Был теплый погожий день. Солнце светило ласково и щедро раздаривало свои горячие лучи. Небо было ясным, нежно-голубого цвета с легким оттенком радости. Ни единого, даже самого крошечного облачка, не наблюдалось в бездонном небесном океане в этот августовский день.
И все же август есть август. Уже чувствовалось приближение осени. Чувствовалось по прохладным ноткам в звучании ветра. Чувствовалось по деревьям: они изо всех сил тянули ветви вверх, как можно ближе к удаляющемуся от Земли Солнцу. Чувствовалось по поведению птиц, которые все чаще устраивали собрания и митинги на полях, на крышах домов, а после чего стаями взмывали в небо и исчезали вдали...
Приближалась осень, но у лета еще осталось немножко времени в запасе и оно посылало людям такие прекрасные дни как этот.
Уютный маленький домик, водрузившийся на вершине небольшого холма, террасой смотрел на сине-зеленую гладь залива, являя человеческому взору романтический и неповторимый пейзаж. Невысокие берега, окаймленные буйной зеленью, покато спускались к кромке воды. Песчано-глинистая почва побережья, мягкая и теплая, носила на себе следы сотен птиц, выискивающих то улиток, то жучков, а то и веточку, упавшую с дерева, или выброшенную волной водоросль. И все это не ускользало от зорких всевидящих глаз старухи.
Она сидела в кресле-качалке на миниатюрной лужайке, раскинувшейся шелковым зеленым полотном перед террасой.
День был теплым, но женщина укрывалась шерстяным пледом - годы, прожитые ею, давали знать: остывшая, потерявшая былую бодрость кровь медленно текла по жилам, не согревая тело как в дни давно минувшей молодости.
Ее лицо, обильно изрезали морщины, скрывающие в себе мудрость и опыт. Длинные седые волосы украшала зеленоватая, усыпанная бирюзовыми камешками, диадема. Платье покроя полувековой давности с высоким, закрывающим всю шею, воротом в области плеч скрывалось под красным шерстяным пледом.
Старуха уже много лет как оглохла и во всем полагалась на свое зрение, которое, казалось, с годами не только не ослабло, а стало острее. Черные как смоль зрачки не перебегали бесцельно с одного предмета на другой, а величаво оглядывали открывающуюся им панораму, не выпуская из виду ни малейшей детали.
Ее взгляд остановился на чем-то, и она улыбнулась. Тонкие бледно-розовые губы растянулись в улыбке, морщины возле рта выровнялись, а в глазах заискрился идущий из глубины души блеск.
Она залюбовалась красивым молодым человеком с правильными чертами лица, густыми кудрями каштановых волос и ярко-голубыми глазами. На вид ему было лет двадцать. Юноша усердно работал веслами, и лодка вместе с ним и его спутницей быстро неслась по волнам. Старуха перевела взгляд на девушку. Та, которая сидела в лодке, очень сильно напоминала ей саму себя в молодости. Жаль только, что она видела девушку со спины и не могла заглянуть ей в лицо.
Одинокая чайка резко взмыла в небо с большого черного камня вдоволь обласканного волнами залива. Девушка оглянулась на отчаянные крики птицы. Оглянулась всего на мгновение, но его хватило, чтобы старуха увидела ее лицо, сфотографировала, занеся несуществующее фото в память.
Закрыв глаза, она мысленно нарисовала портрет девушки: овальное чуть продолговатое личико, обрамленное копной золотистых волос, тонкие алые губки, немножко вздернутый носик и черные, как ночь, глаза.
Старуха глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в теле. Из глубины подсознания выплыли давно позабытые образы и разволновали ее. Разум вырвался за рамки действительности и унесся в те далекие дни, когда она, восемнадцатилетняя девушка, утром тайком от родителей убежала на пристань, где уже около получаса томился в ожидании Джек. У него была небольшая, но прочная лодочка. Они сели в нее и поплыли к острову, что в пяти милях к северу от их поселка.
Этот остров между собой они называли Нежный приют. Он был необитаемым и сюда вообще мало кто заглядывал, а они частенько находили здесь под тенью громадных деревьев убежище от остального мира. Влюбленные часами целовались и обнимались, мечтали о дальнейшей жизни, которую хотели провести вместе.
И в тот день они отправлялись на остров, чтобы насладиться друг другом. Они уже отплыли на сотню ярдов от берега, как вдруг что-то заставило ее обернуться и взглянуть на берег. Там она увидела родителей, которые, обнявшись, смотрели им вслед.
- К вечеру вернусь! - крикнула она, и ее слова излишне громко раздались в застывшем утреннем воздухе. Сонные чайки испуганно взмыли вверх. Осмотрели окрестности и, лишь убедившись в отсутствии опасности, опустились на воду продолжить прерванный сон.
Она долго смотрела на родителей, пока их силуэты не растворились в рваной висевшей клочьями пелене тумана...
Через год Джек сделал ей предложение, и они поженились. Но недолго длилось их семейное счастье. Однажды Джек вместе с другими рыбаками вышел в море, в тот же вечер разразился шторм, сопровождавшийся ужасной грозой. Домой никто из них не вернулся.
С тех пор до глубокой старости она прожила одна-одинешенька, оставаясь верной своей первой и единственной любви.
Прошли годы, поселок разросся и превратился в небольшой городок. Правда, сместился немного на восток в долину, а ее дом остался стоять на окраине. Никого из тех, кого она знала, уже не было в живых. В городе знали о странной женщине, ведущей одинокую жизнь, и среди людей о ней ходило множество легенд. Одни говорили, что она последняя из рода английских аристократов, основавших этот город. Другие - что она живет здесь уже тысячу лет и проживет еще столько же. Третьи вообще считали ее ведьмой...
События давно минувших дней так всколыхнули ее душу, что старуха не смогла сдержать горьких слез. Она подняла голову, встретившись взглядом с солнцем. То ли от слез, то ли от яркого солнечного света диск солнца виделся ей размытым пятном. Она закрыла глаза и представила себе девушку, которая как две капли воды была похожа на нее в молодости. Образ постепенно становился все менее отчетливым и, в конце концов, растворился.
Глаза произвольно раскрылись. Она окинула взглядом спокойные воды залива: лодка бесследно исчезла из виду, после чего веки ее сомкнулись. Теперь уже навсегда...