Автор: Ивановская Елена.
- На севере лютуют волки, на востоке разбойники, - рассказывал упитанный трактирщик, протирая кружки, - времена сейчас голодные и опасные, в Ингельм, город, что дальше на востоке, без сопровождения не дойти. Оттуда иногда приезжают купцы под охраной наемных отрядов. Людей много, воины умелые, ни волки, ни разбойники их не трогают. Только давно что-то с той стороны никто не появлялся. Наверное, неурожай, - пожал плечами мужчина и поставил кружку на место.
- Насколько я знаю, никто из наших туда не собирается, - продолжил он, - раз тебе туда надо, найми крепкого воина, а лучше двух, если деньги позволяют, и иди по северной окружной дороге. С волками ребята справятся. Там в двух днях пути деревня будет, Энколово. Если что случится, там помощь сможешь найти.
Эльдаэля поблагодарила трактирщика за совет и вышла на улицу.
Довольно большое поселение Крайдан располагалось у поворота реки. Жизнь здесь кипела и бурлила. На широких улицах постоянно толпились люди, ехали повозки или верховые. Огромную центральную площадь полностью занимал шумный и пестрый рынок.
Эльдаэля неторопливо шла между прилавками, равнодушно оглядывая товары. Наконец, она увидела то, что искала. На утоптанной площадке, свободной от прилавков отдыхали мужчины и женщины. Многие были одеты в кожаные кирасы, куяки и кольчуги, и носили оружие: лук со стрелами, или меч, или топор, или копье. Меньшая часть была на вид более хлипкой, но выражение лица и глаза выдавали их причастность к миру магии и владение особыми навыками.
Эта часть рынка была территорией найма воинов и магов.
Эльдаэля подошла ближе, неторопливо рассматривая воинов. Большинство увлеченно играло в кости и не обратило внимания на потенциальную работодательницу. Пара молодых ратников с надеждой поглядывали на нее, но в разговор вступать не решались, вероятно, стесняясь ее водной сущности.
- Я тот, кто тебе нужен, - один из воинов, следивших за игрой, заметив интерес Эльдаэли, встал, - Я Ульрик.
Жрица внимательно оглядела его: черноволосый мужчина средних лет, широкоплечий и мускулистый, одетый в доспех из плотно подогнанных металлических пластин, с окованным железом деревянным щитом и длинным одноручным мечом.
Воин подошел к ней.
- Мой острый меч, мой крепкий щит,- Ульрик ударил мечом о щит, - моя выносливость и смелость готовы служить тебе!
- Мне нужен спутник, чтобы добраться в Ингельм, - кивнула Эльдаэля.
- Прекрасно! Я готов! – мужчина расправил широкие плечи, красуясь перед нанимательницей.
- Сколько? – спросила жрица. Воин ей понравился.
- 190 монет, - озвучил он свою цену.
«Дороговато, но воин того стоит» - отметила Эльдаэля и согласилась.
Широкая дорога петляла среди деревьев. По ней быстро шагали мечник со щитом и водное существо с трезубцем.
- … а что жизнь, жизнь для воина – это всего лишь мгновение, - увлеченно рассуждал Ульрик, - раз, и не заметил даже как пришел конец. Эх, сколько раз я был на грани! Помню, разбойник мне чуть голову не снес, благо, ветка толстая попалась под руку, - мужчина весело подмигнул Эльдаэли, - тогда нанял меня и еще двоих человек купец Тогун сопровождать товары в Ингельм. Товаров он взял много, а нанять еще воинов денег пожалел. Мы двинулись по восточной дороге…
Словоохотливый Ульрик рассказывал истории из своей жизни и жизни знакомых воинов. Эльдаэля слушала с удовольствием. С интересным собеседником дорога не казалась тяжелой. В пути и разговорах быстро пролетел день, и путники устроились на ночлег, определив очередность караула.
Днем казалось, что в светлом цветущем лесу нечего бояться, но как только на землю опустились сумерки, вдалеке завыли волки.
Несмотря на опасность, ночь прошла спокойно. С рассветом небольшой отряд двинулся дальше. Этот день также не принес неожиданностей и за веселыми разговорами о боевых подвигах уже подходил к концу, когда шуршание в кустах остановило путников.
Ульрик замолк и, быстро вытащив меч, осторожно направился к кустам. Эльдаэла достала трезубец и пошла следом.
Из кустов на дорогу вышла девочка одиннадцати лет, с грязными длинными волосами, в старой рваной одежде.
- Ты кто? – спросила жрица, остановив воина.
Девочка молчала, мрачно глядя на путников.
- Я Эльдаэля, - жрица убрала трезубец и улыбнулась, - не бойся, мы не сделаем тебе ничего плохого. Кто ты?
Ребенок снова не ответил.
- Ты умеешь говорить? – мягко спросила Эльдаэля.
Девочка хмуро оглядела Ульрика и помотала головой.
- Хорошо, не бойся, - доброжелательно продолжила жрица, - откуда ты здесь?
- Вероятно, из Энколово, - решила она, видя как девочка тоскливо посмотрела на дорогу вперед, - ты заблудилась?
Ребенок опустил глаза и съежился.
- Тебе страшно одной в лесу, здесь волки, - поняла Эльдаэля, - идем с нами, мы проводим тебя до деревни.
Девочка испуганно посмотрела в сторону леса, нерешительно кивнула и снова хмуро глянула на Ульрика.
- Втроем веселее, - воин спрятал меч и широко улыбнулся.
Через пару часов небольшой отряд добрался до деревни.
Крепкий высокий частокол вокруг деревни ясно указывал, что жители не рады незваным гостям, но ворота были открыты.
- Воровка! Дикарка! Зачем вы ее привели?! – закричала женщина, как только путники зашли в деревню.
Девочка пригнулась, испуганно глядя по сторонам.
На крик женщины появились другие жители деревни. Ульрик на всякий случай положил ладонь на рукоять меча.
- Объясните, почему ее не нужно было приводить? – закрыв собой ребенка, спросила Эльдаэля.
- Она воровка! Дикарка! Ненормальная! От нее одни беды! – выкрикивали люди.
- Тихо! – вперед вышел плотный пожилой мужчина.
Жители деревни притихли.
- Карон! – воскликнул Ульрик, широко улыбаясь.
- Ульрик, - пожилой мужчина кивнул, - доброго здоровья тебе и твоей спутнице.
- Мы направляемся в Ингельм, - воин лучился привычной жизнерадостностью, - мы собирались здесь переночевать.
- Вы найдете здесь ночлег, если есть чем платить, - подтвердил Карон, - давно к нам не заходили путники, времена тяжелые, в деревне голод, неурожай, лютуют волки, но Рэика, - он указал на девочку, - пусть уходит.
- Почему? – нахмурилась жрица.
- Она дочь местного знахаря, Торинга. Он умер пару лет назад. У него не было здесь родственников, и девчонка осталась одна. Она дикая, странная, всегда молчит. После похорон она никого не пустила в дом. Так и жила одна. Как жила – одни Боги ведают. Никого не трогала, и ладно. Неделю назад она стала воровать еду. В обычные времена за воровство полагаются розги, а сейчас голод, самим еды не хватает, волки голодные к деревне приходят, вот и выгнали мы ее. Все равно воровать будет, а это хоть волки немного успокоятся. На совете деревни решили, так что не вам, путники идти против!
- И то правда, - поддакнул Ульрик, глядя сквозь девочку, - нам до нее дела нет, переночуем и завтра снова в путь.
- Да, - подтвердила Эльдаэля, - и она уйдет завтра с нами, а сегодня с нами переночует.
- Нет, - нахмурился Карон, - пусть уходит сейчас же.
- Тогда и мы оставаться не будем, - решила жрица.
- Как хотите, - мужчина недобро посмотрел на собеседницу.
Эльдаэля стремительно направилась к воротам. Рэика шла рядом, по-прежнему опасливо глядя по сторонам.
Ульрик задержался.
- Э-э-э-э-э… - засопел следом воин, нагоняя жрицу, - зачем ты отказалась от удобного ночлега из-за какой-то девчонки?
- Я так решила, - твердо ответила жрица, продолжая путь.
Ульрик отстал, но через пару минут снова нагнал Эльдаэлю, которая уже покинула деревню и двигалась дальше по лесной дороге.
- Жители деревни – хорошие люди, - заговорил воин со свойственной ему жизнерадостностью, будто ничего не произошло, - Карона я знаю давно, он староста считай уже лет десять. Умный мужик, обстоятельный…
Под непрекращающуюся болтовню Ульрика они прошли еще час и стали устраиваться на ночлег.
Воин не замечал девочку, будто ее нет. Реика молча сидела в стороне, пока Эльдаэля не обращалась к ней. Жрица хотела отвести ее в город, надеясь, что там получится ее куда-нибудь пристроить.
Ночь прошла спокойно. Недалеко слышался волчий вой, но путники привыкли к нему и практически не беспокоились. Утром, быстро позавтракав, отряд двинулся в путь.
К обеду лес поредел, постепенно сменяясь холмистой местностью, заросшей высоким кустарником. Непривычная тишина вокруг насторожила путников. Они сбавили шаг и приготовили оружие. Ветер принес странный неприятно-кислый запах. Метрах в десяти впереди зашевелились кусты, и на дорогу неуклюже вылезло жуткое существо - черное, с четырьмя короткими ногами и двумя длинными чешуйчатыми руками, длинной пастью с множеством острых зубов и зелеными, налитыми ненавистью глазами. В одной руке оно держало кровоточащую волчью ногу. Откусив от ноги еще кусок, монстр отбросил еду и утробно зарычал. Затем, расставив руки, он неуклюже двинулся на путников. Кислый запах усилился.
Из кустов вывалилось второе такое же существо и, оскалившись, тоже направилось к путникам. Монстры были медлительны и неуклюжи, но очень сильны.
- Мы не хотим причинить вам вред! – громко обратилась жрица к монстрам и почувствовала сильный удар по голове.
Трезубец выпал из рук, с пояса сдернули кошель с деньгами, Эльдаэля упала на колени. Обхватив гудящую голову руками, она оглянулась и увидела стремительно убегающего по дороге Ульрика.
Четыре сильные руки двоих нападавших схватили жрицу и потянули одновременно во все стороны, намереваясь разорвать ее на куски. Сильная боль, наполнявшая голову, не давала сосредоточиться, но и так было понятно, что долго сопротивляться Эльдаэля не сможет.
Громкий вой нападавших оглушил путницу, усилив и без того невыносимую боль в голове, но руки, тянувшие ее, разжались. Проморгавшись и немного придя в себя, жрица смогла увидеть происходящее.
Рэика стояла недалеко от нее, напрягшись, двигая губами и вытянув руку вперед. С ее пальцев в сторону нападавших тянулись белые сверкающие нити. Монстры корчились в агонии и громко выли, пронзенные и окутанные паутиной из этих нитей.
Эльдаэля подобрала трезубец и, опираясь на него, встала на ноги.
Монстры затихли, и сразу исчезли белые нити, наколдованные Рэикой. Девочка опустила руку и глянула на жрицу с беспокойством и надеждой.
Воздух рядом с Эльдаэлей задрожал и сгустился, из него появился высокий пожилой мужчина.
- Что здесь… - он быстро оглядел место схватки, подскочил к жрице, взяв ее под руки, чтобы она не упала, и зашептал лечебный заговор.
- Что здесь было? Почему ты не позвала меня? – спросил мужчина, закончив лечение.
- Спасибо, - Эльдаэля высвободилась из его объятий, чувствуя себя способной стоять самостоятельно. Голова практически не болела.
- Марлон, это Рэика, дочь знахаря из ближайшей деревни. На нас напали диверы, - кивнула путница на неподвижных существ, - и меня предал нанятый в Крайдане воин…
---
Весело посвистывая, Ульрик бодро шел по дороге. Светило приятное солнце, пели песни птицы, в кошельке Эльдаэли, теперь висевшем у него на поясе, денег было достаточно, чтобы полгода не искать работу. До Крайдана оставалось совсем немного.
Тихая, словно мышь, стрела догнала воина, войдя в шею, точно над краем щита. Ульрик захрипел и упал на колени. Изо рта пошла кровь, руки схватились за шею, затем опустились, и мертвое тело упало лицом на дорогу.
Из кустов вышли два молодых лучника.
- Удачно, - сказал один, срезав с пояса и взвесив на руке кошелек Эльдаэли. Второй кивнул, стаскивая с Ульрика сапоги. Забрав все ценное, разбойники оттащили тело подальше от дороги и оставили на съедение волкам.