маруся положила на стол кучку бумаг.
; А что это? – Вася таращился на обрывки.
; Ты меня спрашиваешь? Посмотри сам.
Вася с неохотой оставил тарелку с недоеденным борщом и стал рассматривать.
; Какая-то рваная фотография.
; Чья?
; Убей, не помню, – пожал плечами Вася, раскладывая, словно пазлы, обрывки фотографии. Спустя некоторое время перед ними сложился образ молодой улыбающейся женщины.
; Что за тетенька? И почему была у тебя в штанах?
; Если бы я знал. Подожди. Надо подумать. – Вася положил на ломоть хлеба несколько кусков сала, помазав получившийся бутерброд «хреновиной». Затем, молча, откусил от него и стал в задумчивости жевать. – Женщину я точно где-то видел, – рассуждал Вася вслух. – Совершенно точно. А вот зачем порвал ее фотографию? Нет, я не рвал. Я обрывки фотографии подобрал в мусорном ведре. Да, точно. Но зачем? Три дня без сна очень плохо действуют на память. Не помню.
; Может, помнишь, кто порвал фотографию? – постаралась помочь Маруся.
; Тоже не помню. У меня есть ощущение, что это важно, но почему? Не помню, честно. Странно.
; Вася, ты не волнуйся, – успокоила Маруся. – Отдохнешь, и все само собой придет на ум. Так бывает. У тебя, наверное, легкая амнезия от усталости. Бывает.
; Бывает, – согласился Вася Новгородцев. – Не выбрасывай фотографию. Пусть полежит. Я потом еще подумаю.
; Ладно. – Маруся переложила собранную фотографию на газету и убрала на подоконник. Здесь никому не помешает. – Ешь, пока не остыло, а я поставлю стирку.
Вася с удовольствием переключился на обед. За окном стемнело. Рано появившаяся луна, хитро подмигнув, обещала молодому ученому продолжение приятного вечера. Маруся суетилась около плиты, радуясь своему маленькому семейному счастью. Фотография женщины, грубо собранная из обрывков лежала на подоконнике между двумя горшками с пышно цветущими фиалками, терпеливо ожидая своей очереди быть узнанной.
Константин Артемьев.
Шеф молча выслушав доклад Сани, просмотрел отчет компьютерщиков. Чем дальше – тем интереснее! Двойная слежка, телефонный терроризм, заинтересованность самых влиятельных людей. Что твориться? В очередной раз возникает резонный вопрос – зачем всем понадобилась ничем не примечательная женщина. На ум приходили лишь фантастические версии. Логического, простого объяснения никак не находилось. Вдруг что-то мелькнуло в голове. Простая мысль, объясняющая многие факты, не успела окончательно оформиться. Рядом ворчливо занудил Саня.
; Шеф, так что делать-то?
; Продолжать наблюдение.
; А машина? Мужика задерживать?
; На каком основании? Сидит себе человек в машине, никого не трогает.
; Так он же за нашим объектом наблюдает! – возмутился Саня. – Я его несколько раз видел, Петрович тоже.
; Ну и что! – злился шеф. – Вдруг мужик влюбился без памяти в нашу подопечную, вот и созерцает ее по мере сердечной необходимости? Нам нечего, понимаешь, нечего ему предъявить! Да и не наше это дело, а полиции. Тетенька на него жаловалась? Заявления писала? Он ее домогался?
; Нет, – недовольно буркнул Саня, вынужденно согласившись с доводами начальника.
; Вот видишь! – ответил Константин Артемьев.
; А кому машина принадлежит? Авось пригодится информация. Пощупаем с другого конца.
; Машина принадлежит Симоненко Анатолию Сергеевичу тысяча девятьсот двадцать шестого года рождения.
; Какого года рождения? Нет, тот мужик за рулем лет пятидесяти был. Точно.
; Да понимаю я все. Ладно. Ты Саня иди, отсыпайся. То, что бдишь и на стороже – молодец. Дальше сам думать буду. Кстати, тайный воздыхатель подолгу наблюдал?
; Насколько мы с Петровичем смогли вспомнить, часа по два. Не больше. И не каждый день. Пусть компьютерщики по записям посмотрят. По всей вероятности должно быть зафиксировано.
; Отсыпайся, Саня. Еще пару дней и забудем про заказ, – успокоил подчиненного Константин Артемьев.
; Надолго ли? Вот помяните мое слово, шеф, не пройдет и месяца как заказчик объявится вновь. Не знаю, на кой им сдалась эта тетя Клуша, но интерес к ней проявлен нешуточный. Может она на разведку иностранную работает или бактериологическое оружие втихую разрабатывает?
; Тетя Клуша?
; Ну, так ее Петрович прозвал.
; Интересно, интересно, – усмехнулся шеф. – Ты, все же, отдохни, Саня.
; Ладно, пойду.
Саня устало потер красные от недосыпа глаза, поднялся со стула и отправился домой. Сегодня он спал крепко и спокойно. Работа обрела новый смысл. Ничто так не действует успокаивающе, как уверенность в себе и чувство собственной значимости. Опять стало интересно. Недавние мечты о погонях, закрученных детективных историях, чужих тайнах и коварных интригах обретали черты реальности. Значит, жизнь налаживается. Засыпая, Саня понял очевидное – в деле обыкновенной тети Клуши, как Петрович прозвал клиентку, есть множество таких непредсказуемых поворотов, о которых он даже и не догадывается.
Лена.
Лена отпросилась с работы и ровно в два часа дня стояла перед дверями профессора психиатрии Бориса Александровича Снежкова. Она связалась с ним на следующий день после злосчастного сновидения. Любашин жених, Игорь без всяких расспросов давший телефон, вначале сам переговорил с профессором, поэтому никаких проблем с записью на прием не случилось.
Выдохнув, Лена решительно нажала на кнопку звонка. Дверь открылась сразу же. Невысокого роста худощавый пожилой мужчина в отглаженной голубой рубашке и отлично сидящих черных брюках, показавшийся ей немного знакомым. Гостеприимно встретив Лену, профессор помог раздеться и проводил в квартиру.
; Проходите, голубушка. – Борис Александрович, галантно поддерживая гостью за локоть, завел в зал. – Осмотритесь пока. Торопиться и суетиться нам нет надобности. Да и я, признаться, не в том нынче возрасте, чтобы прыткость молодецкую проявлять. Мне бы очень хотелось для начала напоить вас прекрасным английским чаем. Позвольте заметить – настоящим. Здесь такого и не сыщешь. Чай с завидной регулярностью высылает мой ученик. Теперь он преподает в Кембридже. – Во время разговора профессор усадил Лену за накрытый чайным сервизом круглый стол с белоснежной кружевной скатертью. – Да, высоко взлетел птенец. В институте, во время обучения Миша Трапезников, так его зовут, больших достижений не показывал. Но после того как прошел практику у меня на кафедре и поработал три года в диспансере, увлекся психиатрией по-настоящему. Стал большим ученым со своим оригинальным взглядом на многие вещи. А для педагога успех ученика – это высшая награда. Так, посидите в одиночестве минуточку? Я сейчас, только принесу кипяток.
Борис Александрович практически бесшумно вышел из комнаты, а Лена силилась вспомнить, откуда она его знает? Ничего не придумав, огляделась. Очень чисто, уютно, выдержано в теплых тонах. Мебель, хоть и не новая, в прекрасном состоянии. Окна завешаны красивым легким тюлем. Фотографии немногочисленных родственников, с любовью развешаны на стене. Круглый дубовый стол под белой вышитой разноцветной гладью скатертью. Старые металлические часы с кукушкой. Похожие до сих пор весели у родителей Лены на даче. Здесь все гармонично. Даже пышные ухоженные комнатные цветы, казалось, дышат в одном ритме с хозяином – спокойно и расслаблено.
Вскоре пришел профессор, неся на подносе большой, пузатый, расписанный под Гжель заварочный чайник, графин с кипятком, изящную вазочку с вишневым вареньем и блюдечко с россыпью конфет в ярких блестящих обертках.
; Ну, вот, сударыня. Все готово. Вначале попьем чайку, вы немного расскажите о себе, а затем обсудим вашу маленькую проблему. Нет, нет, – взмахнул руками Борис Александрович. – Даже не говорите, что у вас проблема мирового масштаба. Люди с большими проблемами лечатся в специализированных учреждениях. Поэтому расслабьтесь и попробуйте настоящий английский чай.
И Лена успокоилась. Чай оказался душистым и терпким. Беседа легкой и непринужденной. В середине чаепития в комнату на цыпочках вошел большой пушистый серый кот. Придирчиво оглядев гостью и осторожно обнюхав, он вопросительно посмотрел на хозяина.
; Леночка, душа моя, позвольте вам представить Порфирия Моисеевича?
; Как?
; Да, да. Именно Порфирия Моисеевича. Порфирий наш красавец по паспорту. А отчество у него по имени дарителя – моего израильского друга. – Борис Александрович наклонился к коту. – К кому изволите пойти на колени, уважаемый?
Кот постоял в задумчивости несколько мгновений и с грациозной ленцой запрыгнул на колени к Лене.
; Ах, дамский угодник! – покачал головой профессор. – Стоял, смотрел загадочно, цену себе набивал.
Кот тут же подлез под руку и подставил уши. Чешите меня, ласкайте, доставляйте удовольствие. Лена гладила Порфирия Моисеевича, а тот глухо урчал, блаженно прикрыв глаза. Нет никаких страхов, никаких бед и огорчений. Все плохое там – за дверью квартиры. Здесь – покой, тишина и отдохновение.
; Порфирия Моисеевича очень любила моя супружница, – неожиданно стал рассказывать Борис Александрович. – Души в нем не чаяла. У них между собой была какая-то особенная телепатическая связь. Если она начинала заболевать, то кот сразу ложился ей на больное место. Всегда за несколько минут до ее прихода садится к двери в ожидании. А еще помогал искать ключи, которые супруга часто теряла. Она прямо так и говорила: «Котенька, где наши ключики?» И не поверите – не проходило и минуты, как ключи находились. Но супружница моя умерла скоропостижно несколько лет назад. Вы даже не представляете, как Порфирий Моисеевич помог мне тогда и как он горевал вместе со мной. Мы сообща плакали от боли, поддерживали друг друга и старались выкарабкаться. Вот такая история.
Лена слушала рассказ профессора, и ее внимание привлекло слово «супружница». Редко кто так говорит. Ах, да! Вспомнила!
; Слушайте, я знаю, где мы виделись! – воскликнула Лена.  – Мы с вами встречались перед Новым Годом в супермаркете в отделе игрушек.
; Да? – Борис Александрович сосредоточенно глянул на Лену и всплеснул руками. – Точно! Вы выбирали елочные украшения и рассказали о своих детках. Совершенно верно! А я тогда сказал, что вы прекрасная мама.
; Приблизительно так, – заулыбалась Лена.
; Вот видите, голубушка, как тесен мир! Я понимаю, что у вас возникли некоторые проблемы? Буду польщен, если вы поделитесь ими со мной. Глядишь, пригодится моя помощь. Не к чему такой хорошенькой женщине, чудесной маме и любящей жене мучится неприятными душевными терзаниями. Мы вместе обязательно распутаем самые сложные дела. Вот увидите.
Профессор встал и подал Лене руку.
; Пойдемте в кабинет. Там будет удобнее.
Лена послушно направилась с профессором в кабинет. Рядом, отираясь о ее ногу, шел Порфирий Моисеевич. Несомненно, уж он-то точно знал, как помочь и чем. Даже в его недолгой кошачьей жизни были трагические ситуации. Кот с честью вышел из них. Да к тому же, когда твой хозяин самый настоящий профессор психиатрии, к мнению которого прислушиваются и советами которого очень дорожат, поневоле наберешься мудрости, гибкости и нужных знаний о сложной природе человеческой психики. Но люди странные существа, зачем-то все усложняют. Глупо и суетно. Впрочем, не будем делать выводы. Послушаем.
Лена рассказала Борису Александровичу все. Про записки, гадкие сообщения, предчувствия, внезапно навалившуюся депрессию, а самое главное – про страшные сны и свои практически реальные ощущения. Во время повествования ее несколько раз бросало то в холод, то в жар, трясло, пересыхало горло, набегали слезы. Но надо было выговориться, довериться, освободиться и очиститься. С каждым сказанным словом становилось легче. Тяжелая, гнетущая ноша страшной тайны, с которой даже и неловко с кем-то делиться, рассыпалась, освобождая место чистому воздуху.
Борис Александрович несколько раз задавал вопросы, делая пометки в большой общей тетради, уточнял, интересовался, и проявлял участие.
Минут через сорок Лена облегченно выдохнула.
; Вот такая со мной приключилась история, – резюмировала она. – Борис Александрович, я схожу с ума? Разве нормальным людям снятся такие ужасные сны и такие, – Лена замялась, подбирая слово, – настоящие. Запахи, ощущения, звуки, казалось, проходили через меня. Я становилась тем самым маньяком. Душила его руками, видела его глазами, чувствовала то, что чувствовал он. Могу детально описать даже шнурок. Такой простой, серый, обувной, длинный. Отвратительно. – Лена поморщилась. – Но самое страшное – сны потом действительно сбывались! Находились девушки убитые в моих снах.
; А откуда вы знаете?
; Первый раз я увидела сюжет по телевизору, второй раз – нашла информацию в газете.
; Третий раз?
; Честно? – Лена тяжело выдохнула. – Еще нигде не смотрела. Боюсь. Вдруг и, правда, случилось?
; Так давайте вместе глянем. Вдвоем не страшно? – Борис Александрович пододвинул компьютер и быстро в поисковике набрал нужную информацию. – Что сказать, нет ничего подобного.
; Это случилось позавчера, – уточнила Лена, вставая с кресла. – Вы в криминальных новостях смотрели?
; Да, – профессор мягко улыбнулся. – Если желаете, то можем выпуски городской хроники послушать.
; Хорошо.
Минут через десять, так ничего и не найдя, профессор закрыл ноутбук.
; Леночка, душа моя, вы расстроены?
; Не знаю. – Лена пожала плечами. – Скорее, растерянна. Я немного свыклась с мыслью, что обладаю некими экстрасенсорными возможностями. Иначе, как еще можно логично объяснить происходящее? Даже сейчас, когда мы ничего не нашли, уверена – убийство было. Не знаю где разыскать нужную информацию, но все происходит не просто так. С каждым кошмаром я вижу больше деталей, испытываю огромную гамму чувств и ощущаю несомненную реальность событий.
; А каждый ли раз у вас перед подобными снами возникает депрессия? И не могли бы вы припомнить, хотя бы приблизительно, в какие числа произошли первые сновидения.
Профессор некоторое время задавал уточняющие вопросы, не забывая делать записи в тетради. Лена отвечала, надеясь в глубине души, что по окончанию сеанса все страхи развеются. Она снова станет НОРМАЛЬНОЙ!
; Ну, что ж, – задумчиво протянул профессор, – пожалуй, на сегодня хватит.
; Борис Александрович, – Лена уже успокоилась и ждала вердикта, – я сошла с ума?
; Господи, какие глупости вы говорите, – осуждающе покачал головой профессор. – Уж поверьте моему опыту, даже до простого невроза вам еще шагать и шагать. Но, – Борис Александрович поднял вверх указательный палец, – лучше не надо. Очень интересный случай. Будем разбираться не торопясь.
; Что мне делать, если кошмар присниться?
; Голубушка, но не каждый же день вам выпадает такая радость! – рассмеялся Борис Александрович. – А в ближайшее время мы что-нибудь да придумаем. Будьте уверены. Как вы сейчас себя чувствуете?
; Хорошо. – Ленино лицо посветлело. Порфирий Моисеевич, будто бы поняв, что гроза миновала, запрыгнул гостье на колени и снова подставил голову. Время освободилось? Потратьте его на меня. – Мне стало лучше и легче. Я точно не психопатка? Мне еще рано в сумасшедший дом??
; А вам очень хочется? Могу устроить экскурсию, если желаете.
; Нет, что вы, совсем не желаю!
; Вот и славно. Езжайте домой со спокойной душой. У вас дети, муж, интересная работа. Присутствует все для нормальной счастливой жизни. Насколько я понял, по родословной линии никто не страдал душевными расстройствами. Так что никаких особенных предпосылок для болезни нет. Ну, или, мы пока ничего не нашли.
; Значит, говорим друг другу до свидания?
; С превеликим удовольствием. Свидимся на следующей неделе. Запишите все сны, которые вам приснятся. И еще, зафиксируйте те страхи и тревоги, которые вдруг возникнут. Это не трудно?
; Даже интересно. А вдруг мне приснится ваш Порфирий Моисеевич?
; Обязательно сделайте об этом пометку. Нашему уважаемому коту будет лестно.
Борис Александрович и Лена тепло расстались. Профессор не спеша убрал в гостиной комнате и, просмотрев сделанные записи, крепко задумался. Порфирий Моисеевич лег рядом на диване. Прикрыв глаза, кот навострил уши и чутко реагировал на каждый вздох хозяина. Тот был явно чем-то обескуражен. Принеся из кабинета ноутбук, профессор немного поработал за ним, а потом сделал телефонный звонок.
; Здравствуй, сын…
Майор Снежков.
Майор полиции Снежков Василий Борисович, сидел в своем кабинете, и, морщась, ел из пластикового лотка молочную овсяную кашу с фруктами, всячески стараясь уговорить себя в полезности данного мероприятия. А больше всего сейчас хотелось зажаренного до румяной корочки большого куска мяса с картофельным пюре, политого густой подливкой. Но майор Снежков вынуждено давится полезной едой. Язва, черт ее подери! Когда жена Натуся узнала о диагнозе, то сразу перевела майора на диетический стол и сбалансированное питание, готовя с вечера несколько «правильных» блюд. Приготовленное, она раскладывала по лоткам и давала майору с собой на работу. На второй завтрак, на обед и на полдник. «Режим питания нарушать нельзя! Это твое лекарство! – назидательно твердила Натуся. – Мне и нашим детям нужен здоровый муж и отец». Конечно, майор Снежков мог бы наплевать на запреты и скормить здоровую еду дворняжке Нюсе, о которой заботилось все отделение полиции, но было стыдно врать жене, которая так о нем тревожилась. Хорошо, что дети у него росли жалостливые. Сын Тема втайне от мамы клал в портфель отцу крекеры с пряниками, а доченька Нюся карамельки и сосательные конфеты.
Василий Борисович тяжело вздохнул и засунул в рот последнюю ложку ненавистной овсянки. Пока он ее пережевывал, в кабинет ввалился капитан Леша Тяпочкин и кинул на стол несколько бумаг.
; И как овсянка, сэр? – Леша сделал подобострастное лицо. – Может вам еще и какаву с чаем подать?
; Сволочь ты, Тяпочкин. – беззлобно огрызнулся майор Снежков. – Для начала себя правильно подай. Подойди к зеркалу и расчешись.
; А зачем? – Тяпочкин подошел к зеркалу, глянул на свое отражение, пожав плечами. – Красавец! Высокий, стройный, атлетически сложенный мужчина в самом расцвете лет.
; Льстишь себе, худая оглобля.
; Вы все от зависти. Нехорошо. Вам бы не мешало в тренажерку походить.
; Это не живот, – вздохнул майор и погладил себя. – У меня там ум, спокойствие и харизма.
; Теперь вы себе льстите. Кстати, уважаемый начальник, – Леша Тяпочкн включил чайник и стал громко рыться в тумбочке в поисках съедобного, – Нет ли у нас чего пожевать?
; Ты обедал недавно!
; Да уж два часа как без еды!
; Легче убить, чем прокормить, – вздохнул майор Снежков. – В столе сухари лежат.
; Благодарствую, спаситель! – повеселел Тяпочкин, налил себе огромную кружку чая, сыпанул туда четыре ложки сахара и стал, причмокивая, поглощать сухари, предварительно размачивая их в сладком напитке. – Блаженство.
Снежков Василий Борисович уткнулся в принесенные бумаги. Столько работы и практически все без толку. А начальство требует! А общественность гудит! А простые граждане бояться вечером выходить на улицу! А что он может поделать? К каждому по полицейскому приставить? Всех психов по больницам запереть? Самому бегать по ночным улицам и, вглядываясь в лица прохожих, гадать: маньяк или добропорядочный гражданин? Остается только дальше изучать собранную информацию, анализировать и ждать, когда убийца ошибется. Как работать на опережение, если почти ничего не известно.
Что у него есть? Произошло три убийства. Женщины от девятнадцати до двадцати пяти лет. По всем признакам убийства – «серия». Жертвы между собой не знакомы. Общих знакомых тоже не имели. Вели нормальный, более-менее порядочный образ жизни. Были молоды, хороши собой и ничем особенным не выделялись. Единственное что объединяет – район совершения преступления. Очень условный, размытый, но все же. Криминалисты утверждают, что орудия убийства идентичные – нечто похожее не веревку. И еще лежали все убитые женщины в одной позе – выкинув левую руку вперед, а правую положив на живот…
По какой такой неведомой причине убийца выбрал именно эти жертвы? Почему именно в это время? Что двигало его действиями? Совершал ли он такие действия раньше? Даже у извращенцев есть своя определенная логика.
Всегда существует отправная точка для развития психических расстройств. Вдруг маньяка девушка любимая обидела, или мама над ним в детстве издевалась или просто Луна с Солнцем встали не под тем углом? Только найдя ответы на вопросы можно рассчитать дальнейшие действия преступника.
Майор Снежков несколько растерялся. Такого не встречалось в его практике. Обстоятельства изменились не в лучшую сторону. Убийство, затем еще одно и вот недавно третье. Стопроцентная «серия». Как надо действовать? По какому алгоритму? Начальство даже не сомневалось – майор обязательно справится! Кто, если не он? Обещали любое содействие. Но обещание и практика – две разные вещи. К счастью удалось проконсультироваться с подполковником из области, который раскрыл несколько подобных дел. Но у того полковника было больше возможностей, ресурсов и даже опытный психотерапевт, консультировавший по мере надобности. А у него что? Хотя…Точно! Как он не додумался раньше?
Обиженным басом громко загудел сотовый телефон. Капитан Тяпочкин, доевший последний сухарь и громко допивший остатки чая, от неожиданности вздрогнул.
; Ваш телефон мычит! Пора бы уже нормальный гудок поставить. Каждый раз пугаюсь, – сказал Тяпочкин.
; А ты не прислушивайся! Иди, работай дальше. Еды для тебя больше нет, – буркнул майор Снежков и ответил на звонок – Слушаю.
; Здравствуй, сын…
Тамара Сергеевна.
Новая терка не подвела – кромсала клубни картофеля ровными тонкими нитями. Конечно, Тамара Сергеевна могла бы достать комбайн и, особо не марая рук, нашинковать картошку по-быстрому. Но для Сережи хотелось делать руками, а не бездушной машиной. Вот поест любимый мужчина свежих, поджаристых, золотистых, душистых «драников» приправленных чесночком и луком, с горкой настоящей домашней сметаны и почувствует как он дорог.
Всем – и героям, и трусам, и успешным, и непутевым нужна семья, теплые отношения. А Тамара знает, как создать ощущение семьи. Истосковавшись по простому счастью, наполнившись сверх меры желанием отдавать, очень хотелось разделить с Сергеем, светлое теплое море чувств, эмоций, плескавшихся в душе радужной легкой рябью. Просто плыви! Плескайся, осязай, смакуй вкус нового бытия. Легко и откровенно. Так бывает в детстве, не омраченном чернотой потерь. И еще так бывает в пору первой влюбленности, когда душа впервые осознано изнывает желанием делиться, становясь частью другого человека.
Тамара Сергеевна терла крупную упругую желтую картофелину быстро, ловко, с настроением, улыбаясь светлым мечтам. Скоро придет Сережа и, поев вкусных драников, оттает. Может быть. Он напряжен, слишком напряжен. Ничего толком не рассказывает, ничем не делится, пытается отстраниться, замыкается. «Все нормально. Я в полном порядке. Много работы, устал. Не беспокойся». А как не беспокоится? Ощущение такое будто в его душе осталось всего одна струна. Последняя, обреченная. И она настолько напряжена, что лопнет в любой момент на самой высокой ноте. И тогда – все закончится. Остальное не будет иметь уже никакого значения.
Картошка за картошкой спускались ровными лентами в голубую эмалированную чашку. Если бы душевные проблемы лечились плошкой вкусной еды, Тамара бы  готовила и готовила. От сердечной боли вам, пожалуйста, бефстроганов с белыми грибами. От плохого настроения – воздушный торт с взбитыми сливками. От гнева и обиды – желе с экзотическими фруктами. Лишь бы помогло. Лишь бы зарубцевалось и отпустило.
Последняя картофелина. Тамара Сергеевна отвлеклась на посторонний резкий звук за окном, рука соскользнула и, терка хищно резанула прямо по пальцу.
; Ох! – выдохнула Тамара Сергеевна от резкой боли и, обмотав палец салфеткой, стала быстро выбирать из миски тертую картошку, окрашенную брызнувшей кровью.
Как гадко забилось сердце. Бежит глупое от правды. Ничего, ничего. Обыкновенная случайность. Не стоит придавать значения. Подумаешь – кровь. Первый раз что ли? Сейчас она заклеит палец лейкопластырем, отожмет тертый картофель и нажарит запланированные «драники». Сережа их обожает, поест вкусных драников и оттает. Может быть. Жизнь в который раз направится. С тусклым скрипом и глухим ворчанием побежит по привычному протертому долгими годами руслу.
Лена.
Лена летела, торопилась домой. В душе царил долгожданный покой и уверенность. У нее все получилось! Мучившие страхи стараниями Бориса Александровича остались позади. Депрессия неожиданно отступила, вспыхнула ярким бенгальским огнем и растворилась легким дымом. Сегодня пятница. Дети у бабушки на все выходные. В голове уже составлен план романтического ужина с мужем. Отбивные, «Греческий» салат, охлажденное розовое игристое вино, новое сексуальное нижнее белье, а дальше – все вытекающие отсюда последствия. Свободна! Здорово, прекрасно, вдохновляющее! Дыхание полной грудью, взгляд – только вперед, мечты – о великом и прекрасном.
Не дожидаясь лифта, взлетела на этаж. Не раздеваясь, забежала на кухню – мясо промариновалось в специях и оливковом масле, игристое вино охлаждается на балконе, овощи на салат лежат мытые в холодильнике. Осталось прогуляться в ближайший магазин, чтобы прикупить торт и фрукты.
Стоя посреди кухни в дубленке Лена взмокла. Надо бы открыть форточки и проветрить квартиру. Пусть свежий воздух выдует, вытолкнет, вынесет пережитые страхи, тревоги, печали наружу. Долой! Вон!
Кухня, кабинет, зал, детская и спальня. Зайдя в последнюю комнату, Лена глянула на кровать, застеленную красивым китайским белым с цветами шелковым покрывалом и, ойкнув, стекла на пол. На покрывале, словно извивающая гадюка, лежал длинный серый обувной шнурок.
Накрыла волна страха. Медленно, осторожно стянув с себя дубленку и, вытерев пот холодной влажной ладонью, Лена на четвереньках подползла к кровати. Действительно шнурок – обычный, серый и очень похожий на тот, что она видела в своих кошмарах. Лена не решилась тронуть его или убрать с кровати. А вдруг под ним бомба? Как он вообще оказался в закрытой квартире? Зачем подкинули шнурок? И что этим хочет добиться преступник? Убедить, что она сумасшедшая? Вывести из только что обретенного равновесия?
Так, надо предпринять какие-то действия! Глупо стоять на четвереньках и смотреть на омерзительную находку. Лена тихо отползла обратно, в коридоре выпрямилась и быстро нашла в сумке телефон.
; Женя! Срочно приезжай!
; Зачем? У меня еще полчаса до конца рабочего дня.
; Да хоть три часа! – Лена нервно переминалась ноги на ногу. – У нас в спальне на покрывале лежит шнурок!
; Ну и что! Пусть себе лежит! – Женя совершенно не мог понять, в чем дело. – Я
; здесь причем?
; Женя, повторяю еще раз. – Лена старалась говорить спокойно. – В нашей спальне, на кровати лежит шнурок, которым во сне маньяк душил своих жертв. Когда я уходила из дома, то ничего подобного не было! Его кто-то подложил!
; То есть, ты хочешь сказать, что неизвестный преступник проник в нашу квартиру, оставив тебе послание на кровати в виде Того Самого шнурка?
; Господи, дошло! – обрадовалась Лена. – Мне вызвать полицию?
; Зачем?
; Ну как же! – возмутилась Лена. – А незаконное проникновение в квартиру, а хулиганские выходки!
; Дорогая, успокойся. Если ты позвонишь в полицию и скажешь: «В мой дом проникли преступники и, ничего не украв и не причинив никакого вреда, подбросили шнурок на кровать», они, совершенно точно, вызовут на твой адрес срочную психиатрическую помощь. Хочешь в дурку?
; Нет, не хочу, – зло ответила Лена. Ей стало обидно – никто не верит, не принимает всерьез и намекают на психбольницу. – Ничего не хочу! Чужой ходит по нашему дому, подбрасывает всякие гадости, шлет мерзкие сообщения, а тебе смешно. Чао-какао!
Лена резко отключила телефон и разрыдалась. Что за бесовщина такая? Только в душе воцарилось благоговейное равновесие, только она позволила себе вновь мечтать, не опасаясь никакого подвоха, как мерзкий преследователь снова решил поиздеваться. Но откуда у него ключи? Квартира была под охраной, закрыта на оба замка. Один комплект ключей у нее, другой у Жени, третий в охранном предприятии, четвертый у Жениных родителей, а пятый должен лежать в книжном шкафу на полке. Лена поспешила в кабинет. Ключи на месте. Позвонила Жениным родителям и выспросила про их комплект. Тоже в наличии. Но каким образом преступник оказался в их квартире? Вопросы, вопросы. Как надоели! Нет ответов!
Наблюдение.
«Так, а сейчас они подсунут взятку. Точно! А сейчас один из мафиози окажется полицейским под прикрытием. Да я просто экстрасенс! Ага, главарь снова уйдет от погони. Вот, хоть бы раз ошибиться. – Саня лениво комментировал очередной сериал, изредка поглядывая по сторонам проверяя обстановку. – Сбежал в сто двадцатый раз. Ничего нового».
В окно машины грубо постучали. Саня вздрогнул и захлопнул крышку ноутбука. На него сурово смотрел шеф, собственной персоной. От неожиданности Саня не нашел ничего лучшего как расплыться в идиотской улыбке. Шеф нетерпеливо постучал в окно еще раз.
; Приветствую! – Саня приоткрыл окно.
; Как дежурство?
; Нормально. Тишина и покой. Тетенька дома одна.
; Давно здесь стоишь? – продолжал расспрос шеф.
; Так я прямо за Клушей ехал. Значит, минут тридцать назад. А что? – недоумевал Саня.
; Машину воздыхателя видел?
; Сегодня – нет. Шеф, в чем дело?
; Все потом. Карауль дальше. Если воздыхатель появится, постарайся лицо его запечатлеть.
; Не вопрос. Сделаем. – Саня не привык обсуждать приказы. Надо – значит надо.
; Отлично. Закрывайся и не забывай смотреть в оба. Михалыч, пошли, – шеф отвернулся и махнул высокому плотному мужчине.
Саня с интересом наблюдал за присоединившимся в начальнику и его другу, третьего человека – мужа тети Клуши. Что происходит? Эх, многое бы сейчас отдал за то, чтобы пойти с ними. Похоже, дела серьезные завертелись, коли сам шеф на место наблюдения выехал. Вот где сейчас настоящая интрига закрутится! А он снова в скучнейшем наблюдении. Впрочем, кто знает? С каждым наблюдением вокруг нее все круче и крепче узел завязывается. Надо с Петровичем ставки сделать. Лично он поставит на то, что тетя Клуша тайная шпионка. Нет, не реально. Да с одного взгляда на нее становится понятно – чиста как святая дева Мария.
Впрочем, зачем гадать? Можно просто включить громкость «прослушки» и легально воспользоваться служебным положением. Узнаем о самом важном из первых уст.
Саня хмыкнул и нажал нужные кнопки на пульте.
Лена и остальные.
Вот тебе и романтический вечер. Мясо тухнет, вино не охлаждается, про салат можно забыть. Ничего не получается. Отвратительно, что страдает не только она, но и Женя. А, не дай Бог, преследователь решит отыграться на детях? Нет, только не это!
Слезы полились сильнее, сердце забилось чаще. Лена зашла в спальню и сквозь слезы снова уставилась на шнурок. Пока стояла и думала, что предпринять в дверь постучались.
; Ты чего ревешь? – всполошился Женя, зайдя в квартиру.
Рядом с мужем оказались двое высоких мужчин. Они, молча вошли и, уставились на Лену.
; Здрасте. – приветствовал крупный плотный лысый мужчина. – Мы группа быстрого реагирования.
; Ну чего пугаешь девушку, – укоризненно покачал головой другой, интеллигентный, чуть полноватый, с грустными глазами. – Евгений, вы бы представили нас супруге.
; Любимая, извини. Это – Анатолий Михалыч, начальник службы безопасности на нашей работе, а это, – Женя показал на мужчину с грустными глазами, – начальник частного детективного агентства. Помнишь, я тебе рассказывал?
; Да, конечно. – Лене было неловко за свой заплаканный вид. – Вы проходите. Посмотрите сами.
Женя провел мужчин в спальню.
; То есть, из-за вон той тряпичной глисты весь сыр–бор? – Михалыч приблизился к кровати.
; Если коротко – то да. – Лене снова хотелось расплакаться. Никто не принимает всерьез!
; Меня интересует – вас больше всего пугает то, что в дом незаконно проникли, или то, что подбросили именно шнурок? – поинтересовался Константин Артемьев.
; Меня пугают оба факта! – Лену все начинало раздражать. Глупая, выкинула бы шнурок и никаких проблем. А теперь приходится выглядеть дурой и истеричкой.
Михалыч достал целлофановый пакет, зацепил шнурок шариковой ручкой и поместил в целлофановый пакетик.
; Костя, есть подвязки в лаборатории? Проверить бы на то, на сё.
; Найдется. – Константин Артемьев задумчиво посмотрел на Лену. – Если позволите, я бы хотел задать несколько вопросов. Сейчас мои сотрудники осмотрят вашу квартиру, проверят замки, а мы поговорим. Хорошо?
; Конечно, – ответила Лена. Что ей оставалось? – Предлагаю пойти на кухню. Я приготовлю что-нибудь на ужин заодно и поговорим. Не против?
; Мы очень даже «за»! – опередил с ответом встрявший в разговор Михалыч. – Вопросов на самом деле очень много, а за едой все как-то веселее рассказывается.
Константин Артемьев позвонил по телефону и в квартиру вошли двое мужчин с небольшими чемоданами. Один их них сразу стал осматривать входную дверь, а другой, достав небольшой аппарат, двинулся к кабинету. Лена хотела поинтересоваться тем, что сейчас будет происходить, но Женя, взяв под руку, повел на кухню.
; Пусть каждый занимается своим делом.
Лена с безразличием начала готовить ужин. Она достала большую сковороду для мяса, поручив Жене резать салат. Решив, что для такого количества людей еды, пожалуй, маловато, поставила кастрюлю с водой для макарон. В холодильнике была свежая мясная нарезка и сыр. Все, можно не волноваться! Хотя именно привычные домашние хлопоты позволили ей успокоиться, собравшись с мыслями.
; Итак, Елена, мне бы хотелось уточнить детали, – спросил Константин Артемьев, деликатно выждав несколько минут.
; Да, пожалуйста. – пожала плечами Лена.
; Расскажите, почему вы так испугались, казалось бы, простого обувного шнурка.
; Это не очень долгая история, но очень неприятная.
; А у нас работа такая – изучать неприятные истории. – Михалыч закинул в рот отрезанный Женей кусок огурца. – Они как раз самые интересные.
; Хорошо. – Лена поморщилась и бросила на раскаленную сковородку куски мяса…
; «Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд». – присвистнул Михалыч, после того как Лена закончила рассказ. – Что-то я уже совсем ничего не понимаю.
; А пока и не надо. – ответил Константин Артемьев. – Пока надо переварить новую информацию, а уже потом делать выводы.
В коридоре прозвенел сотовый телефон Лены, извещая о пришедшем сообщении. Женя вышел за ним, а зайдя обратно, сунул Константину Артемьеву.
; Вот, почитайте. Наш неугомонный друг объявился.
«Тебе никто не поможет. Ни детективы, ни полиция. Умрешь в сумасшедшем доме. Семья отвернется от тебя ». – прочитал вслух Константин.
У Лены из рук выпала вилка. Михалыч, нахмурившись, в очередной раз почесал лысину и подошел к окну. Глянул визитера с фотографии показанной накануне Константином. Нет. Только Саня в наблюдении. Впрочем, ничто не помешало бы шантажисту приехать и на другой машине. Вполне вероятно, поняв, что замечен, перестраховывается, гад. Откуда бы ему знать об их с Костей визите? Если не следит, то значит…
- Шеф, можно вас? – на кухню заглянул один их сотрудников, пришедших на осмотр.
Константин Артемьев вышел. Когда он зашел обратно, то стал еще задумчивее.
; Есть информация? – Женя отложил нож с разделочной доской и встал вымыть руки.
; Есть, но ее надо проанализировать. Пока ничего серьезного и определенного.
Михалыч мельком глянул на Константина, удивленно приподняв брови. Тот едва заметно покачал головой: «потом расскажу». Бывшие оперативники понимали друг друга без слов. На самом деле – все слишком серьезно. Но хозяевам пока рано говорить. Вначале разбор полученных фактов, выработка версий и проверка доказательств.
Поужинав и выспросив нужные детали, Константин Артемьев и Михалыч попрощались с хозяевами. Вышли на улицу. Хорошо, свежо, морозно. 
; Эх, сейчас бы на рыбалку! Михалыч, поехали, а? – Константин  расправил плечи. – Плюнем на все, приготовим снасти и в «ночное». Посидим вволюшку на природе. Воздухом нормальным подышим. Глядишь, и рыбки наловим, а потом костер разведем, ухи наварим. Поболтаем, жизнь нашу бестолковую обсудим. Отдохнем, одним словом. Поехали, Михалыч, а?
; Костян, рассказывай. – отмел сантименты Михалыч.
; Не здесь.
; Понял.
Константин Артемьев махнул на прощанье Сане и завел машину.
Дорога на дачу заняла не более получаса. Встречных машин практически не попадалось. Константин Артемьев включил дальний свет фар и расслабился. Подальше от города – подальше от всех проблем.
Позвонил домой и предупредил о поездке только сына. Ванюшка, обычно старался дождаться его с поздних дежурств. Почти за полночь, Константин потихоньку заходил в комнату сына, и они шепотом обсуждали произошедшее за день. Эти недолгие минуты принадлежали исключительно им двоим. Обычно жена, раздраженная ускользающими от нее секретами, пару раз обязательно заглядывала в комнату и шипела, что «у мальчика режим и завтра рано вставать». Но Константин с Ваней, привыкшие к таким набегам, не обращали внимания.
Михалыч то и дело поглядывать в зеркало дальнего вида. Первым разговор не начинал.
; За нами он следить не будет. То есть, может быть и хотел бы, но тогда сразу перед всеми раскроется. – заговорил Константин.
; Так оно, но береженого Бог бережет.
; Что думаешь по поводу второй «прослушки»? Кто это?
; Думаю тот же, кто наблюдает за Леной вместе с нами. Шантажист. Стопроцентно.
; И это он подкинул шнурок? – Константин въехал в дачный поселок.
; Больше не кому. Активизировался гад.
Мелькали черные силуэты домов. В конце улицы тускло мерцал фонарь. Нечищеные улицы были завалены плохо утрамбованным рыхлым снегом. Машина, недовольно фыркая, старательно преодолевала сугробы. Кое - где в окнах горел свет. В их дачном обществе постоянно проживало семей сорок. Газ в поселок никто не собирался проводить. Люди приспосабливались топить печи дровами, ставили себе электрокотлы и, некоторые, даже умудрялись сделать в доме теплый туалет с ванной.
 Рядом с домом сторожа работала небольшая продуктовая лавка, в которой отоваривались жители из соседних дачных поселков. Константин завернул к магазинчику. Над крыльцом ярко горела лампочка «Ильича», слегка покачиваясь при порыве ветра.
; Пошли, прикупим чего пожевать. – скомандовал Константин. – На сытый желудок легче думается.
; Да я еще после ужина не проголодался.
; Поверь мне – это только так кажется.
Сонная продавщица, по совместительству жена сторожа, большая пышногрудая женщина в повязанном вокруг головы цветным шерстяным платком, одним глазом смотрела сериал. Увидев вошедших, она приоткрыла второй глаз, вяло выдала требуемые продукты, рассчитала приезжих и снова впала в спячку.
Константин Артемьев хмыкнул, взял пакет и скомандовал:
; Давай в машину. Мой дом на соседней улице.
Открыв калитку, мужчины прошли по протоптанной тропинке, светя себе сотовыми телефонами.
; Сейчас. – Константин поднялся на крыльцо, пошарил рукой и загорелся свет. – Так- то лучше.
Михалыч осматривался по сторонам. После теплой машины в доме было холодно и сыро. Изо рта шел пар, и хотелось укутаться в теплое одеяло.
; Костян, мы же тут околеем. – урезонил друга Михалыч.
; Через час станет тепло, а через два часа жарко. У меня не печка, а зверь. Голландское чудо себе установил и теперь не нарадуюсь. – Константин подошел к небольшой, красивой изразцовой печке с двумя конфорками. – Печь длительного горения. К утру, мы и вовсе сплавимся от жары. А какая на ней жареная картошка с тушенкой получается – просто пальчики оближешь!
Пока Константин растапливал печь, Михалыч ходил по дому, кутаясь с большой толстый зеленый плед. Просторная комната с пестренькими обоями. Обычная дачная обстановка – два кресла, диван, тахта, старый торшер, круглый стол застеленный клеенкой, громоздкая хрустальная люстра под высоким потолком. На полу большой цветастый шерстяной ковер. На окнах старый советский тюль и блекло-зеленые шторы.
Около полированного шкафа семидесятых годов дверь в другую комнату. Сразу становится понятно – здесь хозяин Ванька. Деревянная кровать с горой пуховых подушек, на стене висит карта мира и фотографии военных самолетов, старый дубовый стол завален книгами по математике и физике. На полках в разнобой лежат журналы по науке и технике.
; Это Ванькино хозяйство. – с гордостью произнес Константин – Мы с мая месяца сюда перебираемся. Живем вдвоем привольно и легко. Вечерами баньку топим. Едим на летней веранде. Когда читать не охота, то телевизор смотрим. Жена тут долго не задерживается. Ее, видите ли, отсутствие теплого туалета напрягает. А нас не напрягает.
; Поэтому и не делаешь теплый туалет?
; Точно! Можно было бы и душевую кабину сообразить и теплый туалет и электрокотел поставить. Но вдруг ей все это понравится? А так мы полные хозяева. Наша, так сказать, мужская территория.
; Понятно. – улыбнулся Михалыч. – Организовал себе здесь берлогу.
; Ну. – Константин Артемьев вышел из комнаты и крикнул. – Иди сюда. Около печки тепло. А в пледе ты похож на большого зеленого бегемота.
; - Зато не холодно.
Через час действительно стало тепло. Михалыч скинул плед, но куртку снять не решался.
; Что ж, давай устроим мозговой штурм. – Константин перевернул картошку на сковородке и вытряхнул туда же банку тушенки.
; Давай! – Михалыч достал вилки выложил из пакета хлеб, банку с огурцами, кетчуп и майонез. – Поляна накрыта. Где твоя хваленая картошка? Помираю с голоду.
; Вот, извольте, барин, отужинать. – Константин поставил сковородку на доску и водрузил ее на стол. – И так, что ты думаешь?
; Честно – уже перестал что-нибудь понимать. Я могу поверить, что по каким-то совершенно фантастическим неведомым причинам одна крутая организация неожиданно заинтересовалась ничем не примечательной женщиной. Я могу поверить, что у организации нашелся любопытный конкурент. Но, причем, тут кошмарные сновидения, приходящие с регулярностью примерно раз в месяц.
; Санька с Петровичем прозвали нашу наблюдаемую тетей Клушей.
; По смыслу очень даже подходит. Но на курицу эта самая, Лена все же, не похожа. Симпатичная, стройная, благополучная. Смотри, как получается. «Заказ Иванова – шантажист с посланиями – двойная слежка и «прослушка» – шнурок – кошмарные сны Лены». – Михалыч водил ручкой по листку и рисовал схему. – Вроде ничего не забыл.
; Ну, судя по твоей схеме, – Константин внимательно изучал написанное Михалычем, – Что Иванов знает про кошмарные сны
; И шантажист тоже! Судя по всему, он подбросил шнурок.
; Шантажист посылает сообщения о кошмарах незадолго до их начала. Значит, - Константин не успел договорить.
; Значит, знает о том, когда они начнутся. А откуда?
; От верблюда, – поморщился Константин. – Слушай, может у нас в городе орудует группа чокнутых экстрасенсов? Силой мысли посылают гражданам ужасные сновидения?
; Допустим. Допустим так же, что шантажист возглавляет банду экстрасенсов. – Михалыч крутил в руках лист с нарисованной схемой. – Но при чем тут твой Иванов?
; Значит, Иванова Ивана Ивановича и шантажиста интересуют сны тети Клуши. По той простой причине, что больше ничего интересного в жизни Лены нет!  Белиберда какая-то. Зачем солидной таинственной организации чужие сновидения? Или через сны есть возможность вычислить маньяка? Совсем уж научная фантастика. Легче поверить в версию шпионажа или разработки тетей Клушей секретного бактериологического оружия!
; Зачем сны шантажисту? У шантажиста конкретная цель – свести с тетей Клушей свои счеты. Для чего тратить на такое деньги, время и прочее. Одни вопросы. Интересно, как давно стоит вторая «прослушка»?
; -Если бы знать. – Михалыч согрелся настолько, что стал вытирать пот с лысины. -
; Я не удивлюсь. – Константин положил себе добавки, старательно отковыривая со сковородки приставшую картошку. Самое вкусное нельзя оставлять.
; А таинственный Иванов Иван Иванович тебе больше не перезванивал?
; Пока нет. Завтра последний день наблюдений. Наверное, сам позвонит.
; Про параллельную «прослушку» расскажешь ему? – спросил Михалыч.
; Думаешь – надо?
; Надо. На мой взгляд, после того, как ты сообщил Иванову о дополнительной слежке, шантажист обеспокоился и начал терять терпение. Слать сообщение – это одно, но вламываться в дом и оставлять предметы угрожающего характера – это уже совсем другое. Такой поворот меня настораживает. Но с другой стороны шантажист потеряет бдительность и нам легче будет его вычислить.
; Но почему Иванов сам не устранит шантажиста? Тебе не кажется, что он не хочет этого делать?
; Или по каким-то причинам не может. – Константин Артемьев встал и принес с печки закопченный чайник с кипятком. – Дело еще больше усложняется. Угрозы начались, как я понял из рассказа Лены, в одно время с заказом Иванова. Два параллельных наблюдения, две параллельные прослушки. И странные сны.
; Задача с тремя неизвестными. – Михалыч тщательно размешал сахар в кружке чаем и потянулся за пряником. – Ты уверен, что сообщения, второе наблюдение, «прослушивание» и проникновение в жилье делал один и тот же человек?
; Да, иначе во всей ситуации не будет никакой логики.
Михалыч растерянно поскреб подбородок и согласно кивнул.
; Послушай, Лена говорила о совпадении кошмаров с реальными криминальными событиями. Может в этом суть? – сказал Михалыч. – По крайней мере, два первых сна вроде повторились в жизни. Надо бы проверить. Кто у нас потенциальный Бэтмэн? Кто нам обязательно поможет?
; Снежков! – хором произнесли мужчины и рассмеялись.
Майор Снежков.
В это же самое время майор полиции Снежков Василий Борисович в кои веки сидел спокойно дома перед телевизором и думал о том, кто бы ему посодействовал в трудном деле.
Вот почему так? Выпало свободное время. Можно почитать книгу, рано лечь спать, сходить вечером с детьми на ближайший каток, а он снова сидит и вместо отдыха думу думает. И ладно бы отдых на юг планировал! Или о походе с женою в ресторан размышлял. Нет, опять трупы, маньяки, убийства.
Дело «шнурочного маньяка» принимало странный оборот. После разговора с папой Василий Борисович запутался еще больше. Три жертвы никак не связанные друг с другом. Алиби основных подозреваемых. Неуловимый, больной на всю голову душегуб и частично умалишенная дама, утверждающая, что видела убийства во сне.
Впрочем, папа как раз настаивал на полной вменяемости женщины. А так же убедительно просил встретиться с ней и подробно расспросить о необычных сновидениях. «Зрасте-мордасти, а расскажите–ка мне о ваших ночных кошмариках. Вдруг, благодаря им, мы нападем на след опасного и коварного маньяка!»
Папа, Борис Александрович Снежков, несомненно, специалист высочайшего уровня в области психиатрии. На его авторитетное мнение стоило полагаться. Но все же майора терзали сомнения.
Папа помог набросать психологический портрет предполагаемого убийцы.
« Мужчина средних лет, организованный тип, контролирует себя, выдержан, скорое всего не очень общителен, презирает общество и имеет довольно ограниченный круг общения. Заранее планирует места преступления, продумывает тщательно детали и предпринимает меры по устранению улик. По мотивам преступлений, вероятно – «властолюбец». Главной целью для него является контроль над жертвой, подчинение ее себе. Испытывает удовольствие от роли победителя. Вероятнее всего в детстве подвергался насилию со стороны родителей и плохо контактировал со сверстниками. Возможно, был изгоем…
P.S. Исходя из статистических данных о серийных маньяках, личности с такими патологическими отклонениями, часто бывают лично знакомы со своей первой жертвой, входят в круг ее приятелей, друзей, соседей, сослуживцев.
Только, что это дает для следствия? Какой из случаев первый? Вот если бы можно было спрогнозировать следующую жертву, узнать, где и когда произойдет преступление. А так получается гадание на кофейной гуще. Пойдешь на лево – труп найдешь, пойдешь на право – алиби докажешь, а пойдешь прямо – темный лес с маньяком! Лучше дома сидеть.
Тяпочкин всю землю носом изрыл в поисках новых сведений, но подобных преступлений в области до декабря того года зафиксировано не было. Конечно, есть вероятность, наткнуться на аналогичные случаи в других районах. Тогда будет несколько проще – появится дополнительная информация. Но с другой стороны, когда маньяк привык менять регионы и не оставляет следов, то возможно ли его быстро вычислить? Вряд ли.
В комнату заскочила дочка Нюся и, быстро заскочив на колени к Василию Борисовичу, стала тараторить:
; Папочка, завтра у нас в школу приезжают артисты из филармонии. Дай мне сто пятьдесят рублей. А еще в следующий понедельник мы классом едем в музей  и надо двести рублей. В пятницу я иду на День Рождения к Светке Бирюковой. Ей надо купить подарок.
; Послушай, дите мое родное, – Василий Борисович с нежностью глядел на дочь. – Я тебе только как кошелек нужен?
; Ну что ты папулечка. – Всплеснула руками девочка, отчего ее косички с красивыми атласными голубыми бантами чуть взлетели вверх. – Ты же мой самый любименький!
Девочка стала громко целовать враз разомлевшего майора полиции, приговаривая:
; - Ты мой самый любименький! Ты мой самый красивенький! Ты мой самый хорошенький!
; - Ой, ну все, все, все. – вяло отмахнулся Василий Борисович. – Дам я тебе денег. Принеси кошелек из пуховика.
Сын Тема заглянул в комнату и сморщился, тряхнув отрастающими волосами. Он играл на бас-гитаре в молодежной группе института и считал, что нужно соответствовать облику настоящего рок-музыканта.
; Ой, ну опять ты Нюська к папе подлизываешься.
; Я не подлизываюсь! – Нюся показала брату язык. – Я папу очень люблю!
; Расскажи кому. – протянул Тема.
В коридоре зазвонил городской телефон.
; Пап, это тебя. – крикнул подошедший к телефону Тема.
; Слушаю. – недовольно ответил Василий Борисович.
; Добрейший вечер, драгоценный начальник! – бодрым голосом приветствовал капитан Тяпочкин.
; Чего тебе, Леха? У меня наконец-то свободный вечер выдался, так ты решил его испортить?
; А нечего расслабляться, еще привыкните! – веселился Тяпочкин. – Интересуют новости про маньяков?
; Докладывай уже.
; В соседней области нашлось два подобных случая. Остальные пока молчат.
; К счастью.
; Ага. Мы, кстати, с вашим папенькой поработали с базой психбольницы. Ни одну кандидатуру он полностью не одобрил. Кто под постоянным наблюдением, кто успешно лечится. Тяжелые случаи под особым контролем. Но, как известно – нет здоровых людей, есть недообследованные.
; Юморист. – хмыкнул майор Снежков.
; Нельзя в нашей работе без этого.
; Отдыхай, капитан Леха Тяпочкин. Ставлю пятерку и объявляю всеобщий отбой!
; Благодарствую, начальник. – хохотнул капитан Тяпочкин и отключился.
И тут же зазвонил сотовый телефон.
; Слушаю – раздражено ответил Василий Борисович.
; Костя Артемьев тебя приветствует.
; Господи, какие люди! – несказанно удивился майор Снежков. – Чем обязан? Уж, не к первым ли подснежникам ваш неожиданный звонок?
; Подснежники понятие двоякое. Так что осторожнее, товарищ майор. Не дай бог накликаете. – прокомментировал Константин Артемьев. – Проблема большая возникла. Только ты Василий можешь нас спасти.
; Кого это вас?
; Меня, Толяна Михалыча и еще одну милую даму. Встретиться бы, Вася, переговорить. Честное слово, очень надо!
; Да без проблем. Если уж такие профессионалы просят о помощи! Мужики, ей-богу очень рад! Приезжайте завтра ко мне часиков в пять вечера.
; Вот и хорошо.
Василий Борисович положил трубку телефона. Спонтанно появилось ощущение действительной важности встречи с бывшими коллегами. Важности для раскрытия последнего дела. Будто густая тяжелая неизвестность начала рассеиваться и вот-вот появится дорога к свету. Надо быть очень внимательным. Интуиция нашептывала, что в ближайшее время станет важным любое сказанное слово, любая незначительная деталь. Майор Василий Борисович Снежков внутренне подобрался, по опыту, прекрасно зная – таким ощущениям стоит доверять. Не зря же его считали лучшим следователем района.

Мужики приехали точно к назначенному времени. Пропустив пару шуток и дружеских приветствий, они стали излагать проблему, с которой столкнулись. По мере их рассказа выражение лица майора Василия Борисовича Снежкова поменялось с внимательного на крайне удивленное.
; Послушайте, – воскликнул майор по окончанию рассказа, – у меня сейчас голова взорвется. Хотите теперь я вас удивлю? Знаете, кто мне рассказал про вашу тетю Клушу и настоятельно рекомендовал ею заняться?...
Вся компания, а с нею и капитан Тяпочкин, дожевывающий десятый пряник, крепко задумалась.
; Что нам известно по пунктам? – спросил майор Снежков. – За что мы более плотно можем взяться в данный момент? Я не понимаю где та самая главная нить, дернув за которую, мы распутаем весь клубок
; С маньяком пока глухо. – констатировал капитан Тяпочкин и с сожалением заглянул в пустой кулек из под пряников. – Известно о двух подобных случаях удушения в соседней области.
; А видеокамера около ночного клуба с последнего места преступления? – Михалыч делал пометки в блокноте.
; Ой, да там пародия на видеокамеру. Дальше метра ничего не различить. Силуэты. В приблизительное время убийства мимо прошли только трое мужчин, и проехало пару такси. Мужчин опознать нельзя. Темно было и довольно далеко от камеры. Видно как выходит девушка, как мечется и уходит в сторону парка. И больше ничего.
; Даже если и определили бы прошедших за ней мужиков, то никакой гарантии, что кто-то из них маньяк. Он же мог прийти с любой стороны. – развел руками Василий Борисович. – По психологическому портрету маньяк крайне осторожен и тщательно продумывает преступления. Значит, знал о камере видеонаблюдения.
; Но, неужели, это единственная видеокамера в округе? Может, в доме, каком, на подъезде есть? – искал варианты Михалыч
; Неа, нет. – грустно ответил Леша Тяпочкин. – На всякий случай мы сделали копию записи, но сами понимаете шанс – один из миллиона. Свидетелей тоже нет. Я сам лично оббежал окрестности и с участковым поквартирный обход сделал. Но убийство произошло с часу до двух ночи. В это время даже бдительные бабульки уже спят.
; Вась, дай мне на всякий случай копию записи. – попросил Константин Артемьев – Вдруг мои компьютерщики смогут сделать ее более четкой. Чем черт не шутит.
; Мутное дело. Из соседней области прислали зацепки? – спросил Михалыч.
; Две жертвы были убиты так же ночью в безлюдных местах. Свидетелей нет, информации нет. – майор Снежков вздохнул. – Ни отпечатков пальцев, ни отпечатков ботинок. Убийства в соседней области случились летом, в сухое время года. У нас зимой в непогоду. Интереснее другое – почему маньяк переехал сюда?
; Либо почувствовал опасность, либо поменял, например, работу. – высказал предположение Леша Тяпочкин.
; По Иванову и Шантажисту, шлющему тете Клуше гадкие сообщения, тоже почти ничего нет. – сказал Константин Артемьев. – Известно только то, что оба ведут наблюдение за клиенткой. Один официально, другой скрытно. Предположительно, их интересуют ее ночные кошмары. Я сообщил Иванову о дублирующем наблюдении. Думал – зашевелится, но пока тишина.
; А по машине шантажиста что-нибудь есть? – майор Снежков обратился к Константину Артемьеву. – Вы же ее зафиксировали?
; Машина принадлежит Симоненко Виталию Сергеевичу тысяча девятьсот двадцать восьмого года рождения. Живет один. У него болезнь Альцгеймера. Ранняя стадия, но изменения налицо. Поэтому точно вспомнить, кому отдал машину и для чего не может. – отчитался Константин. – Впрочем, чисто логически, отдать совершенно чужому человеку он не мог. Значит, шантажист был вхож в дом Симоненко. До пенсии и ухода в маразм Виталий Сергеевич преподавал на физико-математическом факультете. Личность, кстати, легендарная для нашего города – лауреат множества премий, получил несколько патентов на аппаратуру, член-корреспондент всего чего можно. Занимался то ли физикой волн, то ли волновой физикой. Так что – море учеников и последователей. Любой из них мог по старой памяти позаимствовать у него машину.
; Если нет родственников, то, возможно, и шантажист.
; Небольшая надежда на шнурок из квартиры Лены. Ждем результатов. Женя Петренко обещал позвонить, если будут результаты.
; Он толковый криминалист. – одобряюще кивнул Василий Борисович.
; И у нас остается только тетя Клуша с ее вещими снами. – вставил Михалыч. – Похоже это единственная реальная нить.
; Товарищ майор. – высказался Леша Тяпочкин. – Я думаю, стоит вызвать на допрос эту Лену Черкашину. Как ни крути, она в центре событий. Не верю я ни в какие экстрасенсорные способности. Надо бы ее по нашим базам пробить на предмет причастности к чему-либо.
; Я проверял по своим каналам, но ничего не нашел. – вставил Михалыч. – Чиста наша Лена как детская слеза. Ни криминала, ни юношеских приводов в милицию. Ничего! Поэтому и возникла фантастическая версия про вещие сны.
; Да, по крайней мере, логично, – согласился Василий Борисович. – Надо подытожить. Диктуйте факты.
Несколько минут мужчины наперебой диктовали майору сведенья, а он записывал их на большой ватман в особом порядке.
; Приблизительно так получается. Увлекательная картина вырисовывается. Я вызову Лену Черкашину на допрос завтра-послезавтра. Дальше тянуть некуда. – ответил майор Снежков.
; Иначе дальше будет еще один труп. – вздохнул Леша Тяпочкин.
; Вась, а по совпадению ее снов и реальных трупов, как? – спросил напоследок Константин Артемьев.
; Мужики, вы не поверите, но все совпадает. По последнему убийству информации нигде не было – ни в прессе, ни в газетах. А судя по тому, что рассказал мне отец, Лена словно побывала на месте преступления. Именно поэтому надо срочно ее расспросить. Вдруг всплывут неизвестные важные детали. – майор Снежков рассматривал составленную схему. – Тогда, глядишь, и Иванов с шантажистом зашевелятся.
Лена.
До города докатилась обещанная еще перед Новым Годом вспышка дифтерии. Уже больше недели Лена работала без выходных, мечтая лишь об одном – выспаться. Навалилось все и разом. Как в старинной поговорке – то пусто, то густо.
Термостаты в лаборатории под завязку забиты чашками Петри с растущими на них болезнетворными колониями. Сотрудницы во главе с Тамарой Сергеевной без воплей и стенаний проворачивали огромный объем работы. Премию за героический труд, естественно, никто не обещал. Начальство из областного «СЭС», побывав в их «горящем цехе» лишь однажды, быстро ретировалось обратно. Да и что они могли? Бактерии дифтерии на словесные увещевания и уговоры не реагировали. Вот лаборатория и трудилась без перерывов, выходных, выполняя за день недельную норму. Ведь здоровье нации важнее.
Лене пришлось позвонить Борису Александровичу и отменить запланированную встречу. Психиатр отнесся с пониманием.
; Голубушка, вы не беспокойтесь. Как только наладится на работе, утрясется, так заново и назначим встречу. В любом случае, вы всегда можете позвонить мне по телефону и посоветоваться. Мало ли что.
А через некоторое время зазвонил сотовый телефон и высветился неизвестный номер.
; Здравствуйте, Елена. Вас беспокоит майор полиции Снежков Василий Борисович.
; Снежков? Уж не сын ли психиатра Снежкова? – удивилась Лена.
; Да, вы не ошиблись. Я сын Снежкова Бориса Александровича. Мне необходимо с вами встретиться
; А чем я могу помочь полиции? – еще больше удивилась Лена.
; Вот об этом мы и поговорим. Вы не могли бы подъехать ко мне в отделение полиции сегодня или завтра.
; Понимаете, – замялась Лена, – у нас на работе полный аврал. Вспышка дифтерии. Мы работаем уже вторую неделю без выходных и допоздна.
; Понял. Тогда я могу к вам на работу заехать. Можно сегодня после двух часов дня?
; Конечно. Приезжайте.
Лена отключила телефон и задумалась – а где принять столь важного гостя? В комнате отдыха? Туда часто заходят сотрудники. На рабочем месте? Слишком много заразы, да и неудобно. Остается только кабинет Тамары Сергеевны.
Дверь по обыкновению открыта. Тамара Сергеевна сидела, задумчиво глядя в окно. На экране компьютера выведены таблицы квартальных отчетов, а рядом чашка недопитого чая.
; Тамара Сергеевна. – окликнула Лена.
; А, это ты. – устало протянула начальница. – Проходи, Лена. Что случилось? Если по поводу выходных, то сама знаешь – пару дней, и мы окончательно разберемся. Тебе нужна помощь?
; Нет. Я не по работе.
; Хорошо. – Тамара Сергеевна отхлебнула остывший чай и задала неожиданный вопрос. – Как ты думаешь, может ли человек самостоятельно выбраться из глубокой депрессии?
; Наверное. Если сильно хочет – выберется. Но лучше найти специалиста. Например, психотерапевт.
; Да, психотерапевт. – эхом отозвалась Тамара Сергеевна, вновь обернувшись к окну. – Но его как заставить пойти к психотерапевту?
; А он не хочет идти? Тогда не знаю. – Лена задумалась. – Разве что психотерапевта пригласить к человеку. Как бы невзначай. Подстроить встречу.
; Идея! – оживилась Тамара Сергеевна.
; Вы хотите кому-то помочь?
; Да, у меня есть близкий друг. В последнее время он совсем сдал. Беспокоюсь за него.
; Знаете, я сама недавно посещала психотерапевта. Чудесный специалист. Снежков Борис Александрович.
; Господи, как же я про него забыла! Ты права, Лена. Первоклассный доктор. Я училась у него в мединституте. Надо хорошенечко подумать. Позже. – Тамара Сергеевна с хрустом потянулась. – А ты чего хотела?
; После обеда ко мне подъедет майор полиции на беседу. Я хотела поговорить с ним в вашем кабинете. Больше негде.
; Полиция? – встревожено спросила Тамара Сергеевна. – Что случилось? У тебя неприятности?
; - Ой, не беспокойтесь. Все нормально, – отмахнулась Лена. – Тему разговора майор не уточнил. Но, ежели, полиция просит о встрече, то отказываться неудобно, да и себе дороже.
; - Конечно, конечно. Тем более, к двум я иду на больничную планерку по дифтерии. Кабинет будет свободен. Пользуйся на здоровье.
Лена вернулась в кабинет и глянула на обложенную со всех сторону чашками Петри и пробирками Соню. Девушка сосредоточено сеяла материал.
; - Давай я тебе помогу. Я у себя разгребла немного. Сейчас быстро разберемся.
; Даже не буду сопротивляться. – с благодарность приняла помощь Соня. – Вот номера анализов и чашки для них.
Женщины дружно заработали. Иногда, чтобы отвлечься и дать отдохнуть глазам, Лена смотрела в окно. Неуклюжий, непостоянный, непредсказуемый февраль решил отметить сегодняшний день зябким ветром и мелким колким снегом. Дорогу, проходящую под окнами, постепенно занесло, а значит, снова придется буксовать при выезде с территории больницы. Лишь мальчишки, видимо прогуливающие школу, с энтузиазмом строили около забора строительных складов новый снежный городок.
Лена поглядывала в окно, пытаясь понять, о чем с ней будет говорить майор Снежков. Как-то все нескладно в последнее время. Налаженное, теплое, уютное существование закончилось. И теперь идет она, Лена, по неизведанной дороге нового бытия и постоянно спотыкается.
Неожиданно, сквозь плотное одеяло низких облаков выглянуло почти весеннее задорное солнце. Оно резко мазнуло Лену по глазам, заставив прищуриться. Соне тоже пришлось прикрыть глаза.
; Это весна к нам в гости пришла. – рассмеялась Соня. – Хватит зиме дуться и пыхтеть!
; Да, пора и честь знать. – согласилась Лена и снова глянула в окно. И только сейчас заметила – неподалеку от играющих детей стоит старенькая машина. В машине на водительском месте что-то блеснуло. Лена заинтересовалась. Из-за солнца трудно было разглядеть.
; Соня, как ты думаешь, вон в той машине зеркало так блестит?
; Где? – Соня оторвалась от работы и пригляделась. – Слушайте, а там мужик с биноклем! Это от стекол бинокля так свет отражается.
; Надо же! И за кем он наблюдает?
; А кто же его знает? Может за вами или за мной, а может, хочет бомбу под нашу контору подложить!
; Ужасы! Ты из него скоро американского шпиона сделаешь!
; Про шпиона ничего не знаю, но папин знакомый из полиции сказал, что в городе орудует маньяк! Информация пока закрытая, но поберечься стоит.
; Какая ты Соня умная и осторожная. Не волнуйся, у меня есть знакомый частный детектив. Он нас защитит.
Сослуживицы еще некоторое время обсуждали скрытного наблюдателя. Лене стало беспокойно и тревожно. Вдруг это тот самый шантажист? Или, еще хуже, маньяк из ее сна, выбирающий новую жертву! На всякий случай следует записать номер подозрительной машины. Так она и поступила.
В начале третьего дня приехал майор Василий Борисович Снежков. Он так же, как и все впервые приходящие в лабораторию, осторожно повел носом и спросил:
; А чем это у вас так пахнет?
; Да всего понемногу – питательными средами, автоклавом, дез.растворами. А некоторые колонии бактерий, знаете, как воняют? Вы понимаете специфику нашей работы? Как говорит моя подруга: «сморчки, харчки, какашки». И никуда не деться! Так вот и страдаем ради здоровья нации.
Лена провела майора в кабинет к Тамаре Сергеевне и приоткрыла форточку.
; Чай, кофе?
; Нет, пожалуй, воздержусь. – Василий Борисович сел на диван и достал блокнот. – Расскажите-ка лучше Елена Юрьевна о своих вещих снах, о назойливом шантажисте и прочих неприятностях, которые свалились на вас в последние три месяца.
; Вот уж не думала, что это может заинтересовать полицию. Я обо всем поведала вашему папе. Вы очень на него похожи.
; К сожалению, он значительнее умнее меня. Или к счастью?
; Вам виднее. – улыбнулась Лена и начала вспоминать.
Через полтора часа майор, крайне озадаченный услышанным, вышел из лаборатории. «Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд». Любимое выражение Михалыча. Но что ему лично от полученных сведений? Как они смогут помочь в поиске маньяка? Вот если бы Лена, именуемая друзьями-детективами, тетей Клушей, назвала бы координаты душегуба, и сказала, где его искать! Ну, или на худой конец, внешность маньяка описала, то дело сдвинулось бы с точки полного бездействия.
Майор в раздумьях поехал на работу, а Лена вернулась в свой кабинет. Сны снами, а микробы не ждут. Посмотрела в окно. Наблюдатель уехал. Дети разбежались по домам, оставив после себя снежный город из трех башен и высокой насыпи. Дорогу занесло еще сильнее. Продолжалась обычная скучная жизнь.

Короткий телефонный звонок.
- Вы меня искали?
- Да.
- Зачем?
- Я бы хотел провести еще одну серию экспериментов в ближайшую неделю.
- Почему так рано?
- Вы и сами знаете. Донор становится трудно регулируемым, непредсказуемым. Предполагаю сделать последнее испытание на максимальных возможностях.
- Хорошо. Последний раз. Все результаты сразу мне. Внимательно наблюдайте за реципиентом во избежание непредвиденных случаев.
- Что потом с донором?
- Это не ваша проблема. Работайте. Точное время эксперимента сообщите уже сегодня.

Вася Новгородцев.
; Вася! Я больше не могу жить в таком свинарнике! – громко возмущалась Маруся, отчего вся раскраснелась и стала еще симпатичнее. Кровь с молоком!
; А я-то чего? – попытался робко возразить Вася Новгородцев.
; Кто третьего дня не убрал джинсы в шкаф? И футболка твоя уже неделю на стуле висит! Может пора бумаги твоих, так сказать, экспериментов, положить в отдельную папку? Долго они будут валяться на компьютерном столе? – Маруся начала обход квартиры с комнаты, а затем перешла в ванную. – Неужели трудно самому носки закинуть в бак для грязного белья? У тебя месяц назад закончился шампунь и уже куплен новый, а пустая бутылка до сих пор валяется около зеркала! А втулка от туалетной бумаги зачем около стиральной машины лежит? Трудно убрать?!
; Марусь, я сейчас приберусь, честное слово. – Вася Новгородцев постарался вложить в ответ как можно больше искренности.
; И ты мне это обещаешь, который день? Правильно, четвертый! И что изменилось? Правильно, ничего.
; Ну, Маруся.
; Не нукай! – Маруся зашла на кухню и продолжила возмущаться. – Дверца у шкафчика две недели как скособенилась. Нет, я, конечно, могу привинтить ее и сама, но тогда зачем мне мужик в доме? Лампочку вкручиваю сама, сантехника вызываю сама, раму на балконе замазываю сама. Все сама. А вечно уставший Васенька только наукой своей занимается.
; Марусенька, ты наговариваешь на меня.
; Вася, вот в чем я не права? – Маруся подошла к любимому и внезапно расплакалась. – Потом будешь говорить, будто я истеричка, зацикленная на быте. Но меня раздражает, понимаешь, раздражает, бардак. Прошу, малость, убирать за собой! На работе наскачешься, торопишься домой, чтобы приготовить вкусно и встретить с улыбкой. А ты не ценишь.
; Ценю Марусенька. Ты только не плачь. – Вася Новгородцев был совершенно беззащитен против Марусиных слез.
; Не буду. – Маруся хлюпнула курносым носом и высморкалась в бумажную салфетку.
; Вот и хорошо. Давай чай согреем, а я пока цветочки на подоконнике полью. Где отстоянная вода? В ванной? – Вася быстро ретировался за водой.
 Маруся, утерев ладошкой слезы, подошла к окну и облегченно вздохнула. Специально устраивать истерику она и не планировала. Но достал беспорядок до невозможности. Любила Маруся, чтобы каждая вещь была на своем месте, тогда остальная жизнь, как ей думалось, находилась в порядке. Ненужные сюрпризы и сомнительные неожиданности хороши только для безалаберных «адреналинщиков». Ей адреналина на работе хватает.
Маруся перевела взгляд на подоконник и увидела лежащую в стороне между цветами цветную фотографию, собранную из обрывков.
; Вася, а это куда девать? – крикнула Маруся.
Через секунду рядом с девушкой стоял Вася, держа в руке пятилитровый бутыль с водой.
; Я совсем позабыл про фотографию. – Вася поставил на пол бутыль и осторожно перенес газету с фотографией на кухонный стол. – Зачем-то я ее подобрал.
; Зачем?
; Потому что кто-то выбросил.
; Кто?
; Так, дай подумать. – Вася в задумчивости сел на табурет и стал размышлять вслух. – Я на работе. Предпоследний день эксперимента. Голова плохо соображает. Случайно вижу, как то-то рвет фотографию и выбрасывает. Не помню кто. Мне становится интересно. Вытаскиваю обрывки из ведра и смотрю. Слушай, – Вася ткнул в фотографию, – я знаю эту женщину. Точнее видел ее один раз в жизни. На катке. Точно! Вспомнил! Маруся, я тебе сейчас такое расскажу!...
Лена.
После двух недель без выходных Лена проспала почти сутки. Ей не мешал ни галдеж близнецов, собирающихся на выходные к родителям Костика, ни громкий звук дрели из соседней квартиры, ни пиликающий разряженный телефон. Сон, мягкий, глубокий, исцеляющий, обволок густым туманом и наколдовывал иную сказочную реальность. Не было четкой картинки, символов или сюжета. Только приятные ощущения, тепло и ровное спокойное дыхание.
« Семнадцать двадцать три. – констатировала Лена приоткрыв глаза и посмотрев время на часах. – А день недели, какой? И почему так тихо? Где народ?»
Широко и сладко зевая, Лена медленно встала с кровати и побрела по пустой квартире. Никого. На кухонном столе лежала записка от мужа:
« Любимая, дети у моих родителей. Я на строительном рынке – присмотрю полки для книг. Ешь, отдыхай. Приеду ближе к семи вечера. Унес твой телефон в кабинет и поставил его на подзарядку. Женя».
На плите стояла кастрюлька с ухой и сковорода с тушеным мясом. Лена не умываясь сразу села за стол и стала уплетать еду, мысленно нахваливая заботливость мужа. Как здорово, когда есть, кому о тебе позаботиться. Вкусный суп, мягкий хлеб, спокойная душа, здоровые домочадцы, счастливые дети.
В кабинете радостно зазвонил сотовый телефон. «Муж, – подумала Лена и не ошиблась».
; Любимая, проснулась?
; Угу. – ответила Лена с набитым ртом.
; Ешь уже?
; Угу.
; Вкусно?
; Очень. Ты скоро приедешь?
; Как раз выезжаю.
; Тогда жду! Мяса еще немножко осталось! – заулыбалась Лена
; Обжорка. Ешь на здоровье. До скорого.
Лена нажала отбой и, продолжая улыбаться, стала просматривать на дисплее пропущенные звонки и сообщения. Два пропущенных звонка от мамы, один от мужа, один от Любаши, а еще от Тамары Сергеевны и Сони. Последние, звонили крайне редко и это удивило.
Потом – сообщения. Банк предлагал взять кредит под большие проценты, магазин одежды – одеться непременно у них на распродаже, прогноз погоды обещал резкое потепление, мама писала о шалостях близнецов. А, еще одно сообщение. Опять! Томную сонливость сразу сняло как рукой.
« Зря расслабилась. Больше спасения не будет. Все заканчивается.»
И Лена разозлилась! Просто взбесилась. Да сколько можно! Кто вообще имеет право морально издеваться на ней, влезая грязными лапами в спокойную, нормальную жизнь? Что нужно подлой гадине? Из-за чего и ради чего с ней так поступают? Каждое сообщение, словно страшная болотная жаба взбаламучивает грязную муть зловонного болота. Будь шантажист сейчас рядом, он бы узнал, что такое «интеллигентная женщина» в гневе. Перед глазами всплыл образ скалки, а затем, чугунной сковородки. Да, уж Лена своего бы шанса не упустила!
Терпение лопнуло. Надо активно сопротивляться! Хватит играть по правилам неизвестного мерзавца! Он объявил войну? Будет ему война! Пришла пора выбираться из кокона благополучия. Хотя бы для того, чтобы дать достойный отпор и покончить с тягостной ситуацией. Своей жизнью управляет только она и больше никому это не позволено. Мозг, взбодрённый доброй порцией злости и адреналина, начал работать четко, логично, отстранено.
Лена набрала Женю и сказала о новом сообщении. А потом позвонила Константину Артемьеву. Поделившись неприятными новостями, Лена стала размышлять о дальнейших действиях.
Эсэмэски всегда приходили накануне страшных снов. Это она уже поняла. Значит, есть время подготовиться. Что необходимо сделать в первую очередь? При первых признаках нового приступа сразу звоню профессору Снежкову. Сны по его части. По крайней мере, он понимает происходящее и может проконтролировать процесс. Пусть наблюдает, направляет и помогает.
Затем детектив Константин Артемьев. Коли шантажист угрожает скорой расправой, то, скорее всего, пойдет на более серьезные шаги. Полиция в данном случае не защит. Нет тела – нет дела. Страхи и догадки не в счет. А Лене действительно страшно и за себя, и за детей, и за мужа. Детективное агентство, пожалуй, отнесется более лояльно и сможет обеспечить безопасность.
Теперь майор Снежков. Сопоставив факты, получается следующая картина: шантажист, приступ, сон про маньяка, убийство. Выходит, Василию Борисовичу тоже следует сообщить о начале приступа. Приступ означает, что маньяк выходит на охоту. Жаль, не возможно заранее знать будущую жертву, обезопасив ее, предотвратив преступление. Но если есть хоть один ничтожный шанс поймать убийцу с ее помощью, этим нельзя пренебрегать.
Лена находилась в глубокой задумчивости. Когда снова зазвонил сотовый телефон.
; Елена Юрьевна, здравствуйте. – взволновано поздоровалась Соня. – Я вас не разбудила?
; Нет. Что- то случилось?
; Да! Помните машину, стоявшую около нашей работы? В ней еще мужик с биноклем сидел.
; Помню. – ответила Лена.
; Мужик, похоже, за мной следит! Я днем в магазин пошла и увидела его около своего подъезда.
; Точно он? – нахмурилась Лена.
; Точно.
; А когда вернулась из магазина, была машина?
; Нет, уехала. Позвоним вашему детективу?
; Слушай, вполне вероятно наблюдатель мог приехать к кому-нибудь в гости в вашем доме или ему стоянка приглянулась. Ты вот что, –  замедлилась Лена, – сегодня посиди дома. Если вдруг он снова рядом появится, то звони мне. Будем дальше думать.
Лена присела на диван, и устало потерла глаза. Будто не спала почти сутки и не радовалась жизни полчаса назад. Из головы не выходила фраза шантажиста «все заканчивается». Она крутилась и словно лассо готова была найти новую жертву. Сколько времени осталось до ее убийственного захвата? «Все заканчивается».
Надо пойти умыться. Скоро приедет Женя, а она совсем развалина. Пока ничего не случилось, не стоит раскисать.
Включив в ванне душ, Лена медленно разделась и стала под теплые сильные струи воды. Больше никакой паники. Шантажист на этот раз просчитался. Роль жертвы решительно не для нее.
Тугой клубок сомнительных страхов распутывался. Вышагнув из жестких пут гнетущих эмоций, Лена оказалась сторонним наблюдателем, получив возможность увидеть происходящее вокруг с иной стороны.
Дыхание выровнялось. Сердце застучало спокойно и уверенно. Еще минуту. Струйки воды, плавно огибая тело, спускались вниз. В них больше не было ни слез, ни растерянности. Три, два, один. Выключив душ, набросив на плечи махровую простынь, Лена встала напротив зеркала и протерла его мокрой ладонью. Как там в фильме? «Я самая обаятельная и привлекательная». Лена смотрела на свое расплывчатое отражение и с улыбкой повторяла вспомнившуюся фразу. Говорила сама себе и радовалась. Нет, не прав шантажист. Все только начинается.
Ручка двери в ванной медленно и беззвучно повернулась. Лена нагнулась над раковиной, чтобы еще раз сполоснуть лицо холодной водой. Хорошо! Ледяная вода обожгла кожу. На миг перехватило дыхание. Такой контраст тонизирует кожу лучше всяких импортных кремов. Хорошо!
Дверь открылась. Подняв голову, Лена неожиданно в запотевшем зеркале увидела чужое отражение.
; А! – испугано закричала она. Кошмары уже начались?
; Это я. – успокаивающе, тихо проговорил Женя. – Ты чего так кричишь?
; Ты чего так пугаешь? – хрипло ответила Лена.
 Резко переменившись в лице, оттолкнув шагнувшего к ней на встречу мужа, она выскочила из ванной комнаты и кинулась в спальню. Затем побежала по другим комнатам.
; Да где же? Где же? – металась по квартире.
; Леночка, успокойся. – Женя не на шутку перепугался. – Что ты ищешь?
; Сумку! Там должна лежать визитка! Помоги найти, быстрее. – полотенце постоянно сваливалось с ее тела. Лена еще больше нервничала, стряхивая с плеч холодные капли, скатывающиеся с мокрых волос.
; Вот, держи. – Женя протянул Лене найденную сумку и замер в ожидании.
; Визитка. – Лена быстро набрала нужный номер и только услышала голос на другом конце, начала сбивчиво объяснять. – Это Лена Черкашина. Понимаете, я вспомнила только что! Да, важно. Очень важно! Я видела лицо маньяка. Где? Дома, в зеркале. То есть, не совсем так. Не знаю, как объяснить. Господи. А вдруг это поможет вам. И шантажист прислал новое сообщение. Хорошо, могу подъехать. Через полчаса. Договорились.

Саня и Петрович.
Был вечер пятницы, и большинство трудящихся с радостью собирались домой. Впереди выходные-проходные: поздние завтраки с румяными оладьями, уборка, долгая прогулка с детьми, горки, большой выход в магазин, борщи на обед, пельмени на ужин, телевизор до поздней ночи.
Петрович с Саней к большинству счастливчиков не относились. Сидели в небольшом кабинете, где помещались только два письменных стола, тумбочка, высокий книжный шкаф и вяло возмущались несправедливостью жизни. На подоконнике тихо мурлыкал радиоприемник. В маленьком аквариуме, стоящем на единственной тумбочке лениво плавала одинокая рыбка. Она беззвучно шлепала губами, словно напевая грустную песню об одинокой, скучной жизни.
Мужчина разбирали накопившиеся бумаги.
; Ненавижу работать с бумагами. Каждый раз как составляю отчет – депресняк наваливается.
; Аналогично. – поддакнул Петрович. – За пирожками сгонять?
; Я бы сейчас супчику поел. Со сметанкой и долькой чеснока.
; И корочкой черного хлеба.
; Точно.
; Но не будет тебе супчика в ближайшие два часа. Шеф сегодня злой, прокурил весь кабинет и приказал Насте составить отчет о прибыли предприятия. Даже голос на нее повысил!
; Как пить дать – женушка любимая до белого каления довела. Вот где он откопал такую гангрену? – Саня покачал головой. – Работа нервная и дома ад кромешный. Я бы застрелился.
; Или развелся.
; Тоже вариант. Посмотри, твоя бумажка? – Саня протянул Петровичу лист.
В кабинет вошел шеф. Молча сел на свободный стул и вздохнул. Саня с Петровичем притихли в ожидании разговора.
; В общем, мужики, с понедельника ведем наблюдение за вашей любимой тетей Клушей.
; Вот уж неожиданность. – хмыкнул Саня.
; Только что заказчик позвонил. У меня к вам личная просьба, – посуровел Константин Артемьев. – Вы с этой бабы глаз не спускайте. Не буду вдаваться в подробности, но теперь пошли серьезные дела. Мы уже не заурядные наблюдатели, а в некотором роде охранники.
; Ей угрожают? – оживился Петрович.
; Вроде того. – ответил шеф и протянул визитку. – Держите нос по ветру. Не дай Бог чего – сразу звоните мне или по этим номерам.
; Василий Борисович Снежков. – прочитал Саня и присвистнул. – Майор полиции. Ничего себе! Кто бы мог подумать. Тарасов Анатолий Михайлович. Начальник службы безопасности. Жила была тетя Клуша, никого не трогала и на тебе!
; И я о том же. Вы обычно прослушку записываете и отдаете айтишникам?
; Ну, как велено. – ответил Петрович.
; С понедельника включайте звук и слушайте. Понимаю, делать это мутно и тяжело целые сутки, но надо! Если невзначай провороним момент, как бы потом не пожалеть.
; Клиент в курсе полного звукового контроля? – спросил Петрович
; Ему об этом знать не обязательно. А вам обещаю премию по завершению квартала в размере месячного оклада.
; Ясно товарищ начальник! – отсалютовал Саня.
; Ясно, что кое-где погасло, – шеф поднялся со стула. – Вот как-то так. Работаем мужики и не теряем бдительности.
За окном окончательно стемнело. Поздний пушистый февральский снег, лениво засыпая с утра чищеные дороги, казалось, укрывал пятничный вечер белой кисеёй из праздности и неги. В квартирах включались телевизоры, на конфорки ставились кастрюли с водой для долгожданных пельменей, взрослые предвкушали длинный субботний сон, дети надеялись на ранний просмотр мультфильмов. Только Петрович и Саня не замечали наступившей благодати. Они работали.

Профессор Снежков.
Не замечал красивого снегопада и профессор Снежков. Он увлеченно по скайпу разговаривал со своим любимый учеником Мишей Трапезниковым. Беседа шла о некоторых тонкостях судебной психиатрии. Борис Александрович задавал вопросы, а собеседник увлеченно отвечал. Было очевидно – разговор доставляет обеим сторонам огромное удовольствие и интерес.
Тонкая специфика беседы абсолютно не увлекала кота Порфирия Моисеевича. Он, в отличие от профессора, лёжа на подоконнике в кабинете, наблюдал за падающими снежинками. В жизни кота основное место занимали мечтательные раздумья и выбор удобной позиции для отдыха. Но больше всего Порфирий Моисеевич любил блаженствовать, свернувшись калачиком, на том самом кресле, которое сейчас занимал Хозяин. И это несколько раздражало.
Профессор не замечал досады любимого кота, внимательно слушая своего ученика из Кембриджа. Информация, которую он сейчас получал, являлась крайне важной, неожиданной. Борис Александрович нервно заерзал на кресле и воскликнул:
; Как же я мог позабыть об этом! Мишенька, ты даже не представляешь, как помог. Ах, старый, безмозглый болван! Разгадка все время была рядом, а я не мог вспомнить. Жаль, тебя нет рядом, чтобы поучаствовать в процессе. Спасибо большое! До связи. Мне нужно срочно позвонить.
Порфирий Моисеевич, лежа на подоконнике, изредка помахивал хвостом, с ленцой следя за медленно падающими крупными тяжелыми снежинками. Бессмысленные людские тревоги никак не вязались с размеренной вязкостью кошачьего бытия. Порфирий Моисеевич терпеливо ждал, когда профессор наговориться и уйдет по своим делам. К его радости Хозяин, очевидно, получил нужную информацию и, закрыв компьютер, поспешил в зал. Кот медленно повернул голову, удостоверяясь в том, что любимое кресло свободно.
Резко зазвонил телефон в коридоре. Порфирий Моисеевич, недовольно дернув ушами, спрыгнул с подоконника и тут же занял свое место. Пусть люди дальше суетятся. Куда лучше наблюдать за снегом или лежать на кресле.
; Папа, не мог бы прямо сейчас подъехать ко мне? – без предисловия начал майор Снежков.
; Отчего же не подъехать и не повидать единственного сына? Тем более что ты мне нужен не меньше. – легко согласился Борис Александрович. – Но все же позволь полюбопытствовать – в связи с чем такая срочность?
; Необходим твой независимый взгляд на то, что сейчас расскажет известная вещунья Елена Черкашина.
; Очень любопытно.
; Она утверждает, что вспомнила, как выглядит маньяк.
; Еще любопытнее.
; Лена уже выехала. Жду тебя.
; Буду через пятнадцать минут. – по военному четко ответил профессор Снежков и вызвал такси.

В кабинете майора Снежкова.
Майор Снежков еще раз изучал присланные из соседней области материалы по убийствам. Окна его кабинета плотно закрывали жалюзи. Ни света, ни снега, ни вечерних пейзажей. Только свежий морозный воздух из приоткрытой форточки. Майору было не до зимних красот природы. Дело о маньяке беспокоило, сидело острой занозой в мозгу, постоянно царапая и тревожа. Утром на планерке начальник в очередной раз говорил о важности быстрейшего раскрытия столь нашумевших убийств, грозил лишением квартальной премии и вызовом к «Самому» для разбора ситуации.
Что можно сделать реально? Леша Тяпочкин с операми без устали и выходных бегали в поисках информации. Опрошены родные, близкие, сослуживцы, однокурсники, тщательнейшим образом осмотрены места преступлений. Казалось, ничего не упустили, все согласуется с данными по последним жертвам, но нет четкой картины. Нет общих связей, знакомых, даже районы проживания разные. Что объединяет? Более-менее схожая внешность, все жертвы не замужем, приблизительно одного возраста от девятнадцати до двадцати пяти лет. Что дальше?
Тупик, сплошной тупик. Шнурок, принесенный Костей и Михалычем, тоже не дал никаких зацепок, да и надежды особой не было. Им точно никого не душили. Обычный новый магазинный шнурок без отпечатков, жиропотовых пятен и следов ДНК, пригодных для идентификации.
Василий Борисович потянулся к папке с результатами экспертизы. Ничего нового. Хотя шнурок из дома Черкашиной и тот, каким душили жертв, могли быть идентичными. Вот интересно, маньяк всегда использовал одно и то же орудие убийства или для каждого эпизода покупал новое? Куда душегуб девал использованные шнурки? И были ли это именно шнурки? Может кусок обычной бельевой веревки? О том, что душили серым шнурком следствию известно только со слов крайне сомнительной «свидетельницы» Черкашиной. Между прочим, с чего вдруг взялась эта Лена? Жила ничем не приметная женщина и, ни с того ни с сего, стала видеть вещие сны?
Тяпочкин проверил алиби Лены на время убийств. В соседнюю область она вообще не выезжала, а в моменты последних преступлений находилась дома. Кроме одного случая, который никто не может кроме нее подтвердить.
Майор Снежков вздохнул и, доставая из портфеля приготовленный на полдник кусок творожной запеканки, решил еще раз просмотреть все фотографии в поисках идентичных лиц. Ничего и никого.
Вкусная запеканка с изюмом и курагой, с любовью приготовленная женой, немного скрасила настроение, но никак не отразилась на мыслительном процессе. Тупик! А если пересмотреть запись с камер видеонаблюдения у ночного клуба? Костины компьютерщики немного улучшили изображение. Только лиц прохожих мужчин по-прежнему не видно. Удалость только определить номер проезжающего такси. Водителя вызвали на допрос и снова разочарование. «Был у клуба, забрал клиентку, увез домой на другой конец города». Алиби полностью подтвердилось. Куда не кинь – везде клин.
Просмотр видеозаписи пришлось отложить. Тихонько завибрировал сотовый телефон в кармане пиджака. К концу дня майор Снежков уставал от бесконечных и часто бесполезных звонков, выключал звук на аппарате. Кому надо – дозвонится.
; Привет! – устало поздоровался Василий Борисович. – Зачем опять по мою душу?
; Да, теплого приема от тебя не дождешься. – так же устало приветствовал Константин Артемьев.
; Обстановочка не располагает к нежным излияниям.
; Вот это верно подмечено. Скорее располагает к дружеским возлияниям. – вздохнул на другом конце Константин. – Я чего звоню-то – за Леной Черкашиной снова объявлена слежка. С понедельника начинаем.
; Интересное дело. Шантажист тоже активизировался.
; Да, Лена сообщила мне час назад. Ты отметил ключевую фразу сообщения? «Все заканчивается».
; То есть, можно предположить скорый апогей творящегося безумия?
; Думаю так. – Константин Артемьев замолчал, обдумывая дальнейшие действия. – Я попросил своих мужиков внимательно следить за Леной, не упускать из виду. Что еще можно сделать?
; Появилась у меня одна идейка, но позже расскажу. Сейчас, как раз, ко мне едет ваша ясновидящая. Говорит, что знает, как выглядит маньяк.
; Можно я приеду? – оживился Константин Артемьев.
; Давай. – не стал вредничать Василий Борисович. – Одно, похоже, дело раскрываем.
Дверь в кабинет резко открылась, и в кабинет ввалился засыпанный снегом капитан Тяпочкин. Бросив на стол пакет с булками и печеньем, Леша крякнул и резким движением стряхнул с плеч влажные сугробы.
; Эх, дорогой начальник, в городе форменный белоснежный коллапс, а вы все там же! – капитан Леша Тяпочкин отряхнул шапку и поторопился включить чайник.
; Потому здесь и сижу – спокойно. А ты пришел и сырость развел! – Василию Борисовичу плохо удавалась роль строгого начальника.
; Так мы же не властны над стихиями природы! – притворно вздохнул Леша Тяпочкин. – Мы же словно песчинки в этом хаосе мироздания.
; В голове у тебя, Леша, хаос. Зачем снова булки принес?
; Время вечернего ленча. Желудок требует пищи, а мозги – глюкозы.
; Ланч – это второй завтрак, неуч! Сейчас скорее время ужина.
; Как скажите, дорогой начальник, как скажите, – капитан Тяпочкин нисколько не обиделся и поспешил налить себе любимую огромную кружку крепкого чая, кинув туда пять кусков сахара.
; И куда в тебя влезает? Утроба ненасытная, – майор Снежков с легкой завистью посмотрел на уплетающего булки худого и долговязого капитана Тяпочкина. – Сейчас к нам целая делегация гостей приедет. Так что не сильно-то здесь раскладывайся со своими плюшками.
; Не извольте беспокоиться. Уложусь точно в срок. – с набитым ртом промычал капитан Тяпочкин.
Но не уложился. Буквально через пять минут приехал Борис Александрович. Тепло поприветствовав сына, глянул на капитана Тяпочкина и укоризненно покачал головой.
; Ну, что же вы, голубчик, опять булками давитесь? Так и до язвы с гастритом не далеко.
; Согласен, категорически с вами согласен. – не стал возражать капитан Тяпочкин. – Но нет у меня такой заботливой жены, как у вашего уважаемого сына. Поэтому и правильное питание отсутствует. Ем, как босяк последний, что попало и когда попало. Нет ли у вас на примете приятной незамужней особы.
; Надо подумать. – заулыбался Борис Александрович и потер руки. – А скоро ли Леночка подъедет? Насчет ее случая у меня некоторые соображения. Причем, весьма любопытные.
; Да? – майор Снежков Василий Борисович начал готовится к приезду гостей, наводя на столе порядок и убирая документы в сейф.
Сделал он это весьма своевременно. На пороге показалась раскрасневшаяся от волнения Лена и обеспокоенный Женя, а вслед за ними Константин Артемьев
; Здравствуйте! – скоро поздоровалась Лена и тряхнула головой. – Мне кажется, что волосы я все же не досушила. Середина еще сырая. – немного смущаясь, она распустила убранные в тугой хвост волосы. – Торопилась к вам.
; Торопились в полицию. Редко такое услышишь. – майор Снежков кивнул Леше Тяпочкину и тот быстро расставил стулья. – Присаживайтесь.
Лена скинула шубку, с любопытством оглядываясь по сторонам. Мужской кабинет. Ни цветов на стенах и подоконниках, ни милых мелочей на рабочем месте, слой пыли на тумбочках и несколько грязных чашек на столике с неубранными вокруг хлебными крошками.
; Душа моя, – Борис Александрович подсел рядом с Леной, – как вы себя чувствуете?
; Ой, я вас всех сбила с толка. – смутилась Лена. – Нормально я себя чувствую. Признаюсь, я бы на вашем месте упекла меня в психушку. Сны, шнурки, маньяки.
; Слишком уж настойчиво шантажист предлагает поместить вас в псих. больницу. Именно поэтому стоит повременить. – майор Снежков включил диктофон. – Начнем? Лена, прошу вас рассказать все, что знаете.
; Я увидела Его в зеркале. Тогда, перед самым последним убийством. – Лена несколько сбивчиво начала описывать события того вечера…
Когда она закончила короткий нескладный рассказ, на нее тут же посыпались вопросы. У каждого возник собственный интерес.
; Вы сможете его описать?
; Леночка, как вы сейчас?
; Особые приметы есть у маньяка?
; Может вы видели место его нахождения?
; В жизни он когда-нибудь вам встречался?
; Мучают ли в настоящее время предчувствия, тревога, ощущение беды?
; Что-то странное, необычное сейчас происходит с вами или произошло недавно?
; Вы сможете узнать маньяка при встрече?
Вопросы сыпались на растерянную Лену, а она лишь крутила головой в сторону вопрошающих и уже жалела о своем решении приехать в полицию. Точно запрут в «дурку»! Со стороны посмотреть на все происходящее – слет шизофреников в период весеннего обострения. Нет, в своих видениях и ощущениях она уверена, но насколько это может помочь? Действительно ли, испытанное ею во снах, стыкуется с реальными тяжелыми событиями? Не дает ли она ложную надежду серьезным людям, профессионалам, ищущим жестокого убийцу!
Хаотично пытаясь ответить на вопросы, Лена совсем разволновалась. Наконец-то высохшие светлые волосы в беспорядке разметались по тонкому шерстяному голубому свитеру, щеки покрыл румянец, а в глазах выступили близкие слезы.
; Нет, дорогие мои, так не пойдет! – повысил голос Борис Александрович. – Мы совсем растревожили нашу дорогую подопечную. Голубушка моя, – профессор обратился к Лене. – Сделаем так, вы сейчас спокойно, ежели чувствуете себя хорошо, ответите по очереди на самые основные вопросы. Я понимаю вашу неуверенность и тревогу, но пока у нас есть хотя бы небольшой шанс с вашей помощью поймать серийного убийцу, то мы им воспользуемся. Вы готовы, душа моя?
Лена кивнула.
; Скажу сразу, я очень хорошо помню лицо предполагаемого убийцы. Если надо, то и фоторобот могу составить. Еще несколько деталей. – Лена подобралась, стараясь ничего не упустить. – Маньяк носит тяжелые коричневые ботинки, на толстой подошве. Левый ботинок неудобный и постоянно натирает. И еще, у убийцы отвратительные духи. Из разряда восточных ароматов. Запах просто невозможный Густой, тяжелый и давящий, как могильная плита. Я в парфюмерных магазинах таких не встречала, слишком специфические. Думаю подобный аромат можно купить только в специальных магазинах и, скорее всего, на разлив. Я мало знакома с парфюмерией. Духи тоже могу опознать или унюхать. Или как там это называется?
; Душа моя, вы просто уникум. – Борис Александрович успокаивающе улыбнулся Лене. – Вспомнили такие важные детали.
; Спасибо. – Лена с благодарностью посмотрела на профессора. – Почему-то мне кажется, что убийца занимает небольшую руководящую должность. Не знаю, как объяснить. Он точно не рабочий, не трудяга. Для него убийство – как охота, как подтверждение внутреннего статуса. Жертва-преследователь. Ему важно доминировать, побеждать.
; Ах, как интересно! – сплеснул руками профессор. – Вы будто читаете учебник по психиатрии.
; Из необычного последних дней. – Лена ненадолго задумалась. – Да! Мы с Соней видели машину около нашей работы. Серый старенький «Москвич». В нем водитель смотрел в сторону нашей работы через бинокль. Мы посмеялись и решили – мужик в шпиона играет. А перед тем как ехать сюда мне позвонила Соня и сказала, что эта самая машина ехала за ней, будто следила.
; Машина? Старая? Серая? – живо откликнулись мужчины.
; Да. Я даже номер ее запомнила. На всякий случай. И Соня подтвердила – номер тот же. Вот. – Лена написала несколько цифр на протянутом листке бумаги.
Майор, Леша Тяпочкин и Константин Артемьев многозначительно переглянулись.
; Вы уже что-то знаете об этой машине? – догадалась Лена
; Не совсем так. – уклончиво ответил майор Снежков. – Вы, пожалуйста, расскажите про вашу подругу Соню. А лучше знаете как, – Василий Борисович быстро поменял решение. – Пусть Алексей съездит сейчас к вашей сослуживице и сам ее обо всем расспросит. Можете ей позвонить и предупредить о визите?
Лена пожав плечами, потянулась за телефоном. А через несколько мгновений рядом с ней стоял одетый в пуховик и меховую шапку Леша Тяпочкин.
; Диктуйте адрес. – сказал капитан Тяпочкин. – А дополнительно хотелось бы знать – замужем ли ваша подруга?
; Не замужем, очень симпатичная, живет в собственной однокомнатной квартире. – весело ответила Лена.
; Шеф, я уехал на спец.задание. Завтра не ждите. – капитан Тяпочкин хитро улыбнулся начальнику.
; Ты работать едешь! – покачал головой Василий Борисович.
; Как получится, уважаемый начальник. Человек, как говорится, предполагает, а Бог располагает!
; Иди уже, сказочник!
; Удаляюсь. – Леша Тяпочкин отвесил легкий поклон и, выходя, добавил. – Вы бы показали гражданке свидетельнице запись с видеокамеры. Вдруг опознает кого.
Майор Василий Борисович Снежков счет совет дельным и развернул Лене экран компьютера.
; Вот, посмотрите внимательно запись.
Лена вглядывалась в экран. Жаль, что так нечетко и расплывчато. Словно через редкую марлю снято. В полумраке мужчина, потом еще один, такси, уходящая от крыльца девушка в шубе. Лена расслабилась. Ничего похожего. Надо сказать майору. Господи!
; Да вот же он! То есть его тень!
; Где? – хором скрикнули мужчины.
; Перемотайте чуть назад! – попросила Лена. – Видите, прошла девушка. И здесь, на краю темноты мелькает силуэт. Можно увеличить. Его очень плохо видно. Ускользает. Как дымка, как легкая тень. Посмотрите. Это Он! Даже чуть прихрамывает, как я сказала.
; Точно? – еще не веря своей удаче, переспросил Василий Борисович.
; Да. – коротко ответила Лена и тяжело задышала. – Крадется как хищник за добычей. Его и не видно почти. Таится. Выжидает. А девушка – она своего парня не дождалась, психанула и поэтому решила домой ехать. Глупая, глупая! Вы поймаете урода, поймаете?
; Леночка, душа моя. – захлопотал профессор Снежков. – Все хорошо. Вы отлично помогли. Такие подробности! Такие детали! Даже облик душегуба опознали. Теперь уж не беспокойтесь. Наши сыщики его обязательно найдут. Так ли? – Борис Александрович многозначительно посмотрел на сына.
; Не сомневайтесь, Елена Юрьевна. Вы даже не представляете, как помогли нам! – Василий Борисович привстал из-за стола и тепло пожал руку Лене. – Спасибо, что перешагнули через свой страх и снова погрузились в пережитое. Это очень, очень поможет следствию.
В Лениной сумке нервно завибрировал телефон. Тамара Сергеевна. Странно. Второй раз за день. Лена объяснила ситуацию и вышла из кабинета.
; Леночка, извините за поздний звонок. – Тамара Сергеевна нервничала. – Очень отвлекаю?
; Есть немного. Но вы говорите. Что-то случилось?
; Да, да, я быстро. Помните, мы говорили про психиатра? Бориса Александровича Снежкова. Вы не могли бы мне дать его номер телефона. Очень беспокоюсь за своего знакомого.
; А, это. Не переживайте. Сейчас я передам трубку самому Борису Александровичу. Он как раз рядом. Вы сами сможете с ним договориться.
; Даже так? – обрадовалась Тамара Сергеевна. – Благодарю.
Борис Александрович говорил по телефону. Майор Снежков и Константин Артемьев вырабатывали план действий. Муж Женя, опешивший от произошедшего опознания, с отстраненным видом листал новости на планшете. А Лена? Лена находилась в легкой эйфории. Смогла помочь, разглядела убийцу, вспомнила важные детали. Пусть никто не верил, а получилось! И не важно – открылись ли внезапно экстрасенсорные возможности, или что-то еще более непонятное происходило в ее мозгах. Главное – есть шанс отыскать убийцу, прекратить ночные кошмары и сохранить жизнь другим девушкам.

Лена ехала домой с ощущением полной победы. Да, она пережила три самых страшных ночи в своей жизни. Ей даже начало казаться, что еще чуть-чуть и можно собираться в сумасшедший дом. Угрозы, неуверенность в себе, страх за близких, жуткие видения, гнетущее ощущение безысходности. Но теперь предчувствия и, казалось бы, мифические ночные кошмары обрели реальные жизненные очертания. С ее головой все в порядке. Пусть боится настоящий преступник.

Константин Артемьев.
Константин Артемьев уверенно вел машину через завесу продолжающего сыпаться с небес крупного, пушистого снега. Такие пейзажи радуют глаз мечтательных художников и влюбленных парочек, сидящих в уютных кафе. Романтично, сказочно, волшебно. Но для автомобилистов и задерганных коммунальных служб нет ничего хуже. Снегоуборочной техники вечно не хватает, легковые автомобили дергано пробуксовывают и зачастую съезжают в кювет. Тяжело, нервно, проблематично.
На работе Константина ждал срочно вызванный Данила, взятую у Василия Снежкова пленку необходимо было еще раз «улучшить». Только возможно ли такое?
; Костя, твой Данила гений. – уговаривал майор Снежков – Да и аппаратура у вас лучше нашей будет. Давай прижмем этого гада! Я не прошу о невозможном, но вдруг хотя бы нюансы дополнительные высветятся. Лена завтра подъедет, и мы сделаем фоторобот. Наши криминалисты по более точному изображению рассчитают рост и прочие параметры. Это не просто зацепка, а полноценная линия, с которой можно работать.
; Сделаем. Я не меньше твоего переживаю. Объединяя последние факты можно точно сказать – в ближайшее время маньяк начнет зверствовать снова. На кого он нападет? А если на Лену?
; А если на сослуживицу ее, Соню? С какой такой радости началась за ней слежка? Маньяк присматривает себе жертву?
; Ты считаешь в серой машине маньяк?
; Варианты могут быть разными. – майор Снежков задумался. – Но ничего нельзя исключать. Твои гении не смогли добраться до засекреченных номеров?
; Нет, в связи с этим подтверждаются наши догадки об их происхождении.
; Мальчики. – подал голос профессор, тихо сидящий чуть поодаль. – У меня, ведь, для вас тоже есть «информация к размышлению». Дело «шнурочного маньяка» может оказаться несколько сложнее, я бы даже сказал многограннее, чем предполагалось. Версия несколько фантастическая на первый взгляд. Но зато объясняет почти все.
; Ну, удиви нас, папа. – майор Снежков тепло улыбнулся отцу. – Сегодня прямо вечер откровений.
; А дело, видите ли, в следующем. – Борис Александрович встал со стула. – Сегодня разговаривал я со своим любимым учеником, Мишей Трапезниковым. Вот о чем он мне напомнил…

Леша Тяпочкин.
Капитан Леша Тяпочкин явно не торопился домой. С аппетитом уплетая плов, предложенный сердобольной Соней, он в красочной форме повествовал девушке о трудностях суровой жизни полицейского. Где-то немного привирая, где-то немного утрируя, бравый капитан легко добился желаемого эффекта – Соня охала, ахала и, горячо сочувствуя тяжелой доле полицейских, второй раз подкладывала добавку.
; Поверите, даже перекусить на работе некогда. Дорогой начальник Снежков меня часто оглоблей называет. А как тут поправиться? Все сгорает влет! Иногда, в редкий выходной заскочу к маме родной, наемся «от пуза» и снова в бой. Начальнику то хорошо – у него жена заботливая. Всегда завтрак, обед и полдник приготовит с собой. А мне не то, что женится, даже знакомится некогда. То дежурство, то усиление, то маньяки зверствуют.
; Вот уж не думала! – Соня раскраснелась и стала лихорадочно соображать, чем бы еще таким попотчевать симпатичного болтливого капитана. – Знаете, а у меня манник к чаю есть. Будете? Со смородиновым вареньем очень даже вкусно!
; Буду, все буду. Уж извините за наглость, но с утра крошки во рту не было.
; Ой, так нельзя! – осуждающе покачала головой Соня. – Это же прямой путь к гастриту, язве и прочим неприятным опасным болезням.
; А я про что! – соглашаясь, вздохнул Леша Тяпочкин. – Кстати об опасности. Вы точно уверены, что до последнего времени не видели ту самую машину?
; Я не знаю. Возможно, она за мной и раньше следила, да только я не замечала.
; Водителя разглядели?
; Нет. Откуда! Запомнила возраст – немолод, лет пятьдесят-шестьдесят. И глаза смотрели так тяжело, неприятно, уничтожающе. Больше ничего. Я еще мельком подумала, что где-то видела этого человека, кого-то он мне напомнил. Особенно взгляд. Вы думаете это маньяк? Он выслеживает меня? – Соня в испуге обхватила ладонями лицо.
; Не будем торопиться с выводами. – важно ответил Леша Тяпочкин и обильно полил кусок манника вареньем. – В любом случае, я сейчас здесь. А значит, вам ничего не угрожает. Машина долго стояла под окнами?
; Часа два! Я думала вызвать полицию, но потом позвонила Лене. Она сказала сидеть дома и не суетиться. А потом приехали вы. – Соня покраснела и, стараясь скрыть смущение, встала за чашкой.
; Очень мудрая у вас подруга. – капитан Леша Тяпочкин неожиданно разволновался. Рядом с ним не просто свидетельница, а красивая молодая женщина! А он, чавкая, смел три порции плова и полчаса травил небылицы. Вот балбес! Так он точно никогда не женится. И никогда не будет у него такой заботливой жены, как у майора Снежкова. Надо что-то срочно предпринять. – Давайте-ка я вам сам чай налью. Нет, мне не трудно. Даже приятно. Вы сегодня страху натерпелись. Могу понять. Я, знаете ли, когда впервые преступника захватывал, дрожь никак в руках унять не мог. Целюсь в него, а дуло ходуном ходит. Хорошо, что Василий Борисович подстраховал. А то бы упустили разбойника.
; На мой взгляд, есть в вашей работе что-то противоестественное. – Соня стала очень серьезной.
; То есть?
; Смотрите. Основной инстинкт человека – самосохранение. А вам каждый раз в критической ситуации приходится переступать через него, нарушая главный закон природы – выжить любой ценой.
; Даже так, – капитан Леша Тяпочкин как-то сразу подтянулся, осознав всю важность, серьезность своей работы. – Я и не задумывался. Просто бежишь, делаешь и работаешь на максимальный результат. Вас послушать, так мы герой на герое.
; Так и есть! – горячо подтвердила Соня.
; А мне никогда еще девушка не говорила, что я герой. – пришла очередь краснеть капитану Тяпочкину. Он уже забыл, зачем приехал. Смотрел на Соню, слушал и словно опрокидывался в иной, загадочный, непознанный мир. Солнечное облако забытых ощущений эфирного нежного счастья окутывало с ног до головы, ненавязчиво заставляя парить над убогой клеклой действительностью. Он Герой! Такое возможно!
; Вам манник подложить? – Леша Тяпочкин услышал голос Сони.
; Нет, пожалуй, хватит. – Леша понял – герои не должны объедать красивых девушек. Как то это совсем не по-мужски, что ли.
Соня засуетилась. В шкафчике, над кухонным столом был припрятан свежий мармелад и зефир в шоколаде. Надо угостить капитала. Вон он, весь приосанился, старается, о преследователе расспрашивает, свое внерабочее время тратит на нее и нравится ей, очень.
; Я вот что еще про героизм хочу сказать. Иногда и обыкновенный человек совершает настоящий поступок. – Соне хотелось подольше поболтать с Лешей Тяпочкиным. Уйдет он в бездну своей сложной работы и больше, может, и не вспомнит о ней никогда. Его героическая мужская жизнь окажется недоступной, непознанной, неразгаданной. А дома станет привычно, обыденно и по-холостяцки ветрено. Телевизор, тапочки, горячий чай с абрикосовым варением и недовольное урчание полупустого холодильника.
; Наверное, бывает. – поддакнул Леша Тяпочкин.
; Вот Елена Юрьевна именно благодаря героическому поступку познакомилась со своим мужем.
; Как это? – капитан Тяпочкин разом вынырнул из солнечного облака.
; Она помогла поймать грабителя!
; Да ну!
; Ну да! Лена на собеседование с преподавателем шла и неожиданно крик услышала о помощи. Смотрит, а на нее преступник с ворованной сумочкой бежит. Лена Юрьевна поставила злодею подножку, и он упал, а Женя помог удержать его до приезда милиции. Правда, правда! Лена сама об этом рассказывала. Вот так она с мужем и познакомилась.
; И что потом было?
; Свадьба!
; Да нет, с вором.
; Так это, – Соня поморщила лоб, – посадили его. Оказалось, его и раньше ловили, но только он первый раз условным сроком отделался. А во второй раз поймали с поличным, и свидетелей было полно. Вроде несколько лет дали колонии. Но я точно не знаю. Надо у Лены спрашивать.
; Интересная информация. – Леша Тяпочкин окончательно вернулся в действительность. Делаем в уме пометочку. Завтра проверить, пробить, прояснить. А друзья майора утверждали – Лена ни в чем подобном не замечена. Хотя, в полиции своя закрытая база. Тем более она просто свидетель по делу, а не преступник. Возможно это зацепка, а возможно ничего и не значит.
; Алексей, мне завтра тоже дома отсиживаться? – спросила Соня больше для поддержания разговора.
; Не думаю. – капитан Тяпочкин быстро прикинул варианты рисков. – Сделаем так – как только вам захочется прогуляться, в магазин там выйти, в кино – позвоните мне. Я завтра на законном выходном. Поэтому во внерабочее время на добровольных началах могу заняться вашей охраной.
; Даже в кино с вами можно сходить? – Соня осмелела и начала включать свое женское обаяние. Ну, нравится ей капитан. Он одинок, она давно ждет серьезные отношения. Как говорилось в одном известном фильме: «Чего время тянуть?» Маньяки маньяками, а жизнь продолжается.
; Почему же нельзя? – капитан Леша Тяпочки вопреки уставу снова нырнул в солнечное облако.

Вася Новгородцев.
В воскресенье вечером Маруся собирала Васю Новгородцева на работу. У него вновь начиналась серия экспериментов. Напряженные дни, бессонные ночи, цифры, формулы, параметры и неожиданные результаты. Увлекательно, интересно и захватывающе. Но кушать надо даже самым именитым ученым.
«Так, не забыть положить в большую сумку три пачки печенья, две упаковки пряников, пять пакетов лапши быстрого приготовления, яблоки, чай, банку кофе, сахар и прочую дребедень. Да от такой еды заболеть можно!»
; Вась! – озабоченно протянула Маруся. – Давай я тебе на работу по вечерам приезжать буду, еду горячую привозить, вещи чистые.
; Нет, Маруся, нельзя. Тебя не пустят. – покачал головой Вася Новгородцев.
; А мне к вам внутрь и не надо! – Маруся с жаром стала приводить аргументы. – Я подъеду к зданию, позвоню тебе по телефону, ты быстренько выйдешь ко мне и заберешь сумку. Все, больше ничего не требуется.
; Маруся. – Вася крепко обнял подругу и покачал из стороны в сторону. – Ты самая лучшая, заботливая и добрая. Но как же я буду жевать твои вкуснючие котлеты в одиночку, когда вокруг находятся голодные коллеги. Не хорошо.
; Так я много-много котлет нажарю. Мне же не трудно! – Маруся подняла глаза и умоляюще посмотрела на любимого. – Могу большую кастрюлю борща притащить. Пусть все едят, лишь бы тебе досталось.
; Сердечная ты моя!
; Или целую сковородку гуляша сделаю! Тогда им можно твою вонючую лапшу полить и уже будет похоже на еду.
; Не переживай Маруся. – Вася гладил Марусю по волосам как маленькую девочку. – Это же на несколько дней. У нас намечаются очень продуктивные исследования.
; Да знаю я все. – опечалено ответила Маруся. – Слушай, Вася, а как же ты теперь с Ним будешь работать?
; Как-нибудь. Мне ничего не угрожает. ОН же не знает, что я знаю. Сориентируюсь по ситуации. Не бери в голову. Вот проведем эксперименты и поедем в отпуск. Хочешь в Новгород и Суздаль? Походим по храмам и дворцам. Их там видимо-невидимо!
; Хочу! Вася с тобой я везде хочу и всюду!
; Что ты имеешь в виду? – заурчал Вася и потащил счастливую Марусю к дивану.
; Ой, подожди, – игриво упиралась девушка.
; Зачем ждать?
Чуть позже, валяясь на диване, юные, беззаботные и по-весеннему легкие, они смеялись и наслаждались друг другом. Работа? Она где-то там, далеко-далеко! В другой жизни. Здесь, между ними, благоухающее пионами и незабудками Настоящее, с чудным видом на яркое, бесконечное Будущее.

Лена. Работа.
Понедельник день тяжелый. Так говорят. Люди, нехотя встают на работу, скрепя и ноя о навалившемся авитаминозе, хронической усталости, нехватке жаркого солнца и толстого кошелька набитого деньгами. Именно поэтому, а вовсе не из-за банальной лени, сегодня, в понедельник, придется отложить намеченную накануне диету, утреннюю зарядку, обливание ледяной водой, да и в целом «Новую Жизнь». Причины такие весомые, глобальные, всеобъемлющие, что пренебрегать ими никак нельзя! Но вот уж в следующий понедельник точно – и новая жизнь, и диета, и бег трусцой. Главное – верить!
Лена, собираясь на работу, ничего особого накануне не планировала. Вместе с Женей они решили оставить детей пожить у бабушки с дедушкой.
; Любимая, пока все не утрясется, так будет лучше. Если мерзавец смог зайти в квартиру пока мы отсутствовали, то нет гарантий, что он, в порыве безумия, не попытается такое сделать в нашем присутствии. Кто их маньяков разберет. – аргументировал Женя.
; Ты считаешь маньяк и шантажист одно и то же лицо?
; Следствие покажет. Позвони своим родителям. Скажи, мол, приболела, сопли, кашель и прочее. Не хочешь заразить детей.
; Я думала об этом. – Лена забралась с ногами на диван и укрылась пледом. – Я боюсь, Женя и ничего не понимаю. Кому надо меня шантажировать? За что?
; Лена, над твоим делом работает столько профессионалов! Они обязательно во всем разберутся. Главное сейчас защитить себя и детей.
; Понимаю. Но, помнишь, как написал шантажист? «Зря расслабилась. Больше спасения не будет. Все заканчивается». Круг замыкается. Осталось дождаться финала, развязки. Я чувствую.
; Именно поэтому надо себя обезопасить. Звони родителям.

«Сегодня понедельник. В какой день произойдет развязка? Как действовать? Куда бежать? У кого просить совета?» – думала Лена, смотря в микроскоп и в пол уха слушая рассказ Сони о походе в кино с капитаном Тяпочиным.
; А потом он сам купил билеты! Я ему предлагала деньги, но он даже обиделся. Говорит: «Я три года в кино с девушкой не ходил. И брать деньги в таком случае – это форменное жлобство!» – Соня поправила выбившуюся из красивой высокой прически прядь. Глаза ее радостно блестели, улыбка сверкала, маникюр, сделанный по случаю необычного свидания, притягивал глаз.
; Насколько я знаю, капитану было поручено только собрать сведения о следящей за тобой машине. – Лена глянула на счастливую Соню и отвлеклась от мрачных мыслей.
«Что с людями делает любовь». Невольно заглядишься. Соня светилась и, казалось, еще чуть-чуть и начнет вальсировать от переизбытка эмоций. Вот и пришла весна в середине февраля! Вот и распустились нарядные и благоухающие дурманом яблони с сиренью! А много ли надо для такого чуда? Да просто влюбиться! Даром что повод встретиться двум душам был мрачный. Зато, какой неожиданный результат.
; Ой, Лена Юрьевна! Так сегодня работать не хочется! – Соня потянулась и все-таки пошла в пляс. – Валенки, валенки, ох, да не подшиты, стареньки! – напевала Соня.
; Что это тут у вас? На конкурс танцев готовитесь? – глухо спросила вошедшая в кабинет Тамара Сергеевна. Она медленно села на стул и, больше не смотря на сотрудниц, замолчала. Сегодня ее модная прическа выглядела как-то не модно, растрепанно, а всегда отутюженный белоснежный халат сидел не идеально. Сегодня Тамара Сергеевна казалась больной и уставшей.
; Нет, просто настроение хорошее. – Соня, видя состояние начальницы, решила не раздражать ее своим неуместным оптимизмом и продолжила сеять культуры.
; А ночью опять сигнализация срабатывала. – медленно проговорила Тамара Сергеевна. – Как надоела! Министру здравоохранения, что ли позвонить, пожаловаться?
; Прямо сразу министру? Вам же за это еще по голове и настучат! – ответила Лена.
; А ну и пускай. Мне все равно. Сонечка, будьте любезны, включите чайник.
Сонечка, пританцовывая, вышла из кабинета. Чай – так чай, кофе – так кофе. Лишь бы не работать!
Воспользовавшись тем, что они в кабинете остались одни, Лена тихо спросила:
; Тамара Сергеевна, как ваш друг? Встретились с Борисом Александровичем?
; Нет, не встретились. – Тамара Сергеевна, по-прежнему не поворачивая головы, сидела, уткнувшись взглядом в окно. – Я опоздала.
; Как опоздали? Ваш друг что-то сделал с собой? – ахнула Лена.
; Не знаю. – Тамара Сергеевна повернулась. В глазах стояли слезы. – Он пропал.
; Пропал?
; Не отвечает на звонки, сам не звонит. Тишина.
; А работа? Вы звонили ему на работу?
; У меня нет рабочего номера. Он очень не любит, когда его тревожат на работе. – Тамара Сергеевна вновь отвернулась. – Я опоздала.
; Вы ездили к нему домой? Соседи, может, чего знают?
; Пока не ездила. Если он узнает об этом, рассердится. Подожду еще.
; Послушайте, но вдруг у него просто разрядился телефон или он с гриппом в больницу попал. Бывает всякое. – Лена пыталась успокоить женщину. – Хотите, я обзвоню больницы?
; Я уже. Звонила. И в морги звонила. Остается только ждать. Но у меня предчувствие, понимаешь, ощущение беды. Я опоздала.
В кармане Лениного халата завибрировал телефон – пришло сообщение. И тут же раздался мелодичный звонок. Лена быстро ответила.
; Любимая, привет. – чуть нервно сказал Женя. – Знаешь, меня срочно отправляют в командировку. Должен был лететь начальник, но он попал в больницу сердечным приступом. Прямо с работы увезли. Кроме меня больше никто не сможет защитить проект.
; Когда вылетаешь?
; Через четыре часа. Сейчас съезжу домой, быстро соберу вещи и в аэропорт.
; Надолго?
; До четверга, но ты не волнуйся. Я уже все продумал и договорился с Любашей. Она поживет у нас эти дни. Страшно оставлять тебя одну.
; А с ней не страшно? – хихикнула Лена.
; Не так страшно. – вздохнул Женя. – Тем более Игорек на конференции в Москве и она сказала, что вы устроите веселый девичник.
; Ну, если Любаша сказала. – ответила Лена. – Я буду скучать. Если получится – прилетай раньше.
; Целую. Все будет хорошо. Визитки майора, Константина и начальника службы безопасности нашей конторы, Анатолия Михайловича, я положу на трюмо. Носи их постоянно с собой. Мало ли что!
; Слушаюсь, мой генерал. Уже скучаю.
; И я.
Лена положила телефон обратно в карман и обеспокоенно глянула на Тамару Сергеевну.
; Может вам успокоительное лекарство выпить? У меня с собой в сумочке.
; Спасибо, Леночка. – Тамара Сергеевна медленно, тяжело, словно собираясь на голгофу, стала со стула. – Я уже столько всего выпила, что ничего не соображаю.
; А у меня частный детектив есть знакомый. Давайте ему позвоним?
; Пока не стоит. Подожду пару дней.
; Но это мучительно – ждать, не зная чего. Позвоним?
; Позже. – Тамара Сергеевна вымученно улыбнулась. – Пойдемте пить чай.

Наблюдение.
Сегодня Саня даже сериал смотрел невнимательно. Еще вчера вечером получил от шефа строгую инструкцию: «бдеть в оба глаза, прослушивать. При появлении второй, следящей за объектом машины, сразу сообщать». Вот Саня и бдел, слушал, был на стороже.
Ничего нового пока не заметил. Тетя Клуша привычно таращилась в микроскоп, ходила пить чай, обсуждала с хорошенькой напарницей какого-то капитана, выслушивала, видимо, начальницу, та жаловалась на пропавшего друга. А вот такие они – друзья-любовники! Сколько бы лет ни было, а все юлят да обманывают доверчивых женщин. Уж, он-то, Саня, насмотрелся всякого на работе. Самому пожилому «изменщику» было восемьдесят шесть лет! Гулял от шестидесятилетней вполне себе симпатичной и ухоженной дамы. Гулял с пятидесятилетней. Потом переборщил с «Виагрой», еле откачали. В больницу к нему обе приезжали и скандалы устраивали. Кому-то всю жизнь непруха, а кто-то до гробовой доски успокоиться не может.
Неожиданно приемное устройство слегка забарахлило. На фоне общих разговоров из лаборатории послышалось тихое шипение.
« Странно, чего это?» – Саня покрутил настройки, пощелкал по аппарату, в задумчивости почесал затылок и догадался – приехал второй наблюдатель. Видимо, тоже решил подслушать.
Саня покрутил головой. Серой машины нигде не было, но тихое шипение продолжалось. Да где же он? Вокруг стояло много машин. Какая из них. Надо вычислить. Мало ли что!
Быстро набрав напарника, Саня объяснил ситуацию.
; Петрович, срочно приезжай, только не на своей машине. Нарисовался второй наблюдатель, но я его не вижу. Сегодня он явно на другом транспорте. Выходить не буду, чтобы не светиться. Как заедешь, встань где-нибудь с краю и потом прогуляйся вдоль всего ряда. По лицу его узнавать будем. Все, жду. Только быстрее, пока он на месте.
Через пятнадцать минут Петрович уже сидел в машине у Сани и говорил:
; Предположительно, наш соглядатай вон в том бордовом тарантасе. Номер записал. Звони шефу, пусть пробивает, что о нем известно. Я вот чего думаю – может мне ночью подежурить, а то вдруг ты бдительность потеряешь. По полдня легче работать, по любому.
; Рациональная мысль, однако. – согласился Саня. – Между прочим, тетя Клуша, как я понял, разговаривала с мужем. Тот срочно улетает в командировку.
; Как бы этим не воспользовался шантажист. – задумчиво произнес Петрович. – Ладно, я домой, отсыпаться. Сменю тебя в девять вечера. Потом договоримся, во сколько тебе подъезжать. Пока.
Петрович вышел из машины и прогулочной походкой пошел по стоянке.

Майор Снежков и Леша Тяпочкин.
Майор Снежков смотрел на Лешу Тяпочкина и не верил своим глазам. Его высокий, нескладный, вечно голодный, замученный подчиненный изменился до неузнаваемости. Сияет словно начищенный медный таз, бодр, активен, стал как-то шире в плечах, увереннее в себе и даже ни разу не спросил про еду! Мать честная! Что происходит? Магнитные бури? Солнечное затмение? Новости из бухгалтерии о большой премии? Неожиданное миллионное наследство?
; Леша, у тебя все хорошо? – осторожно поинтересовался Василий Борисович.
; Дорогой, не побоюсь этого слова, начальник! – Леша Тяпочкин просиял еще больше. Ослепнуть можно! – У меня все не просто хорошо, а отлично!
; Поделишься радостью? Я тоже хочу быть таким как ты, счастливым.
; Премии нет, наследство никто не оставил, – Леша будто прочитал мысли майора. – Весна скоро. Через недельку птички запоют, капель зазвенит. Вот и настроение прекрасное.
; А, – майор Снежков не поверил подчиненному, – не связан ли твой фейерверк положительных эмоций с поездкой к некой свидетельнице по имени Соня?
; Вы, несомненно, король дедукции. – ничуть не удивился капитан Тяпочкин, продолжая улыбаться. – В этой жизни все взаимосвязано.
; Понятно. Втюрился.
; Так точно!
; Пропал работник. – подытожил Василий Борисович. – Ты хоть что-то узнал до того, как влюбился?
; А как же! Профессионализм не пропьешь! Рассказала мне прелестная Соня про одну интересную историю из жизни нашей совершенной Елены Юрьевны Черкашиной…
Майор Снежков, выслушав Лешу, достал телефон и позвонил Лене. Уточнив нужные детали, он быстро открыл в компьютере необходимую базу и стал изучать материал.

Константин Артемьев.
На даче было уже совсем по-весеннему. На крышах, под взглядом мягких, теплых солнечных лучей, начали подтаивать сосульки. Небо, сбросившее с себя давящие серые снежные тучи, казалось, с облегчением вздохнуло, прибавив голубого колера до максимума. Веселые синички, сидя в кормушке на крыльце, звонко обсуждали последние новости живой природы. Петух из курятника на соседской улице, истерично кукарекал двадцатый раз без перерыва. Ветер вяло потягивался, в тихом блаженстве предвкушая повсеместное пробуждение мира после спячки.
Константин Артемьев нехотя открыл глаза и глянул на часы. Елки-палки! Девять утра! Проспал! Быстро одевшись и глотнув чай с бутербродом, он поспешил на работу. Если бы вчера снова не поругался с женой, то был бы уже там. Но что теперь. Вечером, жена в который раз завела разговор об Оксфорде, если ей что-то взбредет в голову, то спасения нет. Разумные доводы – по боку, реальные аргументы – не стоят внимания, чужое мнение – происки врагов и желание сбить с истинного пути.
Надо, наверное, разводится. Смысла в совместном существовании все меньше и меньше. Возможно, если бы у него была любовница, то проблема не стояла бы так остро. Сходил налево, отвел душу, почувствовал себя нужным, значимым и снова вперед. Но любовницу искать не хотелось и где гарантия, что не наткнешься на такую же прелестную даму. И, уж совсем честно, Константин Артемьев в глубине души надеялся – прошлое вернется счастливым настоящим, жена вспомнит себя в молодости, заново влюбится в него, возвратиться нежной и робкой, как в сказке, но сказки не получалось. Придется разводиться.
В кабинете, на столе лежали фотографии с видеоизображения данного Снежковым. Не раздеваясь, Константин Артемьев бегло посмотрел их и набрал по телефону Данилу.
; Привет. Отличная работа. Соглашусь с майором Снежковым – ты гений. Даже какие-то детали можно разглядеть.
; Обыкновенное чудо, шеф. – вальяжно ответил Данила.  – Мы новую программку применили и вот результат.
; Перешли все файлы на адрес майора. Он очень ждет.
; Да без проблем. Мы еще и полную раскладочку сделали по объекту. Ну, там, вес, рост и прочее. Думаю, пригодится.
; Данила, цены тебе нет.
; Цена есть у всего. Моя, пока, выражается в рублях, но могу и повысить планку.
; Премию гарантирую.
; Шеф, я же не ради денег, – серьезно ответил Данила, что само по себе было редкостью. – У меня две дочери-красавицы. Вы найдите этого ублюдка и будем квиты.
; Спасибо, Данила. Сделаем.
«Надо раздеться! И кофе попить. И чего-нибудь бы перекусить». – подумал Константин Артемьев.
В дверь деликатно постучались. Вошла Настя, как всегда идеально причесанная и одетая.
; Доброе утро. – вежливо поздоровалась она и замерла у порога. – Пришел счет-оплата от Иванова.
; Хорошо. – равнодушно пожал плечами Константин Артемьев и повесил куртку в шкаф.
; А можно я сейчас уйду с работы? Мне к зубному. Нерв воспалился. Два дня на болеутоляющих таблетках сидела.
; Иди, коли надо. – ответил Константин Артемьев. – Слушай, Настя. У тебя есть чего пожевать? Утром толком не успел.
; Две булочки с маком и йогурт. – Настя захлопала глазами и схватилась за щеку. – Я принесу. Мне как-то совсем не до еды.
Через пятнадцать минут повеселевший шеф, попивая кофе с мягкими воздушными булками, звонил другу Василию. Майор Снежков ответил молниеносно.
; Даже вес и рост определили? – восторгаясь, говорил майор. – Ну, рост еще могу понять, а вес то как? Везет тебе с сотрудниками Костян. Талант на таланте! А у меня Тяпочкин в свидетельницу влюбился. Совсем пропал парень.
; Так сразу и пропал?
; Ты бы видел его сегодня. Нет, работник он теперь никакой!
; Дело молодое, понятное. – ответил Константин Артемьев и еще больше загрустил, вспомнив жену в первые годы их супружеской жизни. Куда все подевалось? В какие дали убежало?
; Мне Леша Тяпочкин интересную деталь рассказал о нашей ясновидящей. Заскачи ко мне при возможности. Такой поворот событий вырисовывается – закачаешься! Я Леше дал задание узнать больше информации и папу своего к нему подключу.
; А папа твой причем?
; Я же говорю – не телефонный разговор. Приезжай. К вечеру будет многое известно. Да, и самое главное, чуть не забыл! Я послал тебе фоторобот предполагаемого маньяка. Глянь на досуге.
; Ладно, заинтриговал.
Константин быстро открыл почту. «А по виду и не скажешь, будто отъявленный душегуб. Дядька, как дядька. Глаза, нос, рот. Ничего особенного не считая взгляда, и то –кто и как проинтерпретирует. Плюс данные от Данилы дополнят его гнусный портрет. Жаль фамилии не знаем. Разошлю фоторобот всем сотрудникам, в первую очередь Петровичу с Саней. Они сейчас на фронтовой полосе, им нужнее. Пусть будут настороже».
Раз, два, три и письма с фотографией маньяка полетели адресатам.

Суета понедельника взяла Константина Артемьева в крутой водоворот. Новые клиенты, отчеты сотрудников, планерка, звонок Сани и Петровича по поводу второго «слухача», проверка номера машины, новости от Михалыча по поводу внезапной командировки Жени, координация действий сотрудников по последним «горячим делам». Обеденное время осталось позади. Около четырех дня шеф решил – пора отдохнуть. Заказал себе обед в ближайшем кафе и стал ждать.
И тут кабинет ворвался раскрасневшийся, жизнерадостный, растрепанный сын Ванька.
; Папка! Привет! Представляешь, я прошел на заключительный этап физико-математической олимпиады МФТИ! Через неделю пишем тест!
; Ванька, я так рад за тебя! – Константин Артемьев почти выбежал из-за стола и сгреб сына в охапку. – Ты у меня голова! Ах, молодчина! Да с твоими способностями ты куда угодно поступишь.
; Пап, ты вот чего, – как-то замялся Ванька. – Ты маме пока не говори. Я выиграю олимпиаду, а потом сам объясню.
; И тебя с Оксфордом донимала?
; Ага, да ты не сердись на мамку. Он же хочет как лучше. – Ваня отмахнулся от тягостных мыслей, как от мухи. – Возьмешь меня в выходные на дачу?
; Возьму, там хорошо.
В дверь постучали. Принесли заказанную еду.
; Поешь со мной. – попросил Константин.
; Давай!
Ванька уплетал отложенную ему порцию и делился последними школьными новостями. У него все было «здорово, прикольно, улётно». И проблемы решались сами по себе, и друзья помогали, и учителя благоволили. Шумная, бойкая, дерзкая, радужная энергия молодости заполнила пространство, убедительно вытеснив из кабинета усталость и рутину. Казалось, распахни окно и вырвавшаяся на улицу юность тут же заставит листья – распускаться, снега – таять, людей – влюбляться, а птиц – вить гнезда.
Шеф с любовью смотрел на сына и наслаждался. Вот его продолжение! Разве можно было надеяться на такое чудо? А сейчас оно перед глазами, живое, любимое, родное.
Некстати на столе зазвонил телефон.
; Да.
; Здравствуйте. – сухо поздоровался знакомый неприятный голос. – Это Иванов Иван Иванович.
; Узнал, слушаю. – Константин Артемьев недовольно сморщился.
; Насколько мне известно, вы начали наблюдение, как и было оговорено договором.
; Конечно. Какие-то проблемы?
; Не совсем так. – Иванов Иван Иванович, как всегда тщательно подбирал каждое слово, говоря четко и с нажимом. – У меня к вам настоятельная просьба – ни во что не вмешиваться. Ваша задача только наблюдать. И ничего, повторяю, ничего больше. Никакой инициативы! Это повредит и нашим отношениям и, не исключено, другим людям.
; Я понял вас. – Константину хотелось быстрее закончить неприятный разговор. – Только наблюдение, ни во что не вмешиваться.
; Рад нашему взаимопониманию. До следующей связи. – Иванов отключился. В трубке раздались короткие губки.
« Ага, как же! Будешь ты мне указывать, что делать! Как шантажиста прижать – так это он не может или не хочет. А моими людьми командовать – прямо рад стараться, – со злостью подумал Константин Артемьев. – Но откуда узнал, гад, о наших планах? Видать очень серьезное дело затевается, коли так суетится! Ну, ну, посмотрим, кто кого обыграет. Тоже мне – агент  ноль-ноль-семь. Надо с Михалычем посоветоваться и Снежкову сказать».
; Пап, ты чего? – спросил Вася.
; Да так, клиент один неприятный звонил. Ерунда, рассказывай дальше…

Вечером Константин заехал к майору Снежкову. На его столе, освобожденным от всего лишнего, лежал большой ватман. Фамилии, стрелочки, редкие фотографии, даты, краткое описание событий.
; Шаманишь? – без всякого приветствия спросил Константин Артемьев.
; Типа того. – Василий Борисович стал водить пальцем по листу. – Видишь, какая интересная и многоплановая схема вырисовывается. Я еще не все знаю и понимаю, но основные моменты как на ладони.
; Согласен. Очень показательно. Тетя Клуша хорошо получилась на фотографии. Маньяк очень живописен. Вижу незнакомые фамилии. Объяснишь, кто они? Соня, отрада сердца Тяпочкина, под вопросом. Мистер Икс – Иванов Иван Иванович? Он мне звонил сегодня, просил ни во что не вмешиваться. – Константин наклонился над ватманом
; Просил, словно приказывал?
; Приблизительно так. Был сух, вежлив и весьма убедителен.
; Крутой перец. Думаю, и на меня начнет скоро давить. Слишком важные дела делает.
; Ты что-то знаешь?
; Что-то знаю, о чем-то могу только догадываться. И кстати о папе…

Лена и Люба.
Вечер понедельника. Мясо остыло, жареная картошка с грибами тоже, красиво уложенные огурцы, помидоры и перец начали заветриваться, на тонко нарезанном швейцарском сыре выступили мелкие бисеринки жира. Люба, слушая Лену, перестала кушать и, стараясь не пропустить ни слова, от удивления приоткрыла рот. Монолог длился уже больше часа и обрастал новыми подробностями, страхами, догадками. Это не блокбастер американский, не фильм ужасов, не пересказ модной детективной истории. Это происходит с Любиной подругой в реальном времени! Куда катиться мир?
; А сегодня пришло еще одно сообщение. Я переслала его детективам.
; И что там? – Люба сглотнула и потянулась за стаканом с соком.
; На, читай сама. – Лена протянула телефон.
; «Зря суетишься. Безумие неизбежно. Простись с семьей». – медленно прочитала Люба. – Этот маньяк еще и семье угрожает? Я не поняла.
; Да кто же поймет безумца! – Лена поставила картошку и мясо в микроволновую печь. – Я перед твоим приездом с близнецами болтала по телефону. Веселы, бодры, ждут мультиков и купания в джакузи. Все пока нормально. Да и зачем ему дети? Ему нужна я!
; Ты зачем?
; Любаша, честное слово, не знаю точно. У меня такая каша в голове. Вот на твой взгляд, какой у шантажиста ко мне интерес?
; Для шантажа два основных мотива – деньги и месть. – со знанием дела ответила Любаша.
; Любовь исключаешь? – хмыкнула Лена.
; А зачем шантажисту умалишенная любовница? Нет, не то. Но, с другой стороны, денег с тебя много не стрясешь, а мстить, вроде, причин нет. Ты же порядочная до невозможности! Меня знаешь, что напрягает? Из сообщения понятно – бандит знает о твоих действиях!
; Конечно! Он следил за мной. – Лена заново разложила мясо с картошкой по тарелкам. – Поживи со мной пока Женя не приедет. Скажу прямо – одной страшно.
; Давай бояться вместе! – ободряюще сказала Любаша. – Наливай!

На следующее утро, во вторник, у Лены разболелась голова. Не надо было пить крепленое вино, еще и красное. Даром что марочное, коллекционное, Женя привез несколько бутылок из Испании. «Для особенных случаев». Вот тебе и случай!
 Молоточки в висках больно наигрывали тошнотворную мелодию, уши слегка заложило и в затылке ломило. Лена, морщась, прошла на кухню и включила чайник. Пока он закипал, накрыла на стол. Вошла заспанная Любаша.
; Ты чего кислая?
; Голова разваливается на части.
; Надо давление померить.
; Думаешь?
; Ради информации – я врач. – обиделась Люба. – Неси тонометр.
Лена послушно пошла за аппаратом.
; Нормально. Сто двенадцать на семьдесят три. Легкая тахикардия. Горло покажи. Да шире, шире открывай. – командовала Люба, полностью войдя в роль участкового терапевта. – Отличное горло. Температура? Нет. Живот болит? Менструация? Остеохондроз? Травмы головы? Опять мимо.
; И какой вердикт, доктор? – Лена присела на стул, обхватив голову руками.
; Либо начинается вирусная инфекция, либо реакция на перемену погоды с магнитными бурями, – важно подытожила  Любаша. – Либо просто подсознательно пытаешься отказаться от работы. В любом случае, сейчас дам таблетки, хорошие, импортные и через полчаса полегчает.
Любаша принесла из коридора огромную замшевую сумку, больше смахивающую на хозяйственный баул и стала в нем активно копаться.
; Вот, выпей это и это. Результат гарантирован. Ну, чего таращишься! Пей!
; Любаша, – испуганно протянула Лена. – Я, знаешь, о чем подумала? А вдруг так приступ очередной начинается? Слежка, сообщения от шантажиста, головная боль, тревога, тоска на сердце. У меня будто душа трясется.
; В предыдущие разы так же было? Боль, тревога, тоска?
; Вроде. – Лена растерянно пожала плечами.
; Значит, надо звонить всем полицейским-детективам и профессору. Предупредить и спросить план дальнейших действий. Таблетки выпей! Хуже не будет!

Вася Новгородцев.
Впервые в жизни Вася Новгородцев сомневался в своей работе. Сбылось предупреждение его научного руководителя Анатолия Семеновича. Предстояло сделать выбор. Ситуация пугала и напрягала. С одной стороны – поразительный научный многоступенчатый эксперимент, об участии в котором, можно только мечтать. С другой – реальные судьбы людей. Если бы он не узнал их, если бы они оставались, как и раньше, неодушевленными объектами X и Y, таких метаний возможно и не возникло. Почему другие, старшие коллеги, совершенно невозмутимы? Наука ради науки? Любые жертвы в угоду ошеломляющему открытию? Умение абстрагироваться от чужой боли? Духовное огрубение? Или, просто, более примитивный взгляд на многие вещи?
У Васи Новгородцева так не получалось. Уже два дня, следя за экспериментом и, выполняя порученное ему задание, он уговаривал себя не думать о плохом. «Надо спокойно выполнять работу, беспристрастно фиксируя полученные результаты». Но был ожесточенный, озлобленный X и ничего неподозревающий, открытый Y.
Компьютер равнодушно выдавал колонки цифр, фиксируя малейшие изменения. Фон постепенно нарастал. В кабинет вошел начальник и, протянув Васе листок с данными, сухо сказал:
; До двадцати двух часов завтрашнего дня надо постепенно довести показатели до этих цифр.
Вася глянул на листок и ахнул:
; Вы уверены? При таких показателях эксперимент может закончиться с негативным результатом! Позвольте сказать о нецелесообразности подобных действий. Нам может грозить полный срыв.
; Я сказал довести до этих цифр! – начальник кинул на Василия колючий холодный взгляд. – Не вам решать судьбу эксперимента. Отчеты мне на стол каждые два часа. При максимальных значениях – каждые полчаса. При моем отсутствии пересылайте данные на электронную почту. Всем ясно?
Сотрудники предпочли сразу согласиться.
; Старик, не парься, это просто работа. – к Васе подошел один из сослуживцев. Он работал в лаборатории уже пять лет и ко многому привык. Положив Василию руку на плечо, мужчина спокойно произнес. – Если мы не проверим на максимуме, то не будем знать всех возможностей. Нам нужен предел, высшая точка.
; Результат любой ценой? А как же испытуемые? Ты об этом подумал? Они могут умереть!
; Вряд ли. – мужчина пожал плечами. – В науке не бывает легко и просто. Всегда преодоление и сложный выбор. К сожалению, цель оправдывает средства. Ей богу, смотри на все проще.
; Ладно, попробую. – согласился Вася, но легче не стало. – Я сбегаю в магазин через дорогу, проветрюсь. Вам чего-нибудь купить? Ребята, кому и что надо в магазине?
 Посыпались заказы. Василий старательно записал поручения и спешно оделся. Бегом, на улицу! Он торопливо приложил магнитный датчик к турникету, постарался как можно беззаботнее улыбнуться суровым вахтерам-военным и выскочил наружу. Ветер ободряюще толкнул молодого человека в спину – «не унывай, все как-то образуется, развеется, наладится». Хотелось бы верить! Ветру-то что, ткнул в спину и легко улетел по своим, только Богу известным делам, а ему, Васе, возвращаться обратно и работать через силу. Или не возвращаться?
Вася с тоской посмотрел на отходящий от остановки автобус. Вот бы прыгнуть в него и поехать домой. Спрятаться там с Марусей от всех неприятностей, налепить вдвоем пельменей, посмотреть интересный фильм и, укрывшись на диване одним большим, мягким одеялом, снова мечтать о дальних странах, теплом море, новых приключениях.
Полчаса, отведенные для похода в магазин, стремительно исчезали, а Василий все сомневался. Чтобы потянуть время он зашел в магазин и купил полный пакет еды. Возвращаться или нет? Надо принимать решение.
Достав телефон, Вася отыскал почти забытый номер и нажал на кнопку соединения. Ответили сразу, словно ждали.
; Василий, сколько лет, сколько зим! Вспомнили-таки, старика! Очень рад.
; Здравствуйте, Антон Семенович. Только повод не радостный для звонка. – извинился Вася Новгородцев
; А уж вы мне расскажите. Вдруг на что сгожусь.
Вася сбивчиво обрисовал ситуацию.
; Что ж, к сожалению, случилось то, чего я опасался больше всего. Печально, очень печально. Чем же вам помочь, мой талантливый, совестливый друг?
; Советом. У меня большое желание сесть на автобус и уехать домой.
; Не самое рациональное действие. – Антон Семенович звонко чихнул. – На правду! На мой взгляд, разумнее всего было бы вернуться обратно. При таком раскладе вы хотя бы сможете в некотором роде контролировать процесс и в экстренной ситуации взять ситуацию в свои руки. Да, пожалуй, именно так.
; Но что я могу сделать? Рядом работают еще четыре сотрудника, плюс охрана и несколько начальников, полностью контролирующих проведение эксперимента.
; И все же! – голос Антона Семеновича неожиданно стал твердым и настойчивым. И куда подевался добродушный толстячек? – Поверьте, я знаю что говорю. Давайте будем считать вас шпионом в стане врага. Наблюдайте, продолжайте усердно выполнять свои обязанности, а я пока позвоню знакомому генералу и посоветуюсь. К сожалению, не вы первый и не вы последний в такой гнилой ситуации. Не раскисайте. Созвонимся завтра утром.
; Я останусь здесь до четверга, по крайней мере.
; Очень хорошо. – голос Антон Семеновича стал мягче. – Сейчас я вам вышлю на телефон одно приложение. Быстро установите его. Оно позволит не прослушивать ваши разговоры по сотовому телефону. В любом случае, для связи выходите на улицу, в магазин или любое людное место.
; Хорошо. – послушно ответил Вася Новгородцев, несколько опешивший от разительной перемены, произошедшей в бывшим научным руководителем. – До завтра.
Вася шел обратно в лабораторию, размышляя о разговоре. Оказывается, он совершенно ничего не знает об Антоне Семеновиче. Талантливый физик, простодушный добряк, веселый, постоянно фонтанирующий новыми научными идеями, обожающий своих детей, внуков, заядлый дачник и поклонник старых машин – такой образ был привычен и знаком каждому студенту их факультета. Но судя по последнему разговору, это все лишь часть доступной картинки.
Тихо пропищал телефон. Вася установил полученную программу и, тяжело вздохнув, вошел в здание. Будем шпионить!

Соня.
А Соня, отработав смену, вышла на улицу. Солнечно, почти весна. Грязь начала оттаивать и противно липнуть к новым белым сапожкам. Хотелось праздника, вкусного ароматного кофе, к нему обязательно кусочек страшно калорийного чизкейка, беспечных разговоров, безграничных надежд на будущее и…Лешу Тяпочкина. Именно так!
Соня примерила на себя новую фамилию – Тяпочкина. Мягкая, теплая и смешная. Софья Тяпочкина. И дети – Катюша и Тема Тяпочкины. Квартира Тяпочкиных, машина Тяпочкиных, дача Тяпочкиных, семья Тяпочкиных. Прикольно и очень нравится!
Только где тот Леша Тяпочкин? Позвонил утром, сказал, что уже соскучился и пропал. Обещал, между прочим, защищать ее от преступника. А вдруг маньяк где-то рядом.
На душе сделалось противно и сразу расхотелось кофе с разговорами. Соня боязливо обернулась, но ничего подозрительного не заметила. Никаких маньяков прячущихся за кустами, ни знакомой серой машины, ни подозрительных личностей, идущих на встречу. Почти пустынно. У страха глаза велики!
Мимо медленно проехала бордовая машина неизвестной ей марки. «Какая-то старенькая китайская модель, наверное, – подумала Соня. – Лучше уж пешком, чем на такой неуклюжей по дорогам рассекать! Хотя, кому что нравится.»
Удачно сев на остановке в нужный автобус, Соня вновь настроилась на романтический лад и стала мечтать. Тяпочкина… Прикольно.
По дороге домой Соня забежала в магазин и, помня наставления Леши, никуда не высовываться и сидеть дома, поспешила к подъезду. И тут между лопаток зажгло. Словно чья-то рука воткнула ей в спину острую ядовитую иглу. Соня невольно оглянулась и остолбенела – на стоянке стояла недавно виденная ею в другом районе города старая бордовая машина!

Майор Снежков, Леша Тяпочкин, наблюдение.
; Алексей! – прикрикнул на подчиненного майор Снежков. – Сегодня только вторник, а ты уже витаешь в облаках. Перестань беспричинно лыбиться и дай уже мне папку с документами. Как какую? По делу нашей Черкашиной, которую ты из архива принес. Ты отдельно по фигурантам дела собрал информацию? И это давай! Про лабораторию я по своим каналам разузнал.
Капитан Леша Тяпочкин, продолжая улыбаться, в реверансе положил на стол майора несколько пухлых папок.
; Получите и распишитесь, уважаемый начальник. Интереснейшее, знаете ли, чтиво!
Майор недовольно кивнул и стал быстро пролистывать папки в поисках нужной информации.
; Кстати, у нашей ясновидящей сегодня утром, похоже, начался очередной приступ. Она с работы после обеда отпросилась, сославшись на плохое самочувствие. – сказал Василий Борисович, не отрываясь от чтения. – Смотрящие Кости в полной боевой готовности. Папа поехал к Лене. Беспокоится за физическое и психологическое состояние подопечной. Так что будь всегда на связи. Возьми, вот, материал по лаборатории. Прямо сейчас прочитай! Информация секретная, понятно? Чтобы никому!
; Не извольте беспокоиться. – Леша Тяпочкин, вальяжно сидел на стуле, вытянув длинные ноги вперед. Он держал папку в руках и, не обращая внимания на написанное в документах, мечтательным взглядом смотрел в окно на ранний февральский вечер. В голову полезли неуместные для ситуации ассоциации – вечер, ужин, Соня. От сердца, нежные чувства по всему телу разливались мелкими приятно щекочущими волнами-барашками. Какой же он стал сентиментальный! И как ему совсем не до маньяков! «Так, надо сосредоточиться на документах. Не каждый день приходится изучать материалы под грифом «секретно». Ведь за информацию об этой лаборатории буржуинские шпионы на многое бы пошли. Читаем. Вникаем, – мысленно приказал себе капитан Тяпочкин. Но организм отказывался выполнять приказ.
Леша Тяпочкин старательно пытался вникнуть в суть секретных материалов, а мысли то и дело перескакивали обратно – Соня, вечер, ужин.
; Леха! Ты это видел? – грозный голос майора Снежкова вырвал Лешу Тяпочкина из приятных ассоциаций.
; Что? – Леша подскочил и поторопился к майору.
; Посмотри в свою папку, а теперь сюда. Никаких совпадений не находишь? – Василий Борисович ткнул пальцем в густо исписанные материалы дела на столе. – Ну?
Леша Тяпочкин быстро сравнил данные и присвистнул:
; Мать честная! Это что же такое получается?
; А то самое и получается! Сюжетец для голливудского триллера.
; Наш план действий?
; Пока просто наблюдать. Ты вот что, позвони Соне и узнай ситуацию. Напрягает меня беспричинная слежка за ней. А без причины, как известно, даже прыщ не вскочит. Потом езжай к Черкашиной, побудь на месте, поговори с Костиными мужиками. Сразу доложи обо всем мне.
; Понятно. – Леша Тяпочкин подобрался. – У вас какие планы?
; Позвоню Косте, скоординирую действия и посоветуюсь еще с кое-кем. – майор Снежков достал телефон и начал набирать номер. – Чувствую, в ближайшие пару дней не придется нам отдыхать. Давай, Леха, действуй.

Леха действовал. Позвонив Соне, он узнал о повторившейся слежке. Эх, была бы его воля, наплевав на все поручения, поехал бы он сейчас к нечаянно случившейся любви и остался бы там на всю жизнь. Тем более, Соне угрожает реальная опасность! Вот только съездит к Лене, поговорит с мужиками и сразу к даме сердца на порог. В том, что она его безоговорочно примет, Леша совершенно не сомневался. Вспомнил Соню, снова нырнул в облако нежности и заулыбался.
Трепетные мечтания чуть не вышли боком капитану Тяпочкину. Не будь у него превосходной реакции, попал бы в аварию. Ситуация отрезвила Лешу и оставшуюся дорогу он был предельно внимателен и сосредоточен.
Подъехав к дому, он быстро нашел внедорожник с сидящими в нем Саней и Петровичем.
; Привет мужики! Вы от Константина Артемьева?
Мужчины быстро поздоровались и обменялись информацией.
; Сегодня у тети Клуши полный дом гостей. Подружка у нее и еще один старичок, доктор какой-то. Все расспрашивает объекта о самочувствии, ей, вроде, плохо очень. Доктор с подружкой совещаются насчет уколов и таблеток. – не торопясь рассказывал Петрович. – Второго наблюдателя не заметили.
; Второй наблюдатель сегодня вел другого объекта. – пояснил Леша Тяпочкин. – И уже, впрочем, не в первый раз.
; Интересное дело. С чего вдруг такая перемена? И кого соглядатай теперь «ведет»? – Саня открыл пачку чипсов и протянул коллегам. – Угощайтесь.
; Нее, я вначале поужинаю, – сразу отказался Леша Тяпочкин, подумав о поездке к Соне. – Почему, как ты говоришь, соглядатай, переключил внимание на другой объект, не знаю, но видимо есть на это очень значимые причины. Ведет он теперь сослуживицу Лены, Соню. Причем, особо о конспирации не думает.
; Может, позлить хочет или нервы помотать? – выдвинул версию Саня.
; Понятия не имею. Мне шеф сказал не расслабляться. Ему интуиция подсказывает, что в ближайшие пару дней произойдут основные события.
; Нам шеф тоже приказал глаз с подопечной не спускать. Знать бы, откуда кирпич прилетит, подстраховались бы. А так, таращимся, не спим и на «прослушке» постоянно. – Саня потер глаза. – Я сейчас спать лягу. Домой не поеду. Здесь спальное место организовали. Петрович возьмет наблюдение. А ночью я заступлю. Решили сутки делить, иначе тяжело и от усталости можно пропустить что-нибудь важное.
; Разумно. – одобрил Леша Тяпочкин. – ладно, мужики. Пойду я до нашей тети Клуши. Фоторобот маньяка есть у вас?
; Есть. Шеф вчера утром выдал. – ответил Петрович и достал из кармана толстовки сложенный лист бумаги. – По внешности и не скажешь будто маньяк. Рожа, как рожа. Слушай, а как вышли-то на него?
; Долгая история и пока не могу рассказывать, но благодаря Лене его портрет составили, поэтому берегите свидетельницу, как зеницу ока.
Мужчины попрощались. Леша Тяпочкин пошел к Лене Черкашиной, а Саня с Петровичем решили поужинать.
; Чего там у тебя Петрович в термосе? Рассольник! Круто! Респект твоей жене.– Саня потянулся за одноразовыми тарелками. – Я одного понять не могу, когда тетя Клуша успела стать основным свидетелем, если кроме дома и работы и не бывала нигде?
; Я тебе отрою одну страшную тайну. – Петрович нарезал хлеб крупными неровными кусками. – Все бабы – ведьмы. Видать, пока мы ненадолго отвлекались, садилась наша идеальная тетя Клуша на метлу и по ночам летала по своим тайным ведьминским делам. А ночью всякого насмотришься.
; Ништяк версия! – одобрил Саня.
; Что, Санек, – Петрович хитро подмигнул сослуживцу, – передумал увольняться?
; Да тут такие дела интересные, паранормальные пошли! Повременю пока. Интересно, чем все закончится.

Лена, профессор Снежков и Люба.
Черная, безжалостная, колкая мгла все плотнее и плотнее заволакивала душу. Невыносимо тяжело. Без причины, без объяснений, без права на сопротивление. Темнота, несмотря на ярко горящие светильники, включенные в квартире, обступала со всех сторон. Клубясь и тихо воя, она хищно пожирала мечты, надежды, светлые воспоминания. Ядовитыми, бесчувственно холодными гадюками страхи - тревоги оплетали сердце. И так не хватало свежего воздуха!
Стоя под открытой форточкой Лена судорожно дышала. Она не понимала происходящее с ней. Хотелось биться в истерике и безумно хохотать одновременно. Тело колотила мелкая дрожь. Глаза резало стеклянной крошкой. Обоняние, обостренное до незнакомого предела вместо запаха свежего морозного воздуха демонстрировало запахи со всех приоткрытых окон. Борщи, масляная краска, котлеты, горелое молоко, старость, лак для волос, канализация, женские духи, вареная гречка, несвежее белье, смесь пряностей, кондиционер для белья – смешались, превратившись в невыносимую вонь.
Лена побежала в туалет и долго сидела рядом с унитазом. Надо встать. Лена медленно поднялась, сполоснула лицо над умывальником. Вода воняла хлоркой. Гадость. Глянула в зеркало. Измученная, волосы в беспорядке топорщатся в разные стороны, синяки под ввалившимися глазами, кожа серая. На висках, нервно бьющиеся выпирающие венки. Краше в гроб кладут. Выйдя, Лена увидела крайне обеспокоенных происходящим Любашу с Борисом Александровичем. Они кинулись к ней и, поддерживая, довели до дивана.
; Голубушка моя, – хлопотал Борис Александрович, подкладывая Лене под спину подушку. – Как же помочь вам?
; Я сбор травяной успокоительный привезла. Сейчас заварю, – откликнулась Люба и поторопилась на кухню.
; Травки – это, конечно, хорошо. – Борис Александрович задумчиво смотрел на Лену. – Но, боюсь, придется прибегнуть к более серьезным средствам.
; Почему со мной? – Лена не могла спокойно сидеть. – Почему такое случилось со мной?
Лена встала и, закутавшись в плед, стала бродить по комнате.
; Борис Александрович, чем особенным я отличаюсь от миллиарда других женщин?
; Думаю скоро все проясниться. – ответил Борис Александрович.
; Как скоро? Сколько терпеть? Мрак разрастается. Голова болит. Нет, не так. У меня будто вскрыли черепную коробку. Я слышу то, чего раньше не слышала. Запахи сводят с ума. А зрение наоборот мутнеет. Я начинаю видеть по-другому. Не знаю, как объяснить. Знаете, внутри, в душе, есть уверенность, что максимум боли душевной и физической пока не наступил. В конце должен быть взрыв, апогей, апокалипсис. – Лена, постанывая, ходила из стороны в сторону. – Почему это происходит? Я обыкновенная «курица», среднестатистическая женщина. Я никому не делала зла, не убивала, не воровала. В чем моя вина? И перед кем?
; Леночка, душа моя, не надо себя терзать. Поверьте, с вашей головой все в порядке. У вас есть видения?
; Нет.
; Я сейчас скажу, возможно, очень спорную вещь, но вам следует максимально расслабиться. Посмотрите на меня. – профессор медленно подошел к Лене и взял ее за руку. – Вот так. Попробуем дышать. В такт со мной. Раз – два – глубокий вдох, три – четыре – пять – шесть медленный выдох. Смотрите мне в глаза и дышите. Повторим. А теперь закройте глаза и снова дышите.
Неся в руках поднос с дымящимся чаем, с кухни прибежала Любаша, Застав профессора с подругой за медитативной практикой, тихо присела в кресло. Никогда бы не могла подумать о таком невероятном происшествии в жизни Лены! Шантажист, угрозы, вещие сны хороши для детективного фильма, но в реальности такого не бывает! Нонсенс! Некто Великий Гудвин скомкал простую понятную жизнь и делает из нее причудливое оригами на свой лад.
Люба со слезами смотрела на подругу. Постепенно Лена задышала ровнее. Открыв глаза, измученно улыбнулась:
; Кажется, стало легче. Мир ощущается не так остро. Хорошо.
; Отлично. – обрадовался профессор Снежков. – Попьете чай? Любаша заварила травяной, ароматный!
; Да, наверное. – Лена пожала плечами. На столе требовательно завибрировал сотовый телефон. – Алле. Здравствуйте, Анатолий Михайлович. Самочувствие так себе, в остальном все в норме. Нет, я не одна. Дети у моих родителей. Со мной друзья. Приезжать не надо. Не беспокойтесь. Спасибо.
; Ленусь, кто это? – поинтересовалась Любаша.
; Начальник охраны с Жениной работы.– Лена широко зевнула. – Я, пожалуй, пойду спать. Вы не обидитесь?
; Что вы! Сон, как известно, лучшее лекарство. – Борис Александрович помог Лене встать и проводил до спальни. – Если что-то не так – кричите нас!
Лена заснула сразу. Это был даже не сон, а полубредовая полуявь. Она плутала в сказочном лабиринте чужих ощущений, мыслей, образов. Слышала незнакомые голоса, дышала будоражащими резкими запахами, смотрела на сюрреалистические видения сквозь искажающую действительность призму чьих-то глаз.
Она не знала о приходе капитана Тяпочкина. О звонке не на шутку встревоженного профессора Снежкова своему сыну. О дремлющей с ней рядом верной подруге Любаше. И о новом сообщении от шантажиста: «Финал».
Лена плутала по лабиринтам чужого сознания.

Среда.
Майор снежков и Константин Артемьев.
; Приветствую! – бодро поздоровался Костя, войдя в кабинет к майору Снежкову. – Как у вас ночь прошла?
; Не знаю, что имеешь в виду, – хмыкнул Василий Борисович Снежков, – пока все живы-здоровы.
; Лена сегодня на работу не пошла. Петрович поехал домой отсыпаться, а Саня наблюдает.
; Знаю. Мне папа звонил, доложил обстановку.
; И как Лена себя чувствует?
; Ужасно. У нее начались слуховые галлюцинации, и продолжается сильнейшая головная боль.
; Так и действительно спятить можно. – сказал Константин Артемьев. – Может ей таблетку какую дать?
; Папа только что поставил Лене очередной укол. Ничего не помогает. Симптомы снимаются лишь частично. Переходить на более серьезные препараты он пока не решается, боится необратимых процессов. Сказал: «теоретически такое можно выдержать не более суток. С лекарствами или без них последствия будут не предсказуемыми. Нужно решать проблему радикально».
; Да кто ж нам даст решить радикально?
; И я про то же! – Василий Борисович, нервничая, отбивал пальцами по столу барабанную дробь. – Даже генералу звонил, подключил все связи. Говорят – не наша юрисдикция! На согласование формальностей со всеми ведомостями уйдет явно больше суток. Я первый раз в жизни не знаю что предпринять. Осталось только Бога просить о вселенском чуде.
; Чудес не бывает. – мрачно изрек Константин.
; То-то и оно. Мы знаем кто, как, за что и бессильны.
; А если на свой страх и риск?
; Я думал об этом. Взять бы бригаду Омоновцев и накрыть их. Только какие я потом смогу предъявить доказательства? И где гарантия, что основные фигуранты будут на месте? – злился майор Снежков. – Скажут – у вас больное воображение и организуют нам с Леной один и тот же курорт на койках психиатрической лечебницы. С подобными сволочами надо строго по закону, чтобы подкопаться было бы не к чему.
; Но у меня есть дубликаты записей, наружного наблюдения.
; И что на них особенного? Ничего! Иванов очень хорошо все продумал, нанимая тебя. Объяснят потом на суде, мол, наблюдали сезонные перепады настроения у отдельно взятой особи.
; Так это же вмешательство в чужую жизнь. Статья, между прочим!
; Извинятся, покаются и заплатят незначительную материальную компенсацию.
; Погано получается при твоем раскладе: ты с Леной в психушке, маньяк на свободе, злодеи от науки вкалывают беспрепятственно, при своих деньгах и интересах.
; Да, как-то так, безрадостно. – скривился майор Снежков и обратился к Косте. – Ты вот что, будь всегда на связи. Забыл сказать, от шантажиста сегодня ночью пришло новое сообщение.
; Неугомонный.
; Там только одно слово «Финал».

Вася Новгородцев.
Цифра на экране менялись и менялись. Показатели постоянно увеличивались. Привычное, уютное, понятное существование неотвратимо трансформировалась в нечто иное, пугающее и фатальное. Вася Новгородце с ужасом просматривал выходящие отчеты. Осталось совсем немного времени до часа «X», после которого он вряд ли что-то сможет сделать.
Даже страшно подумать о происходящем с испытуемыми! Впрочем, зачем врать себе. Одного из них совершенно не жаль, но второй! Что будет с ним? Какие эмоции и ощущения он сейчас испытывает?
От неприятных тяжелых раздумий Вася потел и, несмотря на работу, включенной на полную мощность вентиляции, ему катастрофически не хватало свежего воздуха. На ночь не запрещалось съездить домой, отдохнуть, вымыться. В лаборатории, в любом случае оставался дежурный, но Васе такой отъезд казался предательством. И он не был уверен, что заставит себя вернуться обратно.
Душа металась. Вася уже знал, какую сторону примет в итоге. У него имелся один план. Рискованный план по спасению своей совести и жизни испытуемого. То есть теоретически Вася представлял последовательность действий. Но как это осуществить физически? Вокруг него полно других сотрудников, не столь сентиментальных, нежных и совестливых. Где гарантия удачного исхода? Ее не было. «Старик, не парься, это просто работа». А он парился и еще как! Надо позвонить Антон Семеновичу. Утром не получилось выйти, не было предлога. Сейчас время обеда. Почему бы снова не сходить за едой?
; Мужики! – громко обратился Вася к присутствующим. – Кому купить любимую лапшу?
; Не, лапшу больше не надо! – загудели сотрудники. – Купи салатов и силосу какого-нибудь, огурцы с помидорами, и пакет пельменей! Сварим в чайнике. Мутит уже от лапши.
; Сделаем. – Вася, стараясь придать себе веселый вид, взял пару пакетов, кошелек, деньги у сотрудников и поторопился к выходу. Не дай Бог, с ним увяжутся. Васе нужна конфиденциальность.
На улице он первым делом позвонил Антон Семеновичу.
; Все понял, – ответил бывший научный руководитель, выслушав рассказ. – Василий, я рядом с вашим местом работы. Зайдите в магазин. Я сейчас подъеду.
Через десять минут Антон Семенович, совершенно не изменившийся со времени их последней встречи, приветливо махал Васе Новгородцеву. В смешной оранжевой шапке с большим помпоном, ярком синем неуклюжем пуховике, делавшим фигуру еще толще, джинсах и светло-коричневых спортивных зимних ботинках, он никак не был похож на солидного доктора наук, обладающего энциклопедическими знаниями. Веселый дядька довольный своей жизнью.
; Ах, Васенька, Васенька. Неважно выглядите. Не оправдывайтесь. Я все понимаю. Какой день уже на комбикорме и без свежего воздуха? Да при таком режиме любой позеленеет до стадии вяленого огурца. Давайте-ка отойдем подальше от людей. Теперь расскажите подробно. – Антон Семенович стал очень серьезным.
Вася, не таясь, выложил последние новости и предполагаемый план действия.
; Что ж. Придумано неплохо. Вы учли дублирующие системы?
; Да. – Вася Новгородцев кивнул. – Даже предпринял некоторые действия.
; Хорошо, хорошо. – медленно произнес Антон Семенович. – Я тут посоветовался кое с кем. К сожалению, помочь открыто и напрямую мои друзья вам не смогут. По крайней мере, на данном этапе.
; Почему?
; Чтобы не раскрыть вас и иметь на руках достоверные факты, а не догадки. Мы ввязываемся в дело с серьезными структурами и большими деньгами. Но когда все закончится, мои друзья обещали, а у меня нет причин им не доверять, максимально минимизировать ваши неприятности.
; Антон Семенович, можно задать вам вопрос? Чем на самом деле вы занимаетесь?
; Наукой, мой молодой талантливый друг. Чистой наукой.
; Но ваши товарищи? Они, наверное, других профессий?
; Не скрою, они далеки от науки. Но дружба длиною в жизнь и не один пуд соли, съеденный вместе, делают нас самыми близкими людьми, не сомневайтесь в них. Самое главное - не сомневайтесь в себе. Вы попали в гадкую ситуацию, а я предлагаю вам свою помощь.
; Спасибо.
; На здоровье. Давайте-ка быстренько обсудим еще несколько технических вопросов. Вам уже пора идти, не надо лишний раз вызывать подозрение.

Лена, профессор Снежков, Любаша.
Любаша боялась отходить от Лены. Выглядела подруга ужасно и чувствовала себя соответствующе. Хорошо, что Женя, звонивший каждый три часа, отправился в срочную командировку, а дети проводили дни под присмотром бабушки.
Лена стонала, дрожала, куталась в плед и тенью бродила по комнатам. По щекам от душевных страданий и физических постоянно текли слезы. Она находилась в полубреду. Иногда, приходя в себя, Лена интересовалась здоровьем детей, звонками от мужа, просила есть, но моменты просветления случались реже и реже. Неведомая, жестокая, черная сила безжалостно толкала ее к очередной безумной фазе. Пропасть разрасталась. В такой период глаза женщины мутнели, на лицо ложилась тень. Лена вновь начинала метаться по комнатам, трясясь, разговаривая с невидимыми людьми и жалуясь на сильнейшую головную боль.
; Что делать, Борис Александрович? – спрашивала профессора Любаша. – Из-за чего такое происходит? Вы знаете?
; Люба, голубушка, я могу только догадываться.
; Но если вы знаете, хотя бы приблизительную причину, то знаете, как ее устранить?
; Знаю, но пока бессилен, – профессор с сожалением развел руками.
; Лена так долго не протянет. Я же врач и многое понимаю о ее состоянии. Давайте поставим что-то более сильное. Нет сил смотреть на мучения.
; Сон только усилит негативные видения. Я серьезно опасаюсь, что глубоко заснув, она больше не сможет выйти из такого состояния. Подождем. Сильнодействующий укол – крайняя мера.

Профессор сидел за компьютером. Он переговаривался по скайпу со своим учеником. Разговор сплошь состоял из научных терминов. Борис Александрович, обсуждая состояние Лены, непривычно активно жестикулировал руками. Он очень беспокоился и ему нужен был независимый свежий взгляд на случившееся.
Любаша, стараясь не мешать, пошла на кухню и, заварив свежий чай, нарезала лимон. Пятый час вечера. Уже светло. Неужели вновь дожили до весны?
Держась за голову, медленно, шаркая ногами, появилась Лена.
; Я тоже хочу чай. Любаша, налей мне, пожалуйста. – сказала Лена слабым голосом. – Я так устала, Любаша. Когда же это закончится? Я не хочу возвращаться в кошмар, а меня будто за шкирку хватают и бросают в вонючее болото. А там такие страшные вещи! Там я смотрю на мир ЕГО глазами! ОН снова ищет жертву! ОН пойдет на охоту сегодня! Скоро, я чувствую совсем скоро. – Лена жалко заплакала и, вздрагивая телом, стала качаться на стуле из стороны в сторону. – ОН убьет ее! Убьет! ОН только об этом и думает, мечтает, предвкушает.
; Леночка, потерпи. – Люба заплакала вслед за подругой. – Ну, вдруг обойдется? Вдруг не убьет.
; Ты не понимаешь, не понимаешь. Все решено. – Лена стала шептать, испуганно оглядываясь по сторонам. – Я видела, как ОН начистил кремом ботинки. ОН готовится! Для Него это ритуал – рубашка, ботинки, одеколон, новый шнурок. Шнурок ОН достал из коробки. Там много их. Каждая пара шнурков аккуратно упакована. Да, и брал он шнурок в перчатках, обыкновенных, желтых, хозяйственных.
; Леночка, а ты видела кого, он хочет убить?
; Нет, не видела. – Лена задумалась. – Но знаешь что, чей-то голос ЕМУ говорил адрес девушки. Голос ЕМУ советовал, будто рекламировал девушку.
; Адрес помнишь?
; Что-то знакомое, не очень далеко отсюда. И ОН тоже подумал «как удобно, не очень далеко». Заранее рассчитал, подготовился.
; А имя девушки запомнила? – Любаша понимала – надо торопиться расспрашивать. Скоро очередной приступ и неизвестно, чем он закончится.
; Нет, но помню, голос говорил про красивые волосы и просил снова посмотреть фотографию. Оценить.
; Кто говорил?
; Не знаю, по телефону. – Лена, взгляд которой окончательно просветлел, прихлебывала сладкий чай с лимоном. – Фотография. ОН любит фотографии. ОН часто с ними работает, рассматривает, фантазирует.
; Леночка, ты хочешь сказать, – Любаша постаралась сформулировать вывод, – что маньяк работает фотографом?
; По смыслу, похоже. Рядом.
; Корреспондент, оператор, журналист?
; Не помню. ОН много общается с людьми, но не любит их. Презирает что ли, брезгует.
; Господи. В нашем городе тысяча фотографов, журналистов и корреспондентов. Газеты, журналы, телеканалы. Как узнать?
; Люди вокруг Него ходят с диктофонами и печатают. Много печатают и говорят, говорят, говорят. А ОН смотрит на них свысока, считает плебеями. Это его слово. Точно. Плебеи. У меня снова начинает ломить голову. Любаша, милая, позвони Снежкову, расскажи ему обо всем. – Лена тихо застонав, схватилась за голову. – Господи, я не хочу туда!
Оттолкнув от себя чашку с недопитым чаем, Лена беззвучно заплакала и в бессилии сползла на пол. Кружка опрокинулась. Чай грязным коричневым пятном неряшливо растекался по столу. Кап-кап-кап – закапал сладкий ароматный напиток на пол.
; Борис Александрович! – закричала Любаша. – Скорее сюда.

Соня.
Среда – хороший день. Середина недели. Веселый четверг, короткая пятница и выходные! Можно обзванивать подружек и планировать с ними поход по магазинам. Можно найти в интернете интересный рецепт нового пирога, чтобы удивить в конце недели своих домочадцев. А можно решить остаться дома с любимым человеком и весь уик-энд никуда не выходить, радуясь, и наслаждаясь друг другом.
День прошел так себе. Лена болела дома, и помочь вызвалась Тамара Сергеевна. Они работали, почти не разговаривали, лишь иногда обмениваясь рабочими фразами. Скучно. А Соне так многим хотелось поделиться. Они не дружили с Леной, но поддерживали теплые, приятельские отношения. Зачастую Лена оказывалась первой, кому Соня рассказывали свои новости.
Понедельник, вторник, и вновь среда. Сегодня, видимо, что-то витало в космосе нехорошее. Соня постоянно тревожилась, Тамара Сергеевна казалась больной. Лена на телефон не отвечала. Лишь однажды трубку подняла незнакомая женщина и, представившись близкой подругой, сказала:
; Лена очень больна. Ей что-то передать?
; Это с работы, Соня. Передайте пожелания скорейшего выздоровления. – Соня попрощалась и загрустила. Неприятные новости. Но. Но! Сегодня Леша обещал заехать на ужин. Надо взбодриться и приготовить что-нибудь вкусное. Котлеты, винегрет и гречневая каша, томленная в горшочке. Ужин получится отменным. Никаких сомнений. Она приложит все усилия. А значит, Леша захочет задержаться подольше. Например, на ночь. Вчера Леша торопился и ничего романтического не получилось. Но, может, сегодня?
На часах полпятого вечера. Пора собираться домой. Сумка, телефон, помада, ключи. Прибравшись на рабочем месте, Соня вышла в холл, посмотрелась в зеркало – хороша. И даже счастлива! И влюблена! А что еще надо женщине? Соня, мечтая о предстоящем ужине, оделась не торопясь и пошла по остальным кабинетам.
Выключить свет, проверить форточки, убрать забытые пробирки, посмотреть автоклав. Как обычно, привычно, по списку.
Полный порядок, остался один кабинет заведующей. Включен компьютер и открыта форточка. Странно. Видимо у Тамары Сергеевны действительно случилось что-то серьезное. Такой небрежности она себе никогда не позволяла.
Соня захлопнула форточку и, посмотрев на улицу, обрадовалась – сегодня никаких преследователей. Щелкнула «мышкой» компьютера. Тот автоматически вышел из режима ожидания, и на экране крупным планом появилось лицо мужчины. От неожиданности Соня вздрогнула и уставилась на изображение. Этот неприятный тяжелый взгляд она не забудет. Она знает мужчину! Видела. Вот уж не думала, что такие мужчины во вкусе начальницы! Кем он является Тамаре Сергеевне? Любовник, родственник, друг? Во всяком случае, он ей дорог и близок, коли, его фотография размещена на рабочем столе компьютера. Наверное, из-за него Тамара Сергеевнам так расстраивается. Впрочем, какое ей до этого дело?
Соня закрыла компьютер, надела белый пуховой берет, застегнула кокетливую шубку, поглядела в зеркало и, топнув ножками в белых красивых сапожках, скомандовала сама себе: «Домой, в весну, в любовь».

Майор Снежков.
Пространство сжалось пружиной. Каждое мгновение могло стать решающим. Майор Снежков старался не поддаваться внутреннему желанию сорваться с места и начать активно действовать. Надо выждать. Не хватало одной значительной детали. Отгадка находилась совсем рядом, близко. Пара нужных ответов и схема на ватманском листке, плотно исписанном, исчерканном разноцветными линиями станет понятной. Но чем закрыть белые пятна? Откуда взять информацию?
Василий Борисович в очередной раз просматривал материалы дела. Данные, присланные из соседней области, давали много поводов для раздумий. Несомненно, прослеживалось общее с последними делами. Отсутствие следов преступника, более-менее похожие позы жертв, одинаковый способ удушения, и, видимо, тщательное планирование убийства. Но как он находил девушек? Знакомился с ними заранее? Выслеживал в толпе? Имеет профессию, позволяющую не вызывая подозрение контактировать со многими людьми?
Папа утверждал, что обычно маньяк связан с первой жертвой. По имеющимся документам, первой обнаруженной жертвой шнурочного маньяка стала Кузнецова Анастасия Германовна. Жила в соседней области. Не замужем, работала товароведом в гипермаркете. Была убита летом того года около полуночи в сквере недалеко от своего дома. А если это просто первый найденный труп, если есть еще не найденные и неопознанные?
Телефон завибрировал настойчиво и нервно. Папа.
; Здравствуй, сын. Не будем терять времени. – сразу предупредил профессор. – Передаю трубку Любе. У нее для тебя срочная новая информация.
Майор Снежков ловил каждое слово. Наконец-то! Еще не чудо, но уже близко. Главное – не потерять нужную версию. Идти по ней, как спаниель на охоте по запаху. Маньяку неймется? Он и дальше желает убивать? Что ж, по великому Вселенскому закону преследователь всегда сам становится жертвой. Обязательно и неизбежно. И он, майор Снежков, докажет это в очередной раз.
Выслушав Любу, Василий Борисович лихорадочно стал листать дело первой жертвы. Хоть бы повезло! Хоть бы повезло. Знакомые, родственники, друзья. Ну, хоть бы что-то похожее. Есть!
; Тяпочкин! – рявкнул майор Снежков в телефон. – Быстро ко мне!

Лена, профессор Снежков и Люба.
Любу срочно вызвали на работу. Вечером, в начале седьмого, около аптеки случилась драка, в ходе которой разбили витрину. Пришлось Любе самой ехать и разбираться. Надо срочно вставлять стекло, вызывать охранное предприятие и общаться с полицией, с охранным предприятием.
; Как же вы один здесь с Леной останетесь? Вдвоем легче.– спросила Любаша профессора, неохотно надевая дубленку. Как некстати! Она нужна здесь! Лене совсем плохо. Того и глядишь понадобится ее помощь, а приходится разбираться с разбитым стеклом.
; Да вы не волнуйтесь, Любочка. В определенном смысле, Лена стабильна. При ухудшении поставлю ей сильнодействующий укол и вызову бригаду помощи из больницы. – успокаивал Борис Александрович. – Тем более я на постоянной связи с сыном.
; Да, не забудьте, Лена в коридоре оставила визитки частного детектива и начальника службы безопасности с работы мужа. – переживала Люба. – Вдруг пригодится. Сколько времени она не приходит в себя?
; Часа полтора-два.
; Вы думаете это окончательно?
; Будем надеяться на лучшее.
; Любимая фраза всех врачей. – горько усмехнулась Люба. Надо было выходить, а не хотелось. – Посмотрю на нее.
Любаша ушла в спальню и вернулась совершенно расстроенной.
; По-прежнему сидит на кровати, закутанная в плед, смотрит в одну точку, качается и что-то пишет на листе. Я хотела посмотреть, но она оттолкнула меня. Мычит « Ги-ги».
; Беда, голубушка моя, беда. – за дни, проведенные с Леной и Любашей, профессор постарел. Глаза, всегда смотрящие на собеседника ласково и внимательно, наполнились грустью и тревогой. Он бессилен. Или почти бессилен. Нет ответа ни на один вопрос. Что предпринять? Какие действия не повредят пациенту? Как помочь, не имея практически никаких шансов? Кто может остановить, прервать убийственный процесс? У кого просить помощи?
Любаша всхлипнула и прижалась к профессору.
; Правда, беда. Она такая хорошая, такая добрая, любящая. Она не заслужила! А вдруг Леночка останется такой навсегда? Что будет с детьми, с Женей? Мамочки! – Любаша разрыдалась. Так больно-больно на сердце! И страшно!
; Ну, ну, душа моя. Надежда есть. Бог даст, все обойдется. – профессор, сам готовый расплакаться, решил перевести разговор на другую тему. – Надолго ли едете?
; Не знаю. – Люба высморкалась, насухо вытерла глаза. – Постараюсь быстрее. На час, как минимум.
; Я присмотрю за Леночкой. – профессор подал Любаше шапку. – Вы осторожнее, уже темно.
; Хорошо. – Любаша взяла ключи от машины, сумку-баул и на выходе сказала. – Поешьте. Я сварила овсяную кашу и потушила капусту с курицей. Все, поехала.
Борис Александрович закрыл дверь и заглянул к Лене. Как и описывала Любаша, женщина сидела на кровати, закутавшись в плед, качаясь из стороны в сторону, и, уставившись в точку, механически что-то писала на листе.
; Леночка, детка, вам чай принести?
Лена ничего не ответила и никак не отреагировала. Бессмысленный мутный взгляд, слезы на щеках, неприбранные топорщащиеся волосы и словно мантра звучащие звуки «ги-ги-ги». Страшное зрелище.
Профессор удрученно кивнул и вышел.
Через полчаса он вновь проведал Лену. Никаких изменений. Стабильность, в данном случае, это даже хорошо. Значит, точка взрыва пока не наступила. Значит, есть немного времени.
; Леночка, Давайте с вами покушаем. – Борис Александрович подошел к Лене и ласково погладил ее по волосам. – Хорошо? Я принесу?
Лена смотрела невидящим взглядом, мычала и мяла в руках исписанный лист. Неожиданно подняв глаза, она произнесла совершенно нормальным голосом:
; Он побрызгался одеколоном. – женщина с отвращением сморщилась. – Он идет на охоту!
И снова впала в забытье. Василий Борисович набрал сына.

Майор Снежков.
; Как не нашел? Как нигде нет? Ищи Леха, ищи! Времени в обрез! Лена совсем плохая, но утверждает, что маньяк вышел убивать.– в кабинет вошел сотрудник и сунул майору Снежкову лист бумаги. – Сейчас, подожди! Появилась новая информация. Ты сейчас где? На Осипенко? Разворачивайся на Тульскую. Адрес высылаю. Съемная квартира от областной газеты. Да, вероятно он там. Я сейчас подъеду с ребятами. Ничего не делай! Понял, ничего! Нам нужны факты, доказательства! Стой и наблюдай! Свяжись с участковым!
Майор Снежков обрадовался. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точкой. Невероятно! Почти чудо!
Василий Борисович подошел к ватману и начертил последнюю линию. Теперь в деле нет белых пятен. Как, однако, закручено! Небольшое и незначительное происшествие случившееся пять лет назад в жизни ничем не примечательной благополучной девушки, потянуло за собой страшную цепь событий. «И то, что скрыто под землей, время покажет при свете дня». Тайное стало явью, но какой немыслимой и извращенной. И какой чудовищной ценой. Пять погибших девушек и Лена, находящаяся в пограничном состоянии. А он, майор полиции, бессилен ей помочь.
Случилось почти чудо. Удивительно быстро и слажено сработали все отделы. Огромная, неповоротливая, обычно буксующая на самых простых вопросах бюрократическая машина проявила космическую скорость. Моментально отсеивалась и отслеживалась приходящая информация, оперативно посылались запросы и незамедлительно проверялись факты. За несколько часов разыскали место работы предполагаемого маньяка, связались с отделом кадров, через своих людей, тихо, незаметно узнали адрес и телефон. Фоторобот и изображение реального человека совпали!
Только бы не ошибиться, не спугнуть! Василий Борисович убрал документы в сейф, достал пистолет и скомандовал рядом стоящему оперу:
; Бери своих и на выезд! Не шумим. Я сейчас отзвонюсь начальству и выхожу.

Наблюдение.
Совсем стемнело. Снег, загубленный посыпанной всюду солью и первой слякотной грязью, давно утратил блеск и смотрелся при свете фонарей серым неряшливым ковром. Уже немного и весна. Рванется все живое и измученное холодами ввысь к дерзкому солнышку. Начнет все живое возрождаться, позабыв прошлогодние грехи, обиды, уроки. Каждый раз с начала, будто и не было миллионов подобных вёсен.
Поток возвращающихся с работы домой людей схлынул. Саня и Петрович, прослушивая квартиру, первыми узнали о собирающемся на охоту маньяке. Они позвонили Константину Артемьеву, но тот не отвечал. У него была крайне важная встреча с богатым клиентом. Телефон отключен, абонент недоступен.
В ожидание более активных действий, мужчины смотрели по сторонам, разглядывали редких прохожих и рассуждали о смысле жизни.
; Да, если бы не дети, был бы я Санек бедный, нищий духом и никому не нужный. Встал, поел, поработал, телевизор посмотрел и поспал. Тоска вселенская. Я пока детей растил, столько нового узнал, всякому-разному научился. Книги, кино, природу, механику – пришлось для себя открывать заново. Дети постоянно вопросы задавали, любознательные были до жути. Они спросят, а я сразу в энциклопедию лезу, смотрю информацию. Раньше без Интернетов обходились.
; Теперь ты значит богатый и нужный? – беззлобно поддел Саня. – Бытовуха это называется, а не смысл жизни. Приземлено и просто. Смысл должен быть почти не досягаемым, как самая большая заветная мечта. Чтобы вверх за ним тянуться, а не в грязные попы детей упираться.
; Зачем же усложнять замысел Божий? – не соглашался мудрый Петрович. – В простоте вся красота. Пойдешь летом в лес, а там на каждом миллиметре жизнь бурлит. Настолько продумано каждое действие, того же муравья, например, что диву даешься. Четко, организованно, разумно и никакого витания в облаках.
; Приземленный ты, Петрович. Скучный и нудный.
; Какой уж есть. – Петрович совсем не обиделся. Знал – не получается у Сани с женой пока завести ребеночка, не понимает он счастья отцовского. Вот и ищет смысл где-то далеко.
; Понимаешь, Петрович. Вот ты вырастил детей, внуков, а на беду, не приведи Господь, найдется какой-нибудь маньяк и покалечит их. Наш-то душегуб тоже не одну жизнь оборвал, испоганил. Тогда в чем смысл рожать детей? Дрожать над ними, бояться и в конце-концов потерять? Жестко, однако.
; Сразу на твоих, еще не рожденных детей, маньяк найдется? Если б люди так рассуждали, то вымерли бы давно.
К подъезду Лены быстро подъехала машина. Суетно припарковавшись, из нее вышел крепкий невысокий мужчина, и, приложив магнитный ключ к двери, зашел в подъезд.
Петрович, по привычке запоминая и анализируя увиденное, задумчиво произнес.
; Где-то я видел этого мужика. Жилец, что ли, местный? Саня, ну-ка промотай изображение чуть назад. Не плохо видно. Надо увеличивать.
; Ой, да тебе теперь во всем враги мерещатся.
; Ты же сам слышал – маньяк вышел на охоту. Надо бдить!

Профессор Снежков очень волновался. Люба все не возвращалась. Состояние Лены становилось критическим. Просветлений больше не наблюдалось. А он не знал что предпринять. Самое страшное – от него совершенно ничего не зависело.
В дверь позвонили. Ну, наконец-то, Любаша! Вдвоем не так тяжело.
Борис Александрович поспешил в коридор, открыл дверь и…мир заполнился Чернотой.

; Саня, ты слышал?
; Чего?
; Тете Клуше в дверь позвонили, а потом будто табуретка упала.
; Ну бывает. – пожал плечами Саня.
; Уж не тот ли мужик к ней в гости зашел? – Петрович достал бинокль и начал рассматривать недавно подъехавшую машину – Не помню такую. У шантажиста другие были.
; А что мешает поменять ему машину еще раз? – разумно заметил Саня. – Не кипишись ты, мимо нас все равно не проедет. Запиши номер на всякий случай и кинь Даниле. Шеф оставил его на сутках.
Дверь подъезда резко распахнулась и, в вырвавшемся оттуда свете, мужчины увидели недавнего посетителя. На плече он нес нечто большое завернутое в плед. Не теряя ни секунды, мужчина запихнул добычу на заднее сидение и, газуя, рванул с места.
; Быстро к Лене домой, – моментально сориентировался Петрович, и вытолкал Саню из машины. – Я следить! Звони шефу! И Даниле! Срочно.
Саня, проверив сотовый телефон, метнулся к подъезду, а Петрович поехал за преступником.
Саня набирал телефон шефа снова и снова. Тишина. Абонент временно недоступен. Зло сплюнув, позвонил Даниле.
; Ты не знаешь, где шеф? У нас тут такие дела! – Саня коротко обрисовал ситуацию.
; Ничем помочь не могу. Давай напишу шефу записку и положу на стол – как приедет, найдет ее. Я сейчас выдвигаюсь домой. Буду на удаленном доступе. Может полицию вызвать?
; Пока не надо. Их ждать дольше. Есть у меня еще один вариант. Но я очень прошу тебя отыскать при возможности шефа и пробить машину! Я сейчас иду в квартиру к тете Клуше. Сориентируюсь на месте.
; Понятно. Если нужна помощь, звони.
Саня, недолго думая, достал нужную визитку и набрал номер.
; Анатолий Михайлович. Вас беспокоит сотрудник Константина Артемьева. Да. Срочно нужна ваша помощь.

Профессор Снежков и Саня.
Охая и морщась от боли, Борис Александрович Снежков тяжело приходил в себя. Он лежал в коридоре недалеко от двери. Виски ломило, в глазах невыносимая резь, окружающее пространство расплывается, тахикардия. «Сотрясение. – поставил сам себе диагноз. – Судя по симптоматике средней тяжести. Лишь бы обошлось без внутричерепной гематомы. Кто меня ударил?»
Входная дверь осторожно отворилась, и вошел незнакомый мужчина среднего роста в темной куртке, с круглым, отрытым лицом. Он поспешил к профессору.
; Вы как? По голове ударили? Вот сволочь. Говорить можете? Нет, не вставайте. Вам лучше не двигаться. Лена где? Вы что-нибудь помните?
; Я подошел открыть дверь. Думал, приехала Любаша и больше ничего не помню. А почему вы спрашиваете про Лену? Что с ней?
Мужчина, не отвечая, ринулся по комнатам. Никого. Значит, Петрович не ошибся и Лену выкрали. Но зачем? Одна надежда, что напарник не упустит преступника. Иначе все может закончиться не просто плохо, а трагично.
Словно вторя ему, профессор, зашедший в спальню, горестно воскликнул:
; Леночку выкрали. Негодяй выкрал ее! Бедная моя девочка!
; Зачем же вы встали, нельзя. – мужчина осторожно посадил профессора на кровать. – Меня зовут Саша. Я из охранного агентства. Мой напарник сейчас едет за преступником. Не волнуйтесь. К тому же скоро нам помогут друзья. Давайте вызову скорую помощь?
; Нет, я сам врач. Со своими проблемами я разберусь потом. Леночка, я не смог тебя уберечь. – по щекам профессора катились тихие слезы. – Бедная девочка находиться в критической ситуации. Ей нужна помощь, а я открыл дверь преступнику. Не посмотрел в глазок, не спросил: «кто?». Я ее подвел, не уберег. Бедная Леночка.
Профессор дрожавшими руками вытер слезы и взял с кровати исписанный крупными буквами листок бумаги.
; Посмотрите, я плохо вижу. Что здесь написано?
; «Помоги. Соня» Все. По всему листку только эти два слова.
Профессор судорожно сглотнул
; Господи, она даже в таком состоянии пыталась до нас достучаться! Леночка все время твердила «ги-ги». Помоги! Надо незамедлительно звонить моему сыну. Дайте мне телефон, а лучше сами наберите номер. У меня трясутся руки.
Саня набрал номер на телефоне и передал его Борису Александровичу.

Константин Артемьев.
На улице совсем стемнело, а клиент говорил и говорил. Полтора часа невыносимой болтовни. Константин Артемьев уже давным-давно понял задачу и готов был уйти в любой момент. Но клиент не унимался и «пытался донести суть деликатной проблемы». Можно было бы грубо оборвать монолог, но дело выглядело очень прибыльным. Приходилось терпеть.
Сотовый телефон Константин вынужденно отключил. Первые двадцать минут переговоров постоянно звонили. Сотрудники, будто сорвавшись с цепи, требовали незамедлительных инструкций и объяснений. Клиенту это явно не нравилось, он нервничал. А зачем нервировать потенциальные деньги?
Выдержав еще десять минут и попрощавшись с клиентом под предлогом одной крайне важной встречи, Константин Артемьев поспешил на улицу к машине. Надо заехать на работу, просмотреть последние отчеты и узнать у Данилы новости об инциденте с недавним заказчиком. Рутина, текучка, бестолковщина. Вот только разберется в офисе и сразу на дачу. Там душа и тело отдыхают. Природа, свобода, одиночество, а в выходные на рыбалку. Хватит горбатиться на других и откладывать свою жизнь на потом. Что хорошего он видел в последние три месяца? Ничего. «Люби себя, наплюй на всех и в жизни ждет тебя успех!» Пора действовать именно по такому принципу.
Рассуждая, Константин Артемьев доехал до офиса, прошел к себе в кабинет, и настроение испортилось окончательно – снова наведалась жена. Папки были слегка сдвинуты, документы переложены из одной стороны в другую, письменный стол закрыт неплотно.
« Развожусь!» – в сердцах подумал Константин Артемьев, швырнул на стул снятую куртку и, подойдя к окну, закурил.
Темно, совсем темно. Зима скоро закончится. Надо подождать до лета, когда дни станут длинными-длинными, и солнце будет уходить лишь ненадолго, вздремнуть. Надо подождать каких-то четыре месяца и разводится. Почему именно летом? Светлее, теплее и радостнее. Развестись, взять Ваньку и уехать на Волгу. Целый месяц рыбалки, разговоров и душевного спокойствия.
Константин закурил вторую сигарету. Нервы ни к черту! То решаю жить для себя, то развожусь.
К окну подлетела маленькая птичка и стала биться в стекло. «Стук-стук-стук» – отчаянно выбивала птаха клювом. «Беда-беда-беда» – слышалось Константину.
Ерунда какая-то! Константин Артемьев раздраженно затушил недокуренную сигарету и сел за стол, разбираться с бумагами. Перебирая листы и ругая неугомонную жену, он наткнулся на записку от Данилы «Срочно свяжитесь с Саней и Петровичем! Лену выкрали! Петрович поехал за преступником!»
Константина бросило в холодный пот. Он метнулся к телефону в сумке, включил его и связался с Саней.
; Докладывай, – без предисловий сказал Константин.

Лена.
Лена перестала сопротивляться. Ее разум почти полностью растворился в чужом сознании. Боль, тошнота, отвращение, страх, холод запутали душу в сети безысходности, не давали мыслить самостоятельно.
Она смотрела на происходящее глазами убийцы и беззвучно плакала. Плутала в полоумных галлюцинациях и, слушая сумасшедшие оправдания, принимала чужой бред. Полное бессилие. Поймали в паутину будто муху - цокотуху. Того и жди – убьют.
Она смотрела чужими глазами и уже не боялась сойти с ума. Страшная грань навязанного безумия размылась молочной акварелью, став сюрреалистической действительностью.
Кто-то грубо схватил, закутал, потащил, долго вез в машине, снова тащил и грубо швырнул на жесткий пол. К ней цепляют датчики, с ненавистью задают вопросы. Но она уже не Лена. Ее нет. Нет рук, ног, тела. Нет дочери, матери, любимой. Черное бессознательное по капле высосало живое. Пусть делают, что хотят. Все равно.
 Слезы, страх, безумие, бессилие.

Майор Снежков и Леша Тяпочкин.
Тяпочкин нервно слонялся около машины и поглядывал на темные окна нужной квартиры. Вероятнее всего, маньяк уже скрылся. Знать бы куда! Кто следующая жертва?
Вызванный участковый пошел за слесарем в домоуправление. Вдруг придется вскрывать квартиру? Времени для поисков дубликатов ключей нет.
Взвизгнув тормозами, рядом остановилась машина. Выскочил майор Снежков.
; Ну что?
; Я подъехал минут десять назад. Ждем слесаря. Участковый недавно ушел за ним.
; А маньяк?
; Окна квартиры темные. Боюсь, опоздали мы, – недовольно скривился капитан Тяпочкин.
; Делаем так, – сказал Василий Борисович. – Дожидаемся слесаря и сразу в квартиру. Будем надеяться на то, что там есть намеки на следующую жертву. Группа захвата уже выехала. Соваться без них, конечно, не стоит, но выбора нет.
На этаже горела бледная лампочка. Откуда-то сверху несло запахом жареного лука и кошачьей мочи. Позвонив несколько раз в дверь и, убедившись в отсутствии хозяина, майор Снежков скомандовал слесарю:
; Вскрывай.
; Через некоторое время дверь открыли, и полицейские ворвались внутрь.
; Леха, чувствуешь запах одеколона? – спросил майор Снежков, после того как все помещения были осмотрены. Никого. Упырь вышел на охоту.
; Чувствую. Сразу отметил. Лена оказалась и в этом права – гнусный запах. Сразу форточку открыть хочется, и пустить свежего воздуха.
; Василий Борисович! – позвали майора. – Мы компьютер нашли! Смотреть?
; Смотрите, – откликнулся майор Снежков. Он придирчиво оглядывал комнаты и кухню. Ничего приметного. Обычная казенная мебель. Диваны, кровать, кресло, лампы, холодильник. Слишком чисто для холостяка и безлично. Вещи в шкафу аккуратно сложены. Посуда вымыта и убрана. В ванне с туалетом тоже порядок. Никаких личных фотографий на виду, никаких интимных подробностей.
; А где же фотографии? – Леша Тяпочкин, надев перчатки, рылся в вещах. – Если он фотограф, то они должны быть повсюду.
; Ищи, – ответил Василий Борисович и потянулся к звонившему телефону. – Да, папа. Что?!
Тяпочкин замер. По мере разговора лицо начальника вытягивалось и мрачнело.
; Я все понял. Никуда не уходи. Дождись Любу и нашего оперативника. Слышишь меня? Папа, спокойно. Ты ни в чем не виноват. Мы предпримем нужные меры. Никуда не уходи! Кто сейчас с тобой? Дай ему трубку.
Майор Снежков выяснил нужные детали и отключил аппарат.
; План меняется. Быстро выезжаем на другую точку. Группа захвата с нами! Здесь остаются два оперативника и участковый. Сейчас подъедет криминалист. Быстрее ребята, быстрее, – подгонял он сотрудников. – Леха, срочно звони своей Соне!
; Зачем?
; Маньяк охотится за ней. Соня, следующая жертва! Диктуй ее адрес.
Тяпочкин охнул и выронил, найденную среди вещей коробку, из нее цветастым платком вывалились фотографии.
Майор Снежков машинально нагнулся и взял несколько снимков. Последняя жертва, идущая по улице и Соня, выходящая с работы.

К концу того страшного вечера Василий Борисович был уверен – свихнется. Звонки, координация действий, разговоры, доклады вышестоящему начальству. Две жертвы в разных концах города. Одна в бессознательном состоянии, другая – в полном здравии, но не отвечающая на телефон. Ждущий жертвоприношения очень осторожный убийца и похититель с неадекватным необъяснимым поведением. Раненный, испытывающий огромное бремя вины, папа и невозможность прекратить страшный эксперимент. Огромный кипящий бурлящий котел трудно решаемых параллельных задач.
На его счастье часть работы на себя взвалили Костя Артемьев и Михалыч. Им он полностью доверял. «Бывших», как известно, в их профессии не бывает. Каким-то чудом при слежке они не потеряли похитителя, проследили за ним и ждали команды о дальнейших действиях.
Поэтому Василий Борисович смог сосредоточится на маньяке. Фоторобот был дан оперативным сотрудникам, оцепившим район проживания Сони. Оставалось непонятным – как маньяк выманит девушку из дома и где конкретно планирует совершить нападение. Надо смотреть, неслышно дышать, раствориться в темном вечере и ждать. Главное не спугнуть. Самое сложное.
На нервной почве заныли зубы. Таблетки пить бесполезно. Зубная боль сразу пройдет, как только закончится операция. Так всегда. Чем сложнее задача, тем крепче зубная боль. Папа утверждает: «Все болезни от нервов». И он, конечно же, прав. Бедный, бедный папа. Сидит с пробитой головой, отказывается ехать в больницу и корит себя.
Ничего, скоро закончится этот двойной кошмар. Надо ждать.

Вася Новгородцев.
Время выдавало секунды карточными фишками. Повезет или не повезет? В эту секунду или в следующую? На красное ставить или черное? Ясно одно – второго шанса не будет.
Вася Новгородцев смотрел на тоскливо дрожащие стрелки датчиков, на бегущие корявой чередой значения цифр и внутренне содрогался. Через семь тягостных минут придется устанавливать максимальные значения. И тогда старая, изжившая себя действительность закончится. Рассыплется хрупким пеплом, и, разлетаясь в стороны от малейшего дуновения ветра, станет ничем. Необходимо решиться, сделать выбор.
До последнего эксперимента, Васю совсем не волновала этическая, моральная сторона испытаний. Его два главных бога – физика и математика! Разве мог тот, кто просиживал днями и ночами в лаборатории, со всей юношеской страстью хватался за любую возможность проникнуть в бездну совершенных уравнений, однажды во всем разочароваться? Увлекательнейшая, захватывающая душу и ум наука отошла на задний план. Он осознавал, к чему приведет эксперимент, что может произойти с испытуемыми. Эмоции душным пледом запеленали и без того мокрое, подрагивающее от предчувствий тело. Так гадко, так беспомощно Вася себя никогда не ощущал.
Час назад, созваниваясь с Антоном Семеновичем, Вася рассказал об окончательном решении.
; Уверены? Будите использовать свой аппарат?
; Да.
; Вас надо подстраховать. Как только все случиться, выходите на улицу. За углом магазина, вне зоны камер, вас будет ждать машина. Не волнуйтесь. Там буду я и шофер.
; Но вы рискуете!
; Не больше вашего. Василий, я понимаю ваше состояние. Проходил через такое. Все образуется. Главное выбраться из здания.
Легко сказать – выйти из здания. Впрочем, выбор невелик. Либо пережить кошмар один раз, либо жить с кошмаром в душе целую жизнь.
Пять минут. Осталось пять минут.

Соня и Леша Тяпочкин.
; Да что ты будешь делать! – возмущалась Соня, в очередной раз, проверяя сотовый телефон. И симку вытаскивала и батарейку, и включила на подзарядку – спит мертвым сном. Городской телефон тоже молчал – забыла вовремя заплатить. Соседка уехала к дочке в гости. С другими жильцами из подъезда она близких отношений не поддерживала. Да и не знала их совсем. Не принято теперь дружить с соседями. Телефонную будку в сквере давно убрали за ненадобностью. И как раньше люди жили без сотовой связи? Умудрялись встречаться, договариваться, планировать, находить нужную информацию.
Оставалось надеяться на сознательность Леши и его огромное желание приехать на ужин. Стрелка часов медленно ползла по золотистому циферблату. Время не любит суетливых и нетерпеливых. Время учит покорности судьбе и уважению к отпущенным срокам. Для непокорных оно вытягивается в длинную бесконечно нудную цепь секунд, минут, часов, лет.
Девять вечера. Полдесятого. Ужин давно готов и остыл. Глаза подведены, новое домашнее красивое платице надето, квартира обрызгана тонкими цветочными духами для большего эффекта. Сонечка в нетерпении подходила к окну и выглядывала Лешу. Где друг сердечный? А вдруг не приедет? Для кого тогда старалась?
А друг сердечный, капитан Леша Тяпочкин, слившись с деревом, стоял по колено в сугробе в парке неподалеку от ее дома. В квартире Сони горел свет. Значит, они успели вовремя. Машины с оперативниками гнали, как сумасшедшие малоизвестными дворами и переулками, сократив расстояние от квартиры маньяка до дома Сони почти в два раза.
Леша видел силуэт девушки, часто подходившей к окну. Совершенно точно Соня выглядывает его, не имея возможности дозвониться. Приятно, черт возьми. Компьютерщики сказали, что телефон глушится. Чем и откуда – не известно. Впрочем, в этом деле слишком много неизвестного и плохо объяснимого. Леша, признаться, даже несколько запутался. Приходилось полагаться на острый ум майора и свою быструю реакцию.
Леша насквозь промерз и боялся нескольких вещей. Во-первых – проглядеть маньяка. Оперативник сидел практически под каждым сугробом, в подъезде этажом выше и в квартире над Соней, но маньяк далеко не дурак. К тому же обладает своим извращенным животным чутьем. Сейчас он на охоте, поджидает жертву и, поэтому, все его ощущения обострены в тысячу раз. Где гарантия, что маньяк их не «засек»? Поди, попробуй, обхитри такого.
Во-вторых, отработанные за годы работы рефлексы могут из-за сильных эмоций дать сбой. Рука дрогнет во время выстрела или в решающий момент что-нибудь случиться. Например, запнется о ледяную кочку или неправильно поймет команду.
Леша Тяпочкин трясся от холода и волнения, а Соня выглядывала в окно.

В домофон позвонили. Соня обрадовалась и подскочила к двери.
; Да?
; Доставка цветов. – сказал мужской голос.
; Кому?
; Удальцова восемь, квартира тридцать два? Софья Крайнова?
; Да.
; Значит вам цветы.
; Да? – удивилась Соня, подумав, что букет от Леши. Не забыл, значит. Так извиняется за опоздание. Романтично!
Соня нажала кнопку открытия двери.

Константин Артемьев и Михалыч.
; Ну, что Михалыч? Как обстановка? – шепнул Константин Артемьев.
; За три минуты ничего не изменилось, – недовольно буркнул в ответ Петрович.
; Саня привез взломщика. Говорит, что суперпрофессионал.
; А если не поможет?
; А если не поможет, Саня привез гидравлические ножницы. Хотя, лично я, заложил бы взрывчатку под двери. Просто и надежно.
; Нельзя. Неизвестно где Лена и где похититель. Не дай Бог взрывной волной покалечит,– покачал головой Петрович и, не смотря на холод, снял с головы шапку. – Уф, давно я не был на оперативной работе. Мандраж даже. Отвык, в пот бросает, и побить кого-нибудь хочется.
; Коварная ты личность, Михалыч. Отойду-ка я от тебя подальше.
Диалог двух друзей происходил недалеко от бетонного гаража на окраине города, куда похититель привез Лену Черкашину. Стандартное строение стояло посередине череды таких же серых коробок с коричневыми дверями, заваленных подтаявшим за день снегом. Тускло освещенный светящим вдалеке фонарем, гараж ничем особенным не отличался. Никаких зловещих звуков изнутри не доносилось. Слышалось лишь равномерное гудение.
; Как думаешь – тепловая пушка там у него или компрессор? – спросил друга Михалыч.
; Да кто ж его знает? – Константин Артемьев пожал плечами, мрачно пошутив. – Лишь бы не бензопила.
; Ты насмотрелся боевиков! – ответил Михалыч. – Костян, помнишь нашу первую встречу по этому делу?
; Помню.
; Мы, ведь, во всем оказались правы. Маньяк и шантажист – два разных человека. Да и насчет Лены догадки тоже шли в верном направлении. Эх, профессионализм не пропьешь, не истребишь рыночными отношениями.
; Все нормально сработали, – усмехнулся Константин Артемьев. – Знаешь, иногда хочется бросить свою контору и снова встать в ряды доблестной полиции.
; До первой зарплаты? – покачал головой Михалыч. – Привыкли мы уже к стабильности и спокойствию. Романтика хороша в двадцать лет. Под пятьдесят охота жить в тишине и благополучии.
; Шеф, мы готовы, – к Константину Артемьеву, стараясь ступать неслышно, подкрался Петрович. – Я обошел гаражи с обратной стороны. Еле пробрался. Там кое-где дорога совсем не чищена. Похоже у похитителя сдвоенный гараж.
; Однако, предусмотрительный. Будем с этой стороны действовать. Проще технику подогнать и спецназу меньше препятствий. Они не подъехали?
; На подходе. Снежков сказал действовать по обстоятельствам. – Михалыч вздохнул и потер лысину. – Предлагаю с их приездом сразу начать операцию. Боюсь я за Лену. Два часа назад врал Жене о том, что «все в ажуре, спокойно и под полным контролем».
; Правильно врал. Не хватало здесь еще истерик мужа. Меньше знает – лучше спит, – ответил Константин. Он, в отличие от Михалыча, основательно продрог. Переминаясь с ноги на ногу, закурил новую сигарету. Нет, не судьба ему избавится от вредной привычки. Поскорей бы уж спецназ приехал.
Потянулись минуты. Постоянно подходили сотрудники то из команды Константина, то, приехавшие с Михалычем. Саня с Петровичем притащили гидравлические ножницы и автоген. Мастер, представившийся Семеном, держа в руках большой черный чемодан, равнодушно глазел по сторонам.
Наконец показалась вереница спецназовцев. От нее отделился один человек в маске и, подойдя к Константину, спросил.
; Кто из вас Артемьев?
; Я. – тихо откликнулся Константин и показал удостоверение.
; Ясно. Получили приказ. При первой возможности начинаем операцию. Выход из гаража один?
; Нет, гараж сдвоенный. Надо подстраховать другой выход.
Мужчина в маске дал нужные указания.
И картина начала разворачиваться, словно в крутом блокбастере.

Соня.
Цветы! Мне цветы! Никогда и никто не присыла мне цветов! – думала Соня в ожидании того, пока курьер позвонит в дверь.
Сердце прыгало от радостных мыслей и волны приятных чувств. Завтра она обязательно расскажет об этом Лене, или подруге Зое, или маме. Да неважно кому! Такими невероятными событиями обязательно надо делиться! Не для того, чтобы завидовали, а для того, чтобы радость стала еще больше!
Наверное, Леша выбрал розы. Хотя розами нынче никого не удивишь. Лучше небольшой букетик из нежнейших гиацинтов. Розово-голубой, перевязанный тонкой атласной ленточкой, как у невесты. А еще хочется тюльпанов. Ближе к восьмому марта как раз время тюльпанов. Они уже появились в цветочных магазинах – белые, желтые, красные, оранжевые, гладкие и с ажурными лепестками. Стоят в больших вазах на крепких ножках, словно бравые веселые солдатики.
Приятные мысли прервал звонок в дверь. Соня, скорее по привычке, глянула в глазок: лица не видно, задорный букет, что-то желтенькое с красным. Здорово!
Соня открыла дверь и впустила курьера. И…

Лена.
Лена, укутанная в плед, обмотанная датчиками, сидела на замызганном полуразвалившемся диване, уставившись перед собой. Она не замечала пыль, промозглую сырость, отсутствие окон в гараже, полки с инструментами, и множество всякой аппаратуры. Ни криков, ни стонов, ни возвращений в настоящую жизнь. Даже слезы высохли.
Похититель, сжав губы, то и дело смотрел на экран портативного компьютера. Показатели с датчиков, отчеты из электронной почты. Приближалось время «Икс». Его тоже совершенно не тревожили ни пыль, ни холод, ни отсутствие нормального освещения. Он первым увидит результат многолетней работы. Он ни с кем не станет делить свой триумф. Пусть другие удовлетворяются сухой математической статистикой. Один из испытуемых прямо перед ним, второй контролируется аппаратурой и, если честно, не так интересен. Все случиться прямо на глазах. Давняя мечта, о воплощении которой даже страшно было думать, совсем скоро станет явью, его счастливой действительностью.
Столько бесконечных, выматывающих душу дней подготовки. Поиски спонсоров, разработка программы, повышенные меры предосторожности, долгий и, казалось бы, безнадежный подбор на роль донора. Удача улыбнулась не сразу, но с приходом в программу очень заинтересованного в результатах лица, все закрутилось и организовалась. Именно меценат дал денег на такой продолжительный проект, нашел донора и по максимуму договорился с нужными инстанциями.
Пять минут, три минуты, две минуты. Мужчина посматривал на экран компьютера, на колонки отчетов и старался не пропустить не одной реакции находящейся в бредовом забытье Лены. Время от времени она начинала чаще дышать, брезгливо морщиться, округлять глаза и скалиться. Но ни как не реагировала на вопросы, звуки и неудобное положение.
Лена находилась в чужом теле. Перестав ощущать свое, она растворилась в страшных отталкивающих ощущениях. Несколько часов назад еще можно было вернуться в себя, провести границу добра и зла, предупредив Соню и рассказав о предполагаемом убийце. Лена пыталась, сопротивлялась, вырываясь из невыносимой боли и отказываясь возвращаться в ад. Но снова и снова жесткая, неизвестная сила грубо швыряла плачущую душу обратно. Пустым стали глупые, никчемные вопросы: зачем, за что, почему.
Лена не сдалась, а растворилась. Ее не стало как личности. Появилось существо-тень. В данную минуту тень и маньяк стояли около двери Сони, держа в руке радостный букет желто-красных цветов. И…

Вася Новгородцев.
И…Три минуты. Секунды вытягивали жизнь и силы. Руки подрагивали, в горле стоял ком сомнений и страхов. Тело, будто в свинцовом скафандре, казалось неуклюжим, чужим, неповоротливым.
Вася Новгородцев очень боялся. Автоматика методично выводила показатели на максимальные значения. Две минуты. Либо сейчас, либо никогда. Пока никто не смотрит. Сотрудники не отрывают глаз от мониторов. Значит, получится почти незаметно. Камеры видеонаблюдения не в счет. Они отключатся вместе со всеми приборами. Разработанный им еще в институте вместе с Антоном Семеновичем аппарат пылился без дела несколько лет, а теперь пригодится. Его утром привезла ничего не понимающая Маруся. Они встретились в магазине.
; Васенька! А что это? – встревожено, расспрашивала Маруся.
; Сама видишь – аппарат. Вот думаю испытать его.
; А тебе разрешат?
; Маруся! Ты же понимаешь, где я работаю! Да тут пукнуть нельзя без команды. Все согласовано и утверждено.
; Понятно. – Маруся с сомнением посмотрела на друга. – Ты сегодня домой?
; Наверное, завтра. И вот еще что, забыл сказать. – Вася напрягся. Надо доходчиво объяснить дальнейший план действий. – Меня, возможно, переведут в другое подразделение. Ты со мной поедешь?
; Конечно! – Маруся встревожилась. – А почему так срочно?
; Ну вот так, – туманно ответил Вася.
; Я за тобой хоть на Луну. – Маруся крепко обняла Васю Новгородцева, будто прощалась с ним навсегда.
; Ой, я туда не хочу! – рассмеялся Вася. – Ты ничему не удивляйся. За тобой приедет Антон Семенович, мой институтский научный руководитель и отвезет тебя на новую квартиру. Ладно?
; Ладно! – легко согласилась Маруся. – Это даже интересно. Явки, пароли, адреса. Как в кино!

Страшно, очень страшно. Сценарий он проигрывал в уме много раз. Осталось реализовать. Вася не спеша отъехал от экранов и, делая вид, что разминает ноги и потягивается, подошел поближе к двери. Рюкзак и вещи оставим здесь, для отвода глаз. Нужные документы с собой в толстовке. Футболка под кофтой мокрая насквозь, ну да это мелочи. Небольшой приборчик, сунутый накануне в туалете под ремень джинсов, готов к испытаниям. Главное потом – выбраться из здания.
Две минуты. Тик-тик-так. Вася, делая вид, что чешет живот, незаметно нажал кнопку на аппарате.
И… все выключилось. Наступила тишина. Темнота навалилась непосильным грузом. Но не было времени разбираться в ощущениях. Пока никто не опомнился надо действовать. Страх стал помехой.
Вася выскользнул в коридор и на ощупь добежал до встроенного в стену щитка. Приказав себе не суетиться, глубоко задышал. Достал из кармана джинсов небольшой датчик и, прилепив его к щитку, еще раз нажал на кнопку аппарата. Все. Пути отступления отрезаны. Здание обесточено полностью. У него есть несколько минут. Сорвав датчик, молодой человек поспешил к выходу.
Мимо Васи, светя фонариком, пробежала охрана.
; Туда, там искрило! – хрипло сказал Вася, когда на него направили луч прожектора.
; Понятно, – охранники направились вперед.
Сердце билось где-то у горла. Выбраться, выбраться, выбраться. На одном дыхании добежал к проходной. Оставшийся для охраны вахтер сидел, уткнувшись в планшет. Вася, пригнувшись, нырнул под турникет. Мысленно молясь, чтобы дверь оказалась открытой, тихонько, не поднимаясь, толкнул ее. Открыта! Быстро выскочил наружу и побежал через дорогу за магазин. Каждое мгновение казалось – за ним гонятся. Еще немного и поймают! Тогда пощады не жди. Завалил такой эксперимент! Подвел таких людей! Столько денег на ветер! А серьезные люди предательства не прощают.
Надо еще быстрее бежать, чтобы спасти свою жизнь, чтобы спасти жизнь вместе с Марусей, чтобы была надежда на теплое, лучистое, легкое, как летний утренний воздух, будущее.
Только за магазином, увидев машину с Антоном Семеновичем, Вася судорожно выдохнул и поднял голову к черному, бесконечно глубокому небу. Яркие низкие звезды сверкнули Васе своим холодным сиянием и успокоили. Теперь плохое позади. Ты все сделал правильно.

Лена и похититель.
И… вдруг все закончилось. Пропал маньяк, Соня, букет. Вселенная резко свернулась. Временное пространство, охнув, разлетелось мелкими радужными брызгами-осколками. Неведомый парящий эфир подхватил душу и понес вверх, к взорвавшемуся от боли Солнцу. Через мгновение осколки света погасли. Темнота. Тишина. Покой. Благость.
Лена лежала в нежной воздушной колыбели. Отдохни, девочка. – ласково запел безмятежный голос. – Плохое закончилось. Здесь безопасно. Здесь тебя любят.
Колыбель беззвучно покачивалась. Покой и Благость. Так чувствуют себя еще не рожденные малыши в утробе матери.
Нежный голос пел. Вокруг начали рассеиваться цветные блики. Еще немного и появится новый, красивый, фантастический мир. Вспыхнет фейерверком, озарит, разрисует по-новому жизнь. Еще немного.
Но не получилось.
Лена резко открыла глаза. Осторожно осмотрелась. Она в каком-то гараже, укутанная в домашний плед. Под потолком на длинных шнурах висят две неяркие лампочки. Холодно, сыро, грязно. От неудобной позы затекли ноги. Болит спина и невыносимая резь в глазах. Очень хочется крепкого горячего сладкого чая с лимоном.
Напротив, за длинным старым, потертым столом стоял седовласый, коренастый мужчина. Зло ругаясь, он нажимал кнопки на многочисленной аппаратуре.
Лена опасливо вытащила одну руку из-под пледа и ощупала голову. Провода, датчики, будто у подопытной крысы.
; Вы кто? – тихо спросила Лена.
; Мужчина вздрогнул.
; Вы хотите меня убить?
На лицо мужчины набежала черная тень. Он сглотнут, и выплюнул сухие колючие слова.
; Да! Я хочу, чтобы ты сдохла.
; Почему? – спросила Лена. Ей уже не было страшно. Каким-то чутьем поняла – победила, выжила.
; Ты во всем виновата! – прорычал мужчина раненным зверем.
; В чем?
; Ты уничтожила мою семью, меня. А сейчас загубила дело всей жизни. Оставалось две минуты до максимальных результатов! Что, черт возьми, происходит?! – мужчина опять яростно принялся проверять аппаратуру, тыкая кнопки, тряся приборы и пытаясь кому-то дозвониться. – Я ненавижу тебя!
Лена равнодушно пожала плечами и медленно начала сдирать с головы датчики. Один, два, три. Как тяжело. Озябшие, онемевшие пальцы плохо слушались. Мучительная усталость растекалась по телу мертвыми ручейками. Домой, быстрее домой. Страшнее всего – беспомощно свалиться перед похитителем, давая ему возможность злорадствовать.
Я сильная, сильная, сильная – твердила Лена, сдирая последний датчик и пытаясь встать. Нужно как-то выбираться. Похититель, совершенно точно, психически больной человек. С такими бесполезно спорить и разговаривать. Теперь понятно, кто слал безумные сообщения, кто пытался довести до сумасшествия. Не понятно одно – почему умалишенный ученый выбрал именно ее в качестве объекта для эксперимента. За что такой поток ненависти?
; Ты что наделала, дрянь?! – мужчина взвизгнул и перепрыгнул через стол. – Быстро надевай все обратно.
Лена, не разбирая дороги, побежала к гаражной двери. Босыми ногами по ледяному цементному полу, теряя на ходу плед, из последних сил.
; Куда это ты собралась? Кто тебя отпускал? Вначале ответишь за все! – закричал мужчина. Сделав два больших прыжка, оказался перед Леной, со всей силой ударив по ее лицу.
Больше не было ни воздушной колыбели, ни ласкового голоса. Бесконечная бездна и новая острая боль.
А потом чьи-то руки несли ее к звездам. Потерпи – жалостливо шептали далекие вселенские странницы. – Скоро и это пройдет. Посмотри, как легко стать невесомой. Вдохни воздух и лети вместе с нами.
Лена вдохнула, будто впервые в жизни, и устремилась к звездному хороводу.

Соня и маньяк.
Соня толком ничего не поняла. Красивый букет. Ее крепко обхватывают руками, и, не давая опомниться, грубо волокут в комнату. Швыряют на пол. Букет летит в сторону. Становится нестерпимо больно в локте и боку. Что такое! Она, растерявшись, даже не отбивается. Ошарашенная произошедшим, лежит на ковре. Молча наблюдает.
Посреди комнаты стоит незнакомый мужчина. Смотрит зло, хищно, презрительно и высокомерно. Комната ядовитым туманом заполняется запахом адреналина и ароматом сладкого пряного восточного одеколона. Омерзительное сочетание. Это выводит Соню из ступора. Не в силах оторваться от жесткого взгляда незнакомца, девушка начинает тихо отползать к стене.
Слышатся глухие яростные удары в дверь. Незнакомец криво улыбается. Давайте, давайте, бейтесь головой о бронированную дверь! Соня вскакивает на ноги в поисках спасения. Мужчина, похоже, только этого и ждет. Жалкая страдалица наконец-то поняла, в чем дело? Славно! Охота началась.
Соня начинает метаться по комнате, а незнакомец брезгливо улыбаясь, напирает на нее.
Балкон, надо бежать на балкон. – лихорадочно соображает Соня. Но незнакомец, словно прочитав ее мысли, перекрывает нужный путь.
Соня бросается в коридор. Позади раздается глухой звук тяжелых ботинок. Мужчина ступает быстро уверенно, наслаждаясь короткой импровизированной погоней. Птичка в клетке. Куда ей деется? Достает из кармана серый обувной шнурок.
На кухню! Там окно и можно найти спасение. Соня почти у цели. Ничтожные квадратные метры ее маленькой квартирки становятся непреодолимыми километрами. Точка смерти все ближе. Дистанция жизни стремительно укорачивается.
; Помогите! – кричит Соня и в этот миг мужчина кидается на нее.
Здравствуй, жертва. Я твой преследователь. Я охотник и победитель. Еще чуть-чуть, полвздоха, полмига ужаса в ее глазах и будет новое Бинго!
И мир рассыпается звоном миллиона хрустальных колокольчиков. Как красиво – успевает подумать Соня, проваливаясь в мягкие объятья неизвестности.

Соня и Леша Тяпочкин.
Через час, выйдя из больницы после медицинского освидетельствования, Соня смотрела на звезды. Здорово просто видеть небо, дышать вкусным морозным воздухом, никуда не торопиться и знать, что завтра обязательно взойдет солнце.
«А совсем скоро весна! – хитро подмигнули Соне звезды. – И любые романтические мечты могут стать реальностью. Смотри на нас, иди за нами, танцуй на Млечном пути! Смелее, девочка!»
Соня улыбнулась. Близкое, возможное счастье переливалось пестрыми, разноцветными пайетками, уводя от недавних кошмарных переживаний. Все образуется. Важно то, что будет в конце. Синяк на шее пройдет, страшные воспоминания сотрутся, останется вечное – звезды, солнце, небо и любовь.
Поддерживающий девушку, капитан Леша Тяпочкин, чуть не плакал от досады. Еще бы минута и Соню убили. А Леши не оказалось рядом – мерз в сугробе, пока любимую девушку душил маньяк! Хорош защитник, нечего сказать.
; Леша, ты чего такой смурной? – спросила Соня осипшим голосом. – Посмотри, какая красота вокруг!
; Да я как подумаю, что мог тебя потерять, прямо плохо делается. – Леша Тяпочкин закусил губу.
; Лешенька, – Соня прижалась к Леше. – Не надо. Плохое закончилось.
; Закончилось, – кивнул Леша и стал очень серьезным. – Ты выйдешь за меня замуж?
; Так сразу? – рассмеялась Соня, но тут же схватилась за горло. – Больно.
; Так сразу. Завтра поедем к маме, знакомиться. – Леша Тяпочкин нагнулся и нежно поцеловал Соню в шею. – Больше никому не позволю сделать тебе больно.
; Хорошо. Я согласна. Домой?
; Домой, только ко мне.
; Почему?
; У тебя в квартире, – замялся капитан Тяпочкин, – нет окон, почти.
; Нет окон? А куда же они делись? – ахнула Соня.
; Их выбили спецназовцы, спасая тебя.
; Да? – Соня напряглась, силясь вспомнить. – Понятно.
; Что понятно?
; Что это был не звон колокольчиков, а так билось стекло. Проза жизни.
Леша с Соней, взявшись за руки, медленно брели по тускло освещенной мостовой. Блеклая тень соединила их в одно. Между ними все стало одним: воздух, дом, пугливый ветер, отступающий февраль, мечты, слякоть под ногами и облако нежности.

Константин Артемьев.
Такого нашествия высоких чинов в районе гаражного кооператива не было никогда. Прокуратура, полиция, ОМОН, ФСБ, даже вездесущие журналисты отметились. Постепенно с места преступления разъехались все группы. Остались только криминалисты. Они неспешно работали в гараже. Много незнакомой аппаратуры, отпечатки пальцев, кровь похищенной женщины. Минимум два-три часа работы.
Несколько раз звонил майор Снежков. Они коротко обменивались последними новостями и договорились о встрече. Необходимо дать показания, заполнить бумаги  и прочее.
Остатки снега около гаражей, перепаханные сотней ног, превратились в грязное влажное месиво. У Константина в тонких зимних замшевых ботинках промокли ноги. Хотелось срочно скинуть обувь, принять горячий душ и, выпив стопку водки, лечь спать.
Тепло попрощавшись с Михалычем, Константин Артемьев сел в машину и задумался. Куда ехать? Домой или на дачу? На даче холодно и нет горячего душа. Дома – вечно недовольная жена. Впрочем, уже первый час ночи. Жена, наверное, спит. Едем домой.
Константин вел машину и задумчиво поглядывал по сторонам. Кто знает, какие еще преступники ходят в темноте? Как защитить от них себя и близких? Сегодня случилось чудо и одного душегуба поймали. Но сколько, таких как он, на свободе? Ищут новую жертву и готовы без всяких колебаний, в угоду своим животным страстям, отобрать чужую жизнь. Страшно, действительно страшно.
Час ночи. В квартире горел свет только в коридоре. Жена и сын спали. Первое, что сделал Константин Артемьев, стал под горячий душ. Пальцы ног заломило. Жгучие струи били по плечам, голове и уносили с собой увиденные в последние часы тяжкие картины. Ожидание, подготовка, отчаянный женский крик, захват, кровь, безумные глаза похитителя и безжизненное тело Лены Черкашиной на полу гаража. Бедная женщина, жившая самой обыкновенной тихой жизнью и внезапно ставшая объектом чудовищного эксперимента. Никто, ни от чего не застрахован.
Выйдя из душа в махровом халате, Константин прошел на кухню и закрыл за собой дверь. В сковородке на плите остывшие макароны с мясом, в холодильнике начатая бутылка водки. Что еще нужно для ночного перекуса?
Константин Артемьев не стал разогревать ужин. Сойдет и так. Налил рюмку водки и залпом выпил. Хорошо. Но мало. Выпил еще одну рюмку и без всякого аппетита прямо со сковородки подцепил макароны. Так меньше посуды мыть.
Дверь резко открылась и на кухню в ночной сорочке, зашла жена. Она без слов села напротив него и стала сверлить глазами.
«Блин, не успел даже поесть. – внутренне простонал Константин. – Сейчас начнется».
Захотелось выбежать на балкон и выкурить не меньше пачки сигарет.
; Привет, – стараясь вести себя, как ни в чем не бывало, поздоровался Константин.
; И тебе того же, – хмыкнула жена.
; Чего встала?
; В глаза твои бесстыжие глянуть.
; Глянула? И как?
; Да так себе, – скривилась жена. – Ты уже совсем обнаглел, дорогой. Второй час ночи, между прочим. Стоило ли вообще приходить? Оставался бы там, где был.
; Я думал над этим. Но потом решил – здесь мой дом. – Константина начала захлестывать волна раздражения. – А тебе во втором часу ночи заняться нечем, как выносить мозги пришедшему после работы мужу.
; Знаю я твою работу, – зашипела жена. Все ясно, готовилась, речь репетировала.
И тут Константин понял – точка. Порог терпения и усталости показал максимум. Он больше не намерен оправдываться и тащить на себе груз мнимой, навязанной вины. Надоело слушать истерики, упреки, грубые слова. Лучше никаких отношений, чем какие попало. Константин медленно встал и оперся кулаками о стол, нависая над женой.
; Короче так, дорогая. – Константин выделил последнее слово. – Полтора часа назад я с группой майора Снежкова освобождал из рук обезумевшего маньяка несчастную женщину. Промерз как собака, вымотан и хочу есть. Понятно? Это первое!
Второе! Еще раз сунешься в мой, повторяю, мой личный кабинет, сделаю так, что тебя даже на порог конторы не пустят. Не твоего ума дело, как я работаю, где, когда и с кем. Из-за тебя, курица, я сегодня с опозданием получил очень важную оперативную информацию. Мои люди могли остаться без прикрытия, а преступник мог убить женщину.
Третье! Ванька будет учиться в том институте, который ему нравится. И мне плевать, что по этому поводу думает любимый тесть или ты. Для меня главное – счастье сына, а не твои неуемные амбиции.
Четвертое! Я зарабатываю деньги для всех нас. Мы, может и не миллионеры, но на хлеб с икрой хватает. Мало денег? Иди, работай сама. Женщина ты не глупая. Обратись к папе, он что-нибудь подберет.
И пятое! Если тебя такой расклад не устраивает – готовь документы на развод. Не хочу больше «портить» тебе жизнь. Да и трудно это назвать жизнью. Вопросы есть?
Жена с отрытым ртом, хлопала глазами. Привычный, хорошо отрепетированный сценарий перечеркнут. Заготовленная речь не пригодилась. Веские, значительные аргументы, придуманные в ходе долгого ожидания мужа с работы, даже не выслушаны. А ее, словно нашкодившую школьницу младших классов, властно поставили на место. И кто?! Алгоритма на такое поведение мужа нет, как себя вести – непонятно.
Жена ошеломленно пыталась осознать услышанное. Громом прозвучало слово «развод». Это никак не входило в ее планы. Одно дело «поиграть на нервах», закатить истерику, строить из себя жертву. Но развод! Разводиться не хочется. Столько сил вложено в семью, в достаток, столько планов понастроено. Да и мужик не самый завалящий, чтобы им разбрасываться. Вон, какой орел. Чего же делать?
Константин Артемьев, выговорившись и облегченно выдохнув, сел обратно. Жена безмолвствовала. Константин пожал плечами и, налив себе рюмку водки, произнес:
; За здоровье! – быстро выпил и, уже с аппетитом, стал есть макароны с мясом. Даже курить перехотелось! И чего он, дурак, раньше молчал? Как легко теперь, как просто.
; Костя, – выдавила жена. – Почему ты так со мной разговариваешь?
; Я все объяснил выше. Повторять, не намерен. А сейчас, извини, хочу нормально поесть. – Константин посматривал на жену. Никогда не видел ее такой обескураженной. Сбой программы, однако.– Полвторого ночи уже. С утра полно дел в конторе, потом в полицию ехать, после обеда планерка с сотрудниками, а вечером встреча с клиентом. Такие вот планы.
; Понятно, – сдерживая слезы, протянула жена унылым голосом. – Я пойду спать. Завтра у Вани в восемь утра занятия начинаются. Увезу его сама.
Жена встала и, посмотрев на Константина каким-то новым взглядом, вышла из кухни. Что-то небывалое! Эх, не зря он все высказал. На секунду даже показалось – жена стала прежней, трепетной, робкой и восхищенной. Чуть-чуть.
Новая жизнь начинается не в назначенный по привычке понедельник, не тогда, когда нам хочется. Вселенная сама решает, где начало очередного пути и предлагает: «либо этой дорогой, либо прежней». И все дальнейшее зависит от одного единственного шага.
Два часа ночи. Четверг. Константин Артемьев сделал нужный шаг. Его новая жизнь отсчитала первые минуты. Вроде ничего не изменилось: так же кухня, лениво тикающие настенные часы, тишина в квартире, лоскут черного неба за окном. Но на душе легко и свободно, как после удачной сдачи самого трудного, решающего экзамена. Он, Константин, прошел испытания и допущен на следующий уровень счастья. Он – победитель! Пусть теперь выбирает жена идти им по одной дороге или разойтись.

Тамара Сергеевна.
Когда в двери к Тамаре Сергеевне позвонили, она сразу поняла – пришла беда.
Несколько дней безуспешных попыток связаться с Сережей по телефону. Поездка к нему домой и тоже ничего.
На работу Тамара Сергеевна ходила только из чувства долга. Лена до сих пор на больничном. Чем конкретно она больна, никто не объяснил. Позвонил муж Женя и сказал, что Лена лежит в больнице.
Соня, после нападения взяла две недели отпуска. Бедной девочке надо морально восстановиться. Такой ужас!
Тамара Сергеевна каждый день обзванивала больницы, морги, даже приюты для бездомных. Сергея нигде нет.
В порыве отчаянья, пошла в полицию и написала заявление. Молоденький лейтенантик сочувственно вздыхал и все время, пока она дрожащими руками выводила неровные буквы, напоминал – вы же ему не жена. Мол, мог и к другой женщине уйти, и за границу уехать, или в санаторий лечиться отправился.
Но Тамара Сергеевна не слушала. Сердце ныло. Дописав заявление, она лишь тихо попросила: «Пожалуйста, хотя бы сделайте попытку его найти. Произошло несчастье, я знаю». Лейтенант согласно кивнул, но Тамара Сергеевна ему не поверила.
Выйдя из отделения полиции, она тяжело выдохнула. Куда идти? У кого еще просить помощи? Скоро начнет темнеть. Из соседних дворов тянуло сыростью, холодом и одиночеством.
Оставался последний вариант. Тамара Сергеевна направилась в церковь. Тихо, свечи, шелест молитв, вечерняя служба, ясные чистые песнопения и небольшой лучик надежды. Может горе минует? Может, обойдет стороной? Зачем Богу отбирать у нее любимого человека?
Слезы хлынули, но не приносили привычного облегчения. Больно, больно, больно. Святая Богородица с иконы смотрела горестным, мудрым, проникающим взглядом. «Не ты первая, не ты последняя, кто оплакивает ушедшую веру. Я не могу помочь. Я могу утешить. Если ты пришла за этим, плачь. Сколько здесь пролито слез, сколько сказано скорбных слов, сколько прочитано молитв. Кому-то помогло, кому-то нет. У Господа на все свои планы. Лучше, смирись. Смиренный человек получает новую веру, как новый шанс на жизнь. А с верой жить всегда легче».
; Горе у тебя, милая? – тихо спросили рядом. – Ишь, как убиваешься.
; Горе. – Тамара Сергеевна повернулась на голос. Чистенькая старушка в белом платочке и стареньком теплом платье, убирала с подсвечника остатки обгоревших свечей. – Я потеряла любимого человека.
; Помер что ли?
; Не знаю, просто пропал. Нет нигде.
; Так чего же ты по нему как по мертвому убиваешься? – старушка покачала головой. – Пойди, вот к Николаю чудотворцу свечку поставь. Попроси его, о возвращение любимого. Глядишь, и воротиться живой, невредимый.
; Спасибо, – слушая старушку, Тамара Сергеевна несколько успокоилась. Зря, наверное, впала в истерику. Вдруг он живой. Просто не может дать весточку о себе. Дурные вести быстро бегут. Случись что, уже бы знала.
Утешившись, Тамара Сергеевна, пришла домой. На стуле, как и прежде, висел Сережин свитер. В ванной комнате в стаканчике стояла его зубная щетка, а в кухонном шкафу ждала своего часа, подаренная ему на один из праздников больная зеленая кружка. Вещи на месте. Хозяина нет. Надо верить и Сережа вернется. Зачем Богу отбирать у нее любимого человека?
Снова дни бездействия и гнетущего ожидания. Невыносимая тишина в квартире. Она цеплялась за тонкую, словно паутинка, ниточку надежды.
Вечером в дверь неожиданно позвонили и Тамара Сергеевна поняла – пришла беда.
Вежливый, долговязый молодой человек представился.
; Капитан Алексей Тяпочкин. Вы подавали заявление о пропаже Сергея Витальевича Окунева?
; Да, я. – Тамара Сергеевна провела капитана в зал и показала на кресло. – Присаживайтесь. Вы нашли его? Он жив?
; Да, в общем, жив, – неуверенно протянул капитан Тяпочкин. – Дело в следующем…
И капитан Леша Тяпочкин стал рассказывать растерянной Тамаре Сергеевне, что ее любимый человек не пропал. Он похитил женщину. Теперь Сергей Витальевич находится в следственном изоляторе. До похищения он ставил над женщиной жестокие научные эксперименты. В конечном итоге, при попытке освобождения заложницы, нанес ей серьезные телесные повреждения. Ему назначена судебно-психиатрическая экспертиза.
Леша Тяпочкин излагал факты спокойно, почти без эмоционально. Он испытывал отвращение к ученому, но показывать свое отношение при находящейся в отчаянии женщине, не мог.
В глазах Тамары Сергеевны отражались ужас и отрицание происходящего. Ее прекрасный, любящий, нежный, невероятно талантливый Сережа не мог такое совершить! Он спас от смерти внука Ваню! Не может человек одной рукой спасать, а другой безжалостно, расчетливо убивать! Сережа гениальный физик, но никак не сумасшедший. Да, у слишком одаренных людей бывают странности характера. Тамара Сергеевна знала о них и относилась с пониманием.
; Тамара Сергеевна. Я вижу, что вы в шоке, – закончил рассказ капитан Леша Тяпочкин. – Понимаю. В это трудно поверить, но от фактов не уйдешь. У нас неопровержимые доказательства и надежные свидетели. Вы извините. Я выражаюсь грубым официальным языком. Но нам нужна ваша помощь.
; Да, конечно, – отстраненно произнесла Тамара Сергеевна. – Задавайте вопросы.
; Скажите, Сергей Витальевич расспрашивал вас о Елене Черкашиной?
; О ком? – Тамара Сергеевна вышла из оцепенения.
; О Елене Юрьевне Черкашиной. Она работает в вашей лаборатории врачом.
; А причем здесь Лена?!
; Именно над ней ставил свои опыты ваш друг и ее похитил из дома.
Воздух закончился. Тонкая нить надежды, вздрогнув, оборвалась.
Мир, будто хрупкая хрустальная ваза, треснул и со стоном разлетелся на множество колких, опасных, ранящих частей. Позади – пропасть, впереди – бесконечный, долгий путь к смирению, в настоящем – равнодушный, абсолютно холодный вакуум.
Один из отлетевших осколков вонзился прямо в сердце. Очень больно. Беззвучные слезы. Опустошенность.

Лена. Больница.
Вначале появился звук капели. Разлетаясь по помещению маленькими, звонкими радугами, он будил сонное блеклое утро. Весна идет! Трампам-пампам! Весне дорогу! Трампам-пампам!
Потом стали слышны голоса. Глухие, невнятные, издалека. Они, то приближались, то отдалялись, изредка произнося незнакомые слова, фамилии, названия.
Затем зажегся свет. Неприятный, холодный, люминесцентный. Прямо под высоким белым-белым потолком, слегка потрескивая и мигая, висела длинная палка-лампа. Ее освещения хватало лишь на небольшую комнату.
Чуть позднее во рту появился привкус лекарств. Очень неприятный. Сухой язык сморщился. Трудно глотать. Хотелось выпить холодного апельсинового сока и почистить зубы.
После запахло больницей. Но, к удивлению, этот запах не раздражал, а успокаивал. Он означал – безопасность и жизнь.
Жива! Господи, она жива!
Лена резко села и осторожно ощупала голову. Все нормально, никаких проводов и датчиков. Только небольшая шишка на затылке и на лбу прилеплен кусок лейкопластыря. И, самое замечательное, голова совершенно не болит! Легко, светло и ясно. Какое счастье!
Осмотревшись по сторонам, Лена увидела, что она в больничной палате. Белые стены, серый мраморный пол, кровать, тумба, стойка под капельницы, небольшой телевизор, пара стульев и большое окно с открытыми жалюзи.
Светает. Солнце, точно стесняясь, выглядывает из-за туч розово-желтыми лучами. С кровати видны лишь макушки нестриженных, голых тополей. На полу домашние тапочки.
Лена аккуратно встала с кровати, с удивлением рассмотрев на себе незнакомую сатиновую ночную рубашку. Веселенькая, голубая в белый цветочек. У нее такой нет. Наверное, в больнице выдали.
Неуверенно передвигая ногами, подошла к окну. Как же давно она не была на улице, не гуляла, не ела мороженное, не смотрелась в зеркало, не звонила по телефону. А как давно? Сколько дней она в больнице? Ничего, абсолютно ничего не помнит. Последнее что отпечаталось – мужчина со звериным оскалом летит на нее и наотмашь бьет по лицу. И все. Нет, еще были звезды! Красивые, ласковые, манящие.
При воспоминании о мужчине стало горько и тоскливо. Память обрывками начала демонстрировала события прошлых дней: гадкие сообщения, страх за детей и мужа, таинственный соглядатай в старенькой машине, профессор Снежков, фотопортрет маньяка, испуганная Соня, плачущая Любаша, сильнейшая головная боль, картинки страшных видений, бредовые мысли убийцы, невозможность самостоятельно вырваться из страшного плена, грохот ломающейся двери, крики, озабоченные лица врачей, уколы, бледные рассветы, солнце и мерцающие, уставшие звезды.
Воспоминания нахлынули бурной горной рекой. Слабые ноги подогнулись, и Лена стала оседать.
; - Ну что же вы, голубушка. Ай-ай! – погрозил пальцем вошедший в палату профессор Снежков. Он был в начищенных ботинках, отглаженных брюках, свежей голубой рубашке и накрахмаленном белом халате.
Борис Александрович подхватил Лену и усадил на кровать.
; - Вы еще очень слабы для походов. Надо позавтракать. У нас сегодня на завтрак рисовая молочная кашка, свеженький хлебушек с маслицем, яйцо всмятку и какао. Вам пойдет на пользу такая еда. Покушаете, поспите, сил накопите, а уже потом начнете потихоньку ходить.
; - Хлебушек, кашка, – протянула Лена. – Я очень хочу есть. Но почему вы здесь, Борис Александрович? Что это за больница?
; - Я здесь из-за вас, в некоторой мере. – Борис Александрович заботливо принес Лене стакан воды. – Выпейте, душа моя. Вода – основа жизни. Вот, так. Вот так. Умница. Вы лежите в психиатрической больнице. Нет, не пугайтесь. Это специальное отделение для особых случаев. Меня очень долго уговаривали курировать его, я и согласился.
; - У меня особый случай?
; - Несомненно, душа моя, – профессор сел на стул напротив Лены. – Длительное время вы были под действием определенной аппаратуры, напрямую влияющую на работу головного мозга. У нас оставались большие опасения по поводу вашего выхода из, так скажем, гипнотического состояния. Признаюсь, мне никогда не приходилось работать с подобным. Абсолютная, неизвестная целина. Но к счастью вы пришли в себя. После завтрака проведем полное обследование. Это, возможно, немного утомительно для вас, но необходимо. В отделение есть надлежащее оборудование. Да, и свою новую разработку привез мой ученик Миша Трапезников. Поверьте, в своем деле ему нет равных. Гений! Уж очень он заинтересовался вашим уникальным случаем. Я возлагаю на его аппарат большие надежды.
; Борис Александрович! – возмутилась Лена. – На мне снова будут ставить эксперименты?
; Что вы, голубушка! Мы будем вас лечить. Мне даже представить страшно, что вы пережили в те дни. Надо все срочно исправлять. Изверги от науки чуть не сделали вас инвалидом. Еще немного и мы бы имели плачевный исход. – Борис Александрович осуждающе покачал головой. – Я хочу попросить у вас прощения.
; За что?
; Я не смог уберечь вас от похитителя. Сам, болван, открыл ему дверь. Думал, пришла Любаша, и даже не посмотрел в глазок, – профессор, вспоминая произошедшее, расчувствовался, голос его задрожал, и на глазах появились слезы. – Очнувшись, обнаружил ваше исчезновение. Хорошо, что появился Саша, сотрудник детективного агентства. Он мне очень помог.
; Саша, детективное агентство? Ничего не понимаю. – Лена наморщила лоб.
; Вы лично не знакомы, но друг моего сына, Константин Артемьев, владеет, как теперь принято выражаться, детективным агентством. Саша там работает.
; А, это, знаю. Я виделась с Константином. Встречались несколько раз,– облегченно выдохнула Лена. Слава богу, никаких провалов в памяти.
; Сотрудники Константина вели за вами наблюдение и, благодаря этому, проследили за похитителем. Вас держали в гараже.
; Помню. Провода, холод, чудовищные видения и прочее. Послушайте, Борис Александрович, но кто мне устроил такую пытку?
; Ай-ай! – профессор вновь погрозил пальцем. – Душа моя, не надо торопиться. Завтрак, процедуры, исследования, обед, сон час, а потом, так и быть, разрешу свидание с мужем. Он, бедный, совсем извелся. Как узнал, что с вами сотворили, чуть сам сюда не загремел. Представьте себе, пришлось дать ему трехдневный больничный и назначить некоторые лекарства. Опережая ваш вопрос, скажу – с деточками все нормально. Здоровы, веселы и скучают по маме. Любаша, подружка верная, тоже мечтает повидаться. Но пока рановато. Вам надо окрепнуть.
; А сколько же дней я здесь лежу? – по ощущениям Лены прошло не больше суток.
; Чуть больше недели, голубушка. – Борис Александрович встал, привычным жестом поправил накрахмаленный халат и добавил. – Вечером заедет Василий. Ему нужно уточнить у вас некоторые детали, вот тогда и зададите остальные вопросы. А пока, отдыхайте.

Полдня пролетели незаметно: Лену со всех сторон проверяли на аппаратуре, давали таблетки, тестировали странными картинками, рисунками и чуть не каждые десять минут спрашивали о самочувствии. После дневного сна, исследования продолжились. Их отложили только на время встречи Лены с Женей.
Они просидели на кровати, крепко обнявшись больше часа и, никак не могли наглядеться друг на друга, наговориться. А потом, дыша в одном ритме, молчали. Больничная стена растворилась и, перед ними расцвело безграничное поле нежно-голубых подснежников. Трепетное облако спокойствия окутало их, защитив от посторонних глаз, и слегка подрагивая в такт ударов сердец, пело песню о любви. Вместе.

Гений Миша Трапезников, специально прилетевший из Великобритании, выглядел обыкновенным невзрачным мужичком лет тридцати - тридцати пяти, с уже наметившимся животиком и круглой, словно блюдечко, лысиной. Он сосредоточенно изучал данные аппаратуры, негромко переговаривался с профессором Снежковым, постоянно сверяясь с цифрами, напечатанными на мятом листе бумаги.
; Вот, видите, Борис Александрович. Параметры почти схожи. Надо немного подкорректировать. А вот эта кривая мне совсем не травится! – тыкал в листок Миша Трапезников. – М-да, полный жесткачь! Как вы, Лена, смогли выйти из этого состояния? Не иначе как чудо. Еще бы пара пунктов – и не откачали бы. Давайте-ка проверим кое-что.
На Лену надевали очередные датчики, и она послушно выполняла указания. Так продолжалось часа полтора.
; Все, я устала, – взмолилась Лена.
; Конечно, голубушка, – поддержал профессор. – Пора отдохнуть. Тем более скоро уже и Василий придет. Сейчас поужинаете, телевизор посмотрите, развеетесь. И так многовато исследований для одного дня. Завтра продолжим.
; Скажите, насколько опасны для моего здоровья, проведенные эксперименты? Какие будут последствия? Мне, знаете ли, страшно. Вдруг мозги раз и перестанут работать? Или наоборот, закрутятся с бешеной скоростью.
; Ну уж вы хватили, – буркнул Миша Трапезников. – Вот проведем серию тестов и, будем делать выводы. Зачем гадать? Тем более, у нас есть ваши нормальные показатели. Чрезвычайно повезло. Станем стремиться к вашим старым данным.
; А откуда они у вас? – удивилась Лена. – Меня последние полгода никто не обследовал. Я бы запомнила.
; Леночка, душа моя, вам все объяснит Вася. Не торопитесь. А сейчас на ужин. Сегодня дают вкуснейший расстегай с рыбой, винегрет и пюре с селедочкой. Я вас провожу в палату.

Василий Борисович появился как раз к концу ужина.
; Приятного аппетита, Елена Юрьевна. Как самочувствие? Очень рад вашему возвращению к нам.
; И я очень рада! – Лена повеселела после вкусных расстегаев и винегрета. – Жаль вы опоздали. Я бы с вами ужином поделилась.
; Бросьте. – Василий Борисович погладил себя по животу. – Мне килограмм десять сбрасывать надо, а не наедаться. Эх, сижу на одном диетическом питании и ничуть не худею.
; Худеть от слова худо.
; О! – поднял палец вверх майор Снежков и поставил стул ближе к кровати. – Золотые слова. Так как вы себя чувствуете?
; Хорошо, с утра сдала множество анализов, прошла разные тесты. Меня вдоль и поперек обследовали на всяких аппаратах. Обещали позднее сообщить о результатах.
; Выглядите прекрасно. Думаю, проблем не будет.
; Василий Борисович, теперь вы сообщите о своих результатах? – робко попросила Лена. – Кто так со мной поступил? Почему?
; Эх, давайте с самого начала. Вы устраивайтесь удобнее. А лучше прилягте. Сегодня я выступлю в роли сказочника. Как его там? Оле Лукойе?
; Если бы сам лично не вел ваше дело, не знал бы его досконально, то, честное слово, не поверил бы никому. Столько в нем хитросплетений, поворотов. Вы помните, когда и при каких обстоятельствах познакомились с мужем?
; Пятнадцатого сентября. Я шла на собеседование с научным руководителем. По дороге, случайно, вместе с Женей задержали воришку, укравшего кошелек у пенсионерки. Я подставила похитителю подножку, и он упал, а будущий муж держал его до приезда полиции.
; Вот тогда-то и началась эта страшная история. – Василию Борисовичу явно нравилась роль рассказчика. – Благодаря вашим совместным стараниям был пойман Эдуард Сергеевич Окунев, двадцати лет отроду. Он и раньше привлекался к уголовной ответственности, но по малолетству отделался условным приговором. А тут, извиняюсь за профессиональный сленг, дали ему реальный срок. Два года и три месяца. Уж не знаю, что там, в колонии, с ним случилось, но вышел Эдуард оттуда не совсем в адекватном состоянии. Родители лечили его, ни в чем не отказывали, даже нашли интересную работу, только парень ничем не хотел заниматься. Приблизительно месяцев через восемь после освобождения покончил жизнь самоубийством, сбросившись с двенадцатого этажа.
; Какой ужас! Бедные родители.
; Именно так,– вздохнул Василий Борисович. – И семья-то, вроде, хорошая, полная, нормальная. Родители Окуневы Сергей Витальевич и Ольга Николаевна по-разному переживали смерть сына. Отец, талантливейший ученый физик с головой ушел в работу, а мать – тяжело заболела. Через полгода умерла и она. В их семье была еще дочь Лидия, но она год назад вышла замуж и уехала за границу. Совсем перестала общаться с отцом. Слишком тяжелы, видимо, для нее воспоминания. Вначале младший брат умер, потом мама.
; Но как это связано со мной? – Лена повыше взбила подушку.
; Дело в том, что отец Эдуарда, Сергей Витальевич, ученый, и является тем, кто ставил на вас эксперименты! Да, вот такие нелепые, жестокие совпадения. Он действительно невероятно талантливый физик. В его подчинении находилась закрытая лаборатория. Я не силен в науках, но занимались они влиянием каких-то там волн на организм человека. И даже не спрашивайте, каких именно волн, – сразу стал отмахиваться Василий Борисович. – Ничего не понимаю в физике. Главное, что эксперименты шли очень удачно. Лаборатория работала успешно, стабильно, постоянно получая весомое финансирование от заинтересованных лиц и государства. Лично нам для следствия информацию о лаборатории выдали с большим скрипом. Документы под грифом «секретно». Кстати, именно Сергей Витальевич Окунев вылечил внука вашей заведующей.
; Тамара Сергеевны? – ахнула Лена. – Она что-то такое рассказывала, припоминаю. Ванечка серьезно болел, а сейчас его и с учета в больнице сняли. Здоров.
; Я же говорю, Сергей Витальевич очень талантливый физик.
; Но почему меня выбрали в роли жертвы?
; Скорее этот вопрос к моему папеньке. Он мне целый час втолковывал психолого-психиатрические нюансы произошедшего. Но объясню как смогу. Когда с человеком подряд происходит столько трагедий – самоубийство сына, смерть любимой жены и, в некотором роде, предательство дочери, говорить о его психическом здоровье сложно. Окунев по своему переживал навалившиеся трагедии. По сути, ему даже не кому было выговориться. Одиночество, пустота, депрессия. Он как бы переключил внимание со своей невыносимой боли на вас. Желание отомстить, унизить, уничтожить наполнило жизнь новым смыслом, придало большее значение работе.
; Но я только подставила подножку убегающему вору!
; Если бы вы этого бы не сделали, то Эдуарда, возможно бы, и не поймали. Парень в школе не только приворовывал, но и в легкоатлетической секции довольно долго занимался. Бегал быстро.
; Значит, для Окунева – я главный злодей?
; Да. После смерти жены и отъезда дочери он, со слов сослуживцев, замкнулся в себе, почернел и придумал уникальное оборудование.
; Которым мучил меня?
; Точно. Благодаря аппаратуре можно настроить мозг одного человека на работу мозга другого. Создать вполне устойчивую связь донор-реципиент.
; То есть, Окунев, в прямом смысле, хотел залезть мне в голову? – Лена, нервничая, села на кровати. – Он, как я поняла, слал мне и мужу гадкие сообщения?
; Совершенно верно. Видимо, у Окунева имелась определенная сверх идея – убить вас мыслями другого человека. Свести с ума, лишив спокойной, благополучной жизни, семьи, детей, мужа. Того, чего так сильно не хватало самому Окуневу, – развел руками Василий Борисович. – На его счастье нашлось лицо очень заинтересованное в разработанной для этих целей аппаратуре. Некий Иванов Иван Иванович. Персона, судя по всему, состоятельная, полукриминальная, не чистая на руку, но с большими связями в различных силовых структурах. Иначе никак не объяснить его полную неуловимость. Данила, компьютерщик Константина Артемьева, очень уважаемый специалист в своей области, так и не смог его дешифровать. Ничего. Ноль. Человек-невидимка.
Благодаря Иванову, уж не знаю, как у них получилось, на роль донора подобрали серийного маньяка. Нашли маньяка в соседней области (еще одна привязка человека-невидимки к силовым структурам) и для удобства проведения экспериментальной части, перевели на работу в наш славный город.
; А зачем именно маньяк выбран на роль донора, а не Петя Пупкин с соседней улицы? Для чего такие сложности?
; Ну, во-первых, – хмыкнул Василий Борисович, – что бы вам больнее было. Во-вторых, папа объяснил так – энергетика психически больного человека, значительно «сильнее» здорового Пети Пупкина. Ярче что ли. Поэтому легче проследить динамику.
; Господи! Но как Окунев сделал, чтобы именно я улавливала сигналы? Вокруг меня всегда много народа. В кабинете – Соня, дома – дети и муж. Отчего именно во сне появлялись видения?
В палату незаметно вошел профессор Снежков и внимательно прислушался к разговору.
; У вас тут прямо научный диспут. Васенька, если хочешь, могу тебе помочь с ответом.
; Буду рад. Что-то я сам уже запутался в вашей научной ахинее,– обрадовался Василий Борисович.
Профессор не торопясь присел рядом с Леной, налил ей стакан воды.
; Выпейте, голубушка. Надо много пить. Обновление организма начинается с простой воды, – посмотрев, как Лена послушно опустошила стакан, профессор продолжил. – Сергей Витальевич Окунев в своем роде гений. Он разработал специальный миниатюрный усилитель. Вначале один из них был помещен прямо напротив вашего рабочего места.
; В датчик сигнализации? – догадалась Лена. – То-то сигнализация все время срабатывала. Мы грешили на ее старость и непригодность. Послушайте, значит, тот страшный мастер, которого Соня ночью видела на работе и есть Окунев?
; Именно. Он перед каждым новым экспериментом приходил проверять работу усилителя.
; Соня даже не догадывалась, какой опасный человек стоял рядом с ней! – сказала Лена.
; Ключи от вашей работы Окунев незаметно брал у Тамары Сергеевны. Поначалу, одного усилителя хватало. Но ближе к финалу пару датчиков поместили в квартиру и ручную сумку. Эффект усилился. Самочувствие раз от раза ухудшалось, видения становились более яркими и явными. Так?
; Точно, – кивнула Лена. – Ключи от квартиры, как подозреваю, у меня выкрали из сумочки? Я ехала на автобусе и вышла оттуда с расстегнутой сумкой. Ключи нашла на следующий день на работе. Значит, Окунев их подкинул? А потом подложили в комнату усилители и шнурок. Даже не хочу вспоминать об этом. Тяжело и страшно.
; И не надо, душа моя. Все плохое осталось позади. О том, что такой эксперимент в принципе возможен, мне сказал Миша Трапезников. Он был в курсе некоторых разработок лаборатории, поскольку однажды, еще живя в России, сотрудничал с ними. Это помогло мне многое понять о природе ваших видений, – сказал профессор и, успокаивающе, погладил Лену по руке. – Объясню дальше. Ваши «совместные сеансы» со шнурочным маньяком записывались и фиксировались в лаборатории. Велось очень тщательное наблюдение. Можете гордиться собой – над вашим экспериментом работала целая лаборатория высококлассных специалистов. Каждое слово, дыхание, удар сердца представлял для них огромный интерес.
; Но эксперимент решили закончить. Окунев так и написал в последнем сообщении – «все заканчивается». – Лена, встав, подошла к окну. Начинался вечер. Сейчас бы домой, к близнецам, к мужу. Привычно накрыть на стол, привычно ворчать на непослушание детей, привычно перемыть посуду и придумать меню на завтра. Обнять на ночь близнецов, поцеловав в теплые макушки и уже, почти ночью, в кровати прижаться к Жене, радуясь еще одному прошедшему дню. До смертельной тоски захотелось в свою обычную, будничную, банальную жизнь
; Донор-маньяк начал выходить из-под контроля, – продолжил Борис Александрович. – Его неустойчивая психика становилась непредсказуемой. Со слов Окунева, с помощью таинственного Иванова, маньяка пару раз возвращали обратно в город, откуда он все время норовил сбежать в поисках новой жертвы.
; Я слышала в видении, как чей-то голос настойчиво рекомендовал маньяку обратить внимание на Соню. Это был Окунев?
; Вы правы. Сергею Витальевичу нужен был гарантированный результат! На кону стоял итог общей серии экспериментов. Максимальные значения показателей не давали права на срыв. Всего одна попытка, но на пределе шкалы. Вот и пришлось Окуневу «сватать» собственную кандидатуру. Тем более, Соня ваша подруга, а это еще один способ причинить боль и навязать чувство вины.
; Лена, вы даже не представляете, какая вы счастливая! – сказал майор Снежков.
; Я? – изумилась Лена.
; У вас неожиданно случился ангел-хранитель, не допустивший окончания опасного эксперимента.
; И кто же это? – спросила Лена.
; Мой тезка. Вася Новгородцев, – заулыбался Василий Борисович. – В вашей истории столько невероятных счастливых совпадений, что прямо диву даешься. Именно Вася Новгородцев в самый ответственный момент вырубил свет в здании лаборатории и тем самым, возможно, спас вашу жизнь.
; Но я не знаю его!
; Конечно, не знаете, – подтвердил Василий Борисович. – И Вася вас не знал, до определенного момента. Опять же – судьба! Однажды он увидел, как его начальник, то есть Окунев, специально, зло толкнул вас на катке. Это Васю сильно озадачило, так как научного руководителя он буквально боготворил. Потом Окунев при нем в лаборатории порвал в клочья вашу фотографию. И сложи два плюс два Вася понял, кто тот самый реципиент. Догадался, что начальник с помощью экспериментов стремится не только сделать научное открытие, но и жестоко за что-то отомстить.
; Очень смышленый и способный молодой человек. Я давно знаком с его институтским научным руководителем. У нас, вообще, город маленький. Все друг друга знают,– закивал профессор Снежков. – Сопоставив, казалось, малосущественные факты, Вася сделал нужные выводы и спас вашу жизнь. Он умудрился откопировать первоначальные данные и передал их нам. Теперь можно работать с вашими «здоровыми» параметрами.
; А можно мне спасителя лично поблагодарить?
; Боюсь, нет. Васенька получил приглашение на работу в другой город, – ответил Борис Александрович.
; Окунева, как я понимаю, задержали? – Лена обратилась к майору Снежкову.
; А как же! Задержали и допросили. Правда, первые несколько дней он находился в мало вменяемом состоянии. Пришлось вызывать на помощь папу.
; Оно и понятно, – сочувственно вздохнул профессор. – У человека случился форменный нервный срыв. Дело его жизни загубили в самый ответственный момент. А он пошел на такие жертвы, приложил столько сил. Даже дублирующую «прослушку» установил. Хотелось полностью контролировать процесс, быть везде первым. Окунев, для того чтобы лично наблюдать за завершающей, финальной стадией решил выкрасть вас! Ждал, считал секунды до максимальных значений. Уже, наверное, представил, как наступит триумф, как воплотится в жизнь его мечта. А тут такое! И единственный шанс упущен навсегда!
; Кто бы мог подумать, что пять лет назад поставленная подножка может привести к таким последствиям, – горько усмехнулась Лена. – Взмах крыла бабочки в одном конце света, вызывает ураганы и шторма в другом.
; Да, пресловутый «эффект бабочки», – кивнул профессор Снежков.
; Василий Борисович, я не совсем понимаю, – Лена наморщила лоб. – Окунев разработал аппаратуру. Заинтересованный заказчик оплатил все эксперименты. Но, по сути, получается, что каждый из них вел за мной свою слежку.
; Точно! – подтвердил Василий Борисович. – Я уже говорил – Окунев стремился контролировать вас лично. Ему-то расшифровки приходили с небольшим опозданием. Тем более, важна была реакция на посылаемые сообщения. Так он тешил свое самолюбие. А заказчик, зная о второй слежке, предпочитал не вмешиваться. Зачем лишний раз светиться? Для него эксперимент тоже стоял на первом месте, а какими методами он будет проведен – неважно. Готовая апробированная аппаратура быстро бы нашла своего специфического покупателя. Даже страшно подумать в какие руки она могла попасть. Мы так и не поймали загадочного Иванова Ивана Ивановича. Растворился. При его связях это легко.
; Вы ничего не рассказали про Соню. Она в порядке? – спросила Лена.
; В полном. Вот уж за кого совершенно не стоит волноваться, – заулыбался Василий Борисович. – В отличие от всех, Соне достался большой приз – любовь капитана Тяпочкина. Он теперь от нее не отходит. Даже взял две недели от отпуска.
; Во, дела! – Лена подошла к кровати. От избытка обследований, информации она устала и захотела спать.
; Васенька, пора закругляться, – профессор Снежков заметил состояние подопечной. – В другой раз договорим. Леночке надо отдыхать. Ложитесь, душа моя. Сейчас медсестра поставит укольчик, и вы прекрасно выспитесь.
Лена послушно легла на кровать, накрылась одеялом и, даже не успев попрощаться с майором, моментально уснула. Ночь, широко раскинув крылья, унесла ее в тихую страну забвенья. Здесь неспешно журчали водопады, пахло свежескошенной травой, красивые яркие птицы важно прогуливались по чищеным дорожкам благоухающих садов. Больше ничего плохого не случится.

Мужская компания.
; Петрович, как у тебя?
; Есть немного, – вполголоса ответил шефу Петрович. – Надо к Саньку сходить. Он по рыбалке главный специалист.
; Главная всегда природа. Рыбе вечно что-то мешает – то ветер не тот, то солнце слишком яркое, то давление скачет, – комментировал Анатолий Михалыч, в очередной раз, вытаскивая пустой крючок.
; Вот увидите, Саня больше всех поймает. Носом он рыбу чует, а может и заговор какой знает. Никогда без улова не уезжал, – сказал Петрович. – Рядом будем сидеть удить, у меня – три пескаря. У него – полведра лещей и щука в придачу.
; Так ты бы заговор-то узнал. Вы же с Саней друзья, – посмеивался Константин Артемьев.
; Спрашивал. Говорит, выдумки все это. Надо, мол, душой чуять, – развел руками Петрович.
; А я знаю, что надо сделать! – Анатолий Михалыч медленно встал с рыбацкого ящика и прошелся, разминая затекшие ноги. – Мы у Васьки попросим взаймы чудодейственную аппаратурку, изъятую с последнего дела и Сане голову просветим.
; Шутник, – сказал Константин Артемьев. – Так тебе ее кто-то и дал. Фээсбэшники уже давно изъяли. Научная секретная разработка, к тому же экспериментально проверенная.
; Ну вот, опять неудача, – вздохнул Анатолий Михалыч, нанизывая очередную наживку. – А давайте попросту схватим Саню и выпытаем правду. Нас трое, он один. Справимся.
; Кровожадный ты сегодня, Михалыч, – констатировал Константин Артемьев и быстро подсек рыбу. Лично он за улов не переживал. Самым важным было вырваться из рутины, вдохнуть свежего воздуха, расправить плечи и ощутить такую свободу, чтобы захотелось петь во весь голос.
Мартовское солнце слепило, отражаясь от нетронутого городским смогом снега белым, режущим глаза светом. Легкий ветер, соскальзывая с верхушек величавых елей, чуть слышно жаловался на вертлявую, непостоянную весну. Только пообещала теплые дни, только вдохновила на подвиги, только включила музыку капели и тут же передумала. Снова минус семь.
Как хорошо – думал Константин Артемьев. – Исполнилась еще одна мечта. Так и должно быть. Говорят – жизнь как зебра. Его темная полоса продолжалась слишком долго. Константин не помнил, когда она началась, но точно знал, когда закончилась – в день освобождения Лены из плена. Смотрящий свыше решил – хватит испытаний. Сдал экзамен если не на пять, то на четыре с плюсом, точно. Так здорово уважать себя, чувствовать настоящим мужиком!
; Шеф, пошли чай пить, – крикнул Петрович, прервал ход мыслей. – Рыба от нас не уплывет, а кипяток остынет.
Мужчины быстро разложили стол. Яйца, сало, большой объемный термос с горячей картошкой с мясом, соленые огурцы, копченая колбаса, ломти черного хлеба. Картина всем на загляденье.
; Эх, только водки не хватает, – цокнул языком Михалыч. – Потерял я сноровку. Термос чаем и кофе взял, а водку нет.
; Так надо пошукать у меня в «бобике». Поди, найдется заначка, какая. Вы же сегодня отдыхаете. Так и быть, развезу ваши тела по домам, – проворчал Петрович, ушел к машине и через несколько минут принес непочатую бутылку водки. – Угощайтесь.
; Продуманный ты мужик, Петрович, – с одобрением сказал Анатолий Михалыч.
; Мудрый он, согласен. Ох, я ж совсем забыл. – Константин хлопнул себя по лбу и достал из машины небольшую коробку-термос. – Налетайте, горяченькие, жена напекла. С картошкой и мясом.
Потянуло запахом хорошей сытной сдобы. Мужчины схватили по пирогу.
; Рад за тебя, – шепнул Михалыч другу. – Теперь реже на даче живешь?
; Так надобности нет. И дома хорошо принимают.
; Даже «зачистки» в кабинете прекратились?
; Полностью. Настасье пригрозил увольнением, если станет жене обо всем докладывать. Да она и не сунется больше.
; Жизнь-то налаживается! – Анатолий Михалыч звонко хлопнул в ладони. – Ну, Саня, наливай! Выпьем за ведро выловленных тобою окуньков.
; До ведра далековато, – поскромничал Саня. – У меня есть другой тост. Через семь месяцев я стану папой. Представляете? Жена вчера сказала.
; У! Санек! Так ты теперь совсем большой, взрослый и ответственный мальчик! – Петрович тепло потрепал напарника по плечу. – За будущее пить нельзя. Пейте за счастливое настоящее. Пусть у твоей жены не будет проблем со здоровьем, и она родит крепкого смышленого мальчонку.
; А я хочу девочку, – запротестовал Саня.
; Да разве мы против? Хоть сразу тройню! – Анатолий Михалыч разлил водку по стаканчикам. – У меня, когда жена беременная ходила, все время просила персики. Кошмар просто. Вначале ела покупные фрукты, с рынка, а когда сезон закончился, перешла на консервированные…
Друзья начали вспоминать про беременности своих жен, про их причуды и истерики. Дружный смех то и дело раскатывался над снегами, елями и закованной в лед речкой. Рыба окончательно отошла на второй план. Какая разница сколько ты поймал карасей, если и без этого жизнь вполне удалась?

Вася Новгородцев.
Вася Новгородцев зачарованно смотрел на заснеженные сопки и до сих пор не верил в происходящее. Закрытый военный городок. Новый, красивый, научный институт. Лаборатория, оборудованная самой современной техникой и аппаратурой. Теплый прием и легкая адаптация. Хорошая меблированная однокомнатная квартира с видом на те самые заснеженные сопки. «Наполеоновские» планы на жизнь и захватывающие дух исследовательские перспективы.
Судьба поменялась в одночасье. Еще совсем недавно он был в другом городе. Бежал от возможного преследования. Неделю таился вместе с Марусей на даче у одного генерала. Никуда не выходил и никому не звонил. Старый телефон и все связи пришлось оборвать. Только один звонок родителям с чужого номера – мол, не теряйте, уехал в длительную командировку.
; Так надо, Васенька, – уговаривал Антон Семенович. – Дай нам неделю на решение вопросов. Сейчас в деле, задействовано много людей самого разного ранга. Ты же понимаешь, аппаратура, которую ты вырубил, очень заинтересовала определенные структуры. Эту перспективную разработку больше не оставят без внимания. Но человек, спонсировавший исследования и дальнейшее применение, теперь зол из-за провала и возможно предпримет попытку отомстить. Надо переждать.
И Вася с верной подругой Марусей ждали. Смотрели телевизор, читали книги, гуляли по небольшому заснеженному саду и томились от неизвестности. Когда? Что дальше? Куда?
Прошло восемь дней, и за ними приехала машина.
; Васенька, собирайтесь, – поторапливал Антон Семенович. Большой помпон на оранжевой шапке нервно подрагивал. – Через полтора часа у вас вылет. Все сопроводительные документы у меня. Отдам в аэропорту.
; Антон Семенович, а там нас не выследят? – спросила раскрасневшаяся от волнения Маруся.
; Ой, Машенька, у нас не голливудский боевик, – отмахнулся Антон Семенович. – К тому же практически все вопросы урегулированы. А вылетаете вы не с гражданского аэропорта, а с военного. Компанию в полете составят тридцать военнослужащих, добирающихся обратно, домой. В общем, будите как у Христа за пазухой. Остальное, более подробно, расскажет Васин будущий научный руководитель. Он встретит вас в аэропорту.
 На взлетном поле в лицо сильно бил мокрый мартовский снег. Может слезы на щеках, а может растаявшие снежинки. Ветер, подвывая, пронизывал насквозь и без того продрогших беглецов. Неужели в такую гадостную погоду самолеты могут летать?
Вася Новогородцев по-доброму попрощался с Антоном Семеновичем, проводившим их почти до трапа.
; Вы все сделали правильно. – Антон Семенович пожал Васе руку и крепко обнял. – Я как никто вас понимаю. Любые испытания делают нас сильнее. Теперь начинается новая жизнь. Ничего не бойтесь. Вас утвердили в должности старшего научного сотрудника, поэтому, поздравляю с повышением! Работа предстоит очень интересная. Я, отчасти, тоже занимаюсь этой темой. Так что будем пересекаться и обмениваться информацией. Марусю уже ждут в военном госпитале. Везде нужны опытные руки. С жильем на новом месте проблем не будет – квартиру выделили. Я хотел бы показать разработанный вами аппарат в министерстве. Это, как минимум, патент на изобретение. В массовое производство он, конечно, не пойдет. Слишком специфичен, но интерес определенных ведомств гарантирован. Я верю в вас, Василий! Трудитесь упорно и будьте счастливы.
; Спасибо, – дрогнувшим голосом ответил Вася Новгородцев. – Я никогда не забуду то, что вы для меня сделали.
; На, здоровье, Васенька!
Обнявшись на прощание, каждый пошел в свою сторону. Чуть ссутулившийся, растроганный Антон Семенович – преподавать студентам. Вася и Маруся – в светлый завтрашний день.

Эпилог.
В голове медленными субтитрами плыли слова: удачные обстоятельства, удалось практически полностью устранить негатив и нормализовать параметры, мозговые функции не пострадали, психосоматическое состояние удовлетворительное, аппаратура сработала на должном уровне, открытия, достойные ни одной международной награды, обследования каждые полгода, изучение дальнейшей психодинамики.
Внутри разрастался новый космос. Неспешно, плавно, уверенно он заполнял свободное пространство. Перерождение происходило на клеточном уровне. Каждая молекула начинала двигаться в особом четком ритме. Такт – удар сердца. Вдох – кислород – выдох.
Лена лежала на пляже. Это где-то там, далеко, на Родине неуютный март и грязь под ногами. Здесь вечное мягкое лето и непознанное бытиё. Предстояло заново узнать себя, заново влюбиться в окружающий мир и принять вынужденные изменения. По крупному счету – никаких кардинальных перемен. Как говорят, «базовые ценности» к счастью те же. Но Лена чувствовала, что много о себе не знает. Дьявольский опасный эксперимент переиначил, перекроил изнутри. Коснувшись души, оставил хоть и мало заметный, но все-таки шрам. И он карябал, мешал. Лишь бы изменения направились в положительную сторону.
; Мамочка! Смотри, какие мы нашли красивые ракушки. – Анюта с Левушкой, звонко, наперегонки бежали к ее лежаку. – А папа камушки розовые и голубые из моря достал.
Близнецы мокрые, счастливые, загорелые показывали ладошки, полные ракушек.
; Папочка, ты сделаешь мне кулончик? – Анечка обратилась к Жене, с блаженным вздохом, улегшимся на соседний топчан. – Надо в ракушке дырочку просверлить
; Доченька, у меня сверла нет. – Женя смахнул упавшие на лицо с волос соленые капли. – Ты набери, сколько хочешь ракушек домой. Там мы из них бусы сварганим.
; Ура! У меня будут новые бусики! – Анюта вскочила на ноги и запрыгала от радости.
; Сделай бусики и для тети Любы на свадьбу. В апреле подаришь ей на счастье, – сказала Лена. – Увидишь, как она обрадуется.
Леность, покой, тепло. Не хотелось даже двигаться. Дети невдалеке выискивали новые ракушки. Женя, устав от долгого заплыва, тихо похрапывал на лежаке, прикрыв лицо смешной детской панамой.
Мимо прошла парочка итальянцев. Мужчина эмоционально жестикулировал, а женщина обидчиво возражала.
; Как ты могла! – почти кричал мужчина. – Ты обещала этого не делать!
; Но я не могла отказать ей.
; Теперь мне расхлебывать! И я вынужден буду оправдываться! Надоело! Звони сама, скажи наконец-то правду!
; Милый, успокойся, – опустив голову, говорила женщина.
Постепенно голоса затихали, и речь становилась малопонятной.
«Везде одно и тоже. Что Россия, что Италия с Японией – все едино. Любовь, непонимание, разлука, страсть, тоска, нежность и одиночество. Ничего нового нет под Луной.
Голоса итальянской пары затихли. Лена приподнялась и посмотрела им вслед. Красивая пара. Наверное, счастливая. Помирятся. Интересно было бы на них еще посмотреть, любопытно.
Лена прилегла снова и неожиданно осознала – она не знает итальянского языка! Совсем! Никогда и нигде его не учила!
Что ж не самый бесполезный побочный эффект от опытов над ней. Никому пока не расскажу. Посмотрим, что будет дальше.
Лена глянула на резвящихся близнецов и совершенно успокоилась.
Одно из изменений заработало. Она снова была довольна жизнью.